บทที่ 24 - ข้าจะส่งเจ้าลงไปฝังเป็นเพื่อนศพขังนาง

บทที่ 24 - ข้าจะส่งเจ้าลงไปฝังเป็นเพื่อนศพขังนาง

★★★★★

"แม่นาง"

เมื่อเห็นว่าเสิ่นเจาเยว่ตอบรับและทำท่าจะเดินตามไป เสียนเซียงก็รีบก้าวออกมาขวางเอาไว้ทันที แต่กลับถูกสายตาอันดุดันและเย็นชาของเสิ่นเฮ่อเจิงตวัดมองจนต้องหยุดชะงักอยู่กับที่

"หึ คนข้างกายของแม่นางนี่ช่างน่าสนใจเสียจริง" เสิ่นเฮ่อเจิงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแขนเสื้อ ยกขึ้นปิดปากไอเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นี่กลัวว่าคนป่วยกระเสาะกระแสะอย่างข้า จะทำอันตรายต่อแม่นางอย่างนั้นหรือ"

"คุณชายเสิ่นเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นเจาเยว่ไม่ได้สนใจท่าทีเหน็บแนมของเสิ่นเฮ่อเจิง นางหันไปยิ้มให้เสียนเซียงแล้วกล่าวอธิบาย "นางไม่ได้กลัวว่าคุณชายจะทำอันตรายข้าหรอก แต่ตรงกันข้าม เสียนเซียงกลัวว่าข้าที่เพิ่งเคยเข้าวังเป็นครั้งแรกจะไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ แล้วจะเผลอทำตัวล่วงเกินคุณชายเข้าต่างหาก"

พูดจบนางก็ผายมือเชิญอย่างสง่าผ่าเผย "คุณชายเชิญนำทางเถิด ข้าจะเดินตามไป"

เสิ่นเฮ่อเจิงมองดูทุกท่วงท่าและอากัปกิริยาของนาง ในใจก็รู้สึกหวั่นไหวอย่างรุนแรง

เหมือน ช่างเหมือนเหลือเกิน

รอยยิ้ม คำพูดคำจา หรือแม้แต่จังหวะสูงต่ำของการเปล่งเสียงของหญิงสาวผู้นี้ ล้วนคล้ายคลึงกับพี่สาวของเขาจนแทบจะแยกไม่ออก

เขากำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว หันหลังเดินนำทางเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นในด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เสิ่นเจาเยว่เดินตามหลังเขาไปเงียบๆ เพียงไม่นานก็มาถึงศาลาพักร้อนแห่งหนึ่ง

บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัด บนโต๊ะหินมีกาน้ำชาที่กำลังส่งควันกรุ่นๆ วางอยู่ ดูรู้เลยว่าเพิ่งจะต้มเสร็จใหม่ๆ

เสิ่นเฮ่อเจิงก้าวเข้าไปในศาลา รินชาร้อนๆ ลงในถ้วยแล้วยื่นส่งให้เสิ่นเจาเยว่เพื่อเชิญให้นางนั่งลง

เสิ่นเจาเยว่รับถ้วยชามานั่งลงฝั่งตรงข้าม แต่พอมองดูน้ำชาในถ้วยก็ถึงกับชะงักไป

"นี่... ตอนนี้เจ้าก็ชอบดื่มชาต้าหงเผาแล้วหรือ"

ชานี้ เป็นชาที่เสิ่นเจาเยว่โปรดปรานที่สุด

กลิ่นหอมเข้มข้น รสชาติกลมกล่อม ช่างเข้ากับนิสัยที่ร่าเริงและตรงไปตรงมาของนางในอดีตได้เป็นอย่างดี

เมื่อเสิ่นเฮ่อเจิงได้ยินคำถามนั้น ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาวางกาน้ำชาในมือลงอย่างแรง แล้วเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นชาและตรงไปตรงมา "ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าเป็นใคร และไม่สนด้วยว่าเจ้าใช้วิธีใดถึงหลอกล่อให้ลู่เหลียนจางพาเจ้าเข้าวังมาได้ จนทำให้พระสนมเสียนโปรดปรานเจ้าถึงเพียงนี้"

เขาเน้นย้ำทีละคำ แววตาฉายประกายความโหดเหี้ยมออกมาแวบหนึ่ง "แต่เจ้าอย่าได้ใช้ใบหน้านี้ มาเล่นตุกติกหรือทำเรื่องไม่สมควร และอย่าได้ริอ่านคิดจะมาสวมรอยเป็นนางเด็ดขาด หากเจ้ากล้าทำให้ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของนางต้องมัวหมอง ข้าสัญญาว่าจะ... ข้าจะส่งเจ้าลงไปฝังเป็นเพื่อนศพขังนางให้จงได้"

คำพูดของคุณชายเสิ่น ถือเป็นคำขู่ที่ชัดเจนและตรงไปตรงมาที่สุด

หากเป็นคนอื่นที่ได้ยินคำขู่แบบนี้ คงจะกลัวจนหัวหดและไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงแล้ว

แต่สำหรับเสิ่นเจาเยว่ในตอนนี้ นางกลับรู้สึกถึงความอบอุ่นที่อธิบายไม่ถูก

การที่เสิ่นเฮ่อเจิงข่มขู่นางอย่างดุดันเช่นนี้ ก็เพราะเขามั่นใจว่านางคือคนที่ปลอมตัวเป็น "เสิ่นเจาเยว่"

ดังนั้นแม้ว่านางจะตายจากไปถึงสิบปีแล้ว แต่น้องชายคนเล็กของนางก็ยังคงเก็บนางไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของหัวใจ และไม่อนุญาตให้ใครหน้าไหนมาลบหลู่ดูหมิ่นนางได้

หัวใจของเสิ่นเจาเยว่ถูกบีบรัดจนเจ็บปวด ความกังวลที่เคยกักเก็บไว้ก่อนเข้าวังก็ถูกโยนทิ้งไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้นางอยากรู้เหลือเกินว่า ตลอดสิบปีที่ยาวนานนี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง ทำไมเสิ่นเฮ่อเจิงที่เคยเป็นเด็กฉลาดและเชื่อฟัง ถึงได้กลายมาเป็นคนที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมแบบนี้ได้

"แล้ว... เจ้าแยกตัวออกจากจวนตระกูลเสิ่นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

เสิ่นเจาเยว่มีคำถามมากมายที่อยากจะถามเสิ่นเฮ่อเจิง มากเสียจนนางเก็บซ่อนความตื่นเต้นและกังวลใจเอาไว้ไม่มิด โพล่งถามออกไปทันที "เจ้ากับหลินเซียวยังติดต่อกันอยู่หรือไม่ เรื่องที่เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งคราวนี้เจ้ารู้เรื่องหรือเปล่า"

เพราะการตายของเสิ่นเจาเยว่ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่อาการป่วยหนักที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันนั้นได้ทรมานร่างกายของนางอยู่นานถึงครึ่งปีก่อนที่นางจะจากไป

ดังนั้นก่อนที่จะสิ้นลม เสิ่นเจาเยว่ก็ได้จัดการเรื่องราวต่างๆ ในครอบครัวเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

สำหรับน้องชายทั้งสองคน นางไม่ได้เรียกร้องอะไรมากมาย เพียงแค่ให้พวกเขาคุกเข่าลงต่อหน้าป้ายวิญญาณของท่านพ่อท่านแม่แล้วสาบานว่า

ทั้งสองพี่น้องจะรักใคร่กลมเกลียว คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน และใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันอย่างสันติ

แต่นางกลับมาเกิดใหม่ได้หลายวันแล้ว เสิ่นหลินเซียวเองก็เพิ่งจะได้กลับมาจากการถูกคุมขังในคุกกรมอาญา แต่นางกลับยังไม่เคยเห็นพี่น้องสองคนนี้มาพบปะกันเลย

หรือว่าหลังจากที่นางตายไป พี่น้องสองคนนี้จะบาดหมางกันไปแล้ว

ส่วนเสิ่นเฮ่อเจิงเองก็ถึงกับตกตะลึงไปเลย

ผู้หญิงคนนี้กล้าดีอย่างไร ถึงได้กล้าใช้น้ำเสียงแบบนี้มาตั้งคำถามกับเขา

ทำเหมือนกับว่านางคือพี่สาวของเขาจริงๆ และกำลังไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบของเขาอยู่อย่างนั้นแหละ

แต่เสิ่นเจาเยว่ตายไปสิบปีแล้ว

ตอนนั้นเขาเป็นคนมองดูนางถูกบรรจุลงในโลงศพและฝังกลบลงดินด้วยตาตัวเอง เวลาผ่านไปสิบปีแล้ว นางจะมายืนตัวเป็นๆ อยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างไรกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นเฮ่อเจิงก็เอื้อมมือไปคว้าข้อมือของเสิ่นเจาเยว่ไว้แน่น แล้วดึงนางเข้ามาหาตัวด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ข้อมือของหญิงสาวผู้นี้อุ่น นางคือมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่

"พูดมา เจ้าเป็นคนของใครส่งมากันแน่" ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นและขาดห้วง ริมฝีปากที่ซีดเซียวอยู่แล้วยิ่งดูขาวซีดลงไปอีก "ที่มาสืบเรื่องพวกนี้... เจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่"

"คำถามนี้ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นคนถามคุณชายเสิ่น" ทันใดนั้นก็มีเสียงอีกเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา "คุณชายเสิ่นพาตัวหมอหญิงของข้าเข้ามาในเขตหวงห้าม มีจุดประสงค์อะไรกันแน่"

ทั้งสองคนที่อยู่ในศาลาต่างหันไปมองตามเสียง ก็เห็นลู่เหลียนจางกำลังเดินช้าๆ มาตามทางเดิน ชุดขุนนางที่เขาสวมใส่ช่วยขับเน้นให้รูปร่างดูสูงสง่าและมีอำนาจ

เสิ่นเฮ่อเจิงปรายตามองลู่เหลียนจางด้วยสายตาเย็นชา เขายอมปล่อยมือจากเสิ่นเจาเยว่แล้วแค่นหัวเราะ "ใต้เท้าลู่ช่างรอบคอบนัก ตอนนี้แม้แต่เรื่องในตำหนักฉางเล่อก็ยังยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายได้ มีหูตาอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่งเช่นนี้ ย่อมไม่แปลกใจเลยที่ท่านจะล่วงรู้ว่า..."

แต่ยังไม่ทันที่เสิ่นเฮ่อเจิงจะพูดเหน็บแนมจนจบ หลังมือของเขาก็ถูกเสิ่นเจาเยว่ตบเบาๆ แต่หนักแน่น

การกระทำนั้นรวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน แต่มันกลับแฝงไปด้วยการห้ามปรามอย่างเด็ดขาด

เสิ่นเฮ่อเจิงชะงักไป คำพูดที่เตรียมจะพ่นออกมาถูกกลืนหายไปในลำคอ เขาหันไปมองหน้าเสิ่นเจาเยว่ด้วยความตกตะลึง

"พูดจากับคนอื่นให้มันดีๆ หน่อย ตามลำดับอาวุโสแล้ว เจ้าไม่ควรจะเรียกใต้เท้าลู่ว่า 'พี่ใหญ่' หรอกหรือ พูดจาเหน็บแนมเช่นนี้เป็นธรรมเนียมบ้านไหนกัน"

ธรรมเนียมบ้านไหนกัน

ห้าคำนี้ ราวกับสายฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงลงมากลางใจของเสิ่นเฮ่อเจิง

ตอนที่เขายังเป็นเด็ก พี่สาวก็มักจะใช้คำพูดนี้สั่งสอนพวกเขาสองพี่น้องเสมอ

ตอนนั้นท่านพ่อท่านแม่เพิ่งจะจากไป ตระกูลเสิ่นกำลังตกต่ำ พี่สาวต้องกัดฟันอดทนประคับประคองครอบครัวอย่างยากลำบาก แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังไม่ลืมที่จะเข้มงวดกวดขันพวกเขา โดยเฉพาะเรื่องกิริยามารยาทและการวางตัว

ยิ่งเป็นตัวเขาเองที่มักจะเงียบขรึมและไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใคร พี่สาวยิ่งเป็นห่วงมากเป็นพิเศษ

แต่พี่สาวมักจะพร่ำสอนเสมอว่า "ตระกูลเสิ่นของเราในตอนนี้แม้อาจจะไม่ยิ่งใหญ่เหมือนเมื่อก่อน แต่เราก็ต้องรักษาเกียรติยศเอาไว้ กฎระเบียบก็ต้องไม่ละทิ้ง การปฏิบัติตัวต่อผู้อื่น เราอาจจะไม่จำเป็นต้องไปประจบสอพลอใคร แต่เราก็ต้องไม่เสียมารยาท จนทำให้คนอื่นเอาไปหัวเราะเยาะได้ว่าลูกหลานตระกูลเสิ่นไร้การอบรมสั่งสอน"

เสิ่นเฮ่อเจิงยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

เขาจ้องมองใบหน้าของเสิ่นเจาเยว่ตาไม่กะพริบ พยายามจะค้นหาร่องรอยของการเสแสร้งแกล้งทำจากดวงตากลมโตคู่นั้นให้จงได้

คนเราจะสามารถเหมือนกันได้ขนาดนี้เชียวหรือ

หรือว่านาง... นางจะเป็นพี่สาวของเขาจริงๆ

ลมหนาวพัดผ่านศาลาพักร้อน นำพาเอาเสียงดนตรีแว่วหวานจากในวังหลวงที่อยู่ไกลออกไปให้ลอยตามลมมาด้วย แต่ภายในศาลากลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

เมื่อเห็นว่าเสิ่นเฮ่อเจิงมีสีหน้าตื่นตระหนกและสับสน เสิ่นเจาเยว่ก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่าตัวเองเผลอพูดอะไรผิดไป

แต่เสิ่นเฮ่อเจิงกลับหันหลังเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งความสงสัยและความตื่นตระหนกทั้งหมดไว้เบื้องหลัง

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน ข้า..."

เสิ่นเจาเยว่ย่อมอยากจะเรียกเขาไว้ แต่คำพูดที่เตรียมไว้กลับจุกอยู่ที่คอจนพูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

สุดท้ายก็เป็นลู่เหลียนจางที่ละสายตาจากแผ่นหลังที่รีบร้อนของเสิ่นเฮ่อเจิง แล้วหันมามองเสิ่นเจาเยว่พร้อมกับซ่อนรอยยิ้มไว้ที่มุมปาก "เจ้า... ก็เป็นคนพูดจาฉะฉานใช้ได้เลยนี่"

[จบแล้ว]