บทที่ 18 - ตามหาสุนัขที่ตลาดตะวันตก

บทที่ 18 - ตามหาสุนัขที่ตลาดตะวันตก

★★★★★

เมื่อออกจากจวนแม่ทัพแล้ว เสิ่นเจาเยว่ก็ไม่ได้มุ่งหน้ากลับเรือนพักในทันที แต่นางกลับเปลี่ยนเส้นทางเดินมุ่งหน้าไปยังตลาดฝั่งตะวันตกอันพลุกพล่าน

เมื่อวานนี้นางได้แอบทิ้งผงยาที่มีส่วนผสมของกลิ่นดอกมะลิและน้ำมันตัวแบดเจอร์เอาไว้บนตัวของพวกอันธพาลสองคนนั้น

กลิ่นนั้นเป็นกลิ่นเฉพาะตัวที่คนทั่วไปยากจะแยกแยะได้ แต่สำหรับสัตว์ที่มีประสาทดมกลิ่นเป็นเลิศ โดยเฉพาะสุนัขล่าเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีแล้ว ย่อมสามารถดมกลิ่นตามรอยได้อย่างชัดเจน!

และเสิ่นเจาเยว่ก็รู้ดีว่าควรจะไปหาใครมาช่วยงานนี้

ตลาดฝั่งตะวันตกในยามบ่ายยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

เสิ่นเจาเยว่อาศัยความทรงจำเมื่อสิบปีก่อน เดินฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียด เลี้ยวเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่งที่ค่อนข้างเงียบสงบ

ลึกเข้าไปในตรอก แผงลอยเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ยังคงตั้งอยู่ที่เดิม ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเมื่อสิบปีก่อนเลย มีเพียงเถ้าแก่ที่ผมเริ่มหงอกขาวประปรายตามกาลเวลาเท่านั้น

สิบปีก่อน เถ้าแก่สวินตั้งแผงฝึกสุนัขอยู่ที่นี่ และมีลูกสุนัขขายเป็นรายได้เสริม เขาเป็นคนซื่อสัตย์และจริงใจ

เสิ่นเจาเยว่ยังจำได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง สุนัขไล่เนื้อพันธุ์ดีที่เขาฝึกไว้เกือบจะถูกพ่อค้าหน้าเลือดแย่งชิงไป บังเอิญว่านางพาสาวใช้เดินผ่านมาพอดี จึงได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ทำให้เถ้าแก่สวินรักษาสุนัขทำมาหากินเอาไว้ได้

หลังจากเหตุการณ์นั้น เถ้าแก่สวินก็ขอบคุณนางยกใหญ่และบอกว่าติดหนี้น้ำใจนางครั้งหนึ่ง

ใครจะไปคิดว่าหนี้น้ำใจครั้งนี้ จะติดค้างมานานถึงสิบปีเต็ม

เสิ่นเจาเยว่ดึงสติกลับมา ใช้มือทั้งสองข้างนวดคลึงใบหน้าเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหา

เถ้าแก่สวินกำลังก้มหน้าก้มตาเช็ดปลอกคอหนังอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง สายตาเต็มไปด้วยการประเมินลูกค้าแบบพ่อค้าทั่วไป

"โอ้โห แม่นาง อยากจะดูสุนัขหรือ ที่นี่ของข้ามีแต่พันธุ์ดีๆ ทั้งนั้นเลยนะ ท่าน..."

แต่พูดยังไม่ทันจบประโยค เถ้าแก่สวินก็จ้องมองใบหน้าของเสิ่นเจาเยว่แล้วนิ่งอึ้งไป

ใบหน้านี้หรือ

ใบหน้านี้ช่างเหมือนกับคุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นที่เสียชีวิตไปแล้วไม่มีผิดเพี้ยนเลย

เถ้าแก่สวินมีแววตาสับสน แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหน้า คิดว่าตัวเองคงอายุมากจนตาฝาดไปเอง

เสิ่นเจาเยว่เข้าใจความคิดของเขาดี แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วย่อตัวลงกระซิบเสียงเบาว่า "เถ้าแก่ ข้าไม่ได้มาซื้อสุนัขหรอก แค่อยากจะขอให้ท่านช่วยอะไรสักอย่าง ขอยืมตัวลูกน้องที่จมูกไวที่สุดของท่านสักตัวได้หรือไม่"

นางพูดพลางกวาดสายตามองไปที่สุนัขล่าเนื้อที่ดูได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีหลายตัว และยังยื่นมือไปหยอกล้อสุนัขสีดำตัวหนึ่งด้วย

เถ้าแก่สวินได้ยินดังนั้น ก็รีบมองซ้ายมองขวาด้วยความระแวดระวัง "แม่นางต้องการจะตามหาอะไร ลูกน้องของข้าพวกนี้ไม่รับงานนอกหรอกนะ"

เขาเป็นแค่พ่อค้าหาเช้ากินค่ำ ย่อมกลัวจะไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก

เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นเจาเยว่จึงล้วงเอาเศษผ้าที่ชุบกลิ่นเดียวกันกับที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากแขนเสื้อ พร้อมกับก้อนเงินขนาดกำลังดีอีกก้อนหนึ่ง

"แค่ให้ตามหาคนสองคนที่มีกลิ่นแบบนี้ติดตัว เงินก้อนนี้เป็นค่ามัดจำ หากงานสำเร็จจะมีรางวัลให้อย่างงาม แค่อยากรู้ว่าพวกเขาพักอยู่ที่จวนไหน ไม่ต้องเข้าไปรบกวนพวกเขาหรอก"

เถ้าแก่สวินลองบีบก้อนเงินดู แล้วมองไปที่เศษผ้าชิ้นนั้น แต่ก็ยังไม่ได้ตกปากรับคำในทันที

แม้หญิงสาวตรงหน้าจะแต่งตัวธรรมดา แต่ท่าทางกลับดูสูงส่งและใจป้ำ น่าจะเป็นลูกหลานตระกูลผู้ดี

แต่สิ่งที่ทำให้เถ้าแก่สวินรู้สึกถูกชะตามากที่สุด ก็คือใบหน้าของนางที่ทำให้เขารู้สึกสับสนนั่นแหละ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเถ้าแก่สวินก็พยักหน้าตกลง เขาชี้ไปที่สุนัขลายจุดสีดำสลับขาวตัวหนึ่งที่ดูปราดเปรียวที่สุดแล้วพูดว่า "เจ้านี่ชื่อจิงเหลย จมูกมันไวที่สุด แถมยังนิสัยนิ่งสงบด้วย แม่นางมีนามว่าอะไร แล้วจะให้ข้าแจ้งข่าวกับท่านได้อย่างไร"

"ข้าแซ่... เยว่" เสิ่นเจาเยว่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้นามแฝง "พรุ่งนี้ยามเฉิน ข้าจะมาที่นี่อีกครั้ง"

เถ้าแก่สวินพยักหน้ารับ การเจรจาธุรกิจจึงสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น เสิ่นเจาเยว่ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง จึงเตรียมตัวจะเดินทางกลับ

นางเดินมาตามถนนสายหลักของตลาดฝั่งตะวันตก ในใจก็ยังคงคิดทบทวนถึงแผนการขั้นต่อไป

ทันใดนั้นก็มีเสียงหวีดร้องของสตรีดังมาจากด้านหน้า ตามมาด้วยความวุ่นวายของฝูงชน

"จับโจร จับโจร ขโมยถุงเงินข้าไป รีบ... รีบจับตัวมันไว้!"

เสิ่นเจาเยว่หยุดชะงักฝีเท้า ก็เห็นเงาร่างล่ำสันกำลังวิ่งหน้าตั้งพุ่งตรงมาทางนาง

ด้านหลังของชายคนนั้น มีสตรีสาวแต่งกายหรูหรากำลังยกกระโปรงวิ่งตามมาด้วยความร้อนใจ แต่เห็นได้ชัดว่าฝีเท้าของนางกำลังจะตามไม่ทันแล้ว

ผู้คนที่อยู่รอบๆ ต่างพากันหลบหลีกตามสัญชาตญาณ แหวกทางให้โจรคนนั้นวิ่งผ่านไปเพราะกลัวจะโดนลูกหลง

โจรคนนั้นวิ่งฉิว และกำลังจะพุ่งผ่านตัวเสิ่นเจาเยว่ไป

เสิ่นเจาเยว่อยากจะยื่นมือออกไปขวาง แต่โจรคนนั้นดูรูปร่างกำยำ ร่างกายเล็กๆ ของนางคงทนแรงกระแทกไม่ไหวแน่

ดังนั้น นางจึงรีบตะโกนเรียกเสียงดังฟังชัด "เหยียนหลิง!"

เหยียนหลิงที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนเพื่อรับหน้าที่คุ้มครองเสิ่นเจาเยว่ได้ยินเสียงก็ชะงักไปเล็กน้อย

แต่ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้นางไม่มีเวลาแม้แต่จะลังเล ร่างกายของนางพุ่งออกไปตามสัญชาตญาณ

เห็นเพียงเหยียนหลิงพุ่งทะยานออกมาจากฝูงชนราวกับสายลม นางเบี่ยงตัวขวางทาง และคว้าจับข้อมือของโจรคนนั้นเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

โจรคนนั้นร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดจนต้องยอมปล่อยมือ ถุงเงินหล่นร่วงลงมา เหยียนหลิงก็ใช้มืออีกข้างรับเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย ท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว ดูปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์

เมื่อเห็นท่าไม่ดี โจรคนนั้นก็ไม่สนใจถุงเงินอีกต่อไป เขาสลัดมือให้หลุดจากการเกาะกุมอย่างสุดแรง แล้วมุดตัวหนีหายเข้าไปในฝูงชนที่กำลังมุงดูราวกับปลาไหล และหายตัวไปในพริบตา

จากนั้นเหยียนหลิงถึงได้นำถุงเงินส่งคืนให้กับสตรีที่วิ่งตามมาอย่างนอบน้อม

สตรีในชุดหรูหรายังคงมีท่าทีตื่นตระหนก รับถุงเงินมาแล้วกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ขอบคุณ ขอบคุณพวกท่านมาก..."

นางหอบหายใจแฮ่กๆ เงยหน้าขึ้นมองเหยียนหลิงด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะหันไปมองเสิ่นเจาเยว่ที่ยืนอยู่ด้านข้าง

แต่เพียงแค่การสบตากันเพียงแวบเดียว เลือดฝาดบนใบหน้าของสตรีผู้นั้นก็พลันจางหายไปจนขาวซีดราวกับกระดาษ ดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ราวกับเห็นผีสางนางไม้มาทวงชีวิตในเวลากลางวันแสกๆ

"เจ้า... เจ้า... เสิ่น... เจาเยว่หรือ!"

หญิงสาวก้าวถอยหลังไปหลายก้าว น้ำเสียงสั่นเครือ จนกระทั่งเผลอเหยียบชายกระโปรงตัวเองแล้วเซถลาเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น

เสิ่นเจาเยว่กะพริบตาปริบๆ ในที่สุดนางก็จำได้ว่าหญิงสาวตรงหน้าก็คือ ชุยลิ่งหรง เพื่อนเก่าในวัยเด็กของนางนั่นเอง

ตระกูลชุยกับตระกูลเสิ่นเคยไปมาหาสู่กันตั้งแต่สมัยก่อน ชุยลิ่งหรงอายุน้อยกว่านางสองสามปี ตอนเด็กๆ มักจะวิ่งตามหลังนางแล้วเรียก "พี่เจาเยว่ พี่เจาเยว่" อยู่เสมอ

ในปีที่นางตาย ชุยลิ่งหรงเพิ่งจะอายุได้สิบสองปี ยังเป็นแค่เด็กหญิงตัวเล็กๆ

เวลาสิบปีผ่านไป เด็กหญิงตัวน้อยในวันนั้นได้เติบโตเป็นสาวงามสะพรั่ง สวมใส่เสื้อผ้าไหมเนื้อดี แต่งหน้าทำผมงดงามจนน่าอิจฉา

แต่การได้พบเจอคนรู้จักเก่ากลับไม่ใช่เรื่องดีนัก

สถานะของนางในตอนนี้ค่อนข้างคลุมเครือ หากจะไปเที่ยวบอกใครต่อใครว่านางคือเสิ่นเจาเยว่ นอกจากจะไม่มีใครเชื่อแล้ว ยังจะนำความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นมาให้ตนเองอีกด้วย

ดังนั้นเสิ่นเจาเยว่จึงรีบพูดเบี่ยงประเด็นพร้อมรอยยิ้ม "แม่นางท่านนี้รู้จักข้าด้วยหรือ เมื่อครู่ท่านเรียก... ชื่ออะไรนะ เกรงว่าท่านคงจะจำคนผิดแล้วกระมัง"

เมื่อถูกถามกลับเช่นนั้น ชุยลิ่งหรงก็ยิ่งดูรนรานมากขึ้น สายตาลุกลี้ลุกลน คล้ายกับคนกำลังพูดจาไม่รู้เรื่อง

"ไม่ ไม่... ข้า... ข้าจำผิด ข้าจำคนผิดแล้ว! ขออภัยด้วย ขอบคุณพวกท่านทั้งสองที่ช่วยเหลือในวันนี้นะ!"

นางพูดจบก็ไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าเสิ่นเจาเยว่อีก หันหลังวิ่งหนีเตลิดไปทันที

เสิ่นเจาเยว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองตามแผ่นหลังที่วิ่งหนีอย่างลนลานของชุยลิ่งหรง ในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ท่าทีที่ชุยลิ่งหรงเห็นหน้านาง ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ความตื่นตระหนกตกใจ แต่กลับแฝงไปด้วย... ความรู้สึกผิดและหวาดกลัวหรือ

[จบแล้ว]