ตอนที่ 20 : นาโอโตะจอมช่างจ้อ

ตอนที่ 20 : นาโอโตะจอมช่างจ้อ

"ไม่ใช่แค่นั้นหรอกนะ" ยูกิลดเสียงลง "เจ้าเมืองยังบอกอีกว่าพวกชาวบ้านบางคนในที่ดินของเขาโอ๊ย!"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกเขกเข้าที่หลังหัว

"พี่ฮารุคุสะ ตีผมทำไมเนี่ย!"

"ระวังปากหน่อย" โยชิสึเกะจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

ยูกิหดคอลงและเปลี่ยนน้ำเสียง "ก็แค่พวกชาวนาพวกนั้นน่ะครับ ช่วงนี้พวกเขาเริ่มก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา และดูเหมือนว่าจะมีพวกซามูไรพเนจรคอยยุยงอยู่เบื้องหลัง ท่านเจ้าเมืองสงสัยว่าพวกนินจาพเนจรกับซามูไรพวกนั้นจะร่วมมือกัน เพื่อพยายามวางแผนยึดครองที่ดินของเขาน่ะครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง รับฟังอย่างเงียบๆ พลางเรียบเรียงข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าแคว้นทากิจะเป็นประเทศเป็นกลางและดูเหมือนจะอยู่ห่างไกลจากเปลวเพลิงแห่งสงคราม แต่มันก็ถูกแทรกซึมด้วยผลกระทบของความขัดแย้งมานานแล้ว ผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง นินจาจากประเทศอื่นก็แอบลักลอบข้ามพรมแดนเข้ามา และความมั่นคงภายในก็หละหลวมลงทุกวัน...

เป็นไปตามคาด เมื่อสงครามครั้งใหญ่ปะทุขึ้น ไม่มีที่ไหนสงบสุขอย่างแท้จริงหรอก อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับโลกภายนอกแล้ว สถานที่แห่งนี้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ที่มุมหนึ่งก็ยังถือว่าค่อนข้างเงียบสงบอยู่

สำหรับตัวปัญหาพวกนั้น... ไว้ตอนที่เขาว่าง เขาอาจจะไปจัดการกวาดล้างพวกมัน หรือไม่ก็จับพวกมันมาใช้งาน ท้ายที่สุดแล้ว แคว้นทากิก็จะกลายเป็นบ้านของเขาในอนาคต และเขาก็จำเป็นต้องกำจัดแมลงศัตรูพืชในบ้านของตัวเองทิ้งซะ

อิดะ ริวจิ ยังคงงัวเงียเล็กน้อยตอนที่ถูกปลุกให้ตื่น แต่เมื่อเห็นนินจาทากิทั้งสี่คนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาก็ตื่นเต็มตาในทันทีและโค้งคำนับด้วยความหวาดกลัวและตัวสั่นเทา

"ท่านนินจา มีคำสั่งอะไรถึงได้มาเยือนในยามดึกดื่นเช่นนี้หรือครับ"

ซาโต้ โยชิสึเกะ ไม่อ้อมค้อม เขามองสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้าและเอ่ยถามไปตรงๆ "คุณคือผู้ดูแลกองคาราวานใช่ไหม ทาคิกาวะ ชู บอกว่าเขากำลังคุ้มกันพวกคุณอยู่ เรื่องจริงหรือเปล่า"

"เรื่องจริงครับ จริงแท้แน่นอนเลยครับ!" อิดะ ริวจิ รีบละล่ำละลักบอก "ท่านทาคิกาวะคือผู้มีพระคุณของพวกเรา! ถ้าไม่ได้ท่านเข้ามาช่วยเอาไว้ พวกเราก็คงถูก... พวกโรนินพวกนั้น..."

เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นนอกเมืองสถานีพักม้าอย่างคร่าวๆ แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าอะไรควรพูดและอะไรไม่ควรพูด เขาจึงละเว้นเรื่องของโรนินสองคนที่หายตัวไปอย่างลึกลับตามธรรมชาติ

หลังจากรับฟังจนจบ ซาโต้ โยชิสึเกะ ก็สอบถามเกี่ยวกับสินค้าของกองคาราวาน จุดหมายปลายทาง องค์ประกอบของบุคลากร และรายละเอียดอื่นๆ ซึ่งอิดะ ริวจิ ก็ตอบไปทีละข้อๆ

"ต้องขออภัยด้วย ฉันแค่ต้องระมัดระวังตัวเอาไว้ มันเป็นขั้นตอนปกติน่ะ ท้ายที่สุดแล้ว นายก็จากหมู่บ้านไปนานเกินไป..."

"ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจ นี่เป็นขั้นตอนปกติครับ"

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าการที่จูนินจากหมู่บ้านซ่อนเงาเล็กๆ จะมีความระแวดระวังตัวถึงเพียงนี้นั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริงๆ แต่มันก็แค่นั้นแหละ มันไม่ใช่แค่ช่องว่างทางด้านความสามารถเท่านั้น แต่ยังรวมถึงช่องว่างทางด้านเทคนิคด้วย

"อย่างไรก็ตาม ทาคิกาวะ ตามกฎแล้ว ในเมื่อนายรับภารกิจคุ้มกันและล้มเหลว นายก็ควรจะกลับไปรายงานที่หมู่บ้านก่อน แทนที่จะมารับภารกิจเป็นการส่วนตัวแบบนี้"

"เดิมทีผมก็ตั้งใจว่าจะกลับหมู่บ้านหลังจากที่คุ้มกันคุณอิดะไปส่งในที่ที่ปลอดภัยแล้วล่ะครับ แต่บังเอิญมาเจอพวกคุณเข้าพอดี..."

เมื่อเห็นว่าเขาไม่เข้าใจ ซาโต้ โยชิสึเกะ ก็โบกมือปัด "ช่างมันเถอะ คุณอิดะ เส้นทางของคุณคือทางไหน"

"พวกเราตั้งใจจะอ้อมขึ้นเหนือผ่านแคว้นทากิ และเข้าสู่แคว้นดินจากชายแดนทางตอนเหนือครับ บังเอิญว่าเรากำลังจะเดินทางผ่านเมืองที่อยู่ข้างหน้านี้พอดี ถ้าท่านนินจาไม่รังเกียจ เราเดินทางไปด้วยกันก็ได้นะครับ"

"ตกลง แต่ขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อนนะ ภารกิจของพวกเราต้องมาก่อน และเราก็ไม่สามารถคุ้มกันพวกคุณไปได้ตลอดทาง พอไปถึงเมืองใหญ่แล้ว พวกคุณจะต้องหาทางกันเอาเอง"

"ครับๆๆ แค่นี้ก็เกินพอแล้วครับ! เกินพอแล้ว!"

อิดะ ริวจิ ดีใจจนเนื้อเต้น การที่มีหน่วยนินจาทากิอย่างเป็นทางการร่วมเดินทางไปด้วย จะช่วยเพิ่มความปลอดภัยได้อย่างมาก อย่างน้อยก็สำหรับการเดินทางในระยะนี้

หัวหน้าหน่วยมองไปที่ทั้งสองคนอีกครั้งและถอนหายใจพลางส่ายหน้า คนเราจะไม่รู้ซึ้งถึงค่าครองชีพเลยจนกว่าจะได้มาเป็นผู้นำครอบครัว การที่นายแสดงความใจบุญสุนทานแบบนี้ แล้วนินจาคนอื่นๆ จะทำมาหากินกันยังไงล่ะ

คำพูดของเขานั้นชัดเจนพอแล้ว แต่ในบรรดาสองคนนี้ คนหนึ่งก็ไม่เข้าใจ ส่วนอีกคนก็แกล้งโง่ เมื่อนินจาลงมือทำอะไรสักอย่าง ต่อให้เป็นแค่ทางผ่าน มันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่เรียกเก็บเงินค่าตอบแทน

ทุกคนจัดเวรยามผลัดกลางคืนกันใหม่และแยกย้ายกันไปพักผ่อน

อาบุราเมะ ชิเฉิง เอนหลังพิงต้นไม้และหลับตาลงเพื่อพักผ่อน ในตอนนั้นเอง ก็มีร่างสองร่างเดินเข้ามาหาอีกครั้งคนหนึ่งคือนาโอโตะ และอีกคนคือยูกิ

พวกวัยรุ่นนี่มีพลังงานล้นเหลือกันจริงๆ

"รุ่นพี่ทาคิกาวะ พี่ยอดเยี่ยมมากเลยครับ" ยูกิกระซิบ "ผมได้ยินมาว่าเดิมทีมีโรนินอยู่สามคนในกองคาราวาน ไม่คิดเลยว่าพี่จะจัดการพวกมันซะอยู่หมัดเลย คุณลุงคุโรซากิ อิจิโร่ คนนั้นมีรังสีอำมหิตแผ่ออกมาแรงมากเลยนะครับ ผมรู้สึกได้เลยว่าเขาต้องเคยฆ่าคนมาเยอะแน่ๆ แถมความแข็งแกร่งของเขาก็มากกว่าผมเห็นๆ เลยด้วย"

"ก็แค่โชคดีน่ะ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ตอบกลับไปทั้งๆ ที่ยังหลับตาอยู่

เขาล้วงข้อมูลออกมาจนหมดเปลือกแล้ว แถมเขาก็ยังเหนื่อยมากและอยากจะพักผ่อน ไม่ได้อยากจะเสวนาอะไรกับพวกเขากันอีกต่อไป

"อย่าถ่อมตัวไปหน่อยเลย พี่ทาคิกาวะ ผมรู้สึกได้เลยนะว่าความแข็งแกร่งของพี่เพิ่มขึ้นหลังจากที่ออกไปฝึกวิชามาน่ะ พี่อยากจะมาประลองกับพวกเราหน่อยไหมล่ะครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง พลิกตัวหันไปอีกทาง "คงไม่ดีมั้ง ตอนนี้นายควรจะไปทำหน้าที่เข้าเวรยามนะ ยังไงซะที่นี่ก็ไม่ได้สงบสุขอะไรขนาดนั้น"

"อ้อ จริงด้วยแฮะ" ยูกิไม่ได้เซ้าซี้อะไรเขาเลย

คืนนี้ถึงคิวที่เขาต้องเข้าเวรยามจริงๆ เขาบอกลาทั้งสองคนและรีบเดินผละออกไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม นาโอโตะไม่ได้เดินจากไป เขาล้มตัวลงนอนข้างๆ อาบุราเมะ ชิเฉิง ไขว่ห้างและแหงนหน้ามองท้องฟ้า "พี่ทาคิกาวะ พี่อยากจะมาทำภารกิจกับพวกเราไหมล่ะ กัปตันคงไม่ขัดข้องหรอกครับ"

"ไว้ถึงเวลาค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน" อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยอย่างคลุมเครือ "ฉันยังต้องกลับไปรายงานที่หมู่บ้านก่อนน่ะ"

"ก็จริงนะ" นาโอโตะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็กลับมาร่าเริงขึ้นในเวลาไม่นาน "งั้นอย่างน้อยตอนที่เราอยู่ในเมือง เราก็ไปดื่มด้วยกันสักหน่อยสิ! ผมรู้จักโรงเตี๊ยมดีๆ ในเมืองด้วยล่ะ..."

นาโอโตะพูดจ้อเจื้อยแจ้วไปเรื่อย และอาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ตอบรับแบบส่งๆ ไป แม้ว่าเขาจะเหนื่อยและรำคาญมาก แต่เขาก็ยังคงทนฟังต่อไป

ในช่วงครึ่งหลังของคืน ในที่สุดนาโอโตะก็ผล็อยหลับไป แต่อิดะ ริวจิ กลับแอบย่องมาหาอาบุราเมะ ชิเฉิง อย่างเงียบเชียบ

"ท่านทาคิกาวะ เมื่อครู่นี้ผมลองคิดดูแล้วครับ ในเมื่อพวกเรากำลังจะเดินทางผ่านเมืองใหญ่นั่น ทำไมเราไม่ขายสินค้าสักล็อตที่นั่นก่อนล่ะครับ"

"ในบรรดาสินค้าที่ผมเอามา มีทั้งใบชาและผ้าไหม พวกมันไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรมากมายในแคว้นไฟก็จริง แต่รับรองได้เลยว่ามันจะต้องเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางของแคว้นทากิอย่างแน่นอนครับ"

"ถ้าผมสามารถทำข้อตกลงกับท่านเจ้าเมืองคนนั้นได้ ผมก็จะไม่เพียงแต่ได้เงินสดเท่านั้น แต่ยังได้สร้างเส้นสายด้วย หลังจากนั้น ผมก็ตั้งใจจะใช้เงินก้อนนั้นไปตั้งภารกิจเพื่อจ้างท่านนินจาทากิพวกนั้นให้มาคุ้มกันเราไปจนถึงชายแดนแคว้นดินเลยครับ"

เขาถูมือไปมา ดูท่าทางกระดากอายเล็กน้อย "ผมรู้ว่ามันอาจจะดูเร่งรัดไปสักหน่อย แต่มันก็เป็นโอกาสที่หาได้ยากนะครับ ท่านทาคิกาวะคิดว่ายังไงครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง มองไปที่เขา

อิดะ ริวจิ อาจจะมีโลกทัศน์ที่คับแคบหรือมีอคติต่อนินจา แต่เมื่อเป็นเรื่องของการเอาชีวิตรอดและการตะเกียกตะกายไต่เต้าแล้ว เขาก็ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถจริงๆ

"นั่นมันธุระของคุณ คุณควรจะตัดสินใจด้วยตัวเองนะ"

"เข้าใจแล้วครับๆ"

ก่อนจะจากไป เขาก็เสริมขึ้นอีกว่า "ผมเชื่อมั่นว่าท่านทาคิกาวะไม่ใช่นินจาธรรมดาทั่วไป ผมหวังว่าพวกเราจะได้ร่วมมือกันอีกในอนาคตนะครับ"

เนื่องจากการถูกขัดจังหวะอย่างต่อเนื่อง ความง่วงเหงาหาวนอนของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขาเตะเข้าไปที่นาโอโตะซึ่งนอนหลับเป็นตายอยู่ข้างๆ เด็กหนุ่มทำเพียงแค่เกาก้นของตัวเองและพลิกตัวหันไปนอนหลับต่อ

"เป็นไปตามคาด บนโลกใบนี้มักจะมีคนที่คล้ายคลึงกันอยู่เสมอ น่าเสียดายที่ไม่ได้มีทุกคนที่จะมีชะตากรรมเป็นตัวเอก"

เขาปล่อยแมลงเน่าเหม็นออกมาเพื่อร่ายเก็นจุตสึ ทำให้เด็กหนุ่มหลับสนิทลึกยิ่งขึ้นไปอีก จากนั้น เขาก็ง้างปากของเด็กหนุ่มออก และส่งไข่แมลงลงคอไปสู่กระเพาะอาหารของเขา