บทที่ 25 - ชีพจรมงคล

บทที่ 25 - ชีพจรมงคล

★★★★★

"เจ้าช่างเจรจานักนะ"

ลู่เหลียนจางซ่อนรอยยิ้มไว้ที่มุมปาก แต่น้ำเสียงกลับราบเรียบไร้อารมณ์ ซ้ำยังทำท่าทีเหมือนไม่ใช่เรื่องของตนเอง

เสิ่นเจาเยว่หงุดหงิดที่เขามาขัดจังหวะการได้อยู่ตามลำพังกับน้องชายคนเล็ก นางถลึงตาใส่เขาอย่างแรงแล้วสะบัดหน้าเดินออกจากศาลาพักร้อน

แต่พอเดินเลี้ยวออกมาตรงทางเดิน นางก็เกือบจะชนเข้ากับสตรีกลุ่มหนึ่ง

"ว้าย!"

พระสนมผู้นำหน้ากลุ่มร้องอุทานด้วยความตกใจ ร่างกายเซถลาเสียหลักเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น

เสิ่นเจาเยว่ร้องแย่แล้วในใจ นางรีบยื่นมือออกไปประคองทันที

แต่ในวินาทีที่ปลายนิ้วของนางสัมผัสเข้ากับข้อมือของพระสนมผู้นั้น ปลายนิ้วของนางก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของชีพจรอย่างชัดเจน

ชีพจรนั้นเต้นเป็นจังหวะไหลลื่นกลมกลึงดุจไข่มุกกลิ้งบนจานหยก นี่มันชีพจรมงคลชัดๆ!

"บ่าวไพร่ตาบอดจากที่ไหนกัน ถึงได้กล้ามาเดินชนคนสุ่มสี่สุ่มห้าในเขตพระราชฐานเช่นนี้"

นางกำนัลที่คอยประคองพระสนมอยู่รีบก้าวออกมาตวาดด่า สายตาจ้องมองเสิ่นเจาเยว่อย่างเอาเรื่อง

เสิ่นเจาเยว่รีบชักมือกลับ ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วย่อตัวถวายบังคม "ผู้น้อยสมควรตาย ผู้น้อยไม่ระวังจนล่วงเกินพระสนม ขอพระสนมโปรดประทานอภัยด้วยเจ้าค่ะ"

นางก้มหน้าลง หัวใจเต้นรัวราวกับตีกลอง แต่ความคิดกลับยังคงวนเวียนอยู่กับชีพจรที่เพิ่งสัมผัสได้เมื่อครู่

นางมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ตรวจผิดพลาดแน่ พระสนมผู้นี้มีชีพจรกลมกลึงไหลลื่น น่าจะตั้งครรภ์ได้เกือบหนึ่งเดือนแล้ว

โชคดีที่ฮุ่ยผินซึ่งเพิ่งจะทรงตัวได้ไม่ได้ทรงกริ้วแต่อย่างใด

พระองค์เพียงแค่ยกพระหัตถ์ขึ้นลูบพระอุระเบาๆ เพื่อปลอบประโลมตนเอง จากนั้นจึงตรัสสั่งให้เสิ่นเจาเยว่ลุกขึ้น

"เจ้าเป็นใคร เหตุใดถึงได้รีบร้อนเดินเหินเช่นนี้" น้ำเสียงของฮุ่ยผินอ่อนหวาน แต่ก็แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของพระสนมแห่งวังหลัง

ในตอนนั้นเอง ลู่เหลียนจางก็เดินตามออกมาจากศาลาพักร้อน

เขาปรายตามองเสิ่นเจาเยว่ที่กำลังก้มหน้าคุกเข่าขอรับผิด ก่อนจะประสานมือถวายบังคมฮุ่ยผิน "กระหม่อมถวายบังคมพระสนมฮุ่ยผินพ่ะย่ะค่ะ หญิงผู้นี้คือหมอหญิงที่กระหม่อมแนะนำให้เข้ามาตรวจรักษาองค์ชายเก้าที่ตำหนักฉางเล่อ เมื่อครู่นางคงจะร้อนใจเรื่องการรักษาองค์ชาย จึงได้รีบร้อนจนเสียมารยาท ขอพระสนมโปรดอย่าได้ถือสาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อฮุ่ยผินได้ยินดังนั้น สีพระพักตร์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ที่แท้ก็เป็นหมอหญิงที่ใต้เท้าลู่แนะนำมานี่เอง" พระองค์แย้มพระสรวล ทว่าคำพูดกลับยังคงรัดกุมไม่มีช่องโหว่ "ถึงจะมีเหตุผลสมควร แต่กฎระเบียบในวังก็ไม่อาจละเลยได้ มิเช่นนั้นจะไม่เป็นการสร้างความเดือดร้อนให้พี่หญิงเสียนหรอกหรือ"

"พระสนมตรัสสอนได้ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ลู่เหลียนจางน้อมรับคำสอนอย่างว่าง่าย "กระหม่อมจะอบรมสั่งสอนนางให้เข้มงวดกว่านี้พ่ะย่ะค่ะ"

เสิ่นเจาเยว่เองก็รีบกล่าวขออภัยอีกครั้ง "ผู้น้อยสำนึกผิดแล้ว วันหน้าจะระมัดระวังคำพูดและการกระทำให้มากกว่านี้ ขอบพระทัยพระสนมที่ทรงเมตตาเจ้าค่ะ"

ฮุ่ยผินจึงได้พยักพระพักตร์รับ ก่อนจะยกพระกรขึ้นให้นางกำนัลประคอง แล้วเดินกรีดกรายจากไป

รอจนกระทั่งกลุ่มของฮุ่ยผินเดินลับสายตาไปแล้ว เสิ่นเจาเยว่จึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ทว่าสายตายังคงทอดมองตามเงาร่างเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย

"เพิ่งจะมารู้สึกกลัวเอาตอนนี้ มันไม่สายไปหน่อยหรือ" ลู่เหลียนจางคิดว่านางยังคงหวาดผวากับเหตุการณ์เมื่อครู่ จึงเอ่ยเหน็บแนม "ตอนที่ถลึงตาใส่ข้าเมื่อกี้ เจ้ายังทำใจกล้าอยู่เลยไม่ใช่หรือ"

ใครจะรู้ว่าเสิ่นเจาเยว่กลับส่ายหน้า นางมองซ้ายมองขวาก่อนจะหันมาถามลู่เหลียนจาง "ท่านกับพระสนมฮุ่ยผินสนิทสนมกันหรือไม่"

ลู่เหลียนจางได้ยินดังนั้นก็หน้าตึงขึ้นมาทันที "ในเขตพระราชฐานชั้นใน เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน นางคือพระสนม ส่วนข้าคือขุนนาง มีเส้นแบ่งภายในภายนอกชัดเจน!"

เสิ่นเจาเยว่ฟังปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าชายผู้นี้ตีความหมายของนางผิดไปไกลลิบ

แต่ตอนนี้นางไม่มีอารมณ์จะมาต่อล้อต่อเถียงกับลู่เหลียนจาง นางจึงถลึงตาใส่เขาอีกครั้งแล้วพูดว่า "ถ้าเช่นนั้น เรื่องที่พระสนมฮุ่ยผินทรงตั้งครรภ์ ใต้เท้าลู่ก็คงจะยังไม่ทราบสินะเจ้าคะ"

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ" บนใบหน้าของลู่เหลียนจางฉายแววประหลาดใจอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน "เจ้ารู้ได้อย่างไร"

ในวังหลัง การตั้งครรภ์ของพระสนมถือเป็นเรื่องใหญ่ระดับแผ่นดิน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่พระพลานามัยของฮ่องเต้กำลังอ่อนแอลงทุกวัน หากข่าวนี้แพร่ออกไป เกรงว่าความเคลื่อนไหวในแต่ละตำหนักคงจะวุ่นวายกันน่าดู

เสิ่นเจาเยว่ตอบตามความจริงโดยไม่ปิดบัง "เมื่อครู่ข้าประคองพระสนมไว้ ปลายนิ้วก็บังเอิญไปแตะโดนจุดชีพจรของพระองค์เข้าพอดี ชีพจรนั้นเต้นเป็นจังหวะไหลลื่นกลมกลึงดุจไข่มุกกลิ้งบนจานหยก นี่มันชีพจรมงคลชัดๆ เจ้าค่ะ"

"อายุครรภ์เท่าไหร่แล้ว" ลู่เหลียนจางถาม

"น่าจะเกือบหนึ่งเดือนแล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นเจาเยว่เห็นสีหน้าประหลาดใจของเขา จึงลองเดาดู "หรือว่าแม้แต่พระสนมฮุ่ยผินเองก็ยังไม่ทรงทราบว่าพระองค์กำลัง..."

ลู่เหลียนจางส่ายหน้าขัดคำพูดของนาง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วคว้าแขนเสิ่นเจาเยว่ดึงให้เดินออกไปทันที

"จำไว้ให้ดี เรื่องในวังไม่เกี่ยวกับเจ้า เรื่องของฮุ่ยผิน ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้เป็นอันขาด!"

...

พลบค่ำวันนั้น เมืองหลวงก็มีหิมะแรกของฤดูหนาวโปรยปรายลงมา

เกล็ดหิมะเม็ดเล็กๆ ร่วงหล่นลงมาปกคลุมหลังคาและตรอกซอกซอยอย่างเงียบเชียบ เพียงไม่นานก็เนรมิตให้ทั้งเมืองหลวงกลายเป็นสีขาวโพลนไปทั่ว

หิมะตกจนถึงค่ำมืด แต่ไฟในเรือนพักก็ยังคงสว่างไสว

ภายในห้อง เสิ่นเจาเยว่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหลัวฮั่น ในมือถือพู่ห้อยกระบี่ที่ถักไปได้ครึ่งทาง บนโต๊ะเตี้ยยังมีกระดาษแบบตัดปลอกแขนวางอยู่ เหยียนหลิงและเสียนเซียงเองก็กำลังยุ่งอยู่กับการจัดเตรียมของในห้อง

เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะถึงวันเกิดของเสิ่นหลินเซียวแล้ว เสิ่นเจาเยว่กะเวลาว่างานเย็บปักถักร้อยพวกนี้น่าจะเสร็จทันก่อนสิ้นเดือนพอดี

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ จากหน้าลานบ้าน เสียงนั้นฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในคืนหิมะตกที่เงียบสงัดเช่นนี้

เหยียนหลิงที่กำลังปูเตียงอยู่รีบยืดตัวขึ้นด้วยความระแวดระวัง นางหันไปมองเสิ่นเจาเยว่และเสียนเซียงที่อยู่อีกฝั่ง

"ดึกดื่นป่านนี้ ใครมากันนะ" เสียนเซียงเองก็มีสีหน้าสงสัยและตึงเครียดขึ้นมา

เหยียนหลิงส่ายหน้าเงียบๆ เอามือแตะมีดสั้นที่เอวแล้วบอกว่า "ข้าจะออกไปดูเอง เจ้าคอยคุ้มครองคุณหนูไว้ให้ดีล่ะ!"

แต่เพียงไม่นาน เสียงฝีเท้าของเหยียนหลิงก็ดังกลับมา

เสิ่นเจาเยว่เพิ่งจะลงจากเตียงหลัวฮั่นมายืนตั้งหลัก ก็เห็นประตูห้องถูกผลักเปิดออก เถ้าแก่สวินเดินตามหลังเหยียนหลิงเข้ามาในห้อง

"แม่นาง เรื่องที่ท่านให้ข้าไปสืบมีข่าวคราวแล้ว" เถ้าแก่สวินเห็นหน้าเสิ่นเจาเยว่ก็รีบบอกจุดประสงค์ทันที น้ำเสียงของเขายังคงหอบแฮกๆ ด้วยความเหนื่อยล้า

เสิ่นเจาเยว่รีบเชิญให้เขาเข้ามานั่งพัก พร้อมกับรินชาร้อนๆ ส่งให้เขาเพื่อคลายหนาวด้วยตัวเอง

"ท่านค่อยๆ พูดเถิด ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้"

"ต้องรีบสิ ต้องรีบ ข้า..."

เถ้าแก่สวินรู้ดีว่าการรับเงินคนอื่นก็ต้องทำงานให้คุ้มค่า แต่พอเขาเหลือบไปเห็นเหยียนหลิงกับเสียนเซียงกำลังยืนจ้องมองเขาอยู่ เขาก็รีบหุบปากลงทันทีอย่างรู้สถานการณ์

เสิ่นเจาเยว่เข้าใจความหมายของเถ้าแก่สวินเป็นอย่างดี แต่นางก็กลับยิ้มอย่างเปิดเผยแล้วบอกว่า "ท่านพูดมาได้เลย ไม่เป็นไรหรอก พวกนางเป็นคนของข้าเอง"

เหยียนหลิงและเสียนเซียงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย

สุดท้ายเสียนเซียงก็เป็นฝ่ายตั้งสติได้ก่อน นางดึงแขนเหยียนหลิงให้เดินออกไปข้างนอก พร้อมกับหันไปพูดกับเสิ่นเจาเยว่ว่า "คุณหนูคุยกันไปก่อนนะเจ้าคะ พวกบ่าวจะไปดูไฟในครัวสักหน่อยว่าดับหรือยัง"

ทั้งสองคนเดินตามกันออกไป เสียนเซียงไม่ลืมที่จะปิดประตูห้องให้อย่างมิดชิด

แต่ยังไม่ทันที่เสียนเซียงจะหันหลังกลับ นางก็ถูกเหยียนหลิงดึงตัวไปหลบอยู่ที่มุมระเบียงทางเดินเสียแล้ว

"คุณหนูก็ไม่ได้ไล่พวกเราออกมาเสียหน่อย ทำไมเจ้าถึงชิงเดินออกมาก่อนล่ะ" เหยียนหลิงไม่พอใจกับการกระทำของเพื่อน "เผื่อมีเรื่องสำคัญอะไร หากพวกเราได้ยินไว้ ก็จะได้รีบไปรายงานให้ใต้เท้าทราบทันท่วงที ใต้เท้าเคยสั่งไว้ไม่ใช่หรือ ว่าให้พวกเราคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของคุณหนูเอาไว้ให้ดี"

แต่เสียนเซียงกลับส่ายหน้าแล้วพูดว่า "แล้วเจ้าลืมไปแล้วหรือ ว่าตอนที่ใต้เท้าส่งพวกเรามาให้คุณหนู ใต้เท้ากำชับไว้ว่าอย่างไร ใต้เท้าบอกว่า ต่อไปนี้แม่นางเสิ่นคือเจ้านายเพียงคนเดียวของพวกเรา"

"มันก็ใช่" เหยียนหลิงยังคงไม่เข้าใจ "แต่ถ้าทางคุณหนูเกิดเรื่องอะไรขึ้น พวกเราก็ต้องรายงานให้ใต้เท้าทราบนี่นา"

"ถ้าทำแบบนั้น พวกเราก็กลายเป็นคนอกตัญญูน่ะสิ" เสียนเซียงพูดพร้อมกับหันไปมองแสงไฟสีนวลตาที่สาดส่องออกมาจากในห้อง สีหน้าของนางดูจริงจังมาก "คำพูดของคุณหนูเมื่อครู่นี้ ถือเป็นการแสดงความไว้ใจต่อพวกเรา และก็เป็นการทดสอบพวกเราไปในตัวด้วย บ่าวผู้ภักดีไม่รับใช้นายสองคน เจ้าไม่เข้าใจสัจธรรมข้อนี้หรืออย่างไร คุณหนูกำลังรอให้พวกเราแสดงความจงรักภักดีต่อนางอยู่นะ!"

[จบแล้ว]