บทที่ 10 - นางต้องการสถานะ

บทที่ 10 - นางต้องการสถานะ

★★★★★

คืนนั้นเสิ่นเจาเยว่นอนพลิกไปพลิกมาบนเตียง ภายในหัวเต็มไปด้วยเรื่องของตำราเก้าบทคำนวณและแท่งหมึกชิ้นนั้น

ลู่เหลียนจาง แท้จริงแล้วเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่

ในความฝันเขาตั้งตนเป็นศัตรูกับน้องชายของนาง ในโลกความเป็นจริงเขาก็จับตัวหลินเซียวไปขังไว้แต่กลับซ่อนของใช้เก่าๆ ของนางเอาไว้ แถมยังมีพฤติกรรมแปลกๆ บนรถม้าเมื่อวาน และการแอบปกป้องนางตอนที่อยู่ในคุกอีก...

การกระทำที่ขัดแย้งกันทั้งหมดนี้ผสมปนเปกันไปหมด ทำเอาเสิ่นเจาเยว่มองผู้ชายที่ถือว่ารู้จักแต่ก็ไม่คุ้นเคยคนนี้ไม่ออกเลยจริงๆ

แต่มีสิ่งหนึ่งที่นางมั่นใจได้ก็คือ ลู่เหลียนจางต้องมีความลับซ่อนอยู่อย่างแน่นอน!

เช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นเจาเยว่เพิ่งจะลุกขึ้นมาล้างหน้าล้างตาเสร็จ เสียงปลดล็อกประตูลานบ้านก็ดังขึ้นจากด้านนอก

นางรู้ดีว่าใครมา จึงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเปิดประตูออกไปอย่างผ่าเผย

เป็นไปตามคาด ลู่เหลียนจางยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ต้นอู๋ถงที่เหลือแต่กิ่งก้านโกร๋นในลานบ้านแล้ว

"ตื่นแล้วหรือ" ลู่เหลียนจางหันกลับมาตามเสียง ชี้มือไปที่โต๊ะหินด้านข้าง "กินมื้อเช้าก่อนสิ"

บนโต๊ะหินมีกล่องใส่อาหารไม้แกะสลักอย่างประณีตวางอยู่ กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารร้อนๆ โชยออกมาเตะจมูก

เสิ่นเจาเยว่ปรายตามอง พยักหน้ารับพลางแค่นเสียงหัวเราะในใจ หมาป่ามาเยี่ยมไก่ตอนเช้าแบบนี้ ไม่มีทางประสงค์ดีแน่!

เมื่อเปิดกล่องอาหารออก ภายในมีขนมและกับข้าวหน้าตาน่ารับประทานสองสามอย่าง รวมถึงโจ๊กไก่ฉีกที่เคี่ยวจนเปื่อยกำลังดี ซึ่งล้วนแต่เป็นรสชาติที่นางเคยชื่นชอบทั้งสิ้น

เสิ่นเจาเยว่ใจกระตุกวาบ อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองลู่เหลียนจางอีกครั้ง

คนผู้นี้ช่างเก่งกาจนัก สืบรู้แม้กระทั่งเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ หรือว่า... เขาจำได้เอง

นางหยิบช้อนขึ้นมาตักกินคำเล็กๆ อย่างเก็บอาการ รสชาติของขนมและโจ๊กร้อนๆ นั้นถูกปากนางเป็นอย่างมาก

ลู่เหลียนจางยืนมองอยู่เงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไร จนกระทั่งนางกินอิ่มแล้ว เขาถึงได้เอ่ยปากขึ้นช้าๆ "เดี๋ยวกินเสร็จแล้ว ตามข้าเข้าวังไปสักหน่อยนะ"

มือที่กำลังวางชามและตะเกียบลงของเสิ่นเจาเยว่ชะงักงัน นางช้อนตาขึ้นถาม "เข้าวังไปทำไมกัน"

"เรื่องที่เจ้าใช้วิชาแพทย์รักษาคนในคุกกรมอาญาเมื่อคืนนี้รู้ไปถึงหูคนของสำนักหมอหลวงแล้ว" น้ำเสียงของลู่เหลียนจางราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ "ใต้เท้าหัวหน้าหมอหลวงสนใจในตัวเจ้ามาก ประจวบเหมาะกับเมื่อคืนมีเจ้านายในวังท่านหนึ่งอาการป่วยเก่ากำเริบ อาการคล้ายคลึงกับเฉียนเหลาสานมาก เหล่าหมอหลวงยอดฝีมือต่างก็จนปัญญา ใต้เท้าหัวหน้าหมอหลวงจึงอยากเชิญเจ้าไปดูอาการสักหน่อย"

เสิ่นเจาเยว่อึ้งไป "ข่าวในกรมอาญาแพร่กระจายไปเร็วขนาดนี้เชียวหรือ"

แถมยังจะเชิญหญิงสาวที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างนางไปตรวจดูอาการของเจ้านายในวังอีก ฟังดูอย่างไรก็ผิดปกติชัดๆ

แต่ไม่นานนัก เสิ่นเจาเยว่ก็ตระหนักได้ว่านี่ต้องเป็นฝีมือของลู่เหลียนจางแน่ๆ

"ใต้เท้าลู่ ข้าก็แค่พอรู้สูตรยาพื้นบ้านแปลกๆ อยู่บ้าง จะไปเข้าตาสำนักหมอหลวงได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปรักษากับเจ้านายในวังเลย หากเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นมาระหว่างนั้น..." เสิ่นเจาเยว่หาทางปฏิเสธตามสัญชาตญาณ

แต่ลู่เหลียนจางกลับพูดแทรกขึ้นมา แววตาของเขาลึกล้ำ "เจ้ารักษาเฉียนเหลาสานจนรอดตายได้ นั่นคือความจริง ใต้เท้าหัวหน้าหมอหลวงเป็นคนกระหายคนเก่ง ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ นี่คือโอกาสของเจ้า อีกอย่าง..."

เขาพูดพลางหยุดชะงัก สายตากวาดมองผ่านใบหน้าของเสิ่นเจาเยว่ "อดีตเจ้าเคยเป็นใครนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญก็คือปัจจุบันและอนาคตเจ้าจะเป็นใครต่างหาก"

คำพูดเพียงประโยคเดียว กระแทกใจเสิ่นเจาเยว่เข้าอย่างจัง

นั่นสินะ ตอนนี้นางเป็นตัวอะไรกันล่ะ

เป็นคนรู้จักห่างๆ ของตระกูลเสิ่นที่ไม่มีใครรู้หัวนอนปลายเท้า หรือว่าเป็นวิญญาณที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา

คนอย่างนาง อย่าว่าแต่จะไปขัดขวางโศกนาฏกรรมของน้องชายเลย แค่เอาชีวิตตัวเองให้รอดยังลำบาก เผลอๆ อาจจะถูกจับไปลงโทษในข้อหาเป็นปีศาจหรือสายลับเมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในตอนนี้ นางต้องการสถานะที่สมเหตุสมผล

หากนางสามารถใช้โอกาสนี้ได้รับการยอมรับจากสำนักหมอหลวงได้ล่ะก็ ชื่อของเสิ่นเจาเยว่ก็อาจจะไม่ใช่แค่ตัวแทนของหลุมศพอันโดดเดี่ยวเมื่อสิบปีก่อนอีกต่อไป

"ใต้เท้า... นี่กำลังปูทางให้ข้าอยู่หรือเจ้าคะ" เสิ่นเจาเยว่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความสงสัยในใจยังไม่คลี่คลาย

ลู่เหลียนจางดึงสายตาอันแหลมคมกลับมา ตอบไม่ตรงคำถามว่า "ข้ากำลังปูทางให้ตัวเองต่างหาก"

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา เสิ่นเจาเยว่ก็เดินตามลู่เหลียนจางผ่านประตูวังเข้าไปอย่างราบรื่น จนมาถึงตำหนักฉางเล่อของพระสนมเสียน

ภายในตำหนักมีกลิ่นยาผสมผสานกับกลิ่นเครื่องหอมลอยอบอวล หมอหลวงหลายท่านกำลังยืนปรึกษาหารือกันเสียงเบาอยู่ที่ห้องโถงด้านนอก สีหน้าของแต่ละคนดูหนักใจ

เมื่อเห็นลู่เหลียนจาง พวกเขาก็พากันประสานมือทำความเคารพ สายตาก็มองมาที่เสิ่นเจาเยว่อย่างอยากรู้อยากเห็น

ลู่เหลียนจางพยักหน้ารับการทักทาย จากนั้นก็ชี้ไปที่ม่านประตูที่ทิ้งตัวอยู่ด้านหน้าแล้วบอกกับเสิ่นเจาเยว่ "นั่นคือห้องบรรทมด้านใน ข้าไม่สะดวกจะเข้าไป พระสนมกำลังรอเจ้าอยู่"

เสิ่นเจาเยว่กลืนน้ำลายลงคอตามสัญชาตญาณ ก่อนจะก้าวเดินตามนางกำนัลที่มานำทางเข้าไปอย่างไม่ลังเล

ภายในห้องบรรทมด้านในกลิ่นยายิ่งโชยแตะจมูก พระสนมเสียนกำลังประทับอยู่ที่ขอบเตียงด้วยขอบตาแดงช้ำ บนเตียงมีเด็กชายอายุราวแปดเก้าขวบนอนอยู่

เสิ่นเจาเยว่รีบก้าวเข้าไปย่อตัวถวายบังคมอย่างนอบน้อม พร้อมกับแนะนำตัว

พระสนมเสียนเห็นดังนั้นก็เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ตรัสด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า "เปิ่นกงได้ยินใต้เท้าหลิวพูดถึงเจ้าแล้ว เขาบอกว่าคนที่เจ้าช่วยชีวิตไว้ในคุกเมื่อคืน มีอาการป่วยคล้ายคลึงกับองค์ชายของเปิ่นกงมาก"

เสิ่นเจาเยว่ไม่กล้าคุยโว นางตอบอย่างระมัดระวังและถ่อมตัว "หม่อมฉันเพียงแต่โชคดีที่พอรู้สูตรยาพื้นบ้านมาบ้าง มิกล้าโอ้อวดเพคะ ไม่ทราบว่าพอจะให้หม่อมฉันตรวจดูอาการขององค์ชายก่อนได้หรือไม่เพคะ"

พระสนมเสียนโบกพระหัตถ์เป็นเชิงอนุญาตให้นางเข้ามาใกล้

เสิ่นเจาเยว่เดินเข้าไปที่ขอบเตียง ก็เห็นองค์ชายน้อยที่กำลังนอนหลับใหลมีใบหน้าซีดเผือด ลมหายใจแผ่วเบา ริมฝีปากก็ดูเขียวคล้ำเล็กน้อย

นางรีบตั้งสมาธิ จับข้อมือเล็กๆ ขององค์ชายน้อยขึ้นมาจับชีพจรเบาๆ จากนั้นก็โน้มตัวลงเอียงหูเข้าไปใกล้จมูกและปากของเขาเพื่อฟังเสียงลมหายใจอย่างละเอียด

แต่ยิ่งฟัง คิ้วของเสิ่นเจาเยว่ก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

สีหน้าและอาการป่วยขององค์ชายน้อยดูคล้ายคลึงกับเฉียนเหลาสานเมื่อวานนี้อยู่บ้างจริงๆ แต่เมื่อตรวจดูอย่างละเอียดแล้ว กลับพบว่าเป็นคนละโรคกันเลย

เฉียนเหลาสานมีอาการลมชักอย่างต่อเนื่อง แต่สิ่งที่องค์ชายน้อยเป็นอยู่นี้ น่าจะเป็นโรคหอบหืดขั้นรุนแรงเฉียบพลันต่างหาก

แม้ว่าโรคทั้งสองนี้จะทำให้เกิดอาการชักกระตุกได้เหมือนกัน แต่วิธีการรักษาและการใช้ยานั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"เป็นอย่างไรบ้าง" พระสนมเสียนเห็นเสิ่นเจาเยว่นิ่งเงียบไปนาน ก็อดไม่ได้ที่จะตรัสถามด้วยความร้อนใจ

"ทูลพระสนม โรคที่องค์ชายประชวรอยู่นั้น ไม่เหมือนกับนักโทษที่หม่อมฉันรักษาเมื่อคืนนี้เลยเพคะ" เสิ่นเจาเยว่พูดไปตามความจริง

"ไม่เหมือนกันหรอกหรือ" โอรสต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคเรื้อรังมาหลายปี เดิมทีพระสนมเสียนก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากอยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นจึงพยักหน้าเบาๆ ตรัสว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ลำบากแม่นางที่ต้องเสียเที่ยวแล้วล่ะ ถอยออกไปรับรางวัลเถอะ"

"พระสนม หม่อมฉันยังพูดไม่จบเพคะ" เสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้นก็รีบพูดต่อทันที "องค์ชายไม่ได้ประชวรด้วยโรคลมชัก แต่เป็นโรคหอบหืดต่างหาก สาเหตุเกิดจากหลอดลมหดเกร็ง ทำให้หายใจไม่สะดวกเพคะ"

พระสนมเสียนอึ้งไป พระองค์ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นจ้องมองเสิ่นเจาเยว่เขม็ง "พูดให้เปิ่นกงฟังให้ชัดเจนนะ! โรคหอบอะไรกัน"

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงขันทีหน้าประตูก็ดังแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"คุณชายเสิ่น พระสหายร่วมศึกษาขององค์รัชทายาท เป็นตัวแทนขององค์รัชทายาทมาเยี่ยมพระอาการขององค์ชายเก้าพ่ะย่ะค่ะ"

เสิ่นเจาเยว่ถึงกับยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า นางหันขวับไปมองที่ประตูทันที

นางกำนัลค่อยๆ เลิกม่านประตูขึ้น เผยให้เห็นเด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมสีขาวนวลเดินถือกล่องผ้าไหมก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างามมั่นคง

รูปร่างของเขาผอมบาง ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนที่ไม่ค่อยได้โดนแดด ริมฝีปากสีอ่อนจาง เค้าโครงหน้ายังพอมองเห็นเงาของเด็กน้อยขี้โรคผู้ว่าง่ายในวัยเยาว์อยู่บ้าง

แต่ในตอนนี้ บนใบหน้าของเขากลับแฝงไปด้วยความหม่นหมองเรียบเฉย ราวกับว่าผู้คนและเรื่องราวรอบตัวไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาทั้งสิ้น

เสิ่นเจาเยว่กำคอเสื้อตัวเองแน่นโดยสัญชาตญาณ แม้แต่ลมหายใจก็ยังต้องระมัดระวัง

สิบปีแล้ว...

ตอนที่นางตาย เฮ่อเจิงยังตัวเล็กนิดเดียว ร่างกายก็อ่อนแอขี้โรคราวกับลมพัดก็พร้อมจะปลิว

แต่ตอนนี้ เขากลับเติบโตเป็นเด็กหนุ่มรูปงามสง่าถึงเพียงนี้แล้ว

[จบแล้ว]