ตอนที่ 29 : ความตายของหัวหน้าหน่วย

ตอนที่ 29 : ความตายของหัวหน้าหน่วย

"ตั้งแต่ฉันปรากฏตัวต่อหน้าคุณ คุณก็คอยจับตาดูฉันมาตลอดอย่างลับๆ คุณคงสงสัยว่าทำไมเกะนินถึงรอดกลับมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน และทำไมการแสดงออกของฉันถึงได้พอเหมาะพอเจาะไปซะทุกอย่าง"

"นั่นเป็นเหตุผลที่คุณบอกใบ้ให้นาโอโตะคอยตื๊อฉันจนกว่าฉันจะตกลงเข้าร่วมทีม หลังจากนั้น ทุกครั้งที่ได้รับมอบหมายภารกิจ คุณก็คอยดึงฉันไว้ข้างกาย และให้ฉันช่วยเป็นกำลังรบหลักให้กับคุณ"

"เป็นยังไงล่ะ พอใจกับผลลัพธ์นี้ไหม"

ซาโต้ โยชิสึเกะ อยากจะตอบโต้ แต่พิษได้ลุกลามไปทั่วร่างกายแล้ว เขาไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะพูด

มีเพียงช่วงเวลาก่อนตายเท่านั้นที่เขาสัมผัสได้ถึงความกระจ่างแจ้งชั่วขณะ

ใช่แล้ว ฉันสงสัยในตัวนายจริงๆ ฉันสงสัยที่นายรอดชีวิตมาได้หลังจากที่จากหมู่บ้านไปนานขนาดนั้น นายยังเป็นนินจาของหมู่บ้านทากิงาคุเระของเราอยู่หรือเปล่า

"อันที่จริง คุณไม่ควรสงสัยเรื่องนั้นเลย" อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยขณะเดินเข้าไปหาเขา "ปัจจุบันฉันเป็นนินจาทากิงาคุเระ และฉันก็จะเป็นต่อไปอีกนาน"

"ดังนั้นคุณไม่ควรสงสัยในสถานะนินจาทากิของฉัน แต่คุณควรจะสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของฉันต่างหาก"

น่าเสียดายที่ซาโต้ โยชิสึเกะ ไม่มีโอกาสได้ยินประโยคสุดท้ายนั้น

แม้ว่าเขายังคงกำคุไนเอาไว้แน่น เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้ายก่อนตาย แต่อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็คำนวณเวลาของเขาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ พอเขาเดินไปถึง อีกฝ่ายก็กลายเป็นศพที่เบิกตากว้างอย่างคนตายไปเสียแล้ว

อันที่จริง ด้วยความแข็งแกร่งของอาบุราเมะ ชิเฉิง เขาสามารถจัดการหัวหน้าหน่วยซาโต้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีใครรู้เลยด้วยซ้ำ

แต่นั่นจะทิ้งช่องโหว่ไว้มากเกินไป เว้นเสียแต่ว่าเขาจะฝังคนอื่นๆ ไปด้วยให้หมด

แต่เขาจะทำแบบนั้นได้ยังไงล่ะ

คนเหล่านี้คือใบเบิกทางของเขาในการเข้าสู่หมู่บ้านทากิงาคุเระ และพวกเขาอาจจะเป็นเพื่อนร่วมหมู่บ้านในอนาคต มันคงน่าเสียดายถ้าจะต้องฆ่าทิ้งให้หมด

ส่วนเรื่องการใช้แมลงควบคุมซาโต้ โยชิสึเกะ เขาเคยคิดเรื่องนี้แล้ว แต่ก็พบว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย แม้ว่าผู้ชายคนนี้จะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่เจตจำนงของเขานั้นแน่วแน่เกินไป เขาคือนินจาที่จิตใจถูกมอมเมาด้วยความเชื่อมั่นบางอย่างจนฝังรากลึก

การต่อสู้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา

ยูกิสามารถเอาชนะแมลงน้อยได้ในที่สุด แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บไม่น้อย หลังจากได้รับบาดแผลสามแห่ง ฮารุคุสะก็แทงมีดสั้นทะลุหัวใจของผีเสื้อแดง ส่วนนาโอโตะก็โชกไปด้วยเลือด โดยมีศพของทหารยามกว่ายี่สิบศพนอนเกลื่อนอยู่แทบเท้าของเขา

เมื่อทั้งสามคนรีบรุดไปยังบ้านร้างในสวนหลังบ้านของจวนเจ้าเมืองเพื่อสนับสนุน นี่คือภาพที่พวกเขาเห็น:

แมงป่องดำถูกตัดหัวกระเด็น นอนจมกองเลือด

ซาโต้ โยชิสึเกะ คุกเข่าอยู่ด้านข้าง มีมีดสั้นปักคาอยู่ที่หน้าอก มืออีกข้างกำคุไนไว้แน่น ศีรษะของเขาหงายไปด้านหลัง ดวงตากลวงโบ๋และไร้ชีวิตชีวา

อาบุราเมะ ชิเฉิง ทรุดตัวอยู่ที่มุมห้อง เหงื่อไหลย้อยลงมาจากศีรษะ หอบหายใจอย่างหนักราวกับถูกพิษ

"กัปตัน!" ยูกิรีบพุ่งเข้าไปหา แต่ซาโต้ โยชิสึเกะ ก็ไม่มีลมหายใจแล้ว น้ำตาไหลรินออกจากหางตาของเขา

ฮารุคุสะเม้มปากแน่น น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบๆ เธอเคยผ่านประสบการณ์การตายของสหายร่วมรบมาแล้ว ดังนั้นความอดทนของเธอจึงมีมากกว่าอีกสองคนมาก

นาโอโตะยืนนิ่งเงียบ มือที่ถือคุไนสั่นเทา เขามองดูศพของกัปตัน มองดูความเละเทะบนพื้น และมองดูท้องฟ้าที่เริ่มสว่างไสว

หัวใจของเขากลายเป็นว่างเปล่า และสายตาของเขาก็ค่อยๆ สับสน "นี่คือนินจางั้นเหรอ นี่คือเส้นทางที่เรากำลังไล่ตามอยู่งั้นเหรอ"

และท่านเจ้าเมือง เขาวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาเหมือนคนบ้า ไม่สนใจคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนไปทั่วร่าง และค้นหาตามศพของแมงป่องดำอย่างบ้าคลั่ง

"ยาถอนพิษ ยาถอนพิษ ยาถอนพิษอยู่ไหน!"

หนึ่งวันต่อมา ที่หน้าจวนเจ้าเมือง

ฮารุคุสะ, ยูกิ, นาโอโตะ และอาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนอยู่หน้าหลุมศพ ซึ่งภายในนั้นบรรจุร่างของซาโต้ โยชิสึเกะ นี่คือสถานที่พักผ่อนแห่งสุดท้ายของเขา

หลังจากเคารพศพในวันนี้ กลุ่มนินจาก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจและเตรียมตัวเดินทางกลับหมู่บ้านทากิงาคุเระ

เจ้าเมืองร่างอ้วนออกมาส่งพวกเขาด้วยตัวเอง โดยมีพ่อบ้านมัตสึโมโตะตัวจริงเดินตามหลังมา  หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หุ่นเชิดตัวใหม่ของอาบุราเมะ ชิเฉิง

ท่านเจ้าเมืองยื่นถุงเงินที่หนักอึ้งให้ "นี่คือค่าตอบแทนตามที่ตกลงกันไว้ และก็... เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผม ช่วยนำไปมอบให้ครอบครัวของคุณโยชิสึเกะด้วยเถอะครับ"

ฮารุคุสะรับมันมาอย่างเงียบๆ

"หากวันหน้าพวกท่านผ่านมาทางนี้ ก็แวะมาเยี่ยมเยียนกันบ้างนะครับ" เจ้าเมืองกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับ ท่าทีของเขานอบน้อมจนแทบจะเรียกได้ว่าประจบประแจง

น่าเสียดายที่ไม่มีใครตอบรับเขา

ขณะที่ทีมกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง รถม้าอีกคันก็แล่นเข้ามา อิดะ ริวจิ กระโดดลงมาจากรถม้า ขนาดกองคาราวานของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับดูมีอารมณ์ดี

"ท่านนินจาผู้ทรงเกียรติ!" เขารีบเดินเข้ามาและเอ่ยว่า "ได้ยินมาว่าพวกท่านทำภารกิจสำเร็จแล้วใช่ไหมครับ ยินดีด้วยครับ ยินดีด้วย"

ฮารุคุสะพยักหน้าอย่างฝืนๆ บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความยินดีเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูสีหน้าของคนอื่นๆ และเห็นว่าดูเหมือนจะมีคนหายไปจากทีมคนหนึ่ง อิดะ ริวจิ ก็ตระหนักได้ทันทีว่าตัวเองพูดผิดไป เขาจึงรีบเปลี่ยนคำพูด "ผมขอโทษครับท่านนินจา ผมไม่รู้เลยว่าเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับ"

"อย่างไรก็ตาม ผมมีคำขอที่อาจจะดูเสียมารยาทสักหน่อย สถานีต่อไปผมกำลังจะเดินทางไปที่แคว้นดิน หนทางยังอีกยาวไกลแถมพวกโจรภูเขาก็ชุกชุม ผมอยากจะทราบว่าพอจะจ้างพวกท่านให้คุ้มกันผมไปสักระยะหนึ่งได้ไหมครับ เรื่องค่าตอบแทนเราตกลงกันได้นะ"

ฮารุคุสะกับยูกิสบตากันและกำลังจะปฏิเสธ แต่จู่ๆ นาโอโตะก็พูดขึ้น "พวกเรารับงานครับ"

ฮารุคุสะมองเขาด้วยความประหลาดใจ "นาโอโตะ ตอนนี้ทีมของเราไม่ครบคนนะ แล้วหมู่บ้านก็มีกฎห้ามรับภารกิจส่วนตัวด้วย"

"กัปตันมีภรรยาและลูกอีกสองคนที่บ้านนะครับ หมู่บ้านของเราไม่ใช่หมู่บ้านนินจาใหญ่ ไม่ได้มีเงินบำนาญให้ ค่าตอบแทนของภารกิจนี้ เมื่อเอามาแบ่งกันแล้ว มันไม่พอให้พวกเขากินอยู่ไปได้ถึงสามปีด้วยซ้ำ"

นาโอโตะไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอะไร ความคิดของเขาเรียบง่ายมาก เขาแค่อยากจะหาเงินให้ครอบครัวของกัปตันให้มากขึ้นก็เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น จุดหมายปลายทางของการคุ้มกันครั้งนี้ก็อยู่ใกล้มาก เดินทางไปกลับน่าจะใช้เวลาประมาณเจ็ดวัน และก็ไม่มีอันตรายอะไรระหว่างทางด้วย

มันเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะให้พี่ทาคิกาวะนำใบคำร้องภารกิจและรางวัลภารกิจกลับไปที่หมู่บ้านก่อน ด้วยวิธีนี้ มันก็จะไม่นับว่าเป็นการทำผิดกฎ

เขามองไปที่อิดะ ริวจิ "คุณจะจ่ายเท่าไหร่ครับ"

ดวงตาของอิดะ ริวจิ เป็นประกาย "สองเท่าของค่าธรรมเนียมภารกิจคุ้มกันระดับ C เลย! ไม่สิ สามเท่าไปเลย!"

"ตกลงครับ" นาโอโตะตอบ

ฮารุคุสะยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็เพียงแค่ถอนหายใจ เธอเข้าใจความรู้สึกของนาโอโตะ  การทำอะไรสักอย่างก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย อย่างน้อยด้วยวิธีนี้ พวกเขาก็สามารถเก็บเงินไว้ให้ครอบครัวของกัปตันได้มากขึ้น

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนดูอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ การเลือกของนาโอโตะเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้เป๊ะ

ดูเหมือนว่าเพื่อนผู้สดใสและช่างพูดคนนี้จะเริ่มเติบโตขึ้นแล้ว หลังจากที่ผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้ง

และสำหรับคนอย่างพวกเขา เมื่อมีความยึดติดในใจก่อตัวขึ้น ความเร็วในการแข็งแกร่งขึ้นของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ และในท้ายที่สุด แม้แต่จักระของพวกเขาก็จะเปี่ยมไปด้วยความเฉียบคมอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเกิดจากสภาพจิตใจของพวกเขาเอง

อย่างไรก็ตาม เจตจำนงของเขาน่าจะยังอยู่ในช่วงสับสนและค้นหา

อาบุราเมะ ชิเฉิง เฝ้าสังเกตและดูอยู่อย่างเงียบๆ บางทีเขาอาจจะถือว่ามันเป็นการสำรวจจักระเชิงทดลองรูปแบบหนึ่งก็ได้

ในตอนนั้นเอง นาโอโตะก็หันมามองเขา ยื่นใบคำร้องภารกิจและเงินส่วนหนึ่งมาให้

"พี่ทาคิกาวะ ส่วนที่เหลือผมฝากพี่ด้วยนะครับ"

"ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันจัดการให้" เขาเอ่ยพลางรับของทั้งสองอย่างมาและตกลงอย่างว่าง่าย