บทที่ 32 - วันที่ข้าตายหิมะก็ตกเช่นกัน

บทที่ 32 - วันที่ข้าตายหิมะก็ตกเช่นกัน

★★★★★

ข้างหูคือเสียงร้องอุทานอย่างแง่งอนของเสิ่นเจาเยว่ ทว่าลู่เหลียนจางกลับทำราวกับไม่ได้ยิน

ฝีเท้าของเขาก้าวเดินอย่างมั่นคง ทุกย่างก้าวที่เดินไป ท่อนแขนที่โอบกอดนางไว้จะกระชับแน่นขึ้นอีกนิดอย่างลืมตัว

ในเวลานี้มีเพียงลู่เหลียนจางเท่านั้นที่รู้ดีว่าภายในใจของเขากำลังปั่นป่วนด้วยคลื่นลมพายุที่รุนแรงเพียงใด

ในอ้อมอกคือน้ำหนักที่สามารถสัมผัสได้ บนเรือนร่างของหญิงสาวยังคงมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพรที่ยังไม่จางหาย ลมหายใจที่หอบถี่เล็กน้อยเนื่องจากความตกใจของนาง และฝ่ามืออันอบอุ่นที่โอบรอบคอของเขา...

เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกพลุ่งพล่านในใจ ทุกสิ่งทุกอย่างช่างดูสมจริงเหลือเกิน ความตื่นเต้นดีใจที่ยากจะอธิบายได้แทบจะพังทลายความเยือกเย็นและการควบคุมตัวเองทั้งหมดของลู่เหลียนจางลง

แต่ทว่าลู่เหลียนจางก็ยังคงพยายามสะกดกลั้นมันเอาไว้อย่างสุดความสามารถ!

ในยามนี้ บนใบหน้าของเขาไม่เพียงไม่มีความยินดีใดๆ เผยออกมาให้เห็น ทว่ากลับยังขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับกำลังอุ้มตัวปัญหาอะไรสักอย่าง น้ำเสียงของเขาดูทั้งอ่อนใจและเย็นชา

"เจ้าก็หัดดูบ้างสิว่าที่นี่คือที่ไหน ยืนยังยืนไม่อยู่ แล้วยังจะมาทำเป็นเก่งอีก หรือว่าอยากจะแข็งเป็นรูปสลักน้ำแข็งอยู่ตรงมุมกำแพงวังหลวงนี่"

ชายหนุ่มพูดพลางปรายตามองเสิ่นเจาเยว่จากมุมสูงอย่างมีเหตุมีผลว่า "แล้วที่บอกว่าชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกันน่ะ เจ้าเข้าใจหลักการที่ว่าสถานการณ์คับขันต้องรู้จักพลิกแพลงหรือไม่"

พวงแก้มของเสิ่นเจาเยว่แดงเถือกไปจนถึงใบหูแล้ว

นางอ้าปากเตรียมจะเถียง แต่คิดไม่ถึงว่าจะมีลมพัดปะทะหน้ามาพอดี นางจึงสูดเอาไอเย็นเข้าไปเต็มปอดจนสำลักแทบจะหายใจไม่ออก

น่าขายหน้าเกินไปแล้ว! ช่างน่าอับอายเสียจริงๆ!

เสิ่นเจาเยว่เขินอายจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง ทำได้เพียงซุกใบหน้าที่ร้อนผ่าวของตัวเองลงไปในปกเสื้อขนสัตว์บนเสื้อคลุมของลู่เหลียนจางอย่างมิดชิด

หิมะกองโตยังคงโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนปลายผมและไหล่ของเขา รวมทั้งร่วงหล่นลงบนเรือนร่างที่ขดตัวแน่นของนางด้วย

สุยอิงมายืนอยู่ข้างรถม้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เขารีบเปิดประตูรถม้าออกอย่างรวดเร็ว

ลู่เหลียนจางอุ้มเสิ่นเจาเยว่ขึ้นรถม้าไปโดยไม่สนใจสายตาผู้คนรอบข้าง จากนั้นก็วางนางลงบนที่นั่งซึ่งปูด้วยเบาะนุ่ม

สุยอิงปิดประตูรถม้าลงอย่างแผ่วเบา ภายในห้องโดยสารที่ไม่ใหญ่โตนักเหลือเพียงพวกเขาสองคน บรรยากาศจึงดูอึดอัดขึ้นมาในทันที

เสิ่นเจาเยว่แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ขยับตัวนั่งให้เข้าที่เข้าทาง ยกมือขึ้นเปิดม่านรถม้าออก หวังจะอาศัยลมหนาวจากภายนอกหน้าต่างมาช่วยคลายความร้อนรุ่มบนใบหน้า

ส่วนลู่เหลียนจางก็ปรายตามองปลายหูของเสิ่นเจาเยว่ที่ยังคงมีสีแดงระเรื่ออย่างแนบเนียน ก่อนจะส่งเสียงสั่งสุยอิงที่อยู่ด้านนอกว่า "เปลี่ยนเส้นทางไปร้านหอเทียนอีที่ถนนฝั่งตะวันออก"

สุยอิงขานรับ รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป

เสิ่นเจาเยว่หันขวับกลับมาด้วยความสงสัยตามสัญชาตญาณ นางเอ่ยถามลู่เหลียนจางด้วยความไม่เข้าใจว่า "พวกเราไม่ได้จะกลับไปที่เรือนพักตากอากาศหรอกหรือ"

ร้านหอเทียนอีบนถนนฝั่งตะวันออกคือร้านตัดเสื้อผ้าสำเร็จรูปที่มีชื่อเสียงมากที่สุดในเมืองหลวง

ที่นั่นไม่ขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป เสื้อผ้าและกระโปรงแต่ละชุด ตั้งแต่การวัดตัวเลือกผ้าไปจนถึงการปักลวดลายและตัดเย็บ ล้วนแต่เป็นฝีมือของช่างปักและช่างตัดเสื้อระดับแนวหน้าของทางร้านทั้งสิ้น

ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน หรือนานสุดก็หลายเดือน สินค้าจึงผลิตออกมาไม่ทันต่อความต้องการของลูกค้าเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้หากคนธรรมดาสามัญต้องการจะสั่งตัดเสื้อผ้าที่หอเทียนอีสักชุดก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายอะไรนัก

ทว่าเมื่อลู่เหลียนจางได้ยินดังนั้นกลับมีสีหน้าเรียบเฉยพลางกล่าวว่า "ตอนนี้เจ้าต้องเข้าออกวังหลวงเป็นประจำ ทั้งยังเป็นที่รู้จักต่อหน้าพระสนมเสียนแล้ว ก็นับว่าเป็นคนโปรดของพระสนม ดังนั้นการแต่งกายของเจ้าจะดูซอมซ่อเกินไปไม่ได้ เพื่อไม่ให้เป็นการหักหน้าพระสนม"

เขาพูดจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง กวาดตามองทิวทัศน์ริมถนนที่ขาวโพลนไปทั่วด้านนอกหน้าต่าง "อีกอย่างดูเหมือนว่าอากาศกำลังจะเริ่มหนาวแล้ว ข้าตั้งใจจะไปสั่งตัดเสื้อคลุมตัวนอกให้ท่านย่า ก็เลยถือโอกาสพาเจ้าไปด้วยเสียเลย"

"อ้อ..."

เสิ่นเจาเยว่พยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้ สายตายังคงจับจ้องไปที่รองเท้าปักลายซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลนบนเท้าของตน ราวกับกำลังขบคิดว่าจะทำความสะอาดหน้าทิ้งรองเท้าอย่างไรดี

ลู่เหลียนจางมองตามสายตาของนาง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เดี๋ยวไปถึงหอเทียนอีก็สั่งตัดรองเท้าปักลายเพิ่มอีกสักสองคู่ด้วยก็แล้วกัน"

เสิ่นเจาเยว่เงยหน้าขึ้นอย่างตระหนก คล้ายกับตกตะลึงไปครู่หนึ่งถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าสิ่งที่ลู่เหลียนจางพูดถึงคือเรื่องรองเท้าปัก

นางจึงยิ้มออกมาอย่างเศร้าสร้อย ส่ายหน้าพลางตอบกลับไปคำหนึ่งว่า "ไม่จำเป็นหรอก"

รถม้าแล่นไปบนถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะบางๆ อย่างราบรื่น ภายในรถม้าเงียบงันไปชั่วขณะ

เสิ่นเจาเยว่เลิกม่านรถม้าขึ้น ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างรถอย่างเงียบๆ

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาอย่างไร้สุ้มเสียง แม้ว่าผู้คนบนท้องถนนจะมีไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะหดคอเดินจ้ำอ้าวกันอย่างเร่งรีบ ดูแล้วช่างเงียบเหงาอ้างว้างเสียเหลือเกิน

เสิ่นเจาเยว่ทอดสายตาออกไปให้ไกลขึ้นอีกนิด ราวกับต้องการจะมองทะลุม่านหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า เพื่อให้เห็นถึงอดีตกาลอันแสนยาวนาน...

ภาพบรรยากาศเช่นนี้ ช่างคล้ายคลึงกับช่วงเวลานั้นเสียจริงๆ

ในช่วงเวลานั้น นางนอนหายใจรวยรินอยู่บนเตียง มองดูเกล็ดหิมะที่โปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง รู้สึกเพียงว่าเรี่ยวแรงในร่างกายกำลังค่อยๆ เหือดหายไปทีละน้อย

"ท่านรู้หรือไม่" จู่ๆ นางก็เอ่ยขึ้นมาราวกับกำลังพูดกับตัวเอง น้ำเสียงของนางล่องลอยราวกับเกล็ดหิมะบางเบานอกหน้าต่าง "วันที่ข้าตาย... หิมะก็ตกเช่นกันนะ"

เดิมทีลู่เหลียนจางกำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นทันควัน แววตาแฝงไปด้วยความเย็นเยือกที่ผู้อื่นไม่อาจเข้าใจได้

ทว่าเสิ่นเจาเยว่กลับยังคงเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เสี้ยวหน้าด้านข้างของนางดูมีชีวิตชีวาและแดงระเรื่อเมื่อกระทบกับแสงสะท้อนจากหิมะ แต่แววตาของนางกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกดำดิ่งและเหม่อลอยในแบบที่ลู่เหลียนจางไม่เคยเห็นมาก่อน

"แต่หิมะในวันนั้น ตกหนักยิ่งกว่าวันนี้เสียอีก มันขาวโพลนไปทั่วทั้งแผ่นดิน ทั้งยังหนาวเหน็บจนเข้ากระดูกดำ..."

น้ำเสียงของเสิ่นเจาเยว่แผ่วเบาราวกับจะแตกสลายเมื่อสัมผัสโดน แต่กลับคล้ายกับลิ่มน้ำแข็งที่มองไม่เห็น ทิ่มแทงเข้าขั้วหัวใจของลู่เหลียนจางอย่างไม่ทันตั้งตัว

สิ้นเสียงของนาง ลู่เหลียนจางก็รู้สึกเพียงว่าเลือดในกายจับตัวเป็นก้อนในชั่วพริบตา คลื่นใต้น้ำในใจปะทุขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง แทบจะฉีกกระชากสติสัมปชัญญะที่เขาพยายามกดข่มเอาไว้จนแหลกละเอียด

"แม่นางเสิ่น บัณฑิตย่อมไม่เอ่ยถึงเรื่องภูตผีปีศาจ" เขาจ้องมองเสิ่นเจาเยว่เขม็ง หวังจะค้นหาร่องรอยของการล้อเล่นหรือเสแสร้งบนใบหน้าของนางแม้เพียงสักนิด

ทว่ากลับไม่มีอะไรเลย!

นางเองก็หันหน้ากลับมามองลู่เหลียนจาง แววตาของนางพลันสว่างไสวขึ้นมาอย่างน่าประหลาด แฝงไว้ด้วยความเปิดเผยและเป็นอิสระราวกับมองทะลุหมอกควันที่บดบังอยู่

"สิ่งที่ท่านอาจารย์กล่าวไว้ ย่อมมีเหตุผลของสรรพสิ่ง ใต้เท้าลู่ ข้าเองก็ไม่เชื่อเรื่องภูตผีปีศาจอะไรนั่นหรอกนะ แต่บังเอิญเหลือเกินว่าข้าดันมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ น่ะสิ!"

ในขณะนั้นเองรถม้าก็ค่อยๆ หยุดลง เสียงของสุยอิงดังแว่วมาจากด้านนอก

"ใต้เท้า ถึงหอเทียนอีแล้วขอรับ"

บรรยากาศอันแสนตึงเครียดภายในรถม้าพลันถูกทำลายลงในชั่วพริบตา

เสิ่นเจาเยว่ชิงจังหวะรวบชายกระโปรงแล้วเปิดประตูรถม้าออก ทว่านางก็หันกลับมาพูดกับลู่เหลียนจางอย่างรวดเร็วว่า "ท่านวางใจเถอะ ข้าไม่ได้โง่นะ คำพูดที่ว่า 'ตายแล้วฟื้น' อะไรเทือกนั้น ข้าจะไม่เอาไปพูดกับคนอื่นอีก เมื่อครู่นี้... ท่านก็ถือเสียว่าข้าเห็นภาพบรรยากาศแล้วรำลึกถึงความหลัง ทนฟังข้าบ่นพึมพำสักประโยคก็แล้วกัน"

พูดจบนางก็ปรายตามองพายุหิมะที่พัดกระหน่ำอยู่ภายนอกรถม้าอีกครั้ง แววตายังคงเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์เช่นเดิม

"แต่ลู่เหลียนจาง ข้าเกลียดวันที่หิมะตกจริงๆ นะ อากาศแบบนี้มันสมควรจะหมกตัวอยู่แต่ในห้องเพื่อผิงไฟจิบชาถึงจะสุขสบายสิ"

พูดจบนางก็หันหลังกลับ เหยียบเพลารถม้าก้าวลงไปอย่างแผ่วเบาและคล่องแคล่ว

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาประปรายบนลาดไหล่ของนาง ทว่านางกลับไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย ทำเพียงเงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาป้ายชื่อร้านอันประณีตงดงามของหอเทียนอี

นี่สิถึงจะเป็นเสิ่นเจาเยว่!

มีชีวิตชีวาอย่างอิสระ สดใสและโดดเด่น แตกต่างไปจากหญิงสาวผู้จมปลักอยู่กับความหลังและเต็มไปด้วยความโศกเศร้าเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

ลู่เหลียนจางก้าวลงจากรถม้าตามหลังมา สายตาของเขากวาดมองแผ่นหลังอันบอบบางของเสิ่นเจาเยว่ ก่อนจะหันไปสั่งสุยอิงว่า "ไปบอกหลงจู๊ให้เตรียมเตาผิงกับชาอิ๋นซานเสวี่ยหยาที่เพิ่งส่งเข้ามาเป็นบรรณาการในปีนี้ให้พร้อมด้วย"

เมื่อเสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้นก็หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ หลังจากสบเข้ากับนัยน์ตาอันลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้งของลู่เหลียนจางแล้ว นางก็ลอบยิ้มอยู่ในใจทันที

ดูเหมือนว่านานๆ ทีแกล้งทำเป็นน่าสงสารบ้างมันก็มีประโยชน์ดีเหมือนกันแฮะ!

[จบแล้ว]