บทที่ 19 - คุณหนูผู้สูงศักดิ์

บทที่ 19 - คุณหนูผู้สูงศักดิ์

★★★★★

ระหว่างทางกลับเรือนพัก เหยียนหลิงแอบลอบมองเสิ่นเจาเยว่หลายต่อหลายครั้งด้วยท่าทีอึกอักเหมือนมีคำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก

ตรงกันข้ามกับเสิ่นเจาเยว่ที่ดูใจเย็นและผ่อนคลาย พอเดินมาใกล้จะถึงประตูเรือน นางถึงได้หยุดฝีเท้าเพื่อรอเหยียนหลิงที่เดินตามมาด้านหลัง

"ทำไมถึงได้เงียบนักล่ะ" เสิ่นเจาเยว่ชิงถามขึ้นมาก่อนที่เหยียนหลิงจะได้เอ่ยปาก

เหยียนหลิงชะงักไปเล็กน้อย ในที่สุดก็ทนเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่อยู่ "คุณหนู... ตอนที่อยู่ที่ตลาดฝั่งตะวันตก ท่านรู้ได้อย่างไรเจ้าคะว่าบ่าวอยู่แถวนั้น"

นางมั่นใจว่าวิชาพรางตัวของตัวเองก็ไม่เลวเลยทีเดียว แถมยังสะกดรอยตามอย่างระมัดระวังที่สุด ใครจะไปคิดว่าจะถูกเสิ่นเจาเยว่จับได้ง่ายๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นเจาเยว่ก็หัวเราะออกมาเบาๆ "เจ้าพยายามซ่อนตัวก็จริง แต่สายตาที่คอยจ้องมองมามันเอาแต่จับจ้องมาที่ข้า ความรู้สึกแบบนั้น... วันหลังเจ้าลองไปสัมผัสดูเองก็จะรู้ หากถูกจ้องมองนานๆ ย่อมต้องรู้สึกตัวบ้างแหละ อีกอย่าง..."

นางหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงก็ดูผ่อนคลายขึ้น "เรื่องในตรอกคราวก่อน เจ้าคงถูกลู่เหลียนจางด่ามาล่ะสิ ดังนั้นตราบใดที่ข้าก้าวเท้าออกจากเรือน เจ้าก็คงไม่มีทางชะล่าใจอีกแน่"

เหยียนหลิงได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกร้อนผ่าวที่แก้ม แต่ในใจกลับเกิดความรู้สึกนับถือเจ้านายคนใหม่ผู้นี้ขึ้นมาอีกหลายส่วน

"บ่าวบกพร่องต่อหน้าที่ ทำให้คุณหนูต้องตกใจกลัวเจ้าค่ะ" เหยียนหลิงก้มหน้าลงยอมรับผิด

"พูดอะไรแบบนั้น วันนี้ต้องขอบใจเจ้าด้วยซ้ำนะ" เสิ่นเจาเยว่โบกมือปัด ความคิดกลับล่องลอยไปถึงเหตุการณ์ที่ตลาดฝั่งตะวันตกเมื่อครู่นี้

ปฏิกิริยาของชุยลิ่งหรงมันชวนให้คิดมากจริงๆ นะ

แม้ว่าใบหน้าของนางจะทำให้คนรู้จักต้องตกใจกลัวได้ง่ายๆ อย่างเช่นน้องชายไม่เอาถ่านสองคนนั้น รวมถึงลู่เหลียนจางด้วย ตอนที่เห็นนางครั้งแรกก็ล้วนมีปฏิกิริยาตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตากันทั้งนั้น

แต่พวกเขาก็สามารถตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เชื่อมั่นว่าคนตายไม่อาจฟื้นคืนชีพ จึงเปลี่ยนมาสงสัยในตัวตนของนาง แล้วก็ค่อยๆ ใจเย็นลงในที่สุด

ทว่าปฏิกิริยาของชุยลิ่งหรงกลับดูรุนแรงเกินไปหน่อย

หรืออาจจะเป็นเพราะนางเป็นสตรี ขวัญอ่อน พอเห็นนางก็เลยตกใจกลัวขนาดนั้น

เสิ่นเจาเยว่คิดไปคิดมา จู่ๆ ก็ถอนหายใจยาวออกมา แล้วพึมพำกับตัวเอง "เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ..."

ตอนเด็กๆ ชุยลิ่งหรงหน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรา น่ารักน่าเอ็นดู ดีกว่าเจ้าเด็กแสบสองคนในบ้านตั้งไม่รู้กี่เท่า ราวกับเด็กหญิงตัวน้อยที่คอยรับใช้พระโพธิสัตว์ ใครเห็นเป็นต้องตกหลุมรัก

ตอนที่เสิ่นเจาเยว่เข้าพิธีปักปิ่น ชุยลิ่งหรงก็มาร่วมงานด้วย

เสิ่นเจาเยว่ยังเคยคิดเลยว่า วันข้างหน้าจะต้องได้เห็นแม่หนูน้อยคนนี้สวมมงกุฎหงส์และชุดเจ้าสาวเข้าพิธีแต่งงานอย่างงดงามด้วยตาตัวเองให้ได้

แต่มาตอนนี้ แค่ชุยลิ่งหรงเห็นหน้านางแวบเดียวก็กลัวจนแทบสิ้นสติ เสิ่นเจาเยว่จึงรู้สึกว่าวันหน้าคงต้องหลีกเลี่ยงการพบปะกับนางให้มากที่สุดเสียแล้ว

เพียงแต่ กว่าเสิ่นเจาเยว่จะตระหนักถึงเรื่องนี้ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

หลังจากชุยลิ่งหรงตกใจกลัวจากเหตุการณ์ที่ตลาดฝั่งตะวันตก พอกลับไปถึงจวนก็ล้มหมอนนอนเสื่อไปเลย

มีบ่าวไพร่ในจวนตระกูลชุยแอบเอาเรื่องมาซุบซิบกันว่า ตอนที่คุณหนูกลับมาถึงจวนก็หน้าซีดเผือดเหมือนกระดาษ สติหลุดลอย พอตกดึกก็ไข้ขึ้นสูงปรี๊ด

คนตระกูลชุยรีบไปตามหมอมาดูอาการ หมอก็บอกแค่ว่าตกใจสุดขีดจนเสียขวัญ จึงได้จัดยาต้มสำหรับสงบสติอารมณ์ให้ไปหลายเทียบ

เรื่องนี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก แต่ก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนต่างพากันเดาไปว่าคุณหนูตระกูลชุยคงไปเจอเรื่องตกใจข้างนอกมา จึงได้แต่ถอนหายใจแล้วค่อนขอดว่าคุณหนูตระกูลผู้ดีก็แบบนี้แหละ ร่างกายอ่อนแอขวัญอ่อน แล้วก็ไม่มีใครเก็บมาคิดให้ลึกซึ้งอีก

แต่พอข่าวนี้แพร่ไปถึงจวนตระกูลลู่ กลับมีคนให้ความสำคัญขึ้นมา

เย็นวันนั้น ตอนที่ลู่เหลียนจางกลับมารับประทานอาหารค่ำที่จวน สวีซื่อผู้เป็นมารดาก็คิดจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดคุยกับบุตรชายสักหน่อย

ตอนนั้นบรรยากาศในห้องอาหารเงียบสงบ ลู่เหลียนจางเอาแต่ก้มหน้ารับประทานอาหารเงียบๆ แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าคืนนี้สายตาของท่านแม่มักจะมองมาที่เขาอยู่บ่อยครั้ง

หลังจากซดน้ำแกงร้อนๆ ไปได้ครึ่งชาม ลู่เหลียนจางก็วางช้อนลงแล้วหันไปถามสวีซื่อ "ท่านแม่มีเรื่องอะไรหรือขอรับ"

สวีซื่อวางชามข้าวลงเช่นกัน น้ำเสียงแฝงความห่วงใยและหยั่งเชิง "วันนี้ได้ยินมาว่าแม่หนูตระกูลชุยพอกลับจากตลาดฝั่งตะวันตกก็ล้มป่วยเลย ดูเหมือนจะตกใจกลัวอะไรมาไม่น้อย"

ลู่เหลียนจางรับผ้าเช็ดหน้าจากสาวใช้มาเช็ดปาก เพียงแค่ส่งเสียงอืมออกมาเบาๆ ราวกับกำลังฟังเรื่องของคนอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองเลยสักนิด

สวีซื่อเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจ หันไปมองสามีที่นั่งอยู่ข้างๆ ตามสัญชาตญาณ

แต่ลู่หมิงหยวนผู้เป็นนายท่านใหญ่ก็ทำตัวเหมือนไม่ใช่เรื่องของตัวเองเช่นกัน เขาเพียงแค่ส่งเสียงกระแอมเบาๆ แต่ไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลยสักคำ

สวีซื่อแอบต่อว่าสามีในใจ ก่อนจะหันกลับมาพูดกับลู่เหลียนจางอีกครั้ง "จะอย่างไรเสีย นางก็เป็นคนที่ฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้เจ้า วันข้างหน้าก็ต้องแต่งเข้ามาเป็นคนของตระกูลลู่เราอยู่ดี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร เจ้าก็ควรจะไปเยี่ยมนางสักหน่อย เพื่อแสดงความห่วงใยและรักษาหน้าตาของทั้งสองตระกูล ทางตระกูลชุยเองก็คงจะรอให้เจ้าไปเยี่ยมอยู่นะ"

คราวนี้ลู่เหลียนจางถึงได้เงยหน้าขึ้น สายตาสงบนิ่ง "ช่วงนี้งานราชการรัดตัว องค์รัชทายาทเพิ่งจะสั่งให้ลูกไปจัดการเรื่องด่วนหลายเรื่อง ปลีกตัวไปไม่ได้จริงๆ ขอรับ หากท่านแม่เห็นสมควร ก็จัดเตรียมสมุนไพรและของบำรุงในนามของตระกูลลู่ แล้วส่งไปที่จวนตระกูลชุยก็พอแล้วขอรับ"

น้ำเสียงของเขาดูเป็นทางการอย่างเห็นได้ชัด ฟังไม่ออกเลยว่ามีความห่วงใยคุณหนูตระกูลชุยซ่อนอยู่แม้แต่น้อย

สวีซื่อรู้ดีถึงนิสัยของบุตรชายคนโต เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ก็รู้ว่าไม่อาจบังคับฝืนใจได้ จึงได้แต่ส่ายหน้าด้วยความจนใจ

"เรื่องของกำนัลพวกนี้ไม่ต้องให้เจ้ามาบอกหรอก แม่จะจัดการให้เอง แต่เรื่องงานแต่งนี้ฝ่าบาททรงเป็นผู้พระราชทานให้ เจ้าก็ควรจะใส่ใจบ้าง อย่าให้ใครเอาไปพูดจานินทาได้ล่ะ"

"ลูกรู้ดีว่าควรทำอย่างไรขอรับ" ลู่เหลียนจางรับคำ ก่อนจะแกล้งถามด้วยความสงสัย "แต่ว่า... ชุยลิ่งหรงไปเจออะไรที่ตลาดฝั่งตะวันตกมา ถึงได้กลัวจนจับไข้ได้ล่ะขอรับ"

"พี่ใหญ่ ท่านไม่รู้จริงๆ หรือเจ้าคะ" ยังไม่ทันที่สวีซื่อจะเอ่ยปาก ลู่เป่าหยวนคุณหนูสามที่นั่งอยู่ห่างออกไปก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน "พี่ชุยไปเจอโจรที่ตลาดฝั่งตะวันตกเจ้าค่ะ ถุงเงินถูกขโมยไป โชคดีที่มีแม่นางคนหนึ่งกับสาวใช้ที่ฝีมือดีบังเอิญเดินผ่านมา ก็เลยช่วยพี่ชุยเอาไว้ได้"

ลู่เป่าหยวนอายุยังน้อย ชื่นชอบการฟังเรื่องราวสนุกสนานของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่เป็นที่สุด นางเล่าเรื่องอย่างออกรส "แต่พอพี่ชุยเห็นหน้าแม่นางคนนั้น ก็แทบจะกลัวจนช็อกตายไปเลย พอถึงบ้านก็ล้มป่วย เอาแต่พูดจาเพ้อเจ้อละเมอถึงผีสางนางไม้อะไรก็ไม่รู้ คนข้างนอกต่างก็ลือกันว่า นางคงไปโดนของไม่สะอาดเข้าให้แล้วล่ะเจ้าค่ะ"

สวีซื่อได้ยินก็รีบดุ "เป่าหยวน อย่าพูดจาเหลวไหล เป็นสาวเป็นนางหัดทำตัวช่างเม้าท์ตั้งแต่เมื่อไหร่"

ลู่เป่าหยวนได้ยินก็แลบลิ้นปลิ้นตา ก้มหน้าก้มตากินข้าวต่อ ไม่กล้าพูดมากอีก

แต่ทว่ามือที่จับตะเกียบของลู่เหลียนจางกลับเกร็งแน่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

บังเอิญขนาดนั้นเลยหรือ

แม่นางที่เดินผ่านมา สาวใช้ที่มีฝีมือดี แถมยังมีใบหน้าที่ทำให้ชุยลิ่งหรงเห็นแล้วกลัวจนเหมือนเห็นผีอีก

เพียงชั่วพริบตาเดียว เงาร่างของเสิ่นเจาเยว่ก็ปรากฏขึ้นในหัวของลู่เหลียนจาง

หรือว่าวันนี้นางก็ไปที่ตลาดฝั่งตะวันตก แล้วบังเอิญไปเจอชุยลิ่งหรงเข้าพอดี

แต่ชุยลิ่งหรงขวัญอ่อนขนาดนั้นเลยหรือ

ใบหน้าของเสิ่นเจาเยว่ หากคนรู้จักได้เห็นเป็นครั้งแรก ก็คงจะตกใจและสงสัยอยู่บ้าง แต่ถ้าจะบอกว่าตกใจกลัวจนล้มหมอนนอนเสื่อ ฟังดูยังไงก็เกินจริงไปหน่อย

หรือว่าแท้จริงแล้วชุยลิ่งหรงกำลังแกล้งป่วย เพื่อเรียกร้องความสนใจและบีบให้เขาที่เป็นว่าที่สามีต้องไปเยี่ยม

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เหลียนจางก็ค่อยๆ หันไปมองน้องสาวคนเล็กที่กำลังกินหมูสามชั้นนึ่งข้าวคั่วคำสุดท้าย

"เป่าหยวน ปกติเจ้าก็ไปมาหาสู่กับคุณหนูตระกูลชุยอยู่บ้าง พรุ่งนี้เจ้าไปเยี่ยมดูอาการของนางแทนข้ากับท่านแม่ทีนะ"

ลู่เป่าหยวนที่จู่ๆ ก็ถูกเรียกชื่อเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ชี้มือเข้าหาตัวเองแล้วถามปริบๆ "ข้า ให้ข้าไปหรือเจ้าคะ"

ลู่เหลียนจางพยักหน้า สีหน้ายังคงราบเรียบเช่นเดิม "พวกเจ้าเป็นเด็กผู้หญิงเหมือนกัน น่าจะคุยกันง่ายกว่า เจ้าลองไปดูสิว่านางไปเจออะไรมา ถึงได้ตกใจกลัวขนาดนั้น หากขาดเหลือสมุนไพรตัวไหน หรือต้องการให้หมอหลวงไปตรวจดูอาการ ตระกูลลู่ของเราก็จะช่วยจัดการให้"

[จบแล้ว]