ตอนที่ 25 : ผู้เล่นในเงามืดทุกคนต่างก็อยากเป็นผู้ชักใย

ตอนที่ 25 : ผู้เล่นในเงามืดทุกคนต่างก็อยากเป็นผู้ชักใย

นาโอโตะลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "กัปตัน ผมเพิ่งไปสอบสวนชาวนาเช่าที่ดินมาสองสามคน พวกเขาบอกว่าก่อนหน้านี้มีซามูไรพเนจรสี่คนปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ แถมยังฆ่าผู้จัดการคฤหาสน์ และอ้างว่าจะพาพวกเขาไปสู่ชีวิตที่ดีกว่าด้วยครับ"

"ก่อนที่เราจะมาถึง สี่คนนั้นกำลังดื่มเหล้ากันอยู่ในบ้านหลัก แต่พวกมันก็หายตัวไปทันทีที่เรามาถึงเลยครับ"

"ใช่ครับ พวกเขาบอกว่าซามูไรพวกนั้นเรียกตัวเองว่ากลุ่มอสูรแดง และอ้างว่าพวกมันไม่ใช่โจร แต่แค่ทนเห็นชาวบ้านตาดำๆ ทนทุกข์ทรมานไม่ได้ ก็เลยอยากจะช่วยให้พวกเขาสามารถพึ่งพาตัวเองได้น่ะครับ"

ซาโต้ โยชิสึเกะ แค่นเสียงเยาะ "เป็นคำโกหกที่งุ่มง่ามซะจริง ซามูไรพวกนั้นถ้าไม่หนีไปตั้งนานแล้ว ก็คงไม่มีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรกการก่อกบฏนี้เกิดขึ้นจากพวกชาวนาเอง พวกเขาแค่ยืมชื่อของซามูไรมาใช้บังหน้าก็เท่านั้น"

"แล้วเราจะเอาไงต่อดีครับ" โอโนะ ยูกิ เอ่ยถาม "เราควรจัดการกับชาวนาพวกนี้ยังไงดี"

ทันทีที่เขาพูดจบ พ่อบ้านมัตสึโมโตะก็เดินขึ้นมาจากเส้นทางในป่าโดยมีคนรับใช้สองคนเดินตามหลังมา

"พวกท่านทำงานหนักแล้ว ท่านนินจา" พ่อบ้านมัตสึโมโตะโค้งคำนับพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง "ท่านเจ้าเมืองทราบแล้วว่าพวกท่านสามารถควบคุมคฤหาสน์แห่งนี้ได้สำเร็จ และได้สั่งการเป็นพิเศษให้ชายชราคนนี้เข้ามารับช่วงต่อเพื่อจัดการเรื่องราวหลังจากนี้ครับ"

ซาโต้ โยชิสึเกะ จ้องมองเขา "พวกซามูไรพเนจรพวกนั้น..."

"อ้อ ท่านเจ้าเมืองคาดเดาว่าซามูไรพวกนั้นอาจจะรู้ตัวล่วงหน้าและหลบหนีกลับเข้าไปในเมือง เพื่อไปรวมกลุ่มกับพวกนินจาพเนจรในจวนแล้วล่ะครับ"

พ่อบ้านมัตสึโมโตะมีสีหน้าเสียดาย "น่าเสียดายจริงๆ นะครับที่ปล่อยให้พวกคนชั่วพวกนั้นหนีไปได้"

"งั้น... แล้วพวกลูกบ้านที่ก่อกบฏพวกนี้ล่ะครับ" นาโอโตะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

รอยยิ้มบนใบหน้าของพ่อบ้านมัตสึโมโตะลึกซึ้งยิ่งขึ้น ดูใจดีเป็นพิเศษ "ท่านเจ้าเมืองเป็นคนมีเมตตา ท่านบอกว่าตราบใดที่ชาวนาพวกนี้สำนึกผิดอย่างจริงใจ ยอมเปิดเผยว่าใครเป็นคนยุยงให้เกิดการกบฏ และส่งตัวแกนนำมา คนอื่นๆ ก็จะได้รับการผ่อนผัน หรือแม้กระทั่งได้รับการยกเว้นโทษครับ"

"จริงเหรอครับ" ดวงตาของโอโนะ ยูกิ เป็นประกาย "ท่านเจ้าเมืองเป็นคนมีเมตตาจริงๆ เลยนะครับ!"

นาโอโตะก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน "แบบนั้นก็ดีแล้วล่ะครับ"

ซาโต้ โยชิสึเกะ กับฮารุคุสะสบตากันแต่ไม่ได้พูดอะไร

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนอยู่ด้านหลังสุดของกลุ่ม มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เฝ้าสังเกตพ่อบ้านมัตสึโมโตะอยู่อย่างเงียบๆ

ผู้ชายคนนี้ให้ความรู้สึกแตกต่างไปจากก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะดูแก่ชรา แต่เขากลับมีร่างกายที่แข็งแรงมาก

โชคร้ายที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้นอกจากเขาสักคน

ซาโต้ โยชิสึเกะ เอ่ยต่อ "ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันจะฝากคฤหาสน์นี้ไว้กับคุณก็แล้วกันนะพ่อบ้าน ต่อไปพวกเราจะลอบเข้าไปในเมืองเพื่อจัดการกับพวกนินจาพเนจรในจวน ว่าแต่พ่อบ้าน สถานการณ์ปัจจุบันในจวนเจ้าเมืองเป็นยังไงบ้างล่ะ"

พ่อบ้านมัตสึโมโตะถอนหายใจ "ปัจจุบันมีนินจาพเนจรอยู่สี่คนในจวนครับ หัวหน้าของพวกมันชื่อว่า แมงป่องดำ เป็นพวกเหี้ยมโหดมาก พวกมันยึดลานหลักและควบคุมยามเอาไว้ทั้งหมด ท่านเจ้าเมืองและครอบครัวทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในปีกตะวันออก ใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวทั้งวันทั้งคืนครับ"

"สี่คน... แล้วความแข็งแกร่งของพวกมันล่ะ"

"คนธรรมดาอย่างพวกเราจะไปรู้ได้ยังไงล่ะครับ! แต่ตามที่ท่านเจ้าเมืองบอก แมงป่องดำคนนั้นเป็นโจนิน ส่วนที่เหลือก็เป็นจูนินสองคนและเกะนินอีกหนึ่งคน พวกมันทำงานประสานกันได้ดีแถมยังมีแผนผังของจวนอีก ทำให้ยากที่จะรับมือมากเลยล่ะครับ"

เมื่อได้ยินว่ามีโจนินรวมอยู่ด้วย หัวใจของทุกคนก็หล่นวูบ

"กัปตันครับ ตอนนี้สถานการณ์มันซับซ้อนมากและเกินกว่าที่เราจะรับมือไหวนะครับ ทำไมเราไม่รีบกลับกันก่อนล่ะครับ"

ยูกิรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ แม้แต่การรับมือกับซามูไรและนินจาพเนจรธรรมดาก็เป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาแล้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่าครั้งนี้จะมีโจนินโผล่มาด้วย ซึ่งมันไม่ตรงกับข่าวกรองก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

ฮารุคุสะก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นกัน "ใช่ค่ะกัปตัน นั่นมันโจนินเลยนะคะ หมู่บ้านของเรามีโจนินอยู่แค่สิบกว่าคนเอง ยอดฝีมือระดับนั้นคงจะสังหารพวกเราทั้งหมดทันทีที่เจอหน้าแน่ๆ ค่ะ"

"ไม่ต้องตื่นตระหนกไป มันอาจจะเป็นแค่ข่าวลวงก็ได้ เดี๋ยวเราจะไปสอดแนมหาข่าวกันก่อน ถ้าความแข็งแกร่งของเราไม่พอ เราจะถอยทันที"

หลังจากเอ่ยกับเพื่อนร่วมทีม ซาโต้ โยชิสึเกะ ก็หันไปหาพ่อบ้านมัตสึโมโตะและเอ่ยว่า "พวกเราจะวางแผนกัน พ่อบ้าน โปรดไปบอกท่านเจ้าเมืองด้วยว่าเราจะลงมือให้เร็วที่สุด"

"แน่นอนครับ แน่นอน" พ่อบ้านมัตสึโมโตะโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "นายท่าน ถ้าเช่นนั้นให้คนรับใช้สองคนของผมนำทางพวกท่านเข้าไปในเมืองเถอะครับ พวกเขาเป็นคนสนิทของผมและสามารถเชื่อใจได้อย่างเต็มที่"

ทุกคนพยักหน้าและเดินตามคนรับใช้ทั้งสองคนออกจากคฤหาสน์ไป

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินอยู่รั้งท้ายสุด ทันทีที่พวกเขาเดินมาถึงหัวมุมของป่า อาบุราเมะ ชิเฉิง คนเดิมก็หายวับไปอย่างกะทันหัน และมีอาบุราเมะ ชิเฉิง อีกคนเข้ามาแทนที่ในกลุ่ม

ในขณะเดียวกัน อาบุราเมะ ชิเฉิง คนก่อนหน้าก็เดินเข้าไปในป่า ประสานอิน และกลายสภาพเป็นกลุ่มควันสีขาว กลับคืนสู่ร่างต้นพร้อมกับความทรงจำของเขา

ในสวนหลังบ้านของบ้านหลัก หลังจากที่พ่อบ้านมัตสึโมโตะส่งหน่วยนินจาทากิไปแล้ว รอยยิ้มอันใจดีบนใบหน้าของเขาก็หายวับไปในทันที และถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยหยัน

"ไอ้พวกงั่งเอ๊ย" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางหันหลังเดินตรงไปยังโกดัง

แต่เดินไปได้เพียงแค่สองก้าว เขาก็ต้องหยุดชะงักลง

อาบุราเมะ ชิเฉิง ก้าวออกมาจากเงามืดของโกดัง จ้องมองไปที่เขาด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"ท่านทาคิกาวะ!" ใบหน้าของพ่อบ้านมัตสึโมโตะเต็มไปด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง "ทำไมท่านถึงยังไม่ไปล่ะครับ หรือว่าลืมของอะไรทิ้งไว้"

"ใช่ ผมลืมของบางอย่างเอาไว้น่ะ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ค่อยๆ เดินเข้าไปหา "นอกจากนั้น ผมก็อยากจะถามอะไรคุณสักสองสามข้อด้วย"

พ่อบ้านมัตสึโมโตะสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี แต่เขาก็ยังคงฝืนทำใจดีสู้เสือและเอ่ยว่า "เชิญถามมาได้เลยครับ"

"พ่อบ้านมัตสึโมโตะตัวจริงอยู่ที่ไหน"

รอยยิ้มของพ่อบ้านมัตสึโมโตะแข็งค้างไป "ท่านหมายความว่ายังไงหรือครับ ชายชราคนนี้ก็คือมัตสึโมโตะไงครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่สนใจคำพูดแก้ตัวของเขาและเอ่ยต่อ "แกเรียนคาถาแปลงร่างมาจากใคร ด้วยทรัพยากรของนินจาพเนจร มันไม่ง่ายเลยนะที่จะมาถึงระดับนี้ได้น่ะ"

สีหน้าของพ่อบ้านมัตสึโมโตะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือของเขาประสานอินตามสัญชาตญาณ แต่อาบุราเมะ ชิเฉิง นั้นเร็วกว่า

"วิชาลับ: คาถาตรึงร่างทองคำสี่ชั้น"

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงระดับ C แต่การผสมผสานระหว่างนินจุตสึ เก็นจุตสึ คาถาผนึก และสารพิษที่ทำให้เส้นประสาทเป็นอัมพาตการตรึงร่างทั้งสี่ชั้นก็สามารถตรึงเขาให้อยู่กับที่ได้อย่างแน่นหนา จนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินเข้าไปหาเขาและใช้นิ้วแตะที่หน้าผากของเขาเบาๆ

"เก็นจุตสึ: ฝันแมลงกลืนกิน"

สายตาของพ่อบ้านล่องลอยไปในทันที รูม่านตาของเขาเบิกกว้าง

ในส่วนลึกของสติสัมปชัญญะ แมลงสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังพรั่งพรูเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง มุดเจาะเข้าไปในผิวหนังและกัดกินเนื้อหนังของเขา ความเจ็บปวดและความหวาดผวาอย่างรุนแรงเข้าครอบงำเขาในทันที ทว่าร่างกายของเขากลับขยับไม่ได้ และเขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะส่งเสียงกรีดร้องออกมาได้เลย

ห้าวินาทีต่อมา อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็คลายเก็นจุตสึ พ่อบ้านทรุดตัวลงกับพื้น ร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาขณะที่มองไปที่อาบุราเมะ ชิเฉิง

"ทีนี้ แกจะตอบคำถามของฉันดีๆ ได้หรือยัง" อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยถามอย่างอ่อนโยน

ดวงตาของพ่อบ้านสั่นระริกเล็กน้อย บ่งบอกถึงการตอบตกลง อาบุราเมะ ชิเฉิง ดีดนิ้ว ทำให้การพันธนาการชั้นหนึ่งหายไป เขาสามารถพูดได้แล้ว แต่ก็ยังคงขยับตัวไม่ได้

"ลูกพี่ของเราล่วงรู้ถึงความตั้งใจของท่านเจ้าเมือง... พ-พ่อบ้านมัตสึโมโตะตัวจริงถูกฉันสะกดรอยตามและฆ่าทิ้งไปแล้ว หลังจากที่เขากลับไปรายงานที่จวนน่ะ"

เขาพูดต่ออย่างตะกุกตะกัก "ลูกพี่แมงป่องดำยังบอกอีกว่า ในเมื่อท่านเจ้าเมืองเชิญนินจามาเพื่อจัดการกับพวกเรา เราก็จะจัดการกลับคืนให้สาสม เขาเลยให้ฉันปลอมตัวเป็นพ่อบ้านมัตสึโมโตะเพื่อมารวบรวมข่าวกรองน่ะ"