บทที่ 12 - อย่างน้อยก็ช่วยพยุงหน่อยสิ

บทที่ 12 - อย่างน้อยก็ช่วยพยุงหน่อยสิ

★★★★★

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักฉางเล่อ เสิ่นเจาเยว่ที่เดินตามหลังนางกำนัลมา จิตใจก็ยังคงจมจ่ออยู่กับความตื่นเต้นและปวดใจที่ได้พบหน้าเสิ่นเฮ่อเจิง

ในความฝัน น้องชายคนเล็กที่ดื้อรั้นทว่าอ่อนแอมาตั้งแต่เด็กผู้นี้ สุดท้ายต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาในคุกเพราะวางแผนลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ ซ้ำตายไปแล้วยังต้องแบกรับชื่อเสียงเน่าเหม็นว่าเป็นกบฏทรราชอีก

แต่เสิ่นเจาเยว่ไม่มีทางเชื่อ

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นางก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าเฮ่อเจิงตัวน้อยที่นางเลี้ยงดูมากับมือ เนื้อแท้แล้วจะเป็นคนวิกลจริตที่โหดเหี้ยมอำมหิตและไม่สนฟ้าดินแบบนั้นได้

จำได้ว่าตอนที่ท่านพ่อท่านแม่เสียชีวิต เฮ่อเจิงน้อยเพิ่งจะอายุได้เพียงห้าขวบ เขาก็เกิดมาไม่แข็งแรงและเจ็บป่วยง่ายอยู่แล้ว หลังเกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็ยิ่งกลายเป็นเด็กเก็บตัวเงียบขรึม เขามักจะนั่งกอดเข่าคุดคู้อยู่ตรงมุมห้อง นัยน์ตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกังวลใจ

ดังนั้นเมื่อเทียบกับเสิ่นหลินเซียวที่เริ่มรู้ความบ้างแล้ว เสิ่นเจาเยว่จึงทุ่มเทความสนใจให้กับน้องชายคนเล็กผู้นี้มากกว่า

ในความทรงจำของเสิ่นเจาเยว่ น้องชายคนเล็กผู้นี้เป็นคนอ่อนไหวและดื้อรั้น แต่ก็เป็นคนที่มีจิตใจบริสุทธิ์และดีงามที่สุด

เขาจะรู้สึกเศร้าเมื่อเห็นนกน้อยบาดเจ็บ และมักจะแอบเก็บขนมของตัวเองไปให้เด็กขอทานขาเป๋ที่ปากซอยอยู่เสมอ

เขาฉลาดหลักแหลม เรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่เคยเย่อหยิ่งจองหอง ซ้ำยังรู้จักความอดทนและเป็นผู้ใหญ่เกินวัยเพราะความอ่อนแอของร่างกายตัวเองอีกด้วย

เด็กดีขนาดนี้ จะไปลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ได้อย่างไร

เสิ่นเจาเยว่คิดอะไรเพลินๆ จนไม่ทันสังเกตเห็นว่านางกำนัลที่เดินนำหน้านั้นได้พาเดินผ่านตำหนักต่างๆ มุ่งหน้าไปทางประตูวังที่ค่อนข้างเปลี่ยวเสียแล้ว

ในขณะที่ทั้งสองคนเดินมาถึงทางแยกที่มีภูเขาจำลองรูปร่างประหลาดตั้งอยู่ จู่ๆ นางกำนัลก็ร้อง "โอ๊ย" ออกมา เอามือกุมท้อง ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก

"เจ้าเป็นอะไรไป" เสิ่นเจาเยว่ตกใจ รีบเข้าไปถามไถ่

"แม่นาง... ขอ... ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ" นางกำนัลเสียงสั่น แทบจะยืนไม่อยู่ "บ่าว... บ่าวจู่ๆ ก็ปวดท้องบิดขึ้นมา เกรงว่าจะทนไม่ไหวแล้ว... เดินตรงไปเลี้ยวขวาข้างหน้าก็จะเป็นประตูวังฝั่งตะวันตกแล้ว ขอ... ขออภัยที่บ่าวไปส่งไม่ได้แล้วนะเจ้าคะ..."

พูดจบนางก็เอามือกุมท้อง เดินโซเซวิ่งไปทางห้องน้ำที่อยู่ริมทางเดินเล็กๆ อีกฝั่งหนึ่ง เพียงชั่วพริบตาก็หายวับไปหลังภูเขาจำลอง

เสิ่นเจาเยว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองตามทิศทางที่นางกำนัลหายตัวไป สลับกับมองทางเดินปูด้วยหินที่อยู่ตรงหน้า ความสงสัยผุดขึ้นมาในใจทันที

นางกำนัลคนนี้ปวดท้องกะทันหันเกินไปหรือเปล่า

กฎระเบียบในวังหลวงนั้นเข้มงวดมาก นางกำนัลที่รับหน้าที่นำทางมีหรือจะกล้าเสียมารยาททิ้งแขกผู้หญิงที่กำลังจะไปรับรางวัลไว้กลางทางเพียงเพราะปวดท้องกะทันหัน

นางยืนตั้งหลัก ไม่ได้ผลีผลามเดินหน้าต่อ แต่กลับกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

บริเวณนี้น่าจะเป็นมุมหนึ่งของอุทยานหลวง แม้ทิวทัศน์จะงดงามแต่ก็เงียบสงัดผิดปกติ นอกจากเสียงลมพัดใบไม้ใบหญ้าดังสวบสาบแล้ว ก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันเลย

ภูเขาจำลองวางซ้อนทับกันสลับซับซ้อน ต้นไม้ในฤดูหนาวก็ดูมืดทึบ ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะกับการซุ่มซ่อนตัวเสียจริง

ไม่ชอบมาพากลแล้ว!

เสิ่นเจาเยว่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่เดินไปตามทิศทางที่นางกำนัลคนนั้นบอก แต่เลือกที่จะหันหลังกลับทางเดิมทันทีเพื่อหาทางอื่น

แต่พอนางเพิ่งจะหันหลังกลับ ก็ได้ยินเสียง "กริ๊ก" ดังขึ้นเบาๆ จากด้านหลัง ราวกับเสียงกลไกเล็กๆ ถูกสับไก

เสิ่นเจาเยว่ตากระตุก ยกมือขึ้นกุมศีรษะตามสัญชาตญาณ แล้วย่อตัวลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว

ได้ยินเพียงเสียง "ฟุ่บ" ดังขึ้น

ลูกธนูขนนกสีขาวพุ่งเฉียดมวยผมของนางไป ปัก "ฉึก" เข้าที่ลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ตรงหน้าอย่างจัง แรงปักนั้นทำเอาหางลูกธนูสั่นพั่บๆ ไม่หยุด

เสิ่นเจาเยว่ตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก นางแทบจะคลานสี่ขาหนีไปหลบอยู่หลังภูเขาจำลอง

ใครกัน ช่างกล้าลงมือทำร้ายคนกลางวันแสกๆ ในเขตพระราชฐานชั้นในแบบนี้

แต่ยังไม่ทันที่นางจะได้คิดทบทวน เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากอีกฝั่งของภูเขาจำลองแล้ว

ฟังจากเสียงแล้ว น่าจะมีมากกว่าหนึ่งคน แถมยังเป็นฝีเท้าที่คล่องแคล่วและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีด้วย

อีกฝ่ายพุ่งเป้ามาที่นางอย่างชัดเจน หากมัวแต่ซ่อนตัวอยู่เฉยๆ ก็เท่ากับรอความตายชัดๆ!

เสิ่นเจาเยว่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก็เห็นสระน้ำขนาดไม่ใหญ่นักอยู่ไม่ไกล น้ำในสระไม่ได้ใสสะอาดมากนัก ริมสระมีกอต้นอ้อที่แห้งเหี่ยวไปกว่าครึ่งขึ้นอยู่ และมีใบไม้แห้งลอยอยู่เต็มผิวน้ำ

นางไม่ได้คิดอะไรให้มากความ รีบถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ม้วนเป็นก้อนกลมๆ จงใจปล่อยชายเสื้อโผล่ออกมาด้านหนึ่ง แล้วยัดมันเข้าไปในซอกหินของภูเขาจำลองที่มีขนาดใหญ่พอสมควร

จากนั้น นางก็ค่อยๆ ย่องออกไปทางด้านข้างอย่างเงียบเชียบ แล้วลื่นตัวลงไปในสระน้ำ อาศัยใบไม้แห้งที่ลอยอยู่เต็มผิวน้ำช่วยอำพรางตัว โดยใช้ก้านต้นอ้อกลวงๆ เพียงก้านเดียวในการหายใจ

เพิ่งจะซ่อนตัวเสร็จ ชายในชุดขันทีสองคนก็โผล่มาที่ข้างภูเขาจำลอง หนึ่งในนั้นตาไวเห็นเศษผ้าสีเตะตาโผล่ออกมาจากซอกหินเข้าพอดี

"หึ ซ่อนอยู่ตรงนี้เอง!" ชายคนนั้นตวาดเสียงต่ำ ก่อนจะชักดาบยาวออกมาแทงเข้าไปในซอกหินอย่างสุดแรงโดยไม่ลังเล

แต่ใครจะไปคิดว่า ดาบยาวเล่มนั้นกลับแทงโดนแต่ความว่างเปล่า!

ชายคนนั้นสีหน้าเปลี่ยนไป รีบดึงเสื้อคลุมออกมาแล้วกระซิบเสียงเครียด "แย่แล้ว คนหนีไปแล้ว!"

ทว่าในขณะที่ทั้งสองคนกำลังลุกลี้ลุกลนกวาดสายตามองหาอยู่นั้น เสียงตวาดอันเย็นเยียบก็ดังขึ้นจากไม่ไกลนัก

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรอยู่"

ขันทีปลอมทั้งสองคนตัวแข็งทื่อ หันขวับกลับไปมองทันที

เห็นเพียงลู่เหลียนจางมายืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาสวมชุดขุนนางเต็มยศ ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง สายตาคมกริบราวกับใบมีดกวาดมองดาบในมือของทั้งสองคน สลับกับเสื้อคลุมตัวนอกที่ดูออกทันทีว่าเป็นของสตรี ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ซอกหินที่ว่างเปล่านั้น

"ใต้... ใต้เท้าลู่หรือ" ทั้งสองคนตกใจจนแทบสิ้นสติ พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าจะมาเจอกับเทพเจ้าแห่งความตายองค์นี้เข้า!

"จับตัวเอาไว้ เอาแบบเป็นๆ!"

ลู่เหลียนจางสั่งการอย่างฉับไว ไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงให้มากความ

ทหารองครักษ์ที่ตามหลังเขามาพอได้รับคำสั่งก็พุ่งตัวออกไปทันที เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ซัดทั้งสองคนล้มลงไปกองกับพื้น แถมยังปลดขากรรไกรของพวกเขาออกพร้อมกัน เพื่อป้องกันไม่ให้กัดยาพิษฆ่าตัวตาย

รอบด้านเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง แต่ลู่เหลียนจางกลับไม่ได้ปรายตามองเลยสักนิด เขาเอามือไพล่หลังเดินตรงไปยังสระน้ำที่มีผิวน้ำกระเพื่อมเบาๆ

"ยังไม่ออกมาอีก จะรอเป็นอาหารปลาหรือไง" น้ำเสียงของเขาฟังดูราบเรียบ แต่สีหน้ากลับฉายแววตึงเครียดออกมาเล็กน้อย

ทันใดนั้น ผิวน้ำก็แตกออกดัง "ซ่า" เสิ่นเจาเยว่ลุกขึ้นยืนจากสระน้ำด้วยสภาพเปียกปอนทุลักทุเล

นางเปียกโชกไปทั้งตัว มวยผมที่ยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยจอกแหนและสาหร่าย น้ำในสระที่เย็นเฉียบทำเอาใบหน้าของนางซีดเผือด ริมฝีปากม่วงคล้ำ ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อเห็นลู่เหลียนจาง นางก็รีบพ่นก้านต้นอ้อทิ้ง ฝืนทนความหนาวเหน็บสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยว่า "แค่ก... แค่กๆๆ ... ขอบ... ขอบคุณใต้เท้าที่มาช่วยไว้ได้ทันเวลาเจ้าค่ะ"

อากาศหนาวเหน็บช่วงต้นฤดูหนาว ทำเอานางหนาวจนฟันกระทบกันดังกึกๆ

ลู่เหลียนจางขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เพิ่งจะก้าวเท้าเตรียมจะไปช้อนตัวคนขึ้นมา ก็เห็นเสิ่นเจาเยว่เดินกะโผลกกะเผลกมาถึงริมสระเสียก่อน นางยื่นมือมาให้เขา

"รบกวนใต้เท้า ช่วยดึงหน่อยเจ้าค่ะ" มือเล็กๆ ที่เปียกชุ่มของนางถูกน้ำในสระแช่จนซีดขาว ดูราวกับรากบัวอ่อนๆ

ลู่เหลียนจางแทบจะไม่ลังเลเลย เขาโน้มตัวลงไปคว้าข้อมือที่เย็นเฉียบจนถึงกระดูกของนางเอาไว้แน่น

ฝ่ามือของชายหนุ่มทั้งกว้างและอบอุ่น เสิ่นเจาเยว่สัมผัสได้ถึงแรงดึงอันมั่นคง ที่สามารถดึงนางขึ้นมาจากสระน้ำอันเย็นเฉียบได้อย่างง่ายดาย

จากนั้น ลู่เหลียนจางก็รีบปล่อยมือทันที หันไปสั่งการให้ทหารองครักษ์จัดการเรื่องราวที่เหลืออย่างเรียบร้อย

ทว่าเสิ่นเจาเยว่ที่ขึ้นมาบนฝั่งแล้วกลับไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลย เมื่อลมหนาวพัดมา เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มก็แนบสนิทไปกับผิวเนื้อ ความหนาวเย็นทิ่มแทงเข้าไปถึงกระดูก

นางอดไม่ได้ที่จะจามออกมาติดๆ กันหลายครั้ง ร่างกายรู้สึกหนักอึ้งไร้เรี่ยวแรงโอนเอนไปมา เมื่อมองเห็นแผ่นหลังอันสง่าผ่าเผยทว่าเย็นชาของลู่เหลียนจางเดินแกว่งไปมาอยู่ตรงหน้า เสิ่นเจาเยว่ที่กำลังกอดอกตัวเองอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำออกมาเบาๆ ว่า "อย่างน้อยก็ช่วยพยุงกันหน่อยสิ... ไม่รู้จักทะนุถนอมสตรีเอาเสียเลย..."

[จบแล้ว]