ตอนที่ 31 : เข้าหมู่บ้านและรายงานภารกิจ

ตอนที่ 31 : เข้าหมู่บ้านและรายงานภารกิจ

ภายใต้น้ำตก กระแสน้ำซัดกระหน่ำลงบนสระหิน และละอองน้ำอันชื้นแฉะก็พวยพุ่งปะทะใบหน้า ผสมผสานกับกลิ่นหอมของดินและใบหญ้า

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าม่านพลังน้ำตกใหญ่ ประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง และร่างกายของเขาก็หลอมรวมเข้ากับน้ำตกอย่างเงียบเชียบ

เมื่อผ่านม่านน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที พื้นที่การเกษตรทอดยาวสลับซับซ้อนอยู่เบื้องล่าง มีบ้านเรือนกระจัดกระจายอยู่ประปราย เมื่อมองออกไปไกลอีกหน่อย ก็จะเห็นโครงร่างของหมู่บ้านปรากฏขึ้นลางๆ ผ่านม่านหมอกไอน้ำ

เงียบสงบ สันติ ราวกับเป็นโลกที่แตกต่างจากโลกภายนอกอันแสนวุ่นวายโดยสิ้นเชิง

เขาทอดสายตามองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป รู้สึกได้ถึงความโล่งกว้างในใจ

การแก่งแย่งชิงดีและแผนการร้ายในโลกนินจาไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไป นี่แหละคือชีวิตชนบทที่เขาโหยหา

"เป็นดินแดนสวรรค์ที่ห่างไกลจากโลกภายนอกอย่างแท้จริง หมู่บ้านทากิงาคุเระ ฉันมาถึงแล้ว!"

เขาตะโกนก้องอยู่ในใจ ราวกับว่าเขาคือทาคิกาวะ ชู ผู้สดใสและอ่อนโยนจริงๆ

หลังจากนั้น เขาก็เดินตรงไปยังอาคารที่ไม่สะดุดตาซึ่งตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้านศูนย์รับรองภารกิจ

เมื่อผลักประตูเข้าไป แสงไฟข้างในก็ค่อนข้างสลัว มีเพียงจูนินสองคนที่กำลังยืนพิงเคาน์เตอร์และกระซิบกระซาบกันอยู่ เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา พวกเขาก็เพียงแค่ปรายตามองอย่างเกียจคร้าน

หละหลวม เกียจคร้านนี่คือความประทับใจแรกของเขาหลังจากที่เดินผ่านประตูเข้ามา

เมื่อเทียบกับโคโนฮะแล้ว ที่นี่มันดูหยาบกระด้างเกินไปจริงๆ

ถ้าเป็นในหมู่บ้านโคโนฮะ แผนกตรวจสอบภารกิจจะเป็นแผนกที่มีอำนาจมาก และผู้รับผิดชอบก็อย่างน้อยๆ ต้องเป็นโจนินพิเศษที่แข็งแกร่ง

แต่ในหมู่บ้านทากิงาคุเระ กลับเป็นแค่จูนินธรรมดาสองคน แถมยังเป็นพวกที่ไม่มีความกระตือรือร้นในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อยอีกด้วย

ดังนั้น ตอนที่หัวหน้าหน่วยซาโต้ โยชิสึเกะ ถูกเรียกว่านินจาระดับแนวหน้า เขาก็ไม่ได้โอ้อวดเกินจริงเลย เพราะสองคนตรงหน้าเขาไม่มีเจตจำนงที่จะทุ่มเทให้กับหมู่บ้านเลยแม้แต่น้อย

เขาวางม้วนคัมภีร์ลงบนเคาน์เตอร์ไม้ที่เก่าจนขึ้นเงา และเอ่ยทักทายพวกเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

"ผมชื่อทาคิกาวะ ชู จากหน่วย... ผมมายื่นรายงานการสำเร็จภารกิจและรายงานสถานการณ์ครับ"

คนที่รับหน้าที่จดบันทึกเป็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราหรอมแหรมและมีถุงใต้ตาบวมเป่ง เขาหาวหวอดๆ และค่อยๆ คลี่ม้วนคัมภีร์ออก

"ทาคิกาวะ ชู... อ้อ ฉันได้ยินมาว่านายหายสาบสูญไปนานเลยนี่ ฉันนึกว่านายจะไม่กลับมาซะแล้ว เล่าให้ฟังหน่อยสิ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง นั่งลงตรงข้ามพวกเขาและเริ่มเล่าเรื่องราวอย่างใจเย็น

"พวกเราถูกซุ่มโจมตีโดยกองกำลังไม่ทราบฝ่ายที่ชายแดนแคว้นหญ้า ศัตรูแข็งแกร่งมาก อย่างน้อยก็ระดับโจนิน... ทีมแตกกระเจิง ผมหนีเข้าไปในป่าทึบและซ่อนตัวอยู่นานมาก... ต่อมา ผมก็เจอกับกองคาราวานพ่อค้าที่กำลังจะไปแคว้นดิน ผมก็เลยแฝงตัวเข้าไปกับพวกเขาเพื่อข้ามพรมแดนมาได้..."

จากนั้น เขาก็เล่ารายละเอียดว่าเขาได้พบกับหน่วยจากหมู่บ้านของตัวเองได้อย่างไร ร่วมมือกันทำภารกิจคุ้มกัน และท้ายที่สุดหัวหน้าหน่วยก็สละชีวิตอย่างกล้าหาญ ทั้งเวลา สถานที่ และบุคคล ล้วนถูกถักทอเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน

จูนินคนนั้นฟังไปพลางใช้ปากกาจดบันทึกยุกยิกๆ ลงบนม้วนคัมภีร์ มีส่งเสียงตอบรับในลำคอบ้างเป็นครั้งคราว

จู่ๆ จูนินอีกคนก็ชะโงกหน้าเข้ามาแล้วพูดแทรกขึ้นมา "น่าเสียดายซาโต้ โยชิสึเกะ หมอนั่นจังเลยนะ เขามีภรรยาสวยๆ กับลูกสาวน่ารักๆ รออยู่ที่บ้านแท้ๆ แต่นายเนี่ยโชคดีจริงๆ นะที่รอดชีวิตกลับมาได้น่ะ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง สัมผัสไม่ได้ถึงความเสียใจอย่างจริงใจในน้ำเสียงของเขาเลย มันฟังดูเหมือนเป็นคำอุทานที่พูดไปตามความเคยชินเสียมากกว่า

"มีพยานรู้เห็นไหม" คนจดบันทึกขัดจังหวะเพื่อนร่วมงาน ราวกับกำลังถามไปตามหน้าที่เพื่อเป็นสัญลักษณ์เท่านั้น

"อิดะ ริวจิ หัวหน้ากองคาราวาน แล้วก็นาโอโตะที่อยู่ทีมเดียวกัน พวกเขาสามารถยืนยันสถานการณ์หลังจากที่ผมได้พบกับหน่วยแล้วได้ครับ ส่วนเรื่องก่อนหน้านั้น..." อาบุราเมะ ชิเฉิง ยิ้มขื่น "ก็มีแค่ผมคนเดียวนี่แหละครับ"

ชายคนนั้นโบกมือปัด ดูเหมือนจะขี้เกียจซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

"เอาล่ะ ช่วงเวลาที่หายสาบสูญไปจะถือว่าเป็นการหยุดชะงักของภารกิจ ส่วนที่นายเข้าร่วมภารกิจหลังจากที่กลับมารวมทีมแล้ว จะถูกนำมาคำนวณเป็นรางวัลและคะแนนตามผลงาน ฉันจะส่งรายงานการยื่นขอภารกิจสำหรับเกะนินนาโอโตะให้ก็แล้วกัน"

หลังจากพูดจบ เขาก็ประทับตราลงบนแฟ้มข้อมูล มองไปที่อาบุราเมะ ชิเฉิง และฝืนยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูไม่ค่อยเหมือนรอยยิ้มเท่าไหร่นัก

"ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องตรวจสอบแล้วล่ะ ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ไปรับป้ายประจำตัวและอัปเดตข้อมูลของนายซะ ช่วงนี้ไม่มีภารกิจด่วนอะไร ไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ"

ไม่เลวเลย ขั้นตอนการดำเนินการเป็นไปตามข้อบังคับทุกอย่าง แถมยังมีบริการด้วยรอยยิ้มอีกต่างหาก เพียงแต่กระบวนการมันง่ายเกินไปหน่อย ไม่มีการซักถามถึงรายละเอียดที่ขัดแย้งกัน ไม่มีการซักถามถึงความแข็งแกร่งในการเอาชีวิตรอดของเขา และประสิทธิภาพการทำงานก็สูงกว่าโคโนฮะมาก

"ว่าแต่ ความแข็งแกร่งของนายเป็นยังไงบ้าง ฉันเพิ่งตรวจสอบดู หลังจากที่ภารกิจระยะยาวนี้สิ้นสุดลง ผลงานที่นายสะสมเอาไว้ก็เพียงพอแล้วนะ ช่วงนี้หมู่บ้านเราสูญเสียจูนินไปไม่น้อยเลย ถ้านายต้องการ ฉันจะช่วยยื่นแบบฟอร์มการประเมินให้เอามั้ย"

"ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนด้วยนะครับ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ตอบรับด้วยรอยยิ้ม แล้วหันหลังเดินออกจากห้องอันซอมซ่อแห่งนี้ไป

ระหว่างทาง เขาได้พบกับนินจาคนอื่นๆ อีกหลายคนที่กำลังรอรับหรือรายงานภารกิจ

พวกเขากำลังจับกลุ่มคุยกัน "เราควรจะฉีดยาฆ่าแมลงที่นาข้าวฝั่งตะวันออกให้มากกว่านี้ดีไหม..." "เมื่อไหร่ค่าจ้างลอกคลองครั้งที่แล้วจะออกสักทีนะ..." "หลังคาบ้านต้องซ่อมแล้วสิ..."

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินผ่านพวกเขาไปพลางส่ายหน้าเล็กน้อย

ดูเหมือนว่านินจาระดับกลางถึงระดับล่างส่วนใหญ่จะสนใจแค่เรื่องปากท้องและความปลอดภัยตรงหน้าเท่านั้น ความหลงใหล ความภักดี หรือการค้นหาความจริงงั้นเหรอ สำหรับพวกเขามันเป็นเรื่องที่หรูหราและอันตรายเกินไป

เขารับป้ายประจำตัวที่อัปเดตแล้ว พยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อผลักประตูศูนย์รับรองภารกิจออกมา แสงอาทิตย์ยามเย็นก็กำลังสาดส่องอาบไล้หมู่บ้านทากิงาคุเระด้วยแสงสีทองอันอบอุ่น ถนนกรวดถูกแสงแดดแผดเผาจนอุ่นวาบ และเสียงคำรามของน้ำตกก็ดังก้องมาจากแดนไกล

ตามข้อมูลที่เขารวบรวมมาก่อนหน้านี้ เขาก้าวเท้าเดินไปตามทางมุ่งหน้าสู่บ้านหลังเล็กๆ ตรงมุมหนึ่งของหมู่บ้าน

บ้านหลังนี้เตี้ยกว่าในความทรงจำของเขาเสียอีก แต่มันกลับได้รับการดูแลรักษาอย่างดีจนน่าประหลาดใจ ประตูไม้ไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่น้อย แถมยังมีของตกแต่งที่สานจากกิ่งไม้แห้งแขวนไว้บนกรอบประตูอีกด้วย

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมสดชื่น ผสมผสานกับกลิ่นแดดและกลิ่นหอมอ่อนๆ ของต้นประคำดีควาย ก็พัดโชยมาเตะจมูก หน้าต่างและพื้นถูกเช็ดจนเงาวับ และห้องก็สะอาดสะอ้านไร้ฝุ่น

ข้างโต๊ะเตี้ยตัวเดียวที่มีอยู่ เบาะรองนั่งถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ และที่นอนที่พับไว้ตรงมุมห้องก็นุ่มฟูและสะอาดสะอ้าน ในแจกันดินเผาหยาบๆ บนขอบหน้าต่าง ก็ยังมีดอกไม้สดเสียบอยู่สองสามดอก

ไม่ต้องเดาก็รู้ นี่จะต้องเป็นฝีมือของจิโฮะ คู่หมั้นของทาคิกาวะ ชู อย่างแน่นอน

ในช่วงที่เขาไม่อยู่ หญิงสาวคนนี้ก็ยังคงคอยดูแลงานบ้านให้เขา ยกเว้นแค่ไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่ มันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับการแต่งงานกันแล้วเลย

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปในบ้านและปิดประตูลงอย่างเบามือ

เขาวางสัมภาระง่ายๆ ของเขาลง แล้วตักน้ำมาล้างหน้าล้างตา น้ำเย็นชื่นใจ ช่วยชะล้างฝุ่นควันจากการเดินทางและช่วยปัดเป่าความเหนื่อยล้าของเขาให้มลายหายไป

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เขาก็ล้มตัวลงนอนบนที่นอนที่สะอาดสะอ้าน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้หลับสนิทอย่างแท้จริงนับตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากกระท่อมไม้หลังเล็กๆ ในโคโนฮะ

ในหมู่บ้านโคโนฮะ เนื่องจากอาบุราเมะ ชิเฉิง เป็นผู้แปรพักตร์มานานกว่าเจ็ดวันแล้ว ฟีโรโมนของแมลงที่ปกคลุมตระกูลอาบุราเมะก็ค่อยๆ จางหายไปเรื่อยๆ และในที่สุด ในวันนี้มันก็สลายไปจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสหลายคนในตระกูลก็ค่อยๆ นึกถึงรายละเอียดบางอย่างที่พวกเขามองข้ามไปโดยไม่รู้ตัวพวกเขาไม่เชื่อว่าตัวเองถูกชี้นำหรือถูกสะกดจิต แต่เชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าอาบุราเมะ ชิเฉิง นั้นเจ้าเล่ห์เกินไปและเก่งกาจในการซ่อนตัวเกินไปต่างหาก

"ท่านผู้นำตระกูล เมื่อเช้านี้ข้านึกถึงความผิดปกติบางอย่างขึ้นมาได้ ก็เลยไปตรวจสอบดูที่คลังสมบัติของตระกูล และพบว่าคัมภีร์วิชาลับหลายเล่มมีร่องรอยของการถูกเปิดอ่านเป็นเวลานาน และแมลงสายพันธุ์ล้ำค่าอีกหลายชนิดก็หายไปเช่นกัน"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าเกรงว่าเขาคงจะเรียนรู้วิชาลับทั้งหมดของตระกูลไปตั้งนานแล้ว แย่ล่ะสิ เราต้องไปพบท่านโฮคาเงะเดี๋ยวนี้เลย!"

ในวันนั้น ระดับนินจาถอนตัวของอาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ถูกเลื่อนจากระดับ A เป็นระดับ S