บทที่ 31 - ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน

บทที่ 31 - ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน

★★★★★

ลู่เหลียนจางมองดูท่าทางจนแต้มที่หาดูได้ยากของเสิ่นเฮ่อเจิง แววตาของเขาก็แฝงรอยยิ้มลึกซึ้งขึ้นอีกหลายส่วน

"แต่ก็ต้องขอบคุณคุณชายเสิ่นที่ช่วยเตือน ท่านกับหมอหญิงตัวน้อยของข้าไม่ได้เป็นญาติมิตรกัน แต่กลับใส่ใจความปลอดภัยและคำพูดคำจาของนางถึงเพียงนี้ ข้าน้อยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"ใต้เท้าลู่ช่างชอบพูดจาล้อเล่นเสียจริง!" เสิ่นเฮ่อเจิงมีหรือจะฟังคำหยอกเย้าของลู่เหลียนจางไม่ออก เขาอดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอดแล้วเอ่ยว่า "หากใต้เท้าลู่สั่งสอนคนของตัวเองไม่ดี ย่อมมีกฎวังหลวงคอยจัดการ ไม่จำเป็นต้องมาพูดจาปั้นน้ำเป็นตัวทำเป็นดูดีต่อหน้าข้าหรอก"

ลู่เหลียนจางเห็นเสิ่นเฮ่อเจิงมีท่าทีดุดันถึงเพียงนี้ รอยยิ้มในแววตาก็ค่อยๆ จางหายไป นัยน์ตาทั้งคู่เหลือเพียงความครุ่นคิดที่ลึกซึ้งดุจสระน้ำลึก ทำให้ผู้อื่นไม่อาจหยั่งรู้ได้

ปฏิกิริยาของเสิ่นเฮ่อเจิงนั้นรุนแรงมากพอแล้ว แทบจะถอดแบบมาจากเสิ่นหลินเซียวเลยทีเดียว

หากจะบอกว่าปฏิกิริยาของคนเพียงคนเดียวคือเรื่องบังเอิญ เช่นนั้นปฏิกิริยาของคนสองคนก็ย่อมต้องมีสาเหตุอย่างแน่นอน

ดังนั้นเสิ่นเจาเยว่... หรือว่าจะเป็นเสิ่นเจาเยว่จริงๆ

ลู่เหลียนจางจึงทำใจให้สงบลง เขาไม่ได้ต้อนเสิ่นเฮ่อเจิงให้จนมุมอีก น้ำเสียงก็กลับมาเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่นตามเดิม

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ดูเหมือนข้าจะคิดมากไปเอง" เขาเอ่ยพลางเบี่ยงตัวหลีกทางให้ พร้อมกับผายมือขึ้นเล็กน้อย "เช่นนั้นก็ไม่รบกวนเวลาทำธุระของคุณชายเสิ่นแล้ว"

เสิ่นเฮ่อเจิงได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ฝีเท้าของเขาก้าวฉับไวและเร่งรีบ ราวกับมีสัตว์ร้ายกำลังวิ่งไล่กวดอยู่เบื้องหลัง เพียงพริบตาเดียวก็เลี้ยวหายเข้าไปในเขตพระราชฐาน

พายุหิมะในตรอกวังหลวงยังคงพัดกระหน่ำ ลู่เหลียนจางยืนนิ่งอยู่กับที่ เบื้องหลังของเขาคือสุยอิงที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

"คนล่ะ" ลู่เหลียนจางเอ่ยถาม

"แม่นางออกไปทางประตูซีหัวแล้วขอรับ" สุยอิงตอบกลับ

อันที่จริงตั้งแต่ตอนที่องค์หญิงหย่งอันต้อนเสิ่นเจาเยว่จนมุมในระเบียงทางเดิน ลู่เหลียนจางก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

เรื่องราวในวังหลวงส่วนใหญ่มักไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้ ยิ่งไปกว่านั้นเสิ่นเจาเยว่ยังเป็นคนของเขาอีกด้วย

เพียงแต่เขาเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากที่ว่าการ สุยอิงก็เข้ามารายงานอีกว่าคุณชายเสิ่นเข้าไปในระเบียงทางเดินแล้ว และดูเหมือนว่าจะช่วยพูดเกลี้ยกล่อมองค์หญิงหย่งอันเอาไว้ได้...

ด้วยเหตุนี้จึงเกิดเป็นการหยั่งเชิงเสิ่นเฮ่อเจิงของลู่เหลียนจางเมื่อครู่นี้

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เงาร่างของเสิ่นเฮ่อเจิงเบื้องหน้าก็หายวับไปแล้ว ลู่เหลียนจางจึงพ่นลมหายใจสีขาวออกมาเบาๆ แล้วสั่งการสุยอิงว่า "เรียกตัวเซี่ยหลางกลับมาเถอะ ไปปลีกวิเวกบนภูเขานานพอแล้ว เรื่องทางนั้นให้เขาเริ่มลงมือสืบต่อได้เลย!"

"ขอรับ" สุยอิงรับคำเสียงแผ่ว เงาร่างของเขาเร้นกายหายไปในม่านหิมะราวกับภูตผีในชั่วพริบตา

จากนั้นลู่เหลียนจางก็จัดเสื้อคลุมตัวยาวที่เปียกชื้นเล็กน้อยให้เข้าที่ แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าออกไปนอกวัง...

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ถักทอเข้าหากันอย่างหนาแน่นจนกลายเป็นตาข่ายอันเลือนราง ครอบคลุมกำแพงวังสีแดงชาดและกระเบื้องเคลือบสีเขียวมรกตโดยรอบให้จมอยู่ท่ามกลางความขาวโพลนเวิ้งว้าง

ภายนอกประตูซีหัวว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงรถม้าคันหนึ่งที่เขาสั่งเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า กำลังจอดรออยู่อย่างเงียบสงบท่ามกลางพายุหิมะ

ลู่เหลียนจางขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองฝ่าม่านหิมะเพื่อค้นหาต่อไป

ไม่นานนักสายตาของเขาก็หยุดนิ่งอยู่ที่มุมกำแพงวังซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เขาเห็นเงาร่างเล็กบอบบางกำลังขดตัวอยู่ตรงนั้น นางหันหลังให้เขาและก้มหน้าลง บนร่างเต็มไปด้วยหิมะที่โปรยปรายลงมา ไม่รู้ว่ากำลังคุ้ยเขี่ยอะไรอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบ ซ้ำยังยกมือขึ้นมาเช็ดแก้มเป็นระยะ

ท่าทางโดดเดี่ยวอ้างว้างเช่นนั้น ดูน่าสงสารจับใจเป็นพิเศษท่ามกลางพายุหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า

หัวใจของลู่เหลียนจางคล้ายกับถูกบางสิ่งทุบเข้าอย่างแรง ความเจ็บปวดอันแหลมคมแล่นริ้วขึ้นมาเป็นระลอก

ความขุ่นเคืองที่เขาพยายามข่มเอาไว้เมื่อครู่ตอนที่ได้ยินว่านางถูกองค์หญิงหย่งอันกลั่นแกล้ง ผนวกกับความตื่นตระหนกที่ยากจะอธิบายได้ ทะลักทลายขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจในชั่วพริบตา

ลู่เหลียนจางสาวเท้าก้าวเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็วแทบจะในทันที หิมะบางเบาอันอ่อนนุ่มส่งเสียงดังปุดปัดอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

กระทั่งเดินเข้าไปใกล้ เขาถึงได้เห็นชัดเจนว่าเสิ่นเจาเยว่ไม่ได้กำลังร้องไห้ ทว่ากำลัง... พยายามเช็ดหน้าทิ้งรองเท้าและชายกระโปรงของตัวเองอยู่อย่างขะมักเขม้น

ลู่เหลียนจางค้อมตัวเข้าไปใกล้ เห็นเพียงรองเท้าปักของหญิงสาวตัวน้อยเปียกชุ่มไปเกือบหมด บนรองเท้ายังมีคราบโคลนติดอยู่ไม่น้อย คาดว่าน่าจะเผลอเหยียบลงไปในแอ่งน้ำหิมะอย่างไม่ระวัง

เสิ่นเจาเยว่จดจ่ออยู่กับการเช็ดรองเท้า จึงไม่ทันสังเกตเห็นลู่เหลียนจางที่อยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

ลู่เหลียนจางได้ยินเพียงเสียงนางบ่นพึมพำไม่ขาดปาก "นี่มันสภาพอากาศบ้าบออะไรกัน หิมะตกไม่รู้จักจบจักสิ้น ถนนก็ลื่น รองเท้าเปียกหมดแล้ว น่ารำคาญชะมัด!"

นั่นคือความมีชีวิตชีวาและแง่งอนที่มีเฉพาะในตัวของหญิงสาวตัวน้อย ซึ่งแตกต่างไปจากท่าทีอันสงบนิ่งเยือกเย็นตอนที่นางเผชิญหน้ากับการกลั่นแกล้งขององค์หญิงหย่งอันก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

สายสะพายหัวใจที่ขึงตึงของลู่เหลียนจางพลันผ่อนคลายลง เขาทำเพียงยืนกอดอกอยู่เบื้องหลังนาง และรับฟังเสียงบ่นระบายอารมณ์ของนางอย่างเงียบๆ

ไม่นานนักเสิ่นเจาเยว่ก็สัมผัสได้อย่างไวต่อความรู้สึกว่ามีคนอยู่ด้านหลัง

เสียงบ่นพึมพำหยุดชะงักลงในทันที นางหันขวับกลับมาพร้อมกับเงยหน้าขึ้น เมื่อสบเข้ากับนัยน์ตาอันลึกล้ำดุจสระน้ำของลู่เหลียนจาง นางก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก

"ลู่เหลียนจาง!" พวงแก้มของเสิ่นเจาเยว่แดงก่ำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาวหรือความโมโหกันแน่ "ท่านมายืนอยู่ข้างหลังคนอื่นแล้วทำไมไม่ส่งเสียง จะหลอกผีกันให้ตายหรือไง"

ลู่เหลียนจางมองดูท่าทางโกรธเป็นฟืนเป็นไฟของนาง รอยยิ้มบางเบาก็พาดผ่านส่วนลึกของดวงตาในชั่วพริบตา

ทว่าสีหน้าของเขายังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ยามที่เอื้อนเอ่ย น้ำเสียงก็ยังแฝงไปด้วยความรำคาญและรังเกียจอยู่เล็กน้อย

"นั่งยองๆ พูดคนเดียวกลางหิมะนี่ยังหนาวไม่พออีกหรือไง หากป่วยขึ้นมามันไม่คุ้มกันเลยนะ" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปหานาง "ลุกขึ้น กลับไปขึ้นรถม้าได้แล้ว"

ฝ่ามือของชายหนุ่มนั้นกว้างใหญ่และเห็นข้อต่อชัดเจน ผิวพรรณของเขาดูซีดเซียวเล็กน้อยเมื่ออยู่ท่ามกลางแสงสะท้อนจากหิมะ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกแข็งแกร่งอย่างบอกไม่ถูก

ทว่าเสิ่นเจาเยว่กลับรู้สึกว่าการมาอยู่ในสภาพทุลักทุเลต่อหน้าลู่เหลียนจางเช่นนี้ช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก นางจึงสะบัดมือของเขาออกดังเพียะโดยไม่ทันได้คิด พร้อมกับเอ่ยไปตามเรื่องตามราวว่า "ไม่รบกวนให้ใต้เท้าต้องมาใส่ใจหรอก ข้าลุกเองได้"

พูดจบนางก็ใช้ฝ่ามือยันพื้นเพื่อเตรียมตัวลุกขึ้น

ใครจะไปคาดคิดว่านางนั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางหิมะเป็นเวลานานเกินไป ขาทั้งสองข้างจึงชาดิกจนไม่ยอมทำตามคำสั่ง

ร่างกายเพิ่งจะลุกขึ้นมาได้เพียงครึ่งทาง ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างรุนแรงก็แล่นพล่านขึ้นมาจากฝ่าเท้าในทันที

ทรวดทรงของเสิ่นเจาเยว่จึงทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นหิมะอย่างไม่อาจควบคุมได้

"โอ๊ย!"

การล้มครั้งนี้ทำเอานางก้นชาไปหมด ทั้งยังหน้ามืดตาลายจนมองทิศทางไม่ถูก

ทันใดนั้นท่อนแขนอันแข็งแกร่งก็โอบรัดแผ่นหลังของนางไว้อย่างมั่นคง ส่วนท่อนแขนอีกข้างก็สอดเข้าที่ใต้ข้อพับเข่า

ชั่วพริบตาเดียวโลกก็หมุนคว้าง เสิ่นเจาเยว่พบว่าตัวเองถูกลู่เหลียนจางอุ้มขึ้นมาในท่าอุ้มแตงเสียแล้ว!

"ว้าย!"

นางร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ สัญชาตญาณสั่งให้ยื่นมือไปคล้องคอเขาเอาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองร่วงหล่นลงไป

เมื่อได้อิงแอบแนบชิด นางและเขาอยู่ใกล้กันเพียงแค่เอื้อม แม้จะมีเสื้อคลุมตัวหนากางกั้นอยู่ แต่เสิ่นเจาเยว่ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงท่อนแขนที่เกร็งแน่นของลู่เหลียนจาง แผงอกหนาที่กระเพื่อมขึ้นลงไม่เป็นจังหวะ ตลอดจนกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่โชยมาบางเบาจากตัวเขา

ลมหายใจของชายหนุ่มปั่นป่วนเล็กน้อย ทว่าสีหน้าเย็นชาที่เผยออกมาทางแววตากลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เสิ่นเจาเยว่หรี่ตาลง

เฮอะ คนผู้นี้... เหตุใดถึงได้กำไรแล้วยังมาทำเป็นวางมาดอีก

หญิงสาวตัวน้อยอดไม่ได้ที่จะโมโหมากยิ่งขึ้น นางแกว่งขาทั้งสองข้างดิ้นรนไปมาพลางเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "ปล่อยข้าลงนะ! เป็นถึงราชครูขององค์รัชทายาท ท่านไม่เข้าใจหรือไงว่าชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกันน่ะ"

[จบแล้ว]