ตอนที่ 21 : พ่อบ้านแห่งจวนเจ้าเมือง

ตอนที่ 21 : พ่อบ้านแห่งจวนเจ้าเมือง

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่หมอกยามเช้าจะสลายไปจนหมดสิ้น ขบวนเดินทางก็เริ่มออกเดินทางกันแล้ว

รถม้าของกองคาราวานพ่อค้าแล่นทับก้อนหินบนถนน ทำให้เกิดเสียงดังกุกกักเป็นจังหวะ

บางทีอาจเป็นเพราะบทสนทนาเมื่อวาน อิดะ ริวจิ จึงจงใจให้กองคาราวานเดินทางตามหลังหน่วยนินจาทากิไปประมาณร้อยเมตร เพื่อรักษาระยะห่างให้ยังคงติดต่อกันได้โดยไม่ใกล้ชิดจนเกินไป

อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ไม่ได้เดินตามหน่วยนินจาไปเช่นกัน เขาเอนหลังพิงรถม้าและนั่งไขว่ห้าง รถม้าในยุคนี้ไม่มียางล้อ และถนนก็ขรุขระ ดังนั้นมันจึงสั่นสะเทือนทุกครั้งที่ตกหลุมหรือทับก้อนหิน

ที่ด้านหน้าของขบวน โอโนะ ยูกิ หันกลับมามองเป็นระยะๆ พลางพึมพำ "พ่อค้าคนนั้นเป็นอะไรของเขา ทำไมถึงอยู่ซะไกลเลย"

อันที่จริง สิ่งที่เขาอยากจะพูดจริงๆ ก็คือ ทำไมพี่ทาคิกาวะถึงไม่เดินมากับพวกเขาล่ะ

นาโอโตะเอ่ยขึ้นอย่างคนที่พอจะเข้าใจอะไรบ้าง "บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ใช่ผู้ว่าจ้างของเรามั้ง ในเมื่อเขาแค่ร่วมเดินทางไปทางเดียวกัน เขาก็คงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความน่าสงสัยน่ะ"

"สนใจแต่เรื่องของตัวเองและมุ่งสมาธิไปที่การคุ้มกันซะ" ที่ด้านหน้าสุดของขบวน กัปตันโยชิสึเกะเอ่ยขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา

บนรถม้า แม้ว่าอาบุราเมะ ชิเฉิง จะอยู่ห่างจากพวกเขาพอสมควร แต่แมลงคิไคจูของเขาก็กระจายตัวออกไปตั้งนานแล้ว ทำให้ทุกสิ่งภายในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรตกอยู่ภายใต้การรับรู้ของเขา

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า พลังจิตใจของเขานั้นยอดเยี่ยมมากแถมยังสามารถอ่านปากได้อีกด้วย ดังนั้นเขาจึงได้ยินบทสนทนาในกลุ่มได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

"นาโอโตะก็แค่ดูโง่ๆ ภายนอกเท่านั้นแหละ เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับโลกใบนี้ซะทีเดียวหรอก"

ตั้งแต่เมื่อคืน อิดะ ริวจิ ก็ได้วางแผนเอาไว้แล้ว เขามีความตั้งใจที่จะจ้างหน่วยนินจาทากิ แต่เงื่อนไขเบื้องต้นก็คือพวกเขาต้องมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะช่วยให้เขาผ่านพ้นความยากลำบากไปได้จริงๆ

ดังนั้น แม้ว่าอีกฝ่ายจะพยายามบอกใบ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็แกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ เขากำลังรอให้พวกนั้นจัดการกับเหตุการณ์ที่จวนเจ้าเมืองให้เสร็จสิ้นเสียก่อนถึงจะยอมจ้าง

หากพวกเขาทำไม่สำเร็จ หรือมีใครในหน่วยได้รับบาดเจ็บ เขาก็ต้องเตรียมแผนการและการพิจารณาอื่นๆ เอาไว้

และการพิจารณานี้ก็ยังเป็นตัวกำหนดด้วยว่าเขาจะขายสินค้าออกไปมากน้อยแค่ไหนในขั้นตอนต่อไป รวมถึงความแข็งแกร่งของนินจาที่เขาจะจ้างในอนาคตด้วย

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับความคิดนี้ ธรรมชาติของพ่อค้าย่อมแสวงหาผลกำไรและหลีกเลี่ยงอันตราย มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่จะเลือกเอาตัวรอดเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย

เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงวัน โครงร่างของเมืองก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า

เมืองใหญ่ในแคว้นทากิส่วนใหญ่มักจะสร้างอิงแอบอยู่กับภูเขา และเมืองนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

กำแพงเมืองสีเทาดำทอดยาวคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา หอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านสูงลิ่ว และสามารถมองเห็นทหารยามกำลังลาดตระเวนอยู่บนกำแพงได้อย่างเลือนลาง

บริเวณรอบๆ เมืองคือพื้นที่การเกษตรขนาดใหญ่และคฤหาสน์ต่างๆ ตอนนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิเข้าสู่ฤดูร้อน พืชผลเพิ่งจะถูกปลูกไปได้ไม่นาน และด้วยฝนที่ตกลงมาเมื่อวาน ทุกสิ่งทุกอย่างจึงดูเขียวขจีอุดมสมบูรณ์

ตอนที่พวกเขาอยู่ห่างจากประตูเมืองประมาณสามลี้ ตรงทางแยกของถนน มีชายชราสวมชุดคลุมสีเทากำลังยืนรออยู่ตรงนั้นพร้อมกับคนรับใช้อีกสองคน

ชายชราอายุประมาณหกสิบปี ผมของเขาเป็นสีขาวแต่ถูกหวีอย่างประณีตเรียบร้อย และเขาก็มีรอยยิ้มที่แสดงความเคารพประดับอยู่บนใบหน้า คนรับใช้ที่อยู่ด้านหลังเขามีท่าทียอมจำนน สองมือซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ

"ขอประทานโทษครับ พวกท่านคือท่านนินจาผู้ทรงเกียรติจากหมู่บ้านทากิงาคุเระใช่หรือไม่ครับ" ชายชราก้าวมาข้างหน้าและโค้งคำนับ

โยชิสึเกะหยุดเดินและพินิจพิเคราะห์เขา "แล้วคุณคือ"

"ชายชราคนนี้คือพ่อบ้านแห่งจวนเจ้าเมือง มีนามสกุลว่า มัตสึโมโตะ ครับ"

ชายชราโค้งคำนับอีกครั้ง "ท่านเจ้าเมืองสั่งให้ผมมาต้อนรับพวกท่านที่นี่ อย่างไรก็ตาม... ผมเกรงว่าคงต้องรบกวนพวกท่านอย่าเพิ่งไปที่จวนเจ้าเมืองในตอนนี้ครับ"

โอโนะ ยูกิ เอ่ยถามด้วยความสับสน "ทำไมล่ะ ใบคำร้องภารกิจบอกว่า..."

พ่อบ้านมัตสึโมโตะตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น "ผมรู้สึกละอายใจจริงๆ ที่ต้องบอกว่าในตอนนี้จวนเจ้าเมือง... ถูกพวกนินจาพเนจรยึดครองไปแล้วครับ การผลีผลามเข้าไปที่นั่นอาจจะทำให้เกิดผลสะท้อนกลับที่เลวร้ายได้ ดังนั้น ท่านเจ้าเมืองจึงส่งผมมาล่วงหน้าเพื่อพาพวกท่านไปยังคฤหาสน์นอกเมืองเพื่อพักผ่อนก่อนสักระยะครับ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและอธิบายต่อ "เดิมทีคฤหาสน์แห่งนั้นเป็นทรัพย์สินของท่านเจ้าเมือง แต่มันกลับถูกกลุ่มซามูไรพเนจรยึดครอง แถมพวกมันยังไปยุยงให้พวกชาวนาเช่าที่ดินลุกฮือขึ้นก่อกบฏอีกด้วย ความตั้งใจของท่านเจ้าเมืองก็คืออยากให้พวกท่านไปจัดการปัญหาที่คฤหาสน์ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน หลังจากนั้น ท่านจะส่งจดหมายมาเพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการพวกนินจาพเนจรที่อยู่ในจวนอีกทีครับ"

หลังจากคำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศก็เงียบกริบไปหลายวินาที

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยังคงรักษารอยยิ้มอันอ่อนโยนเอาไว้บนใบหน้า แต่ในใจกลับแค่นเสียงเยาะเย้ย ช่างเป็นคำพูดที่ฉลาดหลักแหลมเสียจริง"จัดการปัญหาที่คฤหาสน์ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน"

กองคาราวานของอิดะ ริวจิ บังเอิญอยู่ไม่ไกลจากพวกเขาและได้ยินบทสนทนานี้พอดี

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พยักหน้าเชิงขอโทษไปทางอาบุราเมะ ชิเฉิง ก่อนจะโบกมือให้คนรับใช้เริ่มจัดแจงสินค้าบนรถม้านี่คือสัญญาณบอกว่าเขาเตรียมตัวจะจากไปแล้ว

เป็นไปตามคาด ทันทีที่พ่อบ้านมัตสึโมโตะพูดจบ อิดะ ริวจิ ก็รีบเดินเข้ามาหาพร้อมกับลูกชายของเขา

"ท่านนินจา ในเมื่อพวกเราก็มาอยู่ใกล้กับเมืองใหญ่แล้ว ผมจะไม่รบกวนพวกท่านอีกต่อไปครับ บังเอิญว่าผมจำเป็นต้องไปติดต่อพ่อค้าและขุนนางชั้นผู้น้อยที่คุ้นเคยกันสักหน่อย เพื่อดูว่าจะสามารถขายสินค้าบางส่วนออกไปก่อนได้ไหม พวกเราคงต้องแยกทางกันตรงนี้นะครับ"

โยชิสึเกะมองดูเขา และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มีเจตนาอื่นแอบแฝง ท้ายที่สุดเขาก็พยักหน้า "ตกลง"

"ขอบคุณที่เข้าใจครับท่าน!" อิดะ ริวจิ ขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็หันไปหาอาบุราเมะ ชิเฉิง "ท่านทาคิกาวะ ขอบคุณที่ช่วยดูแลพวกเรามาตลอดทางนะครับ เมื่อผมจัดการธุระเสร็จเรียบร้อยแล้ว ผมจะกลับไปหาท่านอีกครั้งเพื่อแสดงความขอบคุณอย่างแน่นอนครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง กระโดดลงมาจากรถม้าและพยักหน้ารับ "ดูแลตัวเองด้วยนะครับ คุณอิดะ"

อิดะ ริวจิ รีบจากไปพร้อมกับกองคาราวานของเขาโดยมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ตลาดที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งของเมือง เขาเดินเร็วมากโดยไม่หันกลับมามองเลย ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายกำลังไล่ตามหลังมา

โอโนะ ยูกิ มองดูแผ่นหลังของพวกเขาทีค่อยๆ ห่างออกไปแล้วพึมพำ "หนีกันเร็วจังเลยนะ..."

"คนฉลาดก็เป็นแบบนี้แหละ" โยชิสึเกะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สายตาของเขาเริ่มเฉียบคมขึ้นเล็กน้อยขณะที่กวาดตามองไปยังพ่อบ้านมัตสึโมโตะ "นำทางไปสิ"

รอยยิ้มของพ่อบ้านมัตสึโมโตะยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาโค้งคำนับและเดินนำทางไป

ทางฝั่งของกองคาราวาน หลังจากที่รถม้าเดินทางออกไปไกลแล้ว เคอิตะก็เอ่ยถามพ่อของเขา "ท่านพ่อ ทำไมพวกเราถึงไม่อยู่กับพี่ทาคิกาวะต่อล่ะครับ แล้วก่อนหน้านี้ท่านพ่อก็มองเขาในแง่ดีมากไม่ใช่เหรอครับ"

เขาเคยมองในแง่ดีจริงๆ นั่นแหละ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่แอบไปพบอีกฝ่ายอย่างลับๆ เมื่อคืนนี้ หรือพูดเรื่องพวกนั้นออกไปหรอก แต่การมองโลกในแง่ดีก็เรื่องหนึ่ง ส่วนความเป็นจริงมันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เขาเอ่ยว่า "ลูกรัก เมื่อคนเราต้องเผชิญกับอันตราย การยอมเสียหน้าและสูญเสียความสัมพันธ์ไปบ้างก็ไม่เป็นไรหรอกนะ พวกเราเป็นพ่อค้า เราต้องไม่พาตัวเองไปอยู่ในสถานที่อันตรายเด็ดขาด ปล่อยให้พวกนินจาเขาจัดการเรื่องของเขาเองไปเถอะ หลังจากที่พวกเขาแก้ปัญหาเสร็จแล้ว เราค่อยไปคุยกับพวกเขาเรื่องความร่วมมือและภารกิจว่าจ้างอีกครั้งก็ยังได้"

"สำหรับทาคิกาวะ ชู พ่อก็แค่มีความรู้สึกน่ะ พ่อเคยเห็นนินจามาเยอะแยะมากมาย แต่เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว ท่านทาคิกาวะ ชู มีความผ่อนคลายที่แตกต่างจากนินจาคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด จะพูดว่าเขาไม่มีความระมัดระวังตัวเลยแม้แต่น้อยก็ว่าได้"

"พ่อไม่ได้สังเกตเห็นมันเลยจนกระทั่งนินจาคนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้น พ่อถึงได้เห็นความแตกต่าง ลูกรู้ไหมว่ามันให้ความรู้สึกยังไง มันเหมือนกับว่าคนอื่นๆ ล้วนตึงเครียดเหมือนสายธนูที่ถูกง้างจนสุด ในขณะที่เขาดูผ่อนคลายสบายๆ"

"พ่อก็บอกไม่ได้หรอกนะว่าเขาแข็งแกร่งจริงๆ ไหม แต่พ่อสัมผัสได้ว่าตัวตนภายในของเขานั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อเลยทีเดียว"

เขารู้สึกว่าการตัดสินใจของเขาไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน คนที่ไม่แยแสต่ออันตรายภายนอกใดๆ เลย ถ้าไม่โง่เขลาและไม่เกรงกลัวสิ่งใด ก็ต้องแข็งแกร่งมากพอที่จะไม่หวาดกลัวต่อความเสี่ยงภายนอกใดๆ ทั้งสิ้น