บทที่ 14 - ท่านกำลังปูทางให้ข้าอยู่

บทที่ 14 - ท่านกำลังปูทางให้ข้าอยู่

★★★★★

ในขณะเดียวกันกับที่เสิ่นเจาเยว่กำลังถูกความหนาวเหน็บกัดกินหัวใจ ตำหนักชีอู๋อันกว้างใหญ่กลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

ท่ามกลางน้ำค้างยามดึก หญิงสาวบนตั่งกุ้ยเฟยกลับยังไม่เข้าบรรทม

นางสวมชุดนอนที่ตัดเย็บอย่างประณีตซับซ้อน ปลายนิ้วเขี่ยควันไฟที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากกระถางธูปเล่นอย่างเหม่อลอย คล้ายกับกำลังรอคอยใครบางคน

ไม่นานนัก นางกำนัลคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ โน้มตัวลงกระซิบข้างหูของหญิงผู้นั้นสองสามคำ

นิ้วมือที่กำลังเขี่ยกระถางธูปของหญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยและสงบนิ่ง

"จัดการเรื่องที่เหลือให้สะอาดหมดจด จะได้ไม่ไปกระโตกกระตากให้คนที่ไม่อยากให้รู้เรื่องต้องมาวุ่นวายอีก" น้ำเสียงของนางฟังดูเกียจคร้าน แต่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่ยากจะสังเกตเห็น

นางกำนัลกลั้นหายใจพยักหน้ารับ ตอบกลับอย่างระมัดระวัง "ทางฝั่งเฉียนเหลาสานนั้น... คนของเราคงไม่สะดวกจะลงมืออีกแล้วเพคะ"

หญิงสาวค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้นนั่ง ชายเสื้อคลุมอันหรูหราทิ้งตัวกองกับพื้น

"ป่านนี้ลู่เหลียนจางคงกำลังคิดหาวิธีสาวไส้ให้กากิน เพื่อส่งของขวัญชิ้นใหญ่มาให้เปิ่นกงอยู่ล่ะสิ"

นางพูดพลางหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปลูบม้วนคัมภีร์พระพุทธศาสนาบนโต๊ะตัวเล็กข้างตั่ง "ไม่เป็นไรหรอก เบาะแสพวกนี้... เปิ่นกงจะเป็นคนตัดมันทิ้งเอง"

นางกำนัลได้ฟังก็ตกใจเล็กน้อย "พระองค์หมายความว่า..."

"ไปบอกเสี่ยวลู่จื่อ ว่าโอกาสที่ครอบครัวของเขาจะได้ตอบแทนบุญคุณของเปิ่นกงมาถึงแล้ว" น้ำเสียงของหญิงสาวฟังดูอ่อนโยน แต่หากฟังให้ดีกลับแฝงไปด้วยความเหี้ยมโหดจนน่าขนลุก "จัดการให้เนียนๆ หน่อย ทิ้งเบาะแสไว้ให้พอเหมาะ องค์รัชทายาทกับใต้เท้าลู่จะได้สืบสวนต่อได้อย่างราบรื่น"

"เพคะ" นางกำนัลรับคำอย่างเข้าใจ

"อีกอย่าง รีบเตรียมเกี้ยว ไปที่ตำหนักไท่จี๋เดี๋ยวนี้" หญิงสาวพูดต่อ

นางกำนัลตกใจ "พระสนมเพคะ เวลานี้ประตูวังใกล้จะปิดแล้วนะเพคะ..."

"เวลานี้แหละดีที่สุด" มุมปากของหญิงสาวยกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "เปิ่นกงเป็นผู้ช่วยจัดการดูแลหกตำหนัก ในเมื่อมีเรื่องลอบสังหารอันน่าสะพรึงกลัวเกิดขึ้นในวังจนทำให้พระสนมเสียนกับองค์ชายเก้าต้องตกพระทัย แล้วเปิ่นกงจะนอนหลับลงได้อย่างไร ย่อมต้องรีบไปขอรับพระราชทานอภัยโทษจากฝ่าบาท ชี้แจงความผิดพลาดในการดูแลของตนเอง จากนั้นก็ขอร้องให้ฝ่าบาททรงสืบสวนอย่างเข้มงวด เพื่อจัดระเบียบในวังหลวงให้เรียบร้อย!"

หญิงสาวพูดพลางค่อยๆ กางแขนออก ปล่อยให้นางกำนัลสวมเสื้อคลุมตัวหรูให้

"ไปกันเถอะ" น้ำเสียงของนางเนิบนาบ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย "งิ้วฉากนี้ เปิ่นกงต้องเป็นคนแสดงเอง และต้องแสดงให้สมจริงยิ่งกว่าใครทั้งหมด"

นางกำนัลไม่กล้าพูดอะไรอีก รีบก้มหน้าเดินตามไปทันที

นางรู้ดีว่าความโหดเหี้ยมและความเด็ดขาดของสตรีตรงหน้านั้น ถูกหล่อหลอมมาจากการใช้ชีวิตในวังหลวงที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้มานานหลายปี

จากไฉเหรินที่เพิ่งเข้าวังมาด้วยฐานะทางบ้านที่ไม่ได้ใหญ่โตอะไร จนกลายมาเป็นพระสนมผู้เป็นที่โปรดปรานและกุมอำนาจล้นมือในทุกวันนี้ ผ่านอุปสรรคและเล่ห์เหลี่ยมกลโกงมามากมายก่ายกอง คนนอกจะไปจินตนาการออกได้อย่างไร

ลำพังแค่ลู่เหลียนจางคนเดียวคิดจะมางัดข้อกับเจ้านายของนาง ฝีมือยังอ่อนหัดเกินไปหน่อย

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ไข้สูงของเสิ่นเจาเยว่ลดลงไปมาก สมองก็ปลอดโปร่งขึ้นเยอะ

นางเพิ่งจะลุกขึ้นล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ ลู่เหลียนจางก็เดินเข้ามา ด้านหลังมีหญิงสาวสวมเสื้อกั๊กสีเขียวท่าทางทะมัดทะแมงเดินตามมาด้วย

"เจ้าเพิ่งฟื้นไข้ ข้างกายต้องมีคนคอยปรนนิบัติ" ลู่เหลียนจางพูดสั้นๆ ก่อนจะเบี่ยงตัวส่งสัญญาณให้หญิงสาวคนนั้นเดินขึ้นมา "นางชื่อเหยียนหลิง ต่อไปนี้ให้นางคอยรับใช้เจ้า"

เหยียนหลิงได้ยินดังนั้นก็ก้าวเดินออกมา ย่อตัวทำความเคารพอย่างคล่องแคล่ว น้ำเสียงใสแจ๋ว

"บ่าวเหยียนหลิง คารวะแม่นางเจ้าค่ะ"

เสิ่นเจาเยว่อึ้งไปเล็กน้อย เมื่อมองสาวใช้แปลกหน้าตรงหน้า ในใจก็เกิดความรู้สึกว้าเหว่ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เวลาสิบปีผ่านไป สรรพสิ่งเปลี่ยนแปร ผู้คนก็เปลี่ยนไป

เมื่อนึกถึงสาวใช้คนสนิทที่เติบโตมาด้วยกัน ป่านนี้คงแต่งงานมีครอบครัว มีลูกมีเต้า และแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเองหมดแล้ว

แต่ไม่นานนัก นางก็ข่มความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในใจลงได้ นางส่งยิ้มพยักหน้าให้เหยียนหลิง ก่อนจะหันไปถามลู่เหลียนจางทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้วว่า "เมื่อวานนี้นักฆ่าสองคนนั้นสารภาพอะไรออกมาบ้างหรือไม่เจ้าคะ"

ลู่เหลียนจางส่ายหน้า ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "พวกมันตายแล้ว ไร้พยานหลักฐาน เบาะแสก็ขาดสะบั้น เจ้าก็ไม่ต้องเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจให้ปวดหัวอีกหรอก"

แต่เสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้นกลับส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดอย่างเปิดอก "ใต้เท้าไม่ต้องปิดบังข้าหรอกเจ้าค่ะ เมื่อคืนนี้ข้าตื่นขึ้นมาหาน้ำดื่ม บังเอิญได้ยินบทสนทนาระหว่างท่านกับทหารองครักษ์เข้าพอดี"

มือที่กำลังจะยกถ้วยชาของลู่เหลียนจางชะงักไป แววตาฉายความประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

เสิ่นเจาเยว่สบตากับเขา พูดต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังหรอกนะ แต่คนที่โดนลอบสังหารคือข้า ข้าแค่อยากจะรู้ว่าตกลงใครกันแน่ที่ต้องการชีวิตข้า"

อุตส่าห์ได้ชีวิตใหม่มาทั้งที ต่อให้ต้องตายอีกครั้ง ก็ต้องตายตาหลับไม่ใช่หรือ

"เจ้าได้ยินไปมากแค่ไหน" ลู่เหลียนจางดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าเสิ่นเจาเยว่จะยอมรับอย่างซื่อตรงขนาดนี้

"ได้ยินทั้งหมดนั่นแหละ" เสิ่นเจาเยว่ตอบกลับอย่างฉะฉาน ไม่เปิดโอกาสให้ลู่เหลียนจางได้ปิดบังนางอีก

"ในเมื่อเจ้าได้ยินหมดแล้ว เจ้าก็ควรรู้ว่าเรื่องนี้มันลึกซึ้งเกินกว่าที่เจ้าจะเข้าไปก้าวก่าย ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่เป็นผลดีกับเจ้ามากเท่านั้น"

"ถ้าข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย แล้วข้าจะปลอดภัยอย่างนั้นหรือ" เสิ่นเจาเยว่ตอกกลับ

เหยียนหลิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

นางคิดไม่ถึงเลยว่าเจ้านายคนใหม่ของนาง จะรับมือยากถึงเพียงนี้

ลู่เหลียนจางได้ฟังก็จ้องมองนาง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

"นักฆ่าตายไปแล้ว แต่เรื่องราวก็ถูกตรวจสอบจนกระจ่าง เป็นญาติห่างๆ ของขุนนางผู้น้อยคนหนึ่งในกรมขนส่งทางน้ำที่พัวพันกับคดีนี้ ติดสินบนขันทีน้อยที่รับหน้าที่กวาดลานในวัง หวังจะฆ่าเจ้าเพื่อสร้างความวุ่นวาย เจตนาให้เฉียนเหลาสานต้องหุบปากไปตลอดกาล"

คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของลู่เหลียนจาง ทำเอาเสิ่นเจาเยว่ถึงกับตาสว่าง

"แค่ญาติห่างๆ ของขุนนางผู้น้อยคนหนึ่ง จะมีปัญญาส่งนักฆ่าเข้าไปในวังหลวงได้เชียวหรือ"

"เพราะอย่างนั้น ขันทีน้อยกับญาติคนนั้นถึงได้ชิงฆ่าตัวตายหนีความผิดไปแล้วไงล่ะ" ลู่เหลียนจางเลิกคิ้วมองนาง "เบาะแสทั้งหมดขาดสะบั้นลงตรงนั้นอย่างหมดจด"

เสิ่นเจาเยว่เข้าใจในทันที

นี่มันแผนสละเบี้ยรุกฆาต โยนความผิดให้พ้นตัวชัดๆ!

"แล้ว... ตำหนักชีอู๋ที่ใต้เท้าพูดถึงเมื่อคืนนี้ หมายถึงใครหรือเจ้าคะ"

"พระสนมเจิ้งกุ้ยเฟย" ครั้งนี้ลู่เหลียนจางไม่ปิดบังอีกต่อไป แต่เขาก็เอ่ยเตือนด้วยว่า "ที่ข้าบอกเจ้า ก็เพื่อให้เจ้าได้ระวังตัวจากภัยมืดเอาไว้แต่เนิ่นๆ ไม่ใช่ให้เจ้าไปหาเรื่องใครเขา"

"ข้ารู้ ข้าไม่ได้โง่สักหน่อย" เสิ่นเจาเยว่กำหมัดแน่น ถลึงตาใส่เขา

ลู่เหลียนจางเห็นว่าพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็เลยแนะนำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ใต้เท้าหลิวแห่งสำนักหมอหลวงค่อนข้างสนใจในตัวเจ้า หากเจ้าสามารถรักษาองค์ชายเก้าให้หายดีได้ พระสนมเสียนทรงมีพระทัยเมตตาอารี เจ้าก็สามารถผูกมิตรกับพระองค์ได้อย่างวางใจ"

เสิ่นเจาเยว่เพิ่งจะพยักหน้าตอบรับ แต่พอคิดไปคิดมาก็รู้สึกทะแม่งๆ จึงเอียงคอจ้องมองเขาด้วยความสงสัย

"ใต้เท้าลู่ นี่ท่านกำลัง... ปูทางให้ข้าอยู่หรือ"

ใครจะรู้ว่าลู่เหลียนจางกลับยกมุมปากขึ้นนิดๆ ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเย็นชาแล้วบอกว่า "เช้าวันนี้ องค์รัชทายาททรงมีรับสั่ง ว่าจะเสด็จไปไต่สวนเสิ่นหลินเซียวที่กรมอาญาด้วยพระองค์เอง เพื่อตรวจสอบเรื่องความหละหลวมในการปกครองลูกน้องและข่าวลือที่เกี่ยวข้องในกองทัพ"

พอเสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้นก็ผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าซีดเผือดลงไปกว่าครึ่ง

ทว่าในตอนนั้นเอง ลู่เหลียนจางกลับยื่นมือมากดข้อมือขาวผ่องของนางเอาไว้

เขาหรี่ตามองนาง ก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ แล้วเอ่ยทีละคำ "เสิ่นเจาเยว่... หากเจ้าคือเสิ่นเจาเยว่ตัวจริง งั้นก็แสดงให้ข้าดูหน่อยสิ ว่าข้ออ้างเรื่องฟื้นคืนชีพอันไร้สาระของเจ้า จะสามารถปูทางให้เสิ่นหลินเซียวไปได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียว"

[จบแล้ว]