ตอนที่ 23 : ชิงตัวคนไปล่วงหน้า

ตอนที่ 23 : ชิงตัวคนไปล่วงหน้า

ที่พักของซามูไรเป็นบ้านไม้เดี่ยวที่ดูไม่ได้ดีไปกว่ากระท่อมของชาวนาเช่าที่ดินเลย

มีกับดักเตือนภัยอยู่ข้างนอกมากมายจริงๆ แต่กับดักพวกนี้ไม่สามารถทำงานเมื่อเผชิญหน้ากับจูนินได้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่ฮารุคุสะจะมาถึงตั้งนาน กับดักเหล่านี้ก็ถูกพวกแมลงกัดกินไปจนหมดแล้ว

นอกจากนั้น ยังมียามอีกสองคนอยู่หน้าประตู แต่พวกมันสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและถือไม้แหลมแทนที่จะเป็นดาบคาทานะ

ซาโต้ โยชิสึเกะ ส่งสัญญาณมือ และอาบุราเมะ ชิเฉิง ก็เข้าใจ ทั้งสองคนตีขนาบจากทั้งสองข้าง

ยามกะดึกทั้งสองคนไม่มีแม้แต่เวลาจะส่งเสียง ก่อนที่ลำคอของพวกมันจะถูกปาดอย่างเงียบเชียบและร่วงลงไปกองกับพื้น

ในเวลานี้ ซาโต้ โยชิสึเกะ เตะประตูไม้ให้เปิดออก และขว้างชูริเคนออกไปหนึ่งกำมือโดยไม่ได้มองด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ภายในห้องกลับว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะไม้พังๆ เสื่อฟางไม่กี่ผืน และเครื่องมือทำนาบางส่วนกองสุมอยู่ที่มุมห้อง ไม่เพียงแต่ไม่มีซามูไรอยู่เลยเท่านั้น แต่แม้แต่อาวุธดีๆ สักชิ้นก็ยังไม่มี

"บ้าเอ๊ย" ซาโต้ โยชิสึเกะ สบถ "พวกเราถูกหลอกแล้ว"

เมื่อยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา อาบุราเมะ ชิเฉิง ต้องคอยกลั้นยิ้มเอาไว้บนใบหน้า เขาได้สอดแนมสถานการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว และร่างจริงของเขาก็ได้แทรกซึมเข้าไปในบ้านหลักเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ใช่แล้ว สิ่งที่เขาทิ้งเอาไว้เป็นเพียงแค่คาถาแยกเงาเท่านั้น ส่วนเรื่องที่ว่าเขาสลับตัวตอนไหน ก็คงต้องย้อนกลับไปก่อนที่ฮารุคุสะจะเริ่มลงมือโน่นเลย

บริเวณด้านหลังของเขตกระท่อม

คุไนในมือของนาโอโตะส่องประกายแสงเย็นเยียบ พุ่งแทงเข้าใส่โจรที่พุ่งเข้าหาเขาอย่างแม่นยำ

อีกฝ่ายสวมเสื้อผ้าผู้ชายที่ขาดวิ่นและมีเขม่าเปื้อนบนใบหน้า แต่รูปร่างของพวกเขากลับเล็กแคระแกร็นและการเคลื่อนไหวก็งุ่มง่าม เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่เคยได้รับการฝึกฝนมา

ในวินาทีที่คุไนแทงทะลุหัวไหล่ จู่ๆ นาโอโตะก็เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจนมันคือใบหน้าของเด็กสาวอายุไม่เกินสิบสี่สิบห้าปีที่บิดเบี้ยวไปด้วยความเจ็บปวด ทว่าในดวงตาของเธอกลับไม่มีความมุ่งร้าย มีเพียงความหวาดกลัวและความสิ้นหวังอย่างบริสุทธิ์เท่านั้น

นาโอโตะตกใจและรั้งพลังของตัวเองกลับมาตามสัญชาตญาณ แต่คุไนก็แทงทะลุเนื้อไปแล้ว เด็กสาวส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอและสะดุดล้มลงกับพื้น เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากหัวไหล่ของเธอ

เมื่อเห็นดังนั้น โจรอีกคนก็กรีดร้องและพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับถือเคียวขึ้นสนิม นาโอโตะหลบได้อย่างง่ายดายและกดเขาลงกับพื้นด้วยการสวนกลับ

ตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า อันธพาลที่เขากดทับอยู่นั้นก็เป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มวัยรุ่นเช่นกัน

ทั้งสองคนถูกกดลงกับพื้น ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาอย่างรุนแรง ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังกัดฟันแน่นและไม่ร้องออกมา

ดวงตาของพวกเขาจ้องเขม็งไปที่นาโอโตะ เต็มไปด้วยความหวาดผวา ความเคียดแค้น และความขุ่นเคือง แต่กลับไม่มีความมุ่งร้ายเลยแม้แต่น้อย

สายตาเช่นนั้นทำให้นาโอโตะใจลอย เขาคิดกับตัวเองว่า บางทีพวกเขาอาจจะแค่ทำตามคำสั่งของพ่อแม่ ถูกบังคับให้เข้าร่วมโดยไม่เต็มใจก็เป็นได้

"นาโอโตะ ทางนี้!" เสียงของโอโนะ ยูกิ ดังมาจากภายในบ้าน

นาโอโตะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดึงผ้าพันแผลออกมาจากเสื้อคลุม โยนไปให้พวกเขาทั้งสองคน และออกคำสั่ง "อยู่ที่นี่แหละ อย่าขยับไปไหนนะ"

วัยรุ่นทั้งสองมองดูเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน

นาโอโตะหันหลังและรีบพุ่งเข้าไปในบ้าน

ภายในนั้น โอโนะ ยูกิ สามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้แล้ว

ชาวนาหลายคนที่จับตัวประกันเอาไว้ตอนนี้นอนจมกองเลือดอยู่ แต่ผู้หญิงหลายคนก็ถูกใช้เป็นโล่มนุษย์และได้รับบาดเจ็บไปไม่น้อย อย่างไรก็ตาม บาดแผลไม่ได้สาหัสมากนัก และพวกเธอก็ยังมีชีวิตอยู่

นี่ก็เป็นครั้งแรกเช่นกันที่โอโนะ ยูกิ ต้องมาเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้ตื่นตระหนก

"พี่นาโอโตะ พวกเธอจะไม่ตายเพราะผมใช่ไหมครับ"

"ไม่หรอก" นาโอโตะเดินไปหาพวกผู้หญิงที่กำลังสั่นเทาอยู่ที่มุมห้อง หยิบยาห้ามเลือดออกมา และเทมันลงบนบาดแผลของพวกเธอ

อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บเหล่านี้ไม่ได้มาจากแค่ชูริเคนที่ยูกิขว้างออกไปอย่างสะเปะสะปะเท่านั้น ส่วนใหญ่มันมาจากร่องรอยการถูกทารุณกรรมก่อนหน้านี้เสียมากกว่า

นาโอโตะรู้สึกสงสารจับใจ และการเคลื่อนไหวของเขาก็นุ่มนวลขึ้น ในไม่ช้าพวกผู้หญิงก็ดึงสติกลับมาได้ และมองไปที่นาโอโตะกับคนอื่นๆ ราวกับเป็นผู้ช่วยชีวิต พวกเธอคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับครั้งแล้วครั้งเล่า

"ขอบคุณ... ขอบคุณมากค่ะนายท่าน..."

"ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย..."

โอโนะ ยูกิ ไม่เคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อน เขาจึงรีบเข้าไปพยุงพวกเธอให้ลุกขึ้น "ได้โปรดลุกขึ้นเถอะครับ พวกเราคือนินจาจากหมู่บ้านทากิงาคุเระ ท่านเจ้าเมืองเชิญให้พวกเรามาช่วยพวกคุณครับ"

พวกผู้หญิงยิ่งร้องไห้หนักขึ้นไปอีก

นาโอโตะเฝ้ามองดูฉากนี้ จากนั้นก็หันกลับไปมองวัยรุ่นสองคนที่นอนอยู่ในลานบ้าน ในใจของเขารู้สึกราวกับว่ามีก้อนหินหนักอึ้งกดทับอยู่

เขารู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองกำลังถูกดึงเข้าไปพัวพันกับอะไรบางอย่าง

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าไม่มีฝ่ายใดเป็นฝ่ายผิด แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องเกลียดชังกันด้วยล่ะ

ในตอนนั้นเอง ผู้หญิงที่มีกลิ่นเลือดคละคลุ้งก็เดินเข้ามาในลานบ้าน เธอคือฮารุคุสะที่เพิ่งไปจัดการเรื่องในทุ่งนาและเหมืองแร่มา

พวกชาวนาในคฤหาสน์นั้นขี้ขลาดมาก หลังจากที่เธอจัดการกับหัวโจกไปสองสามคน ที่เหลือก็ทิ้งอาวุธและยอมจำนนแต่โดยดี

เธอเห็นวัยรุ่นที่ได้รับบาดเจ็บสองคนอยู่ในลานบ้าน และเข้าใจผิดคิดว่าพวกเขาเป็นเหยื่อเช่นกัน เธอจึงเอ่ยว่า "นาโอโตะ ฉันฝากที่นี่ไว้กับนายด้วยนะ ไปพาอีกสองคนที่อยู่ข้างนอกนั่นเข้ามาด้วยล่ะ อย่าปล่อยให้พวกเขาตายซะล่ะ"

เธอทิ้งนาโอโตะที่มีประสบการณ์มากกว่าเอาไว้เพื่อช่วยรักษาบาดแผลให้กับคนเจ็บ ในขณะที่เธอพายูกิไปปิดล้อมพวกโรนิน

นาโอโตะเดินกลับไปที่ลานบ้าน วัยรุ่นทั้งสองคนยังคงนอนจมกองเลือดอยู่ที่เดิม พวกเขากำผ้าพันแผลในมือไว้แน่นโดยไม่ได้ใช้มันเลยสักนิด ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"พวกเธอ..." เขาอ้าปาก แต่ก็ไม่รู้ว่าจะถามอะไรดี

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แค่ก้มลงและอุ้มพวกเขาทั้งสองคนเข้าไปในบ้าน ร่างกายของพวกเขาเบาหวิวมาก ไม่ใช่น้ำหนักที่พวกเขาควรจะเป็นในวัยนี้เลย

นาโอโตะวางทั้งสองคนลงบนเสื่อฟางตรงมุมห้อง หยิบยาออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจา และทำแผลให้พวกเขาใหม่

ถึงตอนนี้ เด็กสาวที่มีบาดแผลที่หัวไหล่ก็กัดริมฝีปากและมองมาที่เขา จู่ๆ เธอก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พวกคุณ... ท่านเจ้าเมืองเชิญพวกคุณมาเพื่อฆ่าพวกเรางั้นเหรอ"

มือของนาโอโตะกระตุก และขวดยาก็แทบจะร่วงหล่นลงพื้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองสบตาเด็กสาว ไม่มีน้ำตาในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความสงบนิ่งที่แทบจะด้านชาเท่านั้น

"พวกเรา..." เขาเอ่ยอย่างยากลำบาก "มาที่นี่เพื่อฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย"

เด็กสาวยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่จางๆ และขมขื่น

"ความสงบเรียบร้อยงั้นเหรอ" เธอทวนคำเสียงเบา "การขังพวกเราไว้ในห้องใต้ดินเพื่อให้พวกผู้คุมย่ำยีตามอำเภอใจ และส่งผู้ชายไปทำงานที่เหมืองจนตาย... นั่นคือความสงบเรียบร้อยสินะ"

นาโอโตะชะงักไป แต่เขาก็ยังคงรีบทำแผลให้พวกเขาทั้งสองคนจนเสร็จอย่างรวดเร็ว

กัปตันพูดถูก มีบางเรื่องเกี่ยวกับภารกิจที่เขาไม่ควรจะไปทำความเข้าใจ เขาแค่ต้องลงมือทำตามคำสั่งก็พอ เพราะพวกเขาคือนินจา การทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงคือหน้าที่ของพวกเขา

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลับมีอารมณ์บางอย่างก่อตัวขึ้นในใจของเขา เป็นอารมณ์ที่เขาอยากจะระบายออกมาแต่ก็ทำไม่ได้

ภายนอกบ้าน อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนพิงกำแพงด้านหลังของลานบ้าน เขารับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของนาโอโตะ

เขาไม่ได้รั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป เพียงแค่หิ้วร่างซามูไรพเนจรทั้งสี่คนเอาไว้ในมือและมุ่งหน้าตรงไปยังเหมืองแร่ที่ภูเขาด้านหลัง

เมื่อครู่นี้ เขาได้ทำการตรวจจับผ่านทางก้อนหินและพบว่าแท้จริงแล้วที่นี่คือเหมืองอะลูมิเนียม-เหล็ก แหล่งแร่แห่งนี้ทอดยาวตั้งแต่ผิวดินลงไปจนถึงใต้ดิน ซึ่งเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงฝูงแมลงกัดกร่อนได้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังอาจช่วยชักนำให้เกิดการกลายพันธุ์ที่เป็นประโยชน์ต่อพวกมันได้อีกด้วย

การสูญเสียแมลงกัดกร่อนไปหลายหมื่นตัวก่อนหน้านี้ ทำให้ปริมาณของพวกมันลดลงอย่างเห็นได้ชัด ที่นี่ไม่ใช่สนามรบ เขาจะเสกซากศพขึ้นมาจากความว่างเปล่าไม่ได้หรอกนะ

อีกอย่าง เขาจะไปเที่ยวเข่นฆ่ากวาดล้างเมืองและหมู่บ้านทุกวันเพียงเพื่อเพาะเลี้ยงแมลงก็ไม่ได้ซะด้วยสิ