ตอนที่ 24 : ฐานรังแมลงแห่งแรก

ตอนที่ 24 : ฐานรังแมลงแห่งแรก

เหมืองแร่ที่ภูเขาด้านหลังนั้นมืดมิดและอึมครึม แต่ไม่ได้ชื้นแฉะ มีผู้คนซ่อนตัวอยู่ข้างในมากกว่าสิบคน

หัวหน้าคนงานเหมืองถูกฆ่าตายไปตั้งนานแล้ว แขนขาของเขากองรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่ง เน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจาย พวกชาวนาที่ก่อกบฏถูกฮารุคุสะทำร้ายจนบาดเจ็บตอนที่เธอมาถึงก่อนหน้านี้ และตอนนี้พวกเขากำลังนอนรอความตายอยู่บนพื้น

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่ได้ผลีผลามเข้าไป ทว่าเขาปล่อยให้แมลงเน่าเหม็นเข้าไปข้างในเพื่อปล่อยฟีโรโมนก่อน ซึ่งเมื่อผสมผสานกับเก็นจุตสึแล้ว ก็ทำให้พวกเขาหลับสนิทลึกไปในทันที

หลังจากนั้น เขาก็เลือกคนที่ยังพอจะรอดชีวิตได้แล้วพาตัวออกมาจากถ้ำ ส่วนคนที่เหลือก็ปล่อยทิ้งไว้ให้แมลงกัดกร่อนกลืนกินจนหมดสิ้น

ในเวลาไม่นาน ภายในนั้นก็สะอาดสะอ้าน และกลิ่นเหม็นที่หลงเหลืออยู่ก็ถูกแมลงเน่าเหม็นจัดการดูดซับและฟอกจนบริสุทธิ์

เขาเดินลึกเข้าไปในเหมืองเรื่อยๆ และพบจุดที่เหมาะสม เขาโยนซามูไรพเนจรที่หมดสติทั้งสี่คนลงบนแท่นหินภายในถ้ำ แล้วตบหน้าพวกมันเบาๆ เพื่อปลุกให้ตื่น

"แกเป็นใคร ทำไมถึงจับพวกเรามา"

ซามูไรที่เป็นหัวหน้ามีชื่อว่า นันชิ เขาอายุประมาณสามสิบกว่าๆ มีใบหน้าที่กร้านโลก และแม้ว่าจะถูกจับตัวมาอย่างเป็นปริศนา เขาก็ยังคงรักษากิริยาท่าทางที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใดเอาไว้ได้

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว ท่าทีของซามูไรพเนจรคนอื่นๆ กลับดูแย่กว่ามาก

"ลูกพี่ มันเป็นนินจาจากหมู่บ้านทากิงาคุเระ ดูจากกระบังหน้าผากบนหัวมันก็รู้แล้ว"

ซามูไรพเนจรที่พูดขึ้นมาเป็นชายวัยกลางคน เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็บ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด "ลูกพี่ ข้าบอกท่านตั้งนานแล้วว่าเราควรจะไปจากที่นี่ซะ จะไปมัวเสียเวลากับพวกชาวนาเช่าที่ดินพวกนั้นทำไม ดูสิ่งที่พวกมันทำในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาสิ พวกมันก็ไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอก"

"หุบปาก!" นันชิตวาดใส่เขา จากนั้นก็หันไปมองอาบุราเมะ ชิเฉิง "แกไม่ใช่นินจาจากหมู่บ้านทากิงาคุเระแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ พวกนั้นไม่มีน้ำยาพอที่จะจับพวกเราทั้งสี่คนมาที่นี่โดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้หรอก"

เขามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นแมลงที่คลานไต่ยั้วเยี้ยอยู่ทั่วเหมืองอย่างเฉียบแหลม "แกคือนินจาถอนตัวตระกูลอาบุราเมะจากโคโนฮะคนนั้น"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ดีดนิ้ว "ฉลาดดีนี่ แต่พวกแกได้ข่าวมาเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน"

"แมวก็มีวิธีของแมว หนูก็มีวิธีของหนู พวกเราซามูไรพเนจรอาจจะขาดความแข็งแกร่ง แต่พวกเราก็มีช่องทางในการรวบรวมข่าวกรองเป็นของตัวเอง แกไม่ได้จับพวกเรามาแค่เพื่อฆ่าทิ้งใช่ไหมล่ะ พูดมาสิ แกต้องการให้พวกเราทำอะไร"

"ฉลาด แล้วถ้าฉันบอกว่าแกจะรอดชีวิตไปได้ก็ต่อเมื่อต้องฆ่าพี่น้องของแกเองล่ะ"

"อะไรนะ เป็นไปไม่ได้หรอก!" เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความตาย "เปลี่ยนเงื่อนไขซะเถอะ ข้า นันชิ ไม่เคยหักหลังพี่น้องของข้า"

"โอ้ งั้นก็ช่วยฉันไปกวาดล้างฆ่าล้างบางหมู่บ้านใกล้ๆ นี้ แล้วเอาศพของพวกมันทั้งหมดมาที่นี่ก็แล้วกัน ในเมื่อแกรู้เรื่องของฉันแล้ว แกก็ควรจะรู้ด้วยนะว่าแมลงของฉันน่ะต้องกินเนื้อ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" นันชิหัวเราะลั่น "ข้าไม่คิดเลยว่าคนอย่างแกจะมาจากหมู่บ้านซ่อนเงาที่ยิ่งใหญ่อย่างโคโนฮะ เมื่อก่อนข้าก็เคยสงสัยนะ แต่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าทำไมพวกนั้นถึงตามล่าแก ปลุกปั่นให้เกิดสงคราม สังหารหมู่พลเรือน ข้าคิดว่ามีแค่หมู่บ้านซ่อนเงาเล็กๆ เท่านั้นแหละที่จะทำเรื่องพรรค์นี้"

ในตอนนั้นเอง สีหน้าของซามูไรอีกสองคนก็เปลี่ยนไป "นายท่าน อย่าฆ่าพวกเราเลยนะ! พวกเรายินดีทำ!"

"น้องสาม! แกกล้าทำเรื่องพรรค์นี้เพียงเพื่อเอาชีวิตรอดงั้นเหรอ!"

"พี่ใหญ่ พวกเราติดตามท่านมาก็เพื่อจะได้มีข้าวกินอิ่มท้อง ส่วนวิถีบูชิโดที่ท่านพร่ำเพ้ออยู่น่ะ ขอโทษทีนะ แต่นี่มันยุคไหนกันแล้ว ซามูไรน่ะมันล้าสมัยไปแล้ว ตอนนี้มันเป็นยุคของนินจาต่างหาก"

ชายคนนั้นหันไปหาอาบุราเมะ ชิเฉิง "นายท่าน ข้ายินดีที่จะไปฆ่า!"

"ดีมาก" อาบุราเมะ ชิเฉิง หยิบไข่แมลงออกมาจากเสื้อคลุม "กินมันเข้าไปซะ แล้วจากนี้ไป แกก็คือลูกน้องของฉัน"

เมื่อมองดูไข่ขนาดเท่ากำปั้น เหงื่อก็เริ่มไหลซึมลงมาจากหน้าผากของเขา ท้ายที่สุด เขาก็กลืนน้ำลาย เอายัดไข่เข้าปาก และกลืนมันลงไปในรวดเดียว

อาบุราเมะ ชิเฉิง มองดูเขากลืนไข่ลงไปแล้วจึงประสานอิน

วิชาลับ: รังไหมแมลง ไข่ถูกบังคับให้เติบโตและฟักตัวอย่างรวดเร็วภายในร่างกายของเขา

ชายคนนั้นเจ็บปวดทรมานที่ช่องท้องอย่างแสนสาหัสและล้มลงไปกองกับพื้น ในเวลาไม่ถึงอึดใจ ร่างกายของเขาก็เริ่มเหี่ยวเฉาลงในขณะที่หน้าท้องป่องพองขึ้น

อาบุราเมะ ชิเฉิง ก้าวไปข้างหน้าและเตะเปิดหน้าท้องที่บวมเป่งออก ในไม่ช้า ไข่แมลงสี่ฟองก็กลิ้งออกมาจากข้างใน แม้ว่าสามฟองในนั้นจะมีขนาดเล็กกว่าฟองดั้งเดิมมากก็ตาม

พวกมันวิวัฒนาการงั้นเหรอ

อย่างไรก็ตาม ขนาดของไข่ที่ลดลงนั้น น่าจะเป็นเพราะคนคนนี้มีสารอาหารไม่เพียงพอ

เขาเก็บไข่ขึ้นมาและหันไปมองอีกสามคนที่เหลือ "โลกใบนี้ก็เหมือนกันหมดทุกที่นั่นแหละ แล้วแกยังคงมีความคาดหวังอะไรในตัวโคโนฮะอยู่อีกงั้นเหรอ การก่อกบฏของชาวนาในคฤหาสน์นั่น... เป็นฝีมือของพวกแกใช่ไหมล่ะ"

นันชิก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน "ใช่ ข้าเป็นคนทำเอง"

"แกเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้หรอก เพราะความยุติธรรมที่แท้จริงน่ะไม่มีอยู่จริงบนโลกใบนี้ เมื่อชาวนาพวกนั้นได้ลิ้มรสอำนาจ การแก้แค้นของพวกเขาก็จะยิ่งโหดเหี้ยมทารุณมากขึ้น" อาบุราเมะ ชิเฉิง วางไข่ทั้งสามฟองลงตรงหน้าชายทั้งสาม "กินพวกมันซะ"

"ไม่ อย่า!" ซามูไรอีกคนตะโกนและดิ้นรน กัดฟันแน่นไม่ยอมเปิดปาก

อาบุราเมะ ชิเฉิง ปักคุไนเข้าที่หน้าผากของชายคนนั้น แมลงที่หมอบอยู่บนพื้นก็พรูเข้ามารุมเกาะและกัดกินเขาจนไม่เหลือแม้แต่ซาก

"พวกแกไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ"

สองคนที่เหลือ นันชิและซามูไรวัยกลางคน ในที่สุดก็ก้มหน้าลง เลียไข่จากพื้น แล้วกลืนพวกมันลงไป

ทว่าในครั้งนี้ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกลับไม่เกิดขึ้น กลับมีกระแสความอบอุ่นตอบสนองกลับมา ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างกายของพวกเขา พวกเขารู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

"อย่าคิดเพ้อฝันไปล่ะ ฉันมอบพลังให้พวกแกได้ ฉันก็เอาชีวิตพวกแกไปได้เหมือนกัน"

"ตอนนี้ ฉันแค่ต้องการให้พวกแกอยู่ที่นี่ ในขณะที่ช่วยฉันทำการทดลอง พวกแกก็จะต้องช่วยฉันเฝ้าสายแร่แห่งนี้ไปด้วย"

"สำหรับชาวนาที่อยู่ข้างนอกนั่น ฉันจะส่งคนไปควบคุมพวกเขาเอง หลังจากนั้น ธัญพืช ผัก และเนื้อสัตว์ที่พวกเขาผลิตได้ จะถูกส่งมาให้พวกแกอย่างไม่จำกัด"

"สิ่งที่พวกแกต้องทำก็แค่ตั้งใจฝึกฝนและเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเอง นอกเหนือจากนั้น ก็คอยจับตาดูข่าวคราวข้างนอกและช่วยฉันรวบรวมข่าวกรอง"

ทั้งสองคนลุกขึ้นและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะยอมจำนนแต่โดยดี "รับทราบครับ นายท่าน"

อาบุราเมะ ชิเฉิง พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและหันหลังเดินออกจากเหมือง เขาตั้งม่านพลังอำพรางตัวแบบง่ายๆ ไว้ที่ปากถ้ำ ม่านพลังนี้จะไม่กีดขวางการเข้าออก แต่มันจะรบกวนการตรวจจับจักระภายในถ้ำจากภายนอก

ที่หน้าบ้านหลักของคฤหาสน์ หน่วยนินจาทากิได้มารวมตัวกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว

"หาพวกมันเจอไหม" ซาโต้ โยชิสึเกะ เอ่ยถามด้วยสีหน้ามืดมน

นาโอโตะ โอโนะ ยูกิ และฮารุคุสะ ต่างก็ส่ายหน้า

"ผมค้นหาในรัศมีหนึ่งไมล์รอบๆ คฤหาสน์แล้ว แต่ไม่พบร่องรอยของพวกซามูไรเลยครับ"

"ผมก็ไปตรวจดูที่ทุ่งนาและเหมืองแร่ทางทิศตะวันตกมาเหมือนกันครับ มีแค่พวกชาวนาเช่าที่ดิน ไม่มีซามูไรเลย"

ฮารุคุสะยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่ เธอไม่พูดอะไรเลย เพียงแค่ยักไหล่เท่านั้น

ซาโต้ โยชิสึเกะ ขมวดคิ้ว เขามองไปที่อาบุราเมะ ชิเฉิง "ทาคิกาวะ ทางฝั่งของนายล่ะเป็นยังไงบ้าง"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ส่ายหน้าเช่นกัน "ผมตรวจดูทุกอาคารในคฤหาสน์แล้ว ไม่มีซามูไรอยู่จริงๆ ครับ ผมเจอเศษซากดาบคาทานะอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นแค่เศษเหล็กขึ้นสนิมทั้งนั้นเลยครับ"

"แปลกจัง" ซาโต้ โยชิสึเกะ ลูบคาง "ข่าวกรองระบุชัดเจนว่ามีซามูไรพเนจรสามถึงห้าคนคอยยุยงให้เกิดการกบฏ ตอนนี้ซามูไรหายตัวไปแล้ว แต่การกบฏกลับเกิดขึ้นจริงๆ"