บทที่ 13 - ผู้สูงศักดิ์เบื้องหลัง

บทที่ 13 - ผู้สูงศักดิ์เบื้องหลัง

★★★★★

"เจ้าว่าอะไรนะ" ลู่เหลียนจางได้ยินเสียงบ่นพึมพำของนาง จึงค่อยๆ หันตัวกลับมา

"ข้าบอกว่าใต้เท้าช่างปราดเปรื่องเก่งกาจนัก ท่านรู้ได้อย่างไรว่าที่นี่มีนักฆ่า" เสิ่นเจาเยว่แสยะยิ้ม แสร้งเอ่ยชมลู่เหลียนจางทั้งที่ตาไม่ยิ้ม ซ้ำฟันยังกระทบกันดังกึกๆ เพราะความหนาว

ลู่เหลียนจางไม่พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองนางตาไม่กะพริบ

เสิ่นเจาเยว่ถูกลมพัดจนปวดหัว แต่ก็ยังกอดอกกัดฟันถลึงตากลับไป

มองอะไรนักหนา มีอะไรให้น่ามอง เขาเป็นพวกบ้าตัณหาหรืออย่างไร

"ใต้เท้า"

ทันใดนั้น ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พอหยุดยืนนิ่งก็รีบยื่นเสื้อคลุมตัวหนาสีดำสนิทให้

"คลุมไว้ซะ" ลู่เหลียนจางรับมา เดินเข้าไปหาแล้วคลุมเสื้อลงบนตัวนางโดยไม่รอให้ปฏิเสธ

เสื้อคลุมตัวใหญ่ที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจางๆ โอบล้อมตัวเสิ่นเจาเยว่เอาไว้ในพริบตา พร้อมกับกลิ่นหอมเย็นของไม้จันทน์ที่ลอยมาเตะจมูก

เสิ่นเจาเยว่อึ้งไป

นางคิดไม่ถึงเลยว่าท่าทีที่ดูเย็นชาตอนหันไปสั่งงานของลู่เหลียนจางเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วเขาสั่งให้คนไปหยิบเสื้อกันหนาวมาให้นาง

เมื่อเห็นว่าใบหน้าของนางเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง ลู่เหลียนจางถึงได้เอ่ยปากตอบคำถามก่อนหน้านี้ของนาง

"ข้าบังเอิญเจอคุณชายเสิ่นที่หน้าตำหนัก ได้ยินเขาพูดคุยกับขันทีติดตามถึงสถานการณ์ในตำหนักฉางเล่อ เลยเดาได้ว่าเจ้าคงตามนางกำนัลไปรับรางวัลแล้ว"

เสิ่นเจาเยว่เข้าใจทันที คนผู้นี้คงรอนางอยู่นานแต่ไม่เห็นวี่แวว จึงเดินตามหามาตลอดทาง

นางกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าจะต้องทำตัวอย่างไรดี

ลู่เหลียนจางเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น "วันนี้เจ้าตกใจขวัญเสีย ซ้ำยังแช่น้ำเย็นมา กลับไปที่เรือนพักก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ปล่อยให้นางเดินออกจากวังไปตามลำพัง แต่กลับเดินเคียงข้างนางไปเลย

แต่ความคิดของเสิ่นเจาเยว่ในตอนนี้กลับวกไปถึงเหตุการณ์อันน่าระทึกขวัญเมื่อครู่นี้แล้ว

"...นางกำนัลคนนั้นต้องมีปัญหาแน่" เสิ่นเจาเยว่พูดอย่างมั่นใจ ความหนาวเหน็บจากสายลมทำให้น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย ทว่าความคิดกลับชัดเจนเป็นพิเศษ "แต่ข้าเพิ่งเข้าวังมาได้แค่ครึ่งวัน นอกจากตำหนักฉางเล่อแล้ว ข้าก็ไม่ได้ไปที่ไหนอีกเลย ใครกันที่ต้องการชีวิตข้า"

ลู่เหลียนจางได้ยินดังนั้นก็ไม่ตอบสิ่งใด เพียงแต่สีหน้าดูทะมึนลงไปอีก

เสิ่นเจาเยว่ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ นางยังคงพูดต่อไป "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพระสนมเสียน หรือว่า... จะเป็นเกาซื่อเจี๋ย"

"ทำไมถึงคิดว่าเป็นเขาล่ะ" ลู่เหลียนจางถาม

"เป็นเขาจริงๆ หรือ" เสิ่นเจาเยว่ฟังน้ำเสียงของเขาก็รู้สึกทะแม่งๆ นึกในใจว่าตัวเองคงไม่ได้บังเอิญเดาสุ่มจนถูกหรอกนะ

แต่ลู่เหลียนจางกลับส่ายหน้าแล้วตอบว่า "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง พวกมันกล้าดีบุกมาลอบสังหารผู้หญิงถึงในเขตพระราชฐานชั้นใน ทั้งกองทหารองครักษ์และกรมอาญาไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของเขาพอจะรู้เบาะแสอยู่บ้างแล้ว

เมื่อคืนนี้ในคุกกรมอาญา เฉียนเหลาสานที่นางช่วยชีวิตไว้ มีส่วนพัวพันกับคดีลักลอบค้าเกลือเถื่อนรายใหญ่ของทางตอนใต้แม่น้ำแยงซี

แต่อาการป่วยกะทันหันของเฉียนเหลาสานนั้นดูมีเงื่อนงำแต่แรก เป็นไปได้สูงว่าคนผู้อยู่เบื้องหลังเห็นกรมอาญาสอบสวนอย่างรัดกุมจนหมดทางปิดปาก จึงต้องงัดแผนการเสี่ยงตายนี้ออกมาใช้ เพื่อหวังให้เขาป่วยตายในคุกและตัดตอนเบาะแสทั้งหมด

ตอนนี้เฉียนเหลาสานยังไม่ตาย เท่ากับเป็นการทำลายแผนการของคนผู้นั้น ประกอบกับวันนี้เสิ่นเจาเยว่ยังช่วยชีวิตองค์ชายเก้าไว้ได้อย่างราบรื่น จนกลายเป็นแขกคนสำคัญของพระสนมเสียน...

ในสายตาของผู้สูงศักดิ์ท่านนั้น นี่คือตัวแปรสำคัญที่เพิ่มเข้ามาอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยรูปแบบการทำงานของคนผู้นั้น ยอมฆ่าผิดดีกว่าปล่อยไป จึงได้ส่งนักฆ่าปลอมตัวเป็นขันทีไปดักรอในที่ลับตาคนเพื่อกำจัด "ตัวแปร" นี้ทิ้งซะ เพื่อตัดรากถอนโคน

เพียงแต่เรื่องราวความลับและผลประโยชน์อันซับซ้อนในราชสำนักเหล่านี้ ต่อให้เขาอธิบายไปนางก็อาจจะปะติดปะต่อเรื่องราวไม่ได้อยู่ดี

...

รถม้าสำหรับออกจากวังจอดรออยู่นานแล้ว

ทั้งสองคนก้าวขึ้นรถม้าตามกันไป ตลอดทางไม่มีใครเอ่ยคำใด

เสิ่นเจาเยว่รู้สึกปวดหัวหนักขึ้นเรื่อยๆ ความหนาวเย็นตอนตกน้ำเมื่อครู่ราวกับแทรกซึมเข้าไปถึงกระดูก ตอนนี้พอมีเสื้อคลุมตัวหนาห่อหุ้มไว้ กลับยิ่งทำให้รู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ทรมานร่างกาย

พอถึงเรือนพัก ลู่เหลียนจางก็รีบตามหมอประจำตัวมาดูอาการทันที

หมอชราจับชีพจรเสร็จก็ลูบหนวดเคราแล้วบอกว่า "แม่นางผู้นี้ถูกความเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เกิดอาการไข้หวัด ข้าจะจัดยาขับไล่ความเย็นให้ กินแล้วพักผ่อนให้เต็มที่สักสองวันก็คงไม่เป็นอะไรมากแล้ว แต่จำไว้ให้ดีว่าอย่าให้โดนความเย็นอีกเด็ดขาด"

ยาถูกต้มเสร็จและยกมาส่งอย่างรวดเร็ว เสิ่นเจาเยว่ฝืนใจกลืนลงไป ไม่นานนักนางก็เผลอหลับไปเพราะความอ่อนเพลีย

แต่พอนางหลับไป ก็กลับพลัดตกลงไปในห้วงความฝันอันแปลกประหลาดอีกครั้ง

เดี๋ยวก็ฝันเห็นสภาพน่าเวทนาของเสิ่นหลินเซียวที่ถูกทำเป็นมนุษย์หมู เดี๋ยวก็ฝันเห็นความน่าเศร้าของเสิ่นเฮ่อเจิงที่กระอักเลือดตายในคุก เดี๋ยวก็เห็นสระน้ำเย็นเฉียบและลูกธนูขนนกสีขาวที่พุ่งแหวกอากาศมา...

นางนอนกระสับกระส่ายอยู่บนเตียง เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ปากก็พร่ำละเมออะไรออกมาไม่เป็นคำ

ลู่เหลียนจางไม่ได้จากไปไหน เขานั่งนิ่งอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้าน เหม่อมองแสงเทียนที่สั่นไหวอยู่ในห้อง

ทันใดนั้นประตูเรือนก็ถูกผลักออก ชายในชุดทหารองครักษ์ถือดาบก้าวเข้ามา

หลังจากประสานมือทำความเคารพ ชายผู้นั้นก็รายงานด้วยเสียงแผ่วเบา "ใต้เท้า นักฆ่าสองคนนั้นตายแล้วขอรับ"

ลู่เหลียนจางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาไร้ซึ่งความประหลาดใจใดๆ เอ่ยถามอย่างราบเรียบ "ตายยังไง"

ชายผู้นั้นตอบกลับ "พวกมันสองคนน่าจะถูกฝังถุงยาพิษไว้ล่วงหน้า เมื่อถึงเวลา ถุงพิษแตกออก พิษก็กำเริบ เพียงไม่นานก็สิ้นลมหายใจขอรับ"

"แล้วทางตำหนักชีอู๋มีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่" ลู่เหลียนจางถามต่อ

ชายผู้นั้นส่ายหน้า "ทุกอย่างยังคงปกติขอรับ"

ลู่เหลียนจางหัวเราะเบาๆ แววตาฉายรอยนับถือ "นางนี่นิ่งสงบได้เก่งจริงๆ"

ชายผู้นั้นได้ฟังก็ไม่ค่อยเข้าใจ จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านแน่ใจหรือว่าเป็นฝีมือของคนผู้นั้น ทั้งในและนอกวังหลวงมีผู้คนพลุกพล่าน หากคนที่จับได้สารภาพอะไรออกมา คนผู้นั้นจะไม่แย่เอาหรือขอรับ"

"กระต่ายเวลาจนตรอกก็ยังกัดคนได้เลย" ลู่เหลียนจางยิ้ม ใช้นิ้วลูบคลำลวดลายนูนต่ำบนขอบโต๊ะหินเบาๆ แล้วพูดอย่างเนิบนาบ "หลิวฉงไม่ค่อยเอ่ยปากชมใคร แต่หลังจากตรวจดูอาการของเฉียนเหลาสาน เขากลับชมว่า 'แม่นางผู้นี้ฝีมือการแพทย์ล้ำเลิศ' ประกอบกับวันนี้นางเพิ่งจะช่วยชีวิตองค์ชายเก้าที่ตำหนักฉางเล่อเอาไว้ได้อีก คนผู้นั้นคงรู้สึกแล้วว่าการจะปลิดชีพเฉียนเหลาสานให้จงได้ คงเป็นเรื่องที่ยากเต็มทีแล้ว"

ทหารองครักษ์ถึงกับกระจ่างแจ้ง รีบประสานมือโค้งคำนับ "ขอบคุณใต้เท้าที่ช่วยไขข้อข้องใจขอรับ"

ทว่าเมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาของลู่เหลียนจางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ เอ่ยสั่งการ "ทางกรมอาญาต้องคอยจับตาดูให้ดี ส่งคนไปแจ้งใต้เท้าเสนาบดีว่าหากเฉียนเหลาสานเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีก ตำแหน่งขุนนางของเขาคงรักษาไว้ไม่ได้แน่"

ทว่าคนทั้งสองในลานบ้านกลับไม่รู้เลยว่าบทสนทนาเหล่านี้ได้ลอยเข้าหูของเสิ่นเจาเยว่ทุกถ้อยคำ

ภายในห้อง เสิ่นเจาเยว่ที่เอนตัวพิงบานประตูอยู่รู้สึกได้ถึงความเหน็บหนาวที่แล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม มันเย็นยะเยือกเสียยิ่งกว่าน้ำในสระเมื่อครู่นี้เสียอีก

ที่แท้เรื่องราวก็เป็นแบบนี้นี่เอง!

มันไม่ใช่ความแค้นส่วนตัวของเกาซื่อเจี๋ย และไม่ได้เป็นเพราะนางเผลอไปล่วงเกินใครเข้า

การที่นางเกือบเอาชีวิตไม่รอด เป็นเพียงเพราะเมื่อคืนนี้นางช่วยเฉียนเหลาสานไว้ในคุกกรมอาญา รักษาสิ่งสำคัญบางอย่างเอาไว้ได้ จึงไปขัดหูขัดตาใครบางคนเข้าก็เท่านั้น

ชั่วพริบตานั้น ความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งที่ยากจะอธิบายก็พัดถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งร่างของเสิ่นเจาเยว่

นางคิดไม่ถึงเลยว่ายังไม่ทันได้ดึงน้องชายกลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้อง ตัวเองกลับต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันในวังวนอันลึกล้ำเสียก่อน...

[จบแล้ว]