บทที่ 33 - ในไม่ช้าก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว

บทที่ 33 - ในไม่ช้าก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว

★★★★★

พายุหิมะด้านนอกยังคงโหมกระหน่ำ ทว่าภายในหอเทียนอีกลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ทันทีที่เสิ่นเจาเยว่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง นางก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่พัดมาปะทะใบหน้า

ภายในห้องรับรองยังมีการอบร่ำกลิ่นหอมของดอกเหมยอ่อนๆ กลิ่นหอมอันเงียบสงบลอยอวลอยู่อย่างจางๆ ช่างเข้ากับภาพวาดพู่กันจีนลายดอกเหมยสีแดงที่กำลังบานสะพรั่งอยู่บนผนังได้อย่างลงตัว

หลงจู๊ได้รับคำสั่งจากสุยอิงแล้ว จึงเตรียมเตาอั้งโล่ดินเผาใบเล็กเอาไว้ในห้องรับรองตั้งแต่เนิ่นๆ

ตอนที่เสิ่นเจาเยว่ทรุดตัวลงนั่ง กาน้ำทองแดงบนเตากำลังส่งเสียงเดือดปุดๆ พร้อมกับมีไอร้อนลอยกรุ่น บนโต๊ะตัวเล็กด้านข้างยังมีชุดเครื่องชาอันประณีตงดงามและใบชาใหม่เอี่ยมอีกหนึ่งกระปุกวางอยู่ คาดว่าน่าจะเป็นชาอิ๋นซานเสวี่ยหยาเป็นแน่

"แม่นางโปรดพักผ่อนอยู่ตรงนี้สักประเดี๋ยวก่อน ดื่มชาร้อนๆ เพื่ออบอุ่นร่างกายนะขอรับ อีกเดี๋ยวช่างปักจะนำผ้าและลวดลายแบบใหม่ล่าสุดมาให้ท่านเลือกสรร"

หลงจู๊ค้อมตัวยิ้มแย้มประจบประแจงอยู่ด้านข้าง ท่าทีของเขาช่างเอาอกเอาใจและดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษ

เสิ่นเจาเยว่เองก็ไม่เกรงใจ นางยื่นมืออันเย็นเฉียบไปอังไฟที่ข้างเตา พลางทอดถอนใจด้วยความพึงพอใจว่า "อยู่ในห้องนี่แหละอุ่นที่สุดเลย"

ลู่เหลียนจางนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับนาง มือของเขาถือป้านชา ลวกถ้วย ล้างใบชา และชงชาได้อย่างคล่องแคล่ว ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ ทั้งยังแฝงไปด้วยความสง่างามและสูงส่ง มองดูแล้วช่างเจริญหูเจริญตายิ่งนัก

ไม่นานนักเขาก็ดันถ้วยน้ำชาที่ใสสะอาดไปตรงหน้าเสิ่นเจาเยว่ พร้อมกับเอ่ยว่า "ลองชิมดูสิ นี่คือชาใหม่ของปีนี้เลยนะ"

เสิ่นเจาเยว่ประคองถ้วยชาขึ้นมาตามคำบอก ไออุ่นซึมซาบเข้าสู่ฝ่ามือในทันที นางจึงเป่าน้ำชาเบาๆ แล้วจิบเข้าไปอึกหนึ่ง

กลิ่นหอมของชาช่างบริสุทธิ์สดชื่น เมื่อดื่มเข้าไปแล้วก็ทิ้งรสหวานชุ่มคอไว้ นับว่าเป็นชาชั้นเลิศอย่างแท้จริง!

เสิ่นเจาเยว่หรี่ตาลงด้วยความผ่อนคลาย คล้ายกับลูกแมวที่กินอิ่มจนพุงกาง

ในตอนนั้นเองก็มีช่างปักยกตัวอย่างผ้าปึกหนาและสมุดภาพเดินเข้ามา นางเอ่ยแนะนำรูปแบบและสีสันของเสื้อผ้าที่กำลังเป็นที่นิยมมากที่สุดในเมืองหลวง ณ เวลานี้ให้เสิ่นเจาเยว่ฟังด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

เสิ่นเจาเยว่พินิจพิจารณาดูทีละหน้าอย่างละเอียด ภายในใจรู้สึกแปลกใหม่และตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างยิ่ง

ในปีที่นางสิ้นใจ สิ่งที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในเมืองหลวงก็ยังคงเป็น 'กระโปรงหลิวเซียนแขนกว้าง' ซึ่งได้รับการปรับปรุงมาจากกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของราชวงศ์ก่อน

ชายกระโปรงนั้นมีความกว้างและซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ยามก้าวเดินจะพลิ้วไหวราวกับเมฆหมอกที่แผ่ขยาย ดูงดงามและหรูหราสง่างามเป็นอย่างมาก

ในความทรงจำ ดูเหมือนว่ากระแสนิยมนั้นจะถูกริเริ่มขึ้นโดยองค์หญิงเซี่ยวเจิน

องค์หญิงเซี่ยวเจินคือพระขนิษฐาร่วมอุทรของฮ่องเต้ พระองค์ทรงโปรดปรานของโบราณจากราชวงศ์ก่อนเป็นพิเศษ ทั้งยังมีนิสัยชอบความหรูหรา การแต่งกายของพระองค์จึงกลายมาเป็นต้นแบบที่เหล่าคุณหนูในตระกูลสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวงต่างพากันแย่งชิงที่จะเลียนแบบ

เสิ่นเจาเยว่ยังจำได้ดีว่าในปีที่ตนเข้าสู่วัยปักปิ่น สิ่งที่นางอยากได้มากที่สุดก็คือ 'กระโปรงหลิวเซียน' สักตัว

น่าเสียดายนักที่ในตอนนั้นฐานะทางบ้านค่อนข้างขัดสน เงินสำหรับสั่งทำกระโปรงเพียงตัวเดียวก็เพียงพอให้ตัวนางและน้องชายใช้จ่ายไปได้หลายเดือนแล้ว

ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงกดข่มความคาดหวังเล็กๆ น้อยๆ นั้นเอาไว้ในใจ พร้อมกับคิดว่าสักวันหนึ่งนางจะต้องได้สวมใส่ 'กระโปรงหลิวเซียนแขนกว้าง' ตัวใหม่ให้จงได้

ทว่ารูปแบบในสมุดภาพ ณ ปัจจุบันนี้ กลับเห็นได้ชัดว่ามีความเรียบง่ายและบางเบาขึ้นมาก

เสิ่นเจาเยว่เอ่ยถามช่างปัก ช่างปักก็ตอบกลับมาว่ารูปแบบที่กำลังเป็นที่นิยมในขณะนี้คือ 'กระโปรงพลีทจีบรอบเอว'

กระโปรงตัวนี้มีการรวบเอวให้สูงขึ้น เพื่อเน้นให้เห็นสัดส่วนอันโค้งเว้า เนื่องจากใช้ผ้าที่บางเบา เวลาเคลื่อนไหวจึงยิ่งช่วยเพิ่มความปราดเปรียวและพลิ้วไหว

อีกทั้งในเมืองหลวงตอนนี้ก็ไม่ได้นิยมสีสันที่ฉูดฉาดและดูหรูหราอีกต่อไปแล้ว ตัวอย่างผ้าส่วนใหญ่จึงมักจะเป็นโทนสีที่ดูเรียบง่ายและอ่อนโยน มองดูแล้วให้ความรู้สึกสบายตา

ลองถามดูสิว่าสตรีตั้งแต่โบราณกาลมามีผู้ใดบ้างที่ไม่รักสวยรักงาม

เสิ่นเจาเยว่มองตามหน้ากระดาษที่ช่างปักพลิกเปิดไปเรื่อยๆ จนตาลายเลือกไม่ถูกเลยทีเดียว

ในตอนนั้นเอง ม่านลูกปัดของห้องรับรองก็ถูกใครบางคนเปิดออกเบาๆ จากด้านนอก

น้ำเสียงอันอ่อนโยนและนุ่มนวลของอิสตรีแฝงไปด้วยความประหลาดใจดังแว่วเข้ามา

"พี่ลู่ ข้าเห็นสุยอิงอยู่ด้านนอก ไม่คิดเลยว่าจะได้มาพบท่านที่นี่..."

เสิ่นเจาเยว่เงยหน้าขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางมองตามต้นเสียงไป ทว่าน้ำเสียงของอิสตรีผู้นั้นกลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ภายใต้ม่านลูกปัด ชุยลิ่งหรงกำลังยืนตัวแข็งทื่อ นัยน์ตาคู่สวยเบิกกว้าง เหมือนกับตอนที่นางเห็นเสิ่นเจาเยว่ที่ตลาดฝั่งตะวันตกในวันนั้นไม่มีผิดเพี้ยน นั่นก็คือการเห็นผีหลอกกลางวันแสกๆ!

"เจ้า... เจ้าคือ... เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร..."

วินาทีต่อมา ชุยลิ่งหรงก็ยื่นนิ้วที่สั่นเทาออกไปชี้หน้าเสิ่นเจาเยว่ ริมฝีปากของนางสั่นระริก ทว่ากลับไม่สามารถเอื้อนเอ่ยประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

"คุณหนู ระวังเจ้าค่ะ!" เมื่อเห็นคุณหนูของตนเดินโซเซถอยหลังไป สาวใช้ไฉอวิ๋นก็รีบเข้าไปพยุงนางไว้อย่างรวดเร็ว

การเคลื่อนไหวเช่นนี้ย่อมดึงดูดสายตาของลู่เหลียนจางให้หันไปมอง

แววตาของเขาพลันเคร่งขรึมลง เขาลุกขึ้นยืนและพยักหน้าให้ชุยลิ่งหรงเล็กน้อย พลางกล่าวทักทายตามมารยาทว่า "แม่นางชุย บังเอิญเสียจริง"

ชุยลิ่งหรงถูกน้ำเสียงของลู่เหลียนจางเรียกสติให้กลับคืนมาได้เพียงเล็กน้อย

นางบีบแขนของไฉอวิ๋นเอาไว้แน่น ฝืนพยุงตัวให้ยืนหยัดอย่างมั่นคง ค่อยๆ ละสายตาจากใบหน้าของเสิ่นเจาเยว่ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ระหว่างคิ้วและดวงตาของลู่เหลียนจาง

"นาง... นางคือ..." ทว่าความตื่นตระหนกของนางยังไม่จางหายไป น้ำเสียงยังคงแฝงไว้ด้วยความสั่นเทาที่ไม่อาจปิดบังได้

ทว่าลู่เหลียนจางกลับเผชิญหน้ากับสายตาราวกับเห็นผีของชุยลิ่งหรง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและใจเย็นว่า "นี่คือแม่นางเสิ่น"

เป็นเพียงคำพูดง่ายๆ ไม่กี่คำ จากนั้นก็ไม่มีการอธิบายใดๆ อีก

"เสิ่น..."

ชุยลิ่งหรงพึมพำออกมาคำหนึ่ง นางอดไม่ได้ที่จะกลับไปจ้องมองเสิ่นเจาเยว่ที่ลุกขึ้นยืนแล้วอีกครั้ง

แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่างของห้องรับรองเข้ามา เผยให้เห็นเงาร่างของหญิงสาวที่ทอดตกลงบนพื้นได้อย่างชัดเจน

ลองคิดดูสิว่ากลางวันแสกๆ เช่นนี้ จะมีวิญญาณที่ยังมีชีวิตชีวาเช่นนี้ได้อย่างไร

เมื่อความคิดเปลี่ยนไปเช่นนี้ ความหวาดกลัวในใจของชุยลิ่งหรงก็พลันดับมอดลงไปกว่าครึ่งในชั่วพริบตา

นางอดไม่ได้ที่จะคิดทบทวนอีกครั้งว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นผู้ซึ่งเคยโด่งดังไปทั่วเมืองหลวงผู้นั้นได้ตายไปครบสิบปีเต็มแล้ว

หากนางยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ตอนนี้ก็ควรจะมีอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปีแล้ว จะเป็นเหมือนกับหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้านี้ได้อย่างไร ดูๆ ไปแล้วก็มีอายุมากสุดไม่เกินสิบแปดถึงสิบเก้าปีเท่านั้น ทั้งใบหน้ายังเต็มไปด้วยความสดใสและมีชีวิตชีวาอีกด้วย

เพราะฉะนั้น อายุรุ่นราวคราวนี้ย่อมไม่ถูกต้องอย่างแน่นอน!

สายสะพายหัวใจที่ตึงเครียดของชุยลิ่งหรงก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงอีกหลายส่วน

นางอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกดข่มความรู้สึกสั่นไหวในใจเอาไว้ ริมฝีปากฝืนส่งยิ้มที่ดูเหมาะสมออกมา สายตายังคงสลับไปมาระหว่างลู่เหลียนจางและเสิ่นเจาเยว่

"ที่แท้ก็คือแม่นางเสิ่นนี่เอง... เมื่อครู่ต้องขออภัยที่เสียมารยาทด้วย" นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงกลับมาอ่อนโยนและไพเราะเสนาะหูเช่นเดิม "เป็นเพราะว่าใบหน้าของแม่นางช่างดูคล้ายคลึงกับสหายเก่าของข้าที่จากไปก่อนวัยอันควรเสียเหลือเกิน เมื่อแรกเห็นจึงให้ความรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปในอดีต ข้าจึงเผลอทำตัวเสียมารยาทไปชั่วขณะ ทำให้แม่นางและพี่ลู่ต้องตกใจ หวังว่าพวกท่านจะไม่ถือสากันนะ"

"เช่นนั้นหรอกหรือ" เสิ่นเจาเยว่ยิ่งทำตัวเปิดเผยมากขึ้นไปอีก เมื่อได้ยินดังนั้นนางก็ยิ้มพลางพยักหน้าทักทายชุยลิ่งหรง "คราวก่อนที่ตลาดฝั่งตะวันตก ตอนที่คุณหนูเห็นข้าก็ทำท่าทางราวกับเห็นภูตผีปีศาจอะไรทำนองนั้น ตกใจจนหน้าซีดเผือดไปหมดเลยเชียวล่ะ"

เมื่อชุยลิ่งหรงได้ยินเช่นนั้นสีหน้าของนางก็แข็งค้างไปในทันที ทว่านางก็รีบหันหน้ากลับมาส่งยิ้มพร้อมกับเอ่ยถามลู่เหลียนจางว่า "พี่ลู่ ท่านกับแม่นางเสิ่นผู้นี้... เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่กันตามลำพังได้ล่ะ"

ลู่เหลียนจางหลุบตาลง เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะไล่นางไป ทว่าจู่ๆ ก็ได้ยินเสิ่นเจาเยว่ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน

"คุณหนูชุยคงยังไม่ทราบ ข้าพอจะมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์อยู่บ้าง ช่วงนี้ข้าได้รับราชโองการจากพระสนมเสียนให้เข้าไปรักษาอาการประชวรขององค์ชายเก้าในวังหลวง ใต้เท้าลู่มีจิตใจเมตตา เห็นว่าข้าไม่มีญาติพี่น้องในเมืองหลวง จึงหวังดีให้ข้ายืมเรือนพักตากอากาศเพื่อพักอาศัยชั่วคราว"

ชุยลิ่งหรงชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงของนางก็แฝงไปด้วยความแง่งอนและหยั่งเชิงอยู่หลายส่วน

"พี่ลู่นี่ก็จริงๆ เลย มีคนงามเช่นนี้มาอยู่ที่จวน เหตุใดถึงไม่ยอมบอกข้าบ้างสักคำ หากรู้ล่วงหน้า ข้าจะได้เตรียมของขวัญมามอบให้เพื่อเป็นการแสดงน้ำใจเสียหน่อย อย่างไรเสีย..."

นางพูดพลางหลุบตาลงต่ำเล็กน้อย พวงแก้มทั้งสองข้างปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างจางๆ

"อย่างไรเสียระหว่างท่านกับข้า ในไม่ช้าก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว แขกของพี่ลู่ก็ย่อมเป็นแขกของข้าเช่นเดียวกัน"

[จบแล้ว]