ตอนที่ 33 : กะทันหัน

ตอนที่ 33 : กะทันหัน

จิโฮะจัดระเบียบผมของเธอ เป็นฝ่ายเริ่มทำลายความเงียบ "ดื่มชาไหม ฉันจะไปรินมาให้นะ" พูดจบ เธอก็เดินเข้าไปในครัว

นัตสึฮิกระแอมสองครั้ง รอยยิ้มฝืนๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ฉันได้ยินว่านายกลับมาแล้ว ก็เลยมาดูน่ะ" เธอเกาหัว รอยแดงยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าสีแทนของเธอ แล้วพูดต่อว่า "นาย... สบายดีไหม"

"ก็ยังรอดอยู่นะ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ยังคงลูบท้องตัวเอง หัวเราะเบาๆ พลางเย้าแหย่ "เธอยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ ไม่เคยเคาะประตูก่อนเข้ามาเลย"

"แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะว่านายกำลัง..." นัตสึฮิหยุดพูดกลางคัน กระแอมอีกครั้งแล้วเอ่ยว่า "ช่างมันเถอะ ยังไงก็ดีแล้วล่ะที่นายกลับมาอย่างปลอดภัย"

บรรยากาศในห้องตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงน้ำเดือดดังมาจากในครัว

หลังจากนั้นพักใหญ่ ในที่สุดนัตสึฮิก็บอกจุดประสงค์ที่มา "อันที่จริง ฉันมีเรื่องจะขอนายหน่อย... คืนนี้ไปดื่มกันที่ที่ประจำของเราไหม ถือซะว่าเป็นการฉลองต้อนรับการกลับมาไง"

"ที่ประจำเหรอ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ทำหน้าสับสน

นัตสึฮิเหลือบมองไปทางห้องครัว โดยคิดว่าเขากำลังลังเล จึงรีบอธิบาย "ขอโทษที ฉันลืมไปว่านายไม่ได้อยู่ทีมเดียวกับพวกเรา คำว่า 'ที่ประจำ' ของฉัน หมายถึงป่าริมแม่น้ำหลังน้ำตกนอกหมู่บ้านน่ะ ที่นั่นมีโขดหินเรียบๆ ที่ฉันกับลูกทีมมักจะไปกินข้าวด้วยกันบ่อยๆ"

"อ้อ ตกลงสิ" อาบุราเมะ ชิเฉิง พยักหน้า

"ตกลงตามนี้นะ" นัตสึฮิถอนหายใจด้วยความโล่งอก ราวกับว่าเพิ่งทำภารกิจที่ยากลำบากสำเร็จ เธอลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู "เจอกันคืนนี้นะ จิโฮะ ฉันไปล่ะ!"

"ดูแลตัวเองด้วยนะ นัตสึฮิ" จิโฮะชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว

ประตูปิดลง และห้องก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

จิโฮะเดินออกมาพร้อมกับถ้วยชาร้อนสองถ้วย รอยแดงจางๆ ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเธอ "พี่นัตสึฮิก็ยังคง... ตรงไปตรงมาเหมือนเคยเลยนะ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง รับถ้วยชามาและหัวเราะเบาๆ "เธอเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้วล่ะ"

ทั้งสองคุยกันต่ออีกสองสามนาทีก่อนที่จิโฮะจะมองออกไปนอกหน้าต่าง "เราควรจะไปที่บ้านซาโต้กันตอนนี้เลยไหม คุณนายซาโต้น่าจะอยู่บ้านเตรียมอาหารเย็นแล้วล่ะเวลานี้"

"ไปกันเถอะ"

บ้านตระกูลซาโต้อยู่ทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านจริงๆ ใกล้กับโรงสีเก่าที่ถูกทิ้งร้าง บ้านไม้หลังนี้มีขนาดใหญ่กว่าบ้านของทาคิกาวะ ชู เล็กน้อย มีแปลงผักเล็กๆ อยู่ด้านหน้าที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

คนที่เปิดประตูออกมาเป็นผู้หญิงอายุประมาณยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี มีใบหน้าที่อ่อนโยนและงดงาม เธอสวมผ้ากันเปื้อน และมือของเธอก็เปื้อนไปด้วยแป้ง

"ขอโทษนะคะ ไม่ทราบว่า..." สายตาของเธอกวาดมองใบหน้าของทั้งสองคน ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่อาบุราเมะ ชิเฉิง ประกายความสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

"คุณนายซาโต้ครับ ผมทาคิกาวะ ชู ส่วนนี่ จิโฮะ คู่หมั้นของผมครับ" อาบุราเมะ ชิเฉิง โค้งคำนับเล็กน้อย

คุณนายซาโต้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน "เชิญเข้ามาข้างในก่อนสิคะ"

ภายในบ้านตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่อบอุ่น มีภาพครอบครัวแขวนอยู่บนผนัง เป็นภาพซาโต้ โยชิสึเกะ กำลังโอบกอดภรรยาและลูกสาวของเขา พร้อมกับส่งยิ้มกว้าง

เด็กหญิงวัยสี่ห้าขวบกำลังนั่งเล่นตุ๊กตาผ้าอยู่บนพื้น เมื่อเห็นแขกมา เธอก็รีบไปหลบอยู่หลังแม่ด้วยความเขินอาย

คุณนายซาโต้ยิ้มและลูบหลังเด็กหญิงเบาๆ "ไม่ต้องกลัวนะลูก ออกไปเล่นข้างนอกก่อนนะ แม่มีแขกต้องต้อนรับ"

หลังจากที่เด็กหญิงตัวน้อยออกไปแล้ว อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็หยิบคัมภีร์ออกมาจากเสื้อคลุมและประสานอินเพื่อเปิดมันออก ภายในมีปึกธนบัตร ของที่ดูมีราคา เสื้อผ้า ของกระจุกกระจิกเล็กๆ น้อยๆ รวมถึงคุไนและชูริเคนอีกจำนวนหนึ่ง

"นี่คือเงินส่วนหนึ่งที่กัปตันฝากไว้ให้ผมก่อนที่เขาจะเสียชีวิต พร้อมกับของใช้ส่วนตัวของเขาครับ"

คุณนายซาโต้หยิบเครื่องรางที่ดูเก่าและสึกหรอมากชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากกอง นี่คือสิ่งที่นินจาหมู่บ้านทากิงาคุเระมักจะพกติดตัวเวลาไปทำภารกิจ ซึ่งว่ากันว่าจะช่วยให้ปลอดภัย

นิ้วของเธอลูบไล้ลวดลายที่ซีดจางบนนั้นอย่างแผ่วเบา ดวงตาของเธอค่อยๆ แดงก่ำ แต่เธอก็พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ "ขอบคุณมากนะคะที่อุตส่าห์นำของพวกนี้มาให้ด้วยตัวเอง"

เธอร้องไห้อย่างอดกลั้น แทบจะไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา เพราะกลัวว่าจะทำให้ลูกของเธอตกใจ

อันที่จริง เธอมีลางสังหรณ์มาก่อนที่ทั้งสองคนจะมาถึงแล้ว แต่เธอไม่คิดเลยว่าลางสังหรณ์ครั้งนี้มันจะแม่นยำขนาดนี้

อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยปลอบใจ "ขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับ หากมีอะไรให้พวกเราช่วยเหลือ ก็บอกได้เลยนะครับไม่ต้องเกรงใจ"

การตายของซาโต้ โยชิสึเกะ อาจจะดูเหมือนว่าเขาเป็นคนจัดฉากขึ้นมา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ต่อให้ไม่มีเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง ซาโต้ โยชิสึเกะ ก็คงจะต้องตายด้วยน้ำมือของนินจาถอนตัวพวกนั้นอยู่ดี

เขาไม่เคยลงมือเลยจริงๆ อย่างมากที่สุด เขาก็แค่ไม่ได้เข้าไปแทรกแซง ดังนั้นการตายของซาโต้ โยชิสึเกะ จึงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลยจริงๆ

แม้ว่าเขาจะมีความเห็นอกเห็นใจอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก มันก็แค่ความน่าเสียดายน่าเสียดายที่คนคนนี้มีเจตจำนงที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่จะทำประโยชน์อะไรให้เขาได้

หลังจากนั้นพักใหญ่ คุณนายซาโต้ก็เช็ดน้ำตา "ขอโทษด้วยนะคะ ฉันเสียมารยาทไปหน่อย ในฐานะภรรยาของนินจา ฉันควรจะเตรียมใจรับเรื่องนี้ไว้แล้ว แต่พอถึงเวลาจริงๆ... มันก็ทำใจยอมรับได้ยากเสมอเลยค่ะ"

ในเวลาต่อมา พวกเขาก็พูดคุยกันถึงเรื่องราวในชีวิตประจำวัน

คุณนายซาโต้เล่าถึงเรื่องราวที่น่าสนใจของสามีตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ โดยพูดถึงเรื่องที่เขามักจะบอกเสมอว่า หลังจากกลับมาจากภารกิจนี้ เขาจะขอย้ายไปอยู่หน่วยลาดตระเวนของหมู่บ้าน เพื่อที่จะได้มีเวลาอยู่กับครอบครัวมากขึ้น

เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่านิ้วของเธอยังคงกำเครื่องรางเอาไว้แน่น

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง พวกเขาก็บอกลาและเดินจากมา

คุณนายซาโต้เดินมาส่งพวกเขาที่ประตูและโค้งคำนับอย่างสุดตัว "ขอบคุณทั้งสองคนมากนะคะ โยชิสึเกะ... เขาคงจะสบายใจมากแน่ๆ ที่มีเพื่อนร่วมทีมอย่างคุณ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ทำเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้ารับ โดยไม่ได้ตอบอะไร

ระหว่างทางกลับ แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียด

พลบค่ำในหมู่บ้านทากิงาคุเระนั้นงดงามมาก ในระยะไกล น้ำตกส่องประกายระยิบระยับด้วยหมอกสีทองภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ชาวนาบนคันนาทยอยกันเดินทางกลับบ้าน ควันลอยกรุ่นจากปล่องไฟ และกลิ่นของฟืนและอาหารที่กำลังปรุงก็ลอยฟุ้งไปในอากาศ

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกัน โดยตอนแรกไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร

เมื่อพวกเขาเดินข้ามสะพานไม้เล็กๆ จู่ๆ จิโฮะก็หยุดเดิน เอื้อมมือออกไป และสวมกอดเอวของเขาไว้แน่น พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ชูคุง เลิกเป็นนินจาได้ไหม"

มือของจิโฮะกอดเขาแน่นขึ้นเรื่อยๆ "เราไปทำนากันก็ได้ ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านมีที่ดินรกร้างที่เราสามารถไปเพาะปลูกได้ ตราบใดที่เราขยันทำงาน ผลผลิตก็เพียงพอให้เราใช้ชีวิตอยู่ได้แล้ว เราปลูกดอกไม้กันก็ได้ ฉันจะรับงานออกแบบสวนให้มากขึ้น แล้วเธอก็ไปทำอย่างอื่น ในหมู่บ้านมีงานให้ทำเสมอแหละ"

ยิ่งเธอพูดเร็วเท่าไหร่ น้ำเสียงของเธอก็ยิ่งแผ่วเบาลงเท่านั้น จนแทบจะไม่ได้ยินในตอนท้าย

อาบุราเมะ ชิเฉิง หันกลับมาและดึงเธอเข้ามากอด พลางเอ่ยปลอบใจ "จิโฮะ การเป็นนินจาไม่ใช่สิ่งที่นึกอยากจะเลิกก็เลิกได้หรอกนะ นินจาก็มีหน้าที่ต้องปกป้องหมู่บ้าน วางใจเถอะ ต่อไปฉันจะปกป้องตัวเองให้ดีอย่างแน่นอน"

จิโฮะซุกหน้าลงกับแผงอกของเขาอีกครั้ง "ชูคุง เราแต่งงานกันเถอะ"

ร่างกายของอาบุราเมะ ชิเฉิง แข็งทื่อไปเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าเรื่องราวจะพัฒนาไปรวดเร็วขนาดนี้ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งตัว เสียงของจิโฮะก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ฉันรู้ว่านี่อาจจะดูปุบปับไปหน่อย แต่ในช่วงที่เธอหายตัวไป ฉันคิดอยู่ทุกวันเลยว่าถ้าเธอกลับมาได้อย่างปลอดภัย ฉันจะต้องพูดคำนี้กับเธอให้ได้"

"ฮ่าๆ" อาบุราเมะ ชิเฉิง หัวเราะแห้งๆ และเกาหัว "แต่นี่มันไม่เร็วไปหน่อยสำหรับพวกเราเหรอ"

แม้ว่าเขาจะปลอมตัวได้แนบเนียนมาก แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ใช่ทาคิกาวะ ชู ตัวจริง ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ยังมีเรื่องปิดบังอีกมากมาย และเขาก็ยังไม่มีโอกาสได้ดื่มด่ำกับอิสรภาพของตัวเองเลย