บทที่ 20 - ยังห่างไกลนัก

บทที่ 20 - ยังห่างไกลนัก

★★★★★

วันรุ่งขึ้น เสิ่นเจาเยว่ก็มาที่แผงของเถ้าแก่สวินตามเวลานัดหมาย

เมื่อเห็นนาง เถ้าแก่สวินก็พานางหลบไปคุยกันด้านข้าง แล้วเอ่ยด้วยความระมัดระวัง "แม่นาง สถานที่ที่เจ้าให้ข้าไปสืบ ข้าหาเจอแล้ว เป็นบ้านในตรอกลั่วถัวทางฝั่งตะวันตกของเมือง"

เสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับโดยไม่แสดงความแปลกใจใดๆ

ตรอกลั่วถัวแห่งนี้นางรู้จักดี มันเป็นแหล่งที่พักอาศัยของเหล่าพ่อค้าต่างแดน ทั้งชาวเหลียว ชาวเชียง และอีกมากมาย

ตรอกแคบๆ ยาวๆ แห่งนี้มีผู้คนพลุกพล่านร้อยพ่อพันแม่ เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การซ่อนตัวเป็นที่สุด

"แล้วเป็นบ้านหลังไหนกันล่ะ" เสิ่นเจาเยว่ซักต่อ "แล้วคนที่อาศัยอยู่ที่นั่นมีกี่คน"

เถ้าแก่สวินส่ายหน้าด้วยความซื่อสัตย์ แววตาแฝงความรู้สึกผิด "ในตรอกนั้นมีหูตาเยอะแยะ พวกมันคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา เจ้าหมาน้อยตามกลิ่นไปจนถึงแค่แถวนั้น แต่จะให้ระบุว่าเป็นบ้านหลังไหนคงลำบาก"

พอเสิ่นเจาเยว่ตอบรับ เถ้าแก่สวินก็เล่าต่อ "แถมสองคนนั้นก็ระวังตัวแจ พอเข้าไปแล้วก็ไม่ออกมาให้เห็นหน้าอีกเลย ข้ามันคนแปลกหน้า กลัวจะทำให้พวกมันไหวตัวทัน ก็เลยไม่กล้าเข้าไปใกล้"

เสิ่นเจาเยว่ย่อมรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่นางก็รู้ดีว่าอาหลีไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ การที่รู้แน่ชัดว่าคนของนางกบดานอยู่ในตรอกลั่วถัว ก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีแล้ว

แต่ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่สวินก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "อ้อ จริงสิแม่นาง มีเรื่องน่าสนใจเรื่องหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะมีประโยชน์กับเจ้าหรือไม่"

"ท่านลองว่ามาสิ"

"ข้ารู้จักกับเด็กลูกจ้างคนหนึ่ง เขามักจะไปป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้นเป็นประจำ เมื่อวันก่อนข้าได้ยินเขาเล่าเรื่องหนึ่งให้ฟัง เขาบอกว่าช่วงนี้ที่ตรอกลั่วถัวมีคนกำลังตามหาสำนักคุ้มภัยเพื่อจ้างให้ส่งของลับ บอกว่าจะให้ขนส่งของแปลกประหลาดบางอย่างมาจากแคว้นเป่ยเหลียว"

"ส่งของลับหรือ แล้วพอจะรู้ไหมว่าพวกมันต้องการจะขนอะไรเข้ามา" เสิ่นเจาเยว่เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

"เขาว่ากันว่าเป็น เห็ดหลินจือเนื้อ น่ะ" เถ้าแก่สวินเองก็ไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้คืออะไร เขาเพียงแค่รู้สึกว่าเรื่องนี้มันดูมีลับลมคมในแปลกๆ

ตามปกติแล้ว คนทั่วไปเวลาจะจ้างสำนักคุ้มภัย ก็ต้องไปจ้างจากต้นทาง เพื่อให้คุ้มกันสินค้ามาส่งจนถึงปลายทาง

แต่น้อยคนนักที่จะมาจ้างสำนักคุ้มภัยจากฝั่งปลายทางให้เดินทางย้อนกลับไปรับของ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นการส่งของแบบลับๆ ด้วยแล้ว

"เห็ดหลินจือเนื้อหรือ" เสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

ของสิ่งนี้นางเคยเห็นผ่านตาในตำราแพทย์แผนโบราณเล่มหนึ่ง ในนั้นบันทึกไว้ว่ามันมีพิษร้ายแรง แต่ก็มีสรรพคุณวิเศษในการต่อชีวิต ถือเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

แต่เห็ดหลินจือเนื้อเป็นของบอบบางมาก ชอบความอบอุ่นและเกลียดความหนาวเย็น หากอุณหภูมิไม่เหมาะสม มันก็จะแข็งทื่อเป็นหินและสูญเสียสรรพคุณทางยาไปจนหมดสิ้นในพริบตา

ตอนนี้เมืองหลวงกำลังก้าวเข้าสู่ฤดูหนาว อากาศก็เย็นลงทุกวัน หากเกิดข้อผิดพลาดระหว่างการขนส่ง ของล้ำค่าชิ้นนั้นก็อาจจะพังทลายลงได้ ความเสี่ยงช่างสูงลิบลิ่วจริงๆ

"ท่านช่วยให้เด็กลูกจ้างคนนั้นช่วยจับตาดูให้ข้าหน่อยได้หรือไม่"

แม้อาหลีกับเรื่องการจ้างสำนักคุ้มภัยจะดูไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย แต่เสิ่นเจาเยว่ก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติและน่าสงสัย

เมื่อเห็นเสิ่นเจาเยว่พูดพร้อมกับยื่นก้อนเงินให้อีกก้อนหนึ่ง เถ้าแก่สวินก็รีบโบกมือปฏิเสธ "เงินที่แม่นางให้มาคราวก่อนก็มากพอแล้ว ข้ายังไม่ได้ช่วยทำอะไรให้เป็นชิ้นเป็นอันเลย"

แต่เสิ่นเจาเยว่ก็ยังดึงดัน นางดึงปิ่นทองคำอันเล็กบนศีรษะส่งให้เถ้าแก่สวินอีก

"ท่านรับเงินก้อนนี้ไปเถอะ เอาไปแบ่งกับเด็กลูกจ้างคนนั้น หากได้เบาะแสอะไรเพิ่มเติม ท่านก็เอาปิ่นทองคำอันนี้ไปหาข้าที่ท้ายตรอกเทียนฟู่ได้เลย"

...

พูดถึงลู่เหลียนจาง ช่วงสองสามวันมานี้เขางานยุ่งจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน

ด้วยตำแหน่งราชครูขององค์รัชทายาท ควบคู่ไปกับหน้าที่บางอย่างในกรมอาญา ภาระบนบ่าของเขาจึงหนักอึ้งอยู่เสมอ

โดยเฉพาะในช่วงปีที่ผ่านมา พระวรกายของฝ่าบาทเริ่มอ่อนล้าลง การเคี่ยวเข็ญองค์รัชทายาทจึงยิ่งเข้มงวดมากขึ้น

ลู่เหลียนจางต้องคอยช่วยองค์รัชทายาทจัดการกับฎีกาและนโยบายมากมายที่ถูกส่งมาจากตำหนักตงกง เขาต้องวิเคราะห์และตัดสินใจอย่างรอบคอบ ไม่กล้าแม้แต่จะละเลยหน้าที่

วันนี้ หลังจากที่เขาเดินออกจากตำหนักตงกงและเตรียมตัวจะมุ่งหน้าไปยังกรมอาญา รถม้าของเขาเพิ่งจะแล่นออกพ้นเขตพระราชวัง ก็ถูกคนโบกมือเรียกให้หยุด

"ใต้เท้าลู่ โปรดรอก่อนเจ้าค่ะ"

หญิงวัยกลางคนในชุดนางกำนัลยืนสงบเสงี่ยมอยู่หน้ารถม้า

สุยอิงรีบโน้มตัวไปถามไถ่ ก่อนจะรายงานผ่านประตูรถม้าให้ลู่เหลียนจางทราบ "ใต้เท้า เป็นนางกำนัลคนสนิทของพระสนมเสียนขอรับ"

ลู่เหลียนจางส่งสัญญาณให้สุยอิงหยุดรถ แล้วเขาก็ผลักประตูรถม้าก้าวลงมา

ทันทีที่ลงจากรถม้า เขาก็เห็นพระสนมเสียนยืนรออยู่ที่ศาลาพักร้อนไม่ไกลนัก เห็นได้ชัดว่าพระองค์ตั้งใจมารอเขาโดยเฉพาะ

"กระหม่อมถวายบังคมพระสนมเสียนพ่ะย่ะค่ะ" ลู่เหลียนจางก้าวเข้าไปทำความเคารพ

"ใต้เท้าลู่ไม่ต้องมากพิธี" น้ำเสียงของพระสนมเสียนแฝงความอ่อนโยน แต่หว่างคิ้วกลับมีร่องรอยของความกังวล "ที่เปิ่นกงมารออยู่ที่นี่ ดูจะเสียมารยาทไปสักหน่อย แต่เปิ่นกงมีเรื่องอยากจะขอร้องใต้เท้าลู่สักเรื่องหนึ่ง"

"พระสนมโปรดรับสั่งมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเสียนถอนหายใจเบาๆ ตรัสอย่างตรงไปตรงมา "วันนั้นโชคดีที่ได้แม่นางผู้เก่งกาจด้านวิชาแพทย์ในจวนของใต้เท้าลู่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ รุ่ยเอ๋อร์ถึงรอดพ้นจากอันตรายมาได้ แต่หลังจากนั้นเปิ่นกงได้ยินมาว่านางถูกทำให้ตกใจกลัวในวัง เปิ่นกงรู้สึกไม่สบายใจเลยจริงๆ อยากจะขอบใจนางต่อหน้าให้เป็นเรื่องเป็นราว..."

พระสนมเสียนยิ้มอย่างสำรวม ยังคงรักษาท่าทีของเจ้าของตำหนักเอาไว้ได้เป็นอย่างดี "ดังนั้นเปิ่นกงจึงอยากจะขอให้ใต้เท้าลู่ช่วยอำนวยความสะดวก เชิญแม่นางผู้นั้นเข้ามาในวังอีกสักครั้งได้หรือไม่"

คำพูดของพระสนมนั้นนุ่มนวลและแฝงความหมาย ลู่เหลียนจางย่อมเข้าใจได้ทันที

"สองวันมานี้ องค์ชายเก้ามีอาการประชวรตรงไหนอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ" เขาถาม

พระสนมเสียนชะงักไป แววตาฉายความประหลาดใจออกมาก่อนจะยิ้มแห้งๆ "สมแล้วที่เป็นใต้เท้าลู่ ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาอันแหลมคมไปได้เลย หากเปิ่นกงเอาแต่พูดจาอ้อมค้อม ก็คงจะดูไม่จริงใจสินะ"

"พระสนมทรงห่วงใยองค์ชายเก้า นั่นเป็นสายใยแห่งความเป็นแม่พ่ะย่ะค่ะ" ลู่เหลียนจางประสานมือ

พระสนมเสียนจึงถอนหายใจออกมาด้วยความกลัดกลุ้ม "สองสามวันมานี้อากาศเริ่มเย็นลง รุ่ยเอ๋อร์ก็เหมือนจะมีอาการหอบขึ้นมาอีก สำนักหมอหลวงได้เปลี่ยนเทียบยาให้ใหม่แล้ว แต่พอกินไปก็ไม่เห็นจะดีขึ้นเลย เปิ่นกงก็เลยคิดว่า ในเมื่อแม่นางผู้นั้นสามารถบรรเทาอาการหอบเฉียบพลันของรุ่ยเอ๋อร์ได้ นางอาจจะ... อาจจะมีวิธีอื่นอีกก็ได้นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่เหลียนจางก็จมอยู่ในห้วงความคิด

การจะให้เสิ่นเจาเยว่เข้าวังนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่เขาเกรงว่าจะทำให้ผู้คนแตกตื่นและตกเป็นเป้าสายตา

ทว่าหากนางสามารถสร้างความประทับใจให้กับพระสนมเสียนได้อีกครั้ง นั่นก็เท่ากับเป็นการสร้างเกราะคุ้มภัยที่แข็งแกร่งให้กับเสิ่นเจาเยว่อีกชั้นหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายเก้าก็เป็นถึงพระราชโอรส เมื่อวันก่อนฝ่าบาทยังทรงตรัสถามถึงอาการหอบของเขาในช่วงต้นฤดูหนาว เห็นได้ชัดว่าฝ่าบาทก็ทรงห่วงใยและผูกพันกับพระราชโอรสองค์นี้เช่นกัน

"พระสนมตรัสเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ลู่เหลียนจางตอบรับอย่างตรงไปตรงมา "การที่นางได้ช่วยเหลือองค์ชายเก้า ถือเป็นวาสนาของนาง แต่พระวรกายขององค์ชายนั้น มีเหล่าหมอหลวงผู้เชี่ยวชาญในสำนักหมอหลวงคอยดูแลอย่างใกล้ชิด ความรู้ของคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของกระหม่อมเป็นเพียงแค่ความรู้ผิวเผิน กระหม่อมจึงมิกล้าให้เธอพูดจาส่งเดชพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเสียนรีบตรัส "ใต้เท้าลู่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว ใต้เท้าหลิวก็ยังเอ่ยปากชมว่าแม่นางผู้นั้นมีวิธีการรักษาที่แปลกใหม่และอาจจะได้ผลดี เปิ่นกงไม่ได้ไม่เชื่อใจหมอหลวงหรอกนะ แต่หัวอกคนเป็นแม่ พอเห็นลูกต้องทนทุกข์ทรมาน ในใจก็ย่อมร้อนรนเป็นธรรมดา แค่อยากจะหาทางรักษาเพิ่มขึ้นอีกสักทางก็เท่านั้น ขอใต้เท้าลู่โปรดเห็นใจด้วยเถิด"

ด้วยฐานะพระสนม การที่พระองค์ตรัสกับลู่เหลียนจางด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและเกรงใจถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าทรงลดตัวลงมามากแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้นลู่เหลียนจางจึงไม่ปฏิเสธอีก พยักหน้ารับคำ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กระหม่อมจะกลับไปให้นางเตรียมตัว แล้วพรุ่งนี้เช้าจะส่งนางเข้าวังไปเข้าเฝ้าพระสนมพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเสียนได้ยินดังนั้นใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ "เช่นนั้นก็ต้องรบกวนใต้เท้าลู่แล้ว"

"พระสนมทรงเกรงใจเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองคนร่ำลากันตรงนั้น ลู่เหลียนจางกลับขึ้นรถม้า แล้วสั่งให้สุยอิงเปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าไปยังเรือนพัก

รถม้าแล่นมาถึงเรือนพักอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อลู่เหลียนจางผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าภายในเรือนกลับเงียบสงัด ไร้วี่แววของผู้คน

ลู่เหลียนจางขมวดคิ้ว พยายามระงับความตื่นตระหนกที่ก่อตัวขึ้นในใจ แสร้งทำเป็นใจเย็นสั่งให้สุยอิงไปชงชา ทำทีเป็นว่าจะนั่งรอคนกลับมาอย่างสงบ

ดูเหมือนว่า การทิ้งเหยียนหลิงไว้ข้างกายนางเพียงคนเดียว คงจะไม่เพียงพอเสียแล้ว!

[จบแล้ว]