ตอนที่ 30 : มาถึงหมู่บ้านทากิงาคุเระในที่สุด

ตอนที่ 30 : มาถึงหมู่บ้านทากิงาคุเระในที่สุด

ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไป อาบุราเมะ ชิเฉิง ได้เรียกอิดะ ริวจิ ออกมาคุยธุรกิจด้วยเป็นการส่วนตัว

เงื่อนไขก็คือ เมื่อไปถึงแคว้นดิน เขาจะต้องจัดหาแร่เหล็กคุณภาพสูงในปริมาณมาก เมื่อขนส่งกลับมาและส่งมอบที่เมืองดา ท่านเจ้าเมืองจะรับซื้อในราคาสูงกว่าราคาตลาดถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์

อิดะ ริวจิ ตอบตกลงอย่างง่ายดาย โดยไม่ปริปากพูดอะไรให้มากความเลยสักคำ

กองคาราวานเริ่มออกเดินทาง

ฮารุคุสะ ยูกิ และนาโอโตะทำหน้าที่คุ้มกันกองคาราวานของอิดะ ริวจิ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่แคว้นดิน

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนอยู่หน้าประตูเมือง เฝ้ามองพวกเขาจากไปจนกระทั่งรถม้าหายลับไปสุดปลายถนน

ห้องทำงานของเจ้าเมือง

อาบุราเมะ ชิเฉิง นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ในขณะที่เจ้าเมืองร่างอ้วนคุกเข่าอยู่ด้านล่าง หน้าผากแนบชิดติดพื้น พ่อบ้านมัตสึโมโตะยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทีนอบน้อม

"ท่านเจ้าเมือง" อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยขึ้น

"ผมไม่กล้ารับตำแหน่งนั้นหรอกครับ! นายท่าน เรียกผมว่าเฮอิจิก็พอครับ" เจ้าเมืองรีบละล่ำละลักบอก

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยิ้ม "เฮอิจิ เรื่องของแมงป่องดำได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ปัญหาของคุณยังไม่จบแค่นี้หรอกนะ"

ร่างกายของเฮอิจิสั่นสะท้าน

"ยาพิษในร่างกายของคุณยาถอนพิษของแมงป่องดำทำได้แค่ระงับมันไว้ชั่วคราวเท่านั้น มันไม่สามารถขจัดออกไปได้จนหมดสิ้นหรอก"

อาบุราเมะ ชิเฉิง หยิบแมลงออกมาตัวหนึ่งและพูดว่า "นี่คือแมลงอายุยืนยาว กลืนมันเข้าไป แล้วมันจะกินสารพิษทั้งหมดในร่างกายของคุณ และอาศัยอยู่ภายในตัวคุณ จากนี้ไป คุณจะได้รับภูมิคุ้มกันจากพิษทุกชนิด"

ดวงตาของเฮอิจิเป็นประกาย แต่เขาก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่งในทันที และใบหน้าของเขาก็กลับมาซีดเผือดอีกครั้ง "แล้วข้อแลกเปลี่ยนล่ะครับ..."

"ข้อแลกเปลี่ยนก็คือ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ชีวิตของคุณจะต้องอยู่ในกำมือของฉัน"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน เฮอิจิคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว

เขาอยากจะปฏิเสธ อยากจะขัดขืน แต่เมื่อนึกถึงสภาพศพของพวกทหารยาม ศพพวกนั้นหายไปได้อย่างไร และวิธีการอันลึกล้ำยากจะหยั่งถึงของชายหนุ่มตรงหน้า ความกล้าทั้งหมดของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ท้ายที่สุด เขาก็ยื่นมืออันสั่นเทาออกไปรับไข่แมลงมา หลับตาลง และกลืนมันเข้าไป

ในวินาทีที่ไข่ลงสู่กระเพาะอาหาร กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความเจ็บปวดที่ซ่อนเร้นจากการสะสมของสารพิษต่างๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงสารพิษตกค้างที่แมงป่องดำทิ้งไว้ ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขารู้สึกโล่งสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จนกระทั่งอาบุราเมะ ชิเฉิง ใช้นินจุตสึทำให้เขาสัมผัสได้ว่าสิ่งอที่อยู่ในกระเพาะอาหารนั้นมีชีวิต และความดีใจนั้นก็มลายหายไปในพริบตา

"นายท่าน" เฮอิจิโขกศีรษะคำนับอีกครั้ง

"ลุกขึ้นเถอะ เมืองดายังคงเป็นเมืองดาของคุณ แต่มีบางสิ่งที่คุณต้องจำไว้

อย่างแรก จากนี้ไป มัตสึโมโตะจะเป็นผู้ติดต่อประสานงานของคุณ และเขาจะเป็นคนจัดการรายได้ทั้งหมดจากพื้นที่การเกษตร

อย่างที่สอง จัดตั้งกองกำลังรักษาการขึ้นมา จำกัดจำนวนไว้ที่ห้าสิบคน โดยมัตสึโมโตะจะเป็นผู้ฝึกสอนให้

อย่างที่สาม สนับสนุนธุรกิจค้าแร่ของอิดะ ริวจิ อย่างเต็มที่ และราคาจะต้องเป็นไปตามที่ฉันบอกไว้ ตอนนี้มีแค่นี้แหละ ไปจัดการงานของคุณได้แล้ว"

เฮอิจิทำราวกับว่าได้รับการอภัยโทษ เขาโค้งคำนับแล้วเดินถอยหลังออกไป

เหลือเพียงอาบุราเมะ ชิเฉิง และพ่อบ้านมัตสึโมโตะที่ยังคงอยู่ในห้องทำงาน

มัตสึโมโตะลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "นายท่าน ผมมีคำถามครับ"

"ทำไมนายท่านถึงไม่ใช้วิธีเดียวกันนี้ควบคุมแมงป่องดำและพรรคพวกล่ะครับ ด้วยวิธีการของนายท่านแล้ว น่าจะทำได้ไม่ใช่เหรอครับ"

เป็นเรื่องยากที่อาบุราเมะ ชิเฉิง จะอารมณ์ดี เขาจึงอธิบายให้ฟัง "คนบางคนก็ควบคุมไม่ได้หรอก แมงป่องดำเป็นพวกนอกกฎหมายที่สิ้นหวังและไม่สนใจความเป็นความตายมานานแล้ว คนพวกนี้ใช้ชีวิตอยู่บนคมมีดและสนุกไปกับความบ้าคลั่งนั้น การเอาความตายไปขู่ มีแต่จะยิ่งยั่วยุให้พวกนั้นต่อต้านอย่างรุนแรงมากขึ้นเท่านั้นแหละ"

นอกจากนั้น ก็ยังมีพวกที่มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า

อันที่จริง นันชิก็เป็นคนประเภทนี้เหมือนกัน

แต่เมื่อเทียบกับอีกสองคน เขามีความคิดที่เป็นของตัวเอง

คำพูดที่เขาพูดออกมาก่อนหน้านี้ ก็เพื่อคล้อยตามความคิดของเขาเท่านั้นเอง

ไม่เช่นนั้น สิ่งที่เขาจะได้รับก็คงมีแต่ศพที่ถูกเผาสะพานทิ้งเท่านั้น

"ยังไงก็ตาม จัดการดูแลจวนเจ้าเมืองให้ฉันให้ดี และจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของเขา ฉันเชื่อว่าด้วยความแข็งแกร่งของนาย การควบคุมคนธรรมดาสักคนน่าจะเป็นเรื่องง่ายๆ นะ"

หลังจากออกคำสั่งเสร็จสิ้น อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็เดินทางออกจากเมืองไปในบ่ายวันนั้น

เขาเดินทางอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็มาถึงน้ำตกขนาดใหญ่

อากาศที่ชื้นแฉะ เสียงน้ำตกที่ดังกึกก้องและเบื้องหลังน้ำตกแห่งนั้นก็คือหมู่บ้านทากิงาคุเระ

ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง และสามารถยุติการแปรพักตร์ครั้งนี้ลงได้เสียที

ในขณะเดียวกัน ภายในป่าทึบตรงชายแดนระหว่างแคว้นไฟและแคว้นหญ้า โอโรจิมารุกำลังได้รับบาดเจ็บและยืนพิงต้นไม้ที่หักโค่นอยู่

รอบๆ ตัวเขามีศพของนินจาโคโนฮะและอิวะงาคุเระนอนเกลื่อนกลาด เนื่องจากข้อมูลนี้ถูกปล่อยให้รั่วไหลออกไป และมีคนคอยแทรกแซงอยู่ เขาจึงใช้เวลาหลายวันแล้วแต่ก็ยังไม่สามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้เสียที

ตอนนี้ อาวุธและยาเสบียงกรังที่ติดตัวมาก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว เขามาถึงทางตันแล้วจริงๆ

ส่วนภารกิจการตามล่านินจาถอนตัวอะไรนั่น เบาะแสก็ขาดหายไปตั้งนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขากำลังถูกไล่ต้อนราวกับสุนัขจนตรอก แค่จะเอาชีวิตรอดให้ได้ก็ยากพออยู่แล้ว จะเอาเวลาที่ไหนไปพูดถึงเรื่องทำภารกิจให้สำเร็จอีกล่ะ

"บัดซบเอ๊ย!"

โอโรจิมารุสบถด่าในใจ

แม้ว่าการไล่ล่าของอิวะงาคุเระจะลดลงไปมากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเนื่องจากกองกำลังเสริมที่แข็งแกร่งจากโคโนฮะ แต่โจนินที่ติดอยู่ที่นี่เพียงไม่กี่คนก็ทำตัวราวกับคนบ้าคลั่ง มุ่งมั่นที่จะลากเขาลงหลุมศพไปด้วยกันให้ได้ และในเวลานี้ โจนินเหล่านี้ก็กำลังรุกคืบเข้ามาใกล้เขาในรูปแบบการตีโอบ

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นหลายครั้งในระยะไกล มันเป็นเสียงการทำงานของยันต์ระเบิดจำนวนมาก

ในไม่ช้า นินจาในชุดดำกว่าสิบคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา หัวหน้ากลุ่มแจ้งว่าพวกเขามาที่นี่เพื่อสนับสนุนเขาตามคำสั่งของดันโซ

เนื่องจากมีกำลังเสริมมาถึง ในที่สุดกองกำลังไล่ล่าของอิวะงาคุเระก็ถูกตีแตกพ่ายไป และในที่สุดโอโรจิมารุก็เดินทางกลับมายังฐานทัพแนวหน้าในแคว้นฝนได้สำเร็จ

ในห้องที่เรียบง่าย ชิมูระ ดันโซ นั่งรออยู่ที่ตำแหน่งประธานอย่างเงียบๆ โดยมีโจนินระดับสูงอย่างจิไรยะ โคฮารุ อุทาทาเนะ และคนอื่นๆ ขนาบอยู่ทางซ้ายและขวา

หลังจากโอโรจิมารุเดินเข้ามา ดันโซก็แสดงความขุ่นเคืองต่อการซุ่มโจมตีของอิวะงาคุเระเป็นอันดับแรก โดยบอกเป็นนัยว่าหมู่บ้านจำเป็นต้องกวาดล้างบุคลากรภายในเสียใหม่ จากนั้นก็กล่าวถึงการช่วยเหลือเขาอย่างทันท่วงที โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของโอโรจิมารุที่มีต่อโคโนฮะ ท้ายที่สุด เขาก็วกเข้าสู่ผลงานในสนามรบของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

คำพูดของเขานั้นมีเหตุผล มีหลักการ และทรงพลัง

หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไป เขาก็รั้งให้โอโรจิมารุอยู่ต่อตามลำพัง

ชิมูระ ดันโซ ชี้ไปที่เบาะรองนั่งตรงหน้าโต๊ะน้ำชา เป็นสัญญาณให้โอโรจิมารุนั่งลง

โอโรจิมารุเยาะเย้ยในใจ นึกสงสัยว่าผู้อาวุโสคนนี้กำลังวางแผนการอะไรอยู่อีก

ในเวลานี้ ดันโซรินน้ำชาใส่ถ้วยและเอ่ยว่า "พรสวรรค์และการวิจัยของนายถูกจำกัดมากเกินไปภายใต้กรอบการทำงานในปัจจุบัน"

"แต่ฉันเข้าใจ ทรัพยากรของราก การเข้าถึงห้องแล็บ ช่องทางสำหรับความรู้ต้องห้ามฉันสามารถจัดหาให้ได้ทั้งหมด อนาคตของโคโนฮะต้องการคนอย่างนายและฉัน"

แม้ว่าเขาจะยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ น้ำเสียงจะดูราบเรียบและตรงไปตรงมา แต่มันก็น่าประหลาดใจที่สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยของการเป็นผู้นำที่เห็นคุณค่าของคนที่มีพรสวรรค์

"ถือซะว่านี่คือความปรารถนาดีเล็กๆ น้อยๆ จากฉันก็แล้วกัน ฉันไม่ต้องการคำตอบในตอนนี้หรอก เมื่อไหร่ก็ตามที่นายรู้สึกว่ามันจำเป็น ประตูของรากจะเปิดต้อนรับนายเสมอ"

หลังจากรับฟัง รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของโอโรจิมารุ

"ท่านผู้อาวุโสดันโซ ท่านนี่ทุ่มเทสุดๆ ไปเลยนะครับ" เขาเอ่ยอย่างช้าๆ น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ใดๆ "ถ้าไม่มีเรื่องสำคัญอะไรแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ"

หลังจากที่โอโรจิมารุจากไป ห้องก็กลับคืนสู่ความเงียบงันราวกับความตาย

แต่ดันโซรู้ดีว่า งูที่เขาตกได้นั้นได้กินเบ็ดเข้าไปแล้ว

ทุกคนล้วนมีความทะเยอทะยาน และที่ใดมีความทะเยอทะยาน ที่นั่นย่อมมีช่องโหว่ เขาอาจจะไม่มีความสามารถด้านอื่นๆ มากนัก แต่เขาก็มีวิธีการมากมายที่จะรั้งตัวอัจฉริยะเอาไว้ได้