ตอนที่ 34: การเลิกราอย่างกะทันหัน

ตอนที่ 34: การเลิกราอย่างกะทันหัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิโฮะก็นิ่งเงียบอยู่ในอ้อมแขนของเขาเป็นเวลานาน ก่อนจะค่อยๆ ผลักเขาออกไป

เธอแหงนหน้าขึ้น พินิจพิเคราะห์ใบหน้าของเขาอย่างถี่ถ้วน อาบุราเมะ ชิเฉิง สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเด็กสาวตรงหน้าดูเหมือนจะมีความผิดหวังอยู่ลึกๆ ภายในใจ ทว่าเธอก็ยังคงรักษารอยยิ้มอันอ่อนโยนเอาไว้

"ทาคิกาวะ ชู ดูเหมือนจะสูงขึ้นนะ ไหล่ก็กว้างขึ้น แถมยังดูพึ่งพาได้มากขึ้นด้วย"

เธอยื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ ที่โหนกคิ้วและสันจมูกของเขา และในที่สุดก็หยุดลงที่แก้มของเขา: "แต่ว่านะ ฉันไม่อยากจะเฝ้ารอแบบนี้อีกต่อไปแล้วล่ะ"

"ฉันมักจะจินตนาการถึงชีวิตหลังแต่งงานของเรา ทุกครั้งที่เธอออกไปทำภารกิจ ฉันก็เอาแต่นับวันรออยู่ที่บ้าน หนึ่งวัน สองวัน สิบวัน ครึ่งปี... บางครั้งกลางดึก ถ้าฉันได้ยินเสียงอะไรนิดหน่อย ฉันก็จะสะดุ้งตื่น คิดว่าเป็นเธอที่กลับมา แต่ส่วนใหญ่แล้ว มันก็มีแค่เสียงลมน่ะ"

จิโฮะชักมือกลับและก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว รอยยิ้มของเธอยังคงอ่อนโยนแต่กลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่มากขึ้น: "เราเลิกกันเถอะ ทาคิกาวะ ชู"

อาบุราเมะ ชิเฉิง มองไปที่เธอ หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เขาก็พยักหน้าเบาๆ: "ตกลง"

"ขอโทษนะ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง เกาหัวและเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มเชิงขอโทษ: "ฉันไม่สามารถมอบชีวิตที่มั่นคงอย่างที่เธอต้องการให้เธอได้จริงๆ นั่นแหละ จิโฮะ ในอนาคตเธอต้องหาคนที่สามารถทำให้เธอมีความสุขได้นะ"

ความใจเย็นของเขาทำให้จิโฮะประหลาดใจมาก จนมันยิ่งทำให้เธอรู้สึกหดหู่ใจมากยิ่งขึ้นไปอีก

เดิมทีเธออยากจะพูดอะไรอีกสักหน่อย แต่สุดท้ายมันก็กลายเป็นเพียงแค่เสียงถอนหายใจยาวๆ

"อย่าพูดแบบนั้นสิ เธอก็ต้องดูแลตัวเองให้ดีด้วยนะ... ต้องปลอดภัยนะรู้ไหม"

หลังจากพูดจบ เธอก็ก้าวไปข้างหน้า อ้าแขนออกและเอ่ยว่า "ขอกอดเป็นครั้งสุดท้ายได้ไหม"

"ได้สิ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ดึงเธอเข้ามากอดและลูบผมของเธออย่างอ่อนโยน

พูดตามตรง เขารู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ นิดหน่อย แต่ผลลัพธ์แบบนี้อาจจะดีที่สุดสำหรับเขาแล้วก็ได้

จิโฮะกอดเขาไว้แน่น ราวกับพยายามจะซึมซับความอบอุ่นเฮือกสุดท้าย อาบุราเมะ ชิเฉิง สัมผัสได้ถึงจุดเปียกชื้นเล็กๆ สองจุดบนเนื้อผ้าบริเวณหน้าอกของเขา

หลังจากนั้นพักใหญ่ เธอก็ผละออก หันหลังกลับ และเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของเธอให้ยาวเหยียด จนกระทั่งมันหายลับไปตรงหัวมุมถนนในหมู่บ้าน

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนนิ่งอยู่กับที่ เฝ้ามองแผ่นหลังของเธอจนกระทั่งมันหายลับตาไปอย่างสมบูรณ์

เธอจับอะไรได้งั้นเหรอ?

ร่องรอยแห่งความสงสัยวาบขึ้นมาในหัวของเขา แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อพิจารณาจากการสัมผัสและบทสนทนาเมื่อครู่นี้ จิโฮะตัดสินใจแบบนี้ก็เพราะความกังวลที่สะสมมาจากการรอคอยอันยาวนานเท่านั้น เธอไม่ได้แสดงความสงสัยใดๆ ในตัวเขาเลย

"เฮ้อ แบบนี้แหละดีแล้ว เมื่อลดความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดให้ต้องกังวลไปได้หนึ่งอย่าง ความยากในการสวมบทบาทเป็นทาคิกาวะ ชูก็จะลดลงไปมาก แถมยังสามารถโฟกัสกับแผนการของตัวเองได้มากขึ้นด้วย" อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนอยู่ห่างๆ พลางพึมพำกับตัวเอง

หลังจากนั้น เขาก็เดินมุ่งหน้ากลับไปยังบ้านหลังเล็กของเขา

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่ได้เปิดไฟ แต่กลับเริ่มลงมือทำงานในทันที

เขาเดินไปที่มุมห้องและประสานอิน เสียงกรอบแกรบแผ่วเบาดังมาจากใต้พื้นในทันทีนั่นคือ แมลงกินดิน ที่เขาแอบปล่อยไว้เมื่อคืนนี้

แมลงชนิดนี้กินแทบจะทุกอย่าง และแน่นอนว่ามันสามารถกินดินได้ด้วย หลังจากขุดมาหนึ่งวัน อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็พบว่าแมลงกินดินบางตัวเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

มูลของพวกมันก่อตัวเป็นสสารที่แข็งคล้ายกรวด ซึ่งจะมีความเหนียวในช่วงแรก มันอาจจะถูกควบคุมได้ด้วยจักระเพื่อใช้ในการใช้วิชา คาถาดิน ในรูปแบบอื่น

นอกจากนั้น อุโมงค์กว้างหนึ่งเมตร ลึกสองเมตร และทอดยาวลงไปใต้ดินประมาณยี่สิบเมตรก็ได้ถูกขุดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

เขาตั้งใจจะสร้างห้องใต้ดินที่นี่เพื่อเก็บแมลงใน จานเพาะเชื้อ ที่ถูกปลดระวางจากลำดับการต่อสู้หลักไปแล้ว

ตัวอย่างเช่น แมลงคิไคจูรุ่นแรกสุด เขาตั้งใจจะเก็บพวกมันไว้เพียงแค่หนึ่งพันตัวเพื่อเป็นวัตถุดิบในการทดลองและสำหรับของสะสมของเขา

แมลงลบร่องรอย ก็ต้องได้รับการพัฒนานวัตกรรมเช่นกัน

แม้ว่าพวกมันจะเก่งในเรื่องการเฝ้าระวัง การลาดตระเวน และการรวบรวมข้อมูล แต่รูปลักษณ์ของพวกมันนั้นเตะตาเกินไป พวกมันต้องเปลี่ยนผิวหนัง เลียนแบบแมลงที่พบได้ทั่วไปในป่า และเพิ่มคุณสมบัติในการซ่อนจักระเข้าไปด้วย

แม้ว่าการดัดแปลงนี้จะมีรากฐานรองรับอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงต้องการการทดลองอีกมาก

นอกจากนี้ แมงป่องล่องหน ก็ถูกขังอยู่ในกล่องนานเกินไปจนเริ่มขี้เกียจแล้ว เมื่อสร้างห้องใต้ดินเสร็จ ก็ได้เวลาปล่อยมันออกมาขยับเขยื้อนร่างกายบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น การเพาะเลี้ยงและการฝึกฝนที่จำเป็นก็ไม่สามารถละเลยได้ เพราะพวกมันถือเป็นขุมพลังการต่อสู้ระดับสูง ในอนาคตเมื่อต้องทำวิจัยเกี่ยวกับวิชาเซียนและพลังธรรมชาติ การมีสื่อกลางก็จะช่วยให้สะดวกสบายขึ้นมาก

แล้วก็ยังมี แมลงลอยน้ำ ที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยน้ำเพียงอย่างเดียว รวมถึงแมลงสายพันธุ์ใหม่คู่นั้นที่ยังไม่ทราบผลลัพธ์แน่ชัดอีกด้วย หน้าที่ของแมลงสายพันธุ์ใหม่เหล่านี้ก็จำเป็นต้องได้รับการวิจัยเช่นกัน

อาบุราเมะ ชิเฉิง เริ่มมุ่งสมาธิไปที่การสร้างรังใต้ดินของเขา เรื่องการระบายอากาศยังไม่ใช่ปัญหาที่ต้องกังวลในตอนนี้ เพราะแมลงลอยน้ำจากฝูงของเขาสามารถผลิตออกซิเจนได้โดยใช้น้ำและคาร์บอนไดออกไซด์

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ห้องใต้ดินชั่วคราวก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

เขาได้ย้ายฝูงแมลงส่วนใหญ่จากจานเพาะเชื้อมาไว้ที่นี่ และกล่องแมลงสิบสองช่องก็ว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่งในพริบตา

ในที่สุด เขาก็คลี่ม้วนคัมภีร์ออก หยิบเนื้อหมูครึ่งซีกออกมา และลูบคลำแมงป่องอย่างอ่อนโยนในขณะที่มันปรากฏตัวออกมาจากสถานะล่องหน

"กินซะ กินเสร็จแล้วก็ดูแลพวกมันให้ฉันดีๆ ด้วยล่ะ"

แมงป่องล่องหนพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย มันถูไถกับนิ้วของเขาอย่างรักใคร่ แล้วจึงเริ่มลงมือกิน

กว่าทุกอย่างจะถูกจัดแจงจนเข้าที่เข้าทาง ก็ดึกดื่นค่อนคืนเข้าไปแล้ว

อาบุราเมะ ชิเฉิง ล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับตาลง แต่จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนว่าเขาได้ลืมอะไรบางอย่างไป อย่างไรก็ตาม ทันทีที่หัวถึงหมอน ความง่วงเหงาหาวนอนอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่เขา

เขาคิดกับตัวเองว่า ในเมื่อมันถูกลืมได้ มันก็คงไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรหรอก

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เลิกครุ่นคิดและหลับสนิทไป

ในเวลาเดียวกัน ณ ป่าด้านหลังน้ำตกนอกหมู่บ้าน

นัตสึฮินั่งอยู่ตามลำพังบนโขดหินเรียบๆ ก้อนนั้น โดยมีเบียร์สองกระป๋องและถุงขนมวางอยู่ตรงหน้า เธอฮัมเพลงเล็กๆ ที่ไม่เป็นทำนอง พลางเงยหน้าขึ้นมองเส้นทางในป่าเป็นระยะๆ

ดวงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นสู่จุดสูงสุดบนท้องฟ้า และยุงในป่าก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

ทีแรก เธอก็โบกมือไล่พวกมัน แต่พักหลังเธอขี้เกียจขยับตัว ปล่อยให้ฝูงยุงบินส่งเสียงหึ่งๆ และบินวนอยู่รอบตัวเธอ

ในเวลาไม่นาน เบียร์ที่เธอเอามาก็อุ่นชืด และขนมก็เย็นชืดไปหมดแล้ว

แสงดาวกะพริบวิบวับบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และเสียงคำรามของน้ำตกที่อยู่ไกลออกไปก็ดูชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน

ลมกลางคืนพัดโชยมา

"ฮัดเช่ย!"

นัตสึฮิจามและขดตัวเข้าหากัน นอนกอดเข่าตัวเองเอาไว้

เวลาผ่านไปทีละน้อย

เมื่อเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเปลี่ยนเป็นสีขาวราวกับท้องปลา ในที่สุดนัตสึฮิก็ขยับร่างกายที่แข็งทื่อของเธอ

ไม่มีสีหน้าใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอ มีเพียงรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตาเท่านั้น

เธอจ้องมองกระป๋องเบียร์ที่ไม่ได้ถูกแตะต้องเลยมาหลายวินาที ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบมันขึ้นมา

ตัวกระป๋องอะลูมิเนียมค่อยๆ บิดเบี้ยวและบุบสลายคามือของเธอ ก่อนจะระเบิดออกเสียงดังปัง สาดเบียร์เย็นเฉียบเปื้อนไปทั่วมือ

นัตสึฮิสะบัดมือด้วยสีหน้าเรียบเฉย ลุกขึ้นยืน และเดินกลับไปทางหมู่บ้าน

เช้าวันรุ่งขึ้น อาบุราเมะ ชิเฉิง ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเตะประตูอย่างแรง

ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น เขาก็เห็นประตูถูกเตะเปิดออกนัตสึฮิยืนอยู่ตรงหน้าประตูด้วยใบหน้าถมึงทึง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตที่เย็นยะเยือก

"ทาคิกาวะ... ชู!"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ลุกขึ้นนั่ง หาวและขยี้ตา ในที่สุดเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนเขาลืมอะไรไป

ใช่แล้ว... เมื่อวานเหมือนจะมีใครบางคนชวนเขาไปดื่มในป่านี่นา