ตอนที่ 22 : ปราบกบฏ จัดการผู้ก่อจลาจล และภารกิจ

ตอนที่ 22 : ปราบกบฏ จัดการผู้ก่อจลาจล และภารกิจ

อิดะ ริวจิ รู้สึกว่าทาคิกาวะ ชู จัดอยู่ในประเภทที่สอง ยิ่งไปกว่านั้น ซามูไรพเนจรที่ชื่อคุโรซากิ อิจิโร่ ก็ยังคงติดตามพวกเขามาตลอดทาง เมื่อดูจากท่าทางของมันแล้ว เขาไม่เชื่อหรอกว่าอีกฝ่ายจะไม่ถูกสยบจนยอมสวามิภักดิ์

ดังนั้น ทาคิกาวะ ชู ย่อมไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกอย่างแน่นอน นอกเหนือจากนั้น เขาก็ยังมีลางสังหรณ์ว่าอีกฝ่ายจะต้องมีเรื่องให้เขาช่วยเหลืออย่างแน่นอน

คฤหาสน์แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากเมืองไปทางทิศตะวันตกประมาณห้าลี้ ด้านหลังเป็นแนวเขาเตี้ยๆ ด้านหน้าเป็นพื้นที่การเกษตรอันกว้างใหญ่ และมีเหมืองแร่อยู่ภายในหุบเขาหลายแห่ง

ตัวคฤหาสน์ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก กำแพงโดยรอบค่อนข้างทรุดโทรม อาคารหลักเป็นบ้านไม้สองชั้น และมีโกดังเก็บของกับกระท่อมของชาวนาเช่าที่ดินกระจัดกระจายอยู่รอบๆ

เมื่อมองจากระยะไกล คฤหาสน์ดูทรุดโทรมและไร้ผู้คนอย่างสิ้นเชิง มีเพียงควันไฟจากการทำอาหารพวยพุ่งขึ้นมาจากบริเวณกระท่อมเพียงไม่กี่สายเท่านั้น

"ถึงแล้วล่ะ"

พ่อบ้านมัตสึโมโตะหยุดเดินที่ริมป่าซึ่งอยู่ห่างจากคฤหาสน์ออกไปหนึ่งร้อยเมตร "พวกซามูไรพเนจรและชาวนาที่ก่อกบฏล้วนอยู่ข้างในนั้น ชายชราอย่างผมคงไม่สะดวกที่จะเข้าไปใกล้กว่านี้ ดังนั้นผมจะรอฟังข่าวดีจากพวกท่านอยู่ที่นี่นะครับ"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบม้วนกระดาษหนังออกมาจากแขนเสื้อ "นี่คือแผนผังของคฤหาสน์ครับ ท่านเจ้าเมืองสั่งให้ผมนำมามอบให้กับพวกท่าน"

ซาโต้ โยชิสึเกะ รับแผนที่มาและคลี่มันออก และอาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วยเช่นกัน

แผนที่ถูกวาดขึ้นมาอย่างหยาบๆ เพียงแค่ระบุตำแหน่งคร่าวๆ ของบ้านหลัก โกดัง และบริเวณกระท่อมเท่านั้น มีวงกลมสีแดงถูกวาดเอาไว้บนแผนที่ เพื่อทำเครื่องหมายตำแหน่งที่พวกซามูไรพเนจรยึดครองและใช้เป็นที่พักอาศัย

ซาโต้ โยชิสึเกะ เอ่ยอย่างชัดเจน แต่ด้วยความเร็วที่รวดเร็วมาก "ตามข่าวกรอง มีซามูไรพเนจรอยู่สามถึงห้าคนที่ไปยุยงให้ชาวนาเช่าที่ดินประมาณสามสิบครัวเรือนลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ภารกิจของเราคือกำจัดซามูไร ปราบกบฏ และฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย"

นาโอโตะขมวดคิ้ว "กัปตัน แล้วพวกชาวนาพวกนั้นล่ะครับ..."

"ใครก็ตามที่ขัดขืนให้ฆ่าทิ้งให้หมดโดยไม่มีข้อยกเว้น" น้ำเสียงของซาโต้ โยชิสึเกะ เย็นชา "กบฏก็คือกบฏ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม"

โอโนะ ยูกิ อ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าของกัปตัน เขาก็หุบปากลง

ซาโต้ โยชิสึเกะ มองไปที่พวกเขา ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ และท้ายที่สุดก็อธิบายให้พวกเขาฟัง "นี่ไม่ใช่คำถามที่เราควรจะมานั่งขบคิด พวกเราคือนินจา เราแค่ต้องทำภารกิจให้สำเร็จตามแผนก็พอ เข้าใจไหม"

"ครับ" ทุกคนพยักหน้ารับ

ทว่า อาบุราเมะ ชิเฉิง กลับเดินตามหลังหน่วยนินจาไปอย่างเงียบๆ เฝ้ามองคฤหาสน์เบื้องหน้า ผ่านการรับรู้ของแมลงลบร่องรอย สัญญาณชีพภายในคฤหาสน์มีมากกว่าสามสิบคนแน่นอน มีผู้คนอยู่ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดคน และกลิ่นอายพลังชีวิตของพวกเขาส่วนใหญ่ก็อ่อนแอและปั่นป่วนมาก

มีผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่สี่คน อาศัยอยู่ในบ้านหลัก และเขาก็สัมผัสได้ถึงร่องรอยจักระจางๆ คนที่แข็งแกร่งที่สุดมีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับจูนิน ส่วนอีกสามคนที่เหลือยังไม่ถึงระดับเกะนินด้วยซ้ำไป

ดูเหมือนว่าพวกมันจะเป็นซามูไรพเนจรประเภทที่สามารถใช้จักระได้เพียงผิวเผินเท่านั้น เนื่องจากพวกมันไม่รู้วิชานินจุตสึ จักระภายในร่างกายของพวกมันจึงไม่สามารถนำมาใช้ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดได้ แต่เมื่ออาศัยไทจุตสึและประสบการณ์ พวกมันก็ยังสามารถต่อสู้และฆ่าเกะนินได้อยู่ดี

นอกจากนี้แล้ว โดยธรรมชาติแล้วมันก็ยังมีเรื่องผิดปกติอื่นๆ อยู่อีกมากมาย

ในเวลานี้ อาบุราเมะ ชิเฉิง หันหน้ากลับไปมอง ปรายตามองพ่อบ้านมัตสึโมโตะและกลุ่มของเขาอยู่สองสามครั้ง

อันที่จริง ตั้งแต่เมื่อวานตอนที่นาโอโตะและยูกิพูดถึงภารกิจนี้ เขาก็พบจุดที่น่าสงสัยหลายอย่างแล้ว

ข่าวกรองระบุว่าซามูไรพเนจรและนินจาพเนจรภายในคฤหาสน์ร่วมมือกัน โดยมีเป้าหมายเพื่อยึดครองทรัพย์สินของเจ้าเมือง แต่ทำไมซามูไรพวกนี้ถึงเลือกที่จะอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ที่ทรุดโทรมแบบนี้ล่ะ

พวกมันสามารถย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านพักตากอากาศของเจ้าเมืองได้อย่างง่ายดาย หรืออย่างน้อยก็หาที่ที่มีสภาพดีกว่านี้

ดังนั้น นี่จึงไม่ใช่แค่ภารกิจ แต่มันคือบททดสอบ

เจ้าเมืองกำลังใช้กลุ่มชาวนาที่ก่อกบฏและซามูไรพเนจรพวกนี้เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของหน่วยนินจาทากิ

หากความแข็งแกร่งของหน่วยนินจาอยู่ในระดับธรรมดา เจ้าเมืองก็แค่ให้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ แล้วไล่พวกเขากลับไป แต่ถ้าความแข็งแกร่งของพวกเขามากพอ เขาถึงจะพิจารณาจ้างพวกเขาให้ไปจัดการกับนินจาพเนจรในคฤหาสน์อย่างจริงจัง

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมชาวนาและซามูไรถึงเลือกคฤหาสน์ทรุดโทรมแห่งนี้ บางทีพวกเขาก็อาจจะไม่มีทางเลือกเลยก็ได้

แน่นอนว่าคนที่กำลังทดสอบหน่วยนินจาทากิอาจจะไม่ใช่เจ้าเมืองก็ได้ หรืออาจจะเป็นเรื่องวุ่นวายอื่นๆ หรือแรงจูงใจที่ยุ่งเหยิงบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขานี่นา เขาเป็นเพียงแค่ผู้สังเกตการณ์ที่บังเอิญผ่านมาก็เท่านั้นเอง

หลังจากที่อาบุราเมะ ชิเฉิง คาดเดาสถานการณ์คร่าวๆ ได้แล้ว ซาโต้ โยชิสึเกะ ก็เริ่มแจกแจงภารกิจ

"ฮารุคุสะ เธอไปสอดแนมก่อน ยืนยันตำแหน่งของพวกซามูไรและหัวหน้ากลุ่มกบฏ ระวังตัวให้ดี ซ่อนตัวให้มิดชิด อย่าแหวกหญ้าให้งูตื่นล่ะ"

"รับทราบค่ะ" ฮารุคุสะพยักหน้า ร่างของเธอวูบไหว และเธอก็เริ่มแทรกซึมเข้าไปในคฤหาสน์ แม้ว่าวิธีการของเธอจะดูงุ่มง่ามไปบ้างก็ตามที

"นาโอโตะ ยูกิ ตรวจสอบอุปกรณ์ของพวกนายและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ล่วงหน้าได้เลย ทาคิกาวะ นายก็มากับพวกเราด้วย เมื่อฮารุคุสะนำข่าวกรองกลับมา เราจะเปิดฉากโจมตีที่พักของพวกซามูไรจากด้านหน้า"

ทุกคนเตรียมพร้อมตามคำสั่ง แต่อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่คาดคิดเลยว่าตัวเขาซึ่งตั้งใจจะมาดูละครสนุกๆ จะต้องมาถูกหัวหน้าหน่วยจูนินสั่งการแบบนี้

อันที่จริง ถ้าเมื่อเช้านาโอโตะไม่มาตื๊อเขา เขาคงไม่ตามมาด้วยหรอก เขาก็ไม่คิดว่าจะต้องมาโดนลากเข้ามาเอี่ยวด้วยอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ปฏิเสธ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นแค่การทำตามน้ำไปก็เท่านั้นเอง

"ครับ"

หลังจากพยักหน้ารับ เขาก็ไปยืนหลบอยู่ด้านหลังและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

แมลงลบร่องรอยได้กระจายตัวออกไปอย่างเงียบเชียบแล้ว ส่วนหนึ่งแอบตามฮารุคุสะเข้าไปในคฤหาสน์ และอีกส่วนหนึ่งก็ครอบคลุมทุกตารางนิ้วในพื้นที่รอบนอกของคฤหาสน์ รวมถึงเหมืองแร่ที่อยู่บนภูเขาด้านหลังด้วย

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฮารุคุสะก็กลับมา

อารมณ์บางอย่างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นความโกรธ อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เป็นนินจามานานและผ่านเรื่องราวมามากมาย เธอจึงไม่ได้แสดงมันออกมาให้เห็นชัดเจนนัก

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง" ซาโต้ โยชิสึเกะ เอ่ยถาม

"เกิดการก่อกบฏขึ้นในคฤหาสน์จริงๆ ค่ะ" น้ำเสียงของฮารุคุสะหนักแน่น แต่ความเร็วในการพูดของเธอกลับเร็วกว่าปกติมาก "บ้านหลักถูกยึดครองโดยพวกชาวนา และพ่อบ้านก็ถูกมัดเอาไว้ในลานบ้าน เมื่อดูจากสภาพแล้ว... เขาน่าจะตายมาได้สักพักแล้วล่ะค่ะ มีผู้หญิงหลายคนถูกขังอยู่ในสวนหลังบ้านของบริเวณกระท่อม เมื่อดูจากร่องรอย พวกเธอน่าจะถูกชาวนาหลายคนรุมข่มขืนค่ะ"

โอโนะ ยูกิ สูดหายใจเฮือก เขาเคยรับภารกิจมาบ้างแล้ว แต่ส่วนใหญ่มักจะเป็นการช่วยชาวนาทำงานในทุ่งนา หรือการกำจัดหมูป่า และเขาก็เคยฆ่าโจรภูเขามาบ้างสองสามครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

"พูดต่อสิ" ซาโต้ โยชิสึเกะ เอ่ย สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"ทางฝั่งของเนินเขาและพื้นที่การเกษตร ชาวนาส่วนใหญ่มารวมตัวกันในเหมืองและทุ่งนา ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังปรึกษาอะไรบางอย่างกันอยู่ ส่วนพวกซามูไรพเนจร..."

ฮารุคุสะหยุดชะงักไป "ต้องขออภัยด้วยค่ะ เพราะฉันพบกับดักมากมายที่ถูกติดตั้งไว้เพื่อป้องกันภัยที่บริเวณที่พักของพวกซามูไร และเพื่อหลีกเลี่ยงการแหวกหญ้าให้งูตื่น ฉันจึงไม่ได้ผลีผลามทำอะไรลงไปค่ะ"

ฮารุคุสะก้มหน้าลงพร้อมกับประสานมือ เพื่อแสดงความขอโทษ

ซาโต้ โยชิสึเกะ เงียบไปสองสามวินาที จากนั้นก็โบกมือ "ดำเนินการตามแผนเดิมต่อไป นาโอโตะและยูกิ ไปที่บริเวณกระท่อมเพื่อช่วยตัวประกัน จากนั้นก็มาช่วยพวกเราตีขนาบข้าง

ฉันกับทาคิกาวะจะโจมตีจากด้านหน้า การลงมือต้องรวดเร็ว เมื่อควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว พวกที่ก่อกบฏในเหมืองและทุ่งนาก็จะแตกกระจายไปเอง หรือไม่ก็เลือกที่จะหนีไป ฮารุคุสะ ส่วนนี้ฉันฝากเธอด้วยนะ ฉันต้องการให้เธอรีบไปฆ่าหัวโจกของกลุ่มกบฏในทุ่งนาและเหมืองแร่ให้เร็วที่สุด และควบคุมพวกกบฏที่เหลือเอาไว้"

"รับทราบ!" ทุกคนแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินตามซาโต้ โยชิสึเกะ เข้าใกล้คฤหาสน์อย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนกระโดดข้ามกำแพงด้านข้างและแอบย่องไปตามฐานกำแพง