ตอนที่ 19 : เผชิญหน้านินจาทากิกลางทาง

ตอนที่ 19 : เผชิญหน้านินจาทากิกลางทาง

พวกมันกำลังสะกดรอยตามฉันอยู่หรือเปล่า ไม่น่าจะใช่หรอก เมื่อดูจากปฏิกิริยาของจักระแล้ว น่าจะเป็นจูนินหนึ่งคนกับเกะนินอีกสามคน

อาบุราเมะ ชิเฉิง ตั้งใจจะเข้าไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง หลังจากทิ้งร่างแยกเอาไว้ในป่า เขาก็รีบมุ่งหน้าเข้าไปในป่าตรงไปยังทิศทางที่สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของจักระนั้น

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงจุดหมาย เมื่อมองลงมาจากบนต้นไม้ เขาเห็นนินจาหญิงหนึ่งคนและนินจาชายสามคนกำลังนั่งพักผ่อนอยู่รอบกองไฟ ทั้งสี่คนแต่งตัวเป็นนินจาทากิและสวมกระบังหน้าผากของหมู่บ้านทากิงาคุเระ

ผู้นำคือชายฉกรรจ์อายุประมาณสามสิบปี น่าจะเป็นกัปตันของหน่วยนี้ ส่วนอีกสามคนที่เหลือ เป็นชายสองหญิงหนึ่ง ล้วนเป็นเกะนิน

พวกเขากำลังนั่งกินอาหารอยู่รอบกองไฟ และมีกับดักง่ายๆ ติดตั้งอยู่รอบๆ บริเวณที่พัก

เป็นคนจากหมู่บ้านทากิงาคุเระงั้นเหรอ

อาบุราเมะ ชิเฉิง ลดการป้องกันลงเล็กน้อยและถอยกลับไปทางเดิมหลายร้อยเมตร จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปหาค่ายพักแรมอย่างเปิดเผย

จนกระทั่งเขาเข้ามาในระยะสองร้อยเมตร นินจาหญิงในทีมก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง เธอรีบส่งสัญญาณเตือนคนอื่นๆ ทันที เธอกำคุไนไว้แน่นและมองไปที่ระยะไกล "กัปตัน นาโอโตะ ยูกิ มีคนกำลังเข้ามาใกล้ค่ะ มีปฏิกิริยาของจักระ น่าจะเป็นนินจา"

อีกสามคนก็เข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมทันทีที่ได้ยินดังนั้น พวกเขาเฝ้ามองจนกระทั่งอาบุราเมะ ชิเฉิง เดินออกมาจากป่า เขายิ้มและโบกมือทักทายพวกเขา

"ไง ไม่เจอกันนานเลยนะ!"

ไม่ว่าพวกเขาจะรู้จักกันหรือไม่ก็ตาม แต่ด้วยนิสัยของทาคิกาวะ ชู แล้ว การเป็นฝ่ายทักทายก่อนย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

หมู่บ้านทากิงาคุเระมีบ้านเรือนทั้งหมดเพียงสองถึงสามพันหลังคาเรือน และมีนินจาไม่เกินหกหรือเจ็ดร้อยคนเท่านั้น แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่รู้จักกันเป็นการส่วนตัว แต่การอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตากันบ้าง หลังจากที่เคยเห็นหน้ากันมาบ้างแล้ว

เด็กหนุ่มที่ชื่อนาโอโตะชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นว่าเป็นใคร จากนั้น เขาก็ลดอาวุธลงและวิ่งเข้าไปหา สวมกอดอาบุราเมะ ชิเฉิง แน่นพร้อมกับหัวเราะลั่น "พี่ทาคิกาวะ พี่นี่เอง! ไม่เจอกันตั้งหลายเดือน ผมเกือบจะจำพี่ไม่ได้แล้วนะเนี่ย!"

"ยูกิ กัปตัน พี่ฮารุคุสะ เขาเป็นนินจาจากหมู่บ้านของเราเองครับ เขาจบการศึกษารุ่นเดียวกับผม"

ด้วยการรับรองของนาโอโตะและข้อเท็จจริงที่ว่าเขาดูคุ้นหน้าคุ้นตาจริงๆ กลุ่มนินจาก็ลดการป้องกันลงและเก็บอาวุธตามธรรมชาติ

อาบุราเมะ ชิเฉิง ผลักเขาออกอย่างสุภาพ ตบไหล่เขาและพูดติดตลกว่า "ในฐานะนินจา นายนี่ไม่มีความระแวดระวังเอาซะเลยนะ ถ้าฉันเป็นคนอื่นที่ปลอมตัวมาด้วยคาถาแปลงร่าง นายคงได้เจ็บตัวหนักไปแล้วตอนที่กระโจนเข้ามาแบบนั้น"

"จะเป็นแบบนั้นไปได้ยังไงกัน ผมจะจำหน้าพี่ผิดได้ยังไง"

นาโอโตะยังคงกอดคอเขาไว้ แม้ว่าจู่ๆ เขาจะรู้สึกว่าแผ่นหลังของอีกฝ่ายดูกว้างขึ้นและเขาก็ดูสูงขึ้นเล็กน้อยด้วย เขาต้องเขย่งเท้าถึงจะกอดคอได้ถนัด

"พี่ทาคิกาวะ ออกไปข้างนอกนั่นพี่ไปกินอะไรมาเนี่ย ผมรู้สึกว่าร่างกายของพี่ดูบึกบึนขึ้นนะ แถมยังสูงขึ้นอีกต่างหาก"

เขาเปรียบเทียบตัวเองกับอาบุราเมะ ชิเฉิง และพบว่าอีกฝ่ายสูงกว่าเขาเกือบครึ่งหัวแล้ว

เมื่อมองดูใบหน้านั้นให้ชัดเจนขึ้น แม้ว่ามันจะยังคงดูสดใสและอ่อนโยนเหมือนเดิม แต่มันก็ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก และโครงหน้าก็ชัดเจนขึ้นด้วย

"เอาล่ะ ไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะ กว่าจะกลับมาได้ในครั้งนี้ฉันต้องผ่านความยากลำบากมาเยอะเลย"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ตบไหล่เขาอีกครั้ง จากนั้นก็เดินไปหาจูนินและเอ่ยอย่างจริงจังว่า "เกะนินทาคิกาวะ ชู ขอคารวะรุ่นพี่ครับ!"

นินจาวัยกลางคนทำหน้าตึงและพยักหน้าเล็กน้อย "ซาโต้ โยชิสึเกะ หัวหน้าหน่วยจูนินและเป็นกัปตันของนาโอโตะ"

นินจาหญิงก็ก้าวออกมาแนะนำตัวเองเช่นกัน "คิริ ฮารุคุสะ นินจาสายตรวจจับของทีมค่ะ"

นินจาที่อายุน้อยที่สุดในหน่วยก็ยื่นหน้าเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม "ผมยูกิครับ ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอรุ่นพี่ที่นี่ ผมเรียนจบหลังพวกพี่สองปี ผมเป็นเพื่อนบ้านของรุ่นพี่นัตสึฮิครับ เมื่อก่อนเธอเคยสอนปาดาวกระจายให้ผม และก็เคยพูดถึงพี่ให้ฟังด้วยครับ"

นัตสึฮิฟังดูเหมือนชื่อเด็กผู้หญิง ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นคนรู้จักเก่าของทาคิกาวะ ชู อีกคนสินะ

"อย่างนั้นหรอกเหรอ แล้ว... นัตสึฮิสบายดีไหม"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ทุกคนก็แสดงสีหน้าสนใจใคร่รู้ แม้แต่ซาโต้ โยชิสึเกะ ที่เพิ่งจะกลับไปนั่งเติมฟืนในกองไฟ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟัง

"หืม?" ยูกิเกาหลังหัวพร้อมกับยิ้มแหยๆ "เธอก็สบายดีครับ แต่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เธอไปคบกับหัวหน้าหน่วยของเธอแล้วล่ะครับ"

"อ้อ งั้นฉันก็ควรจะแสดงความยินดีกับเธอที่หาคนที่พึ่งพาได้เร็วขนาดนี้นะ"

นาโอโตะรีบพูดแทรกขึ้นมา "ทุกคนอย่าเพิ่งเข้าใจผิดกันไปสิครับ พี่ทาคิกาวะมีคู่หมั้นอยู่แล้วนะ เขากับพี่นัตสึฮิเป็นแค่เพื่อนกันเท่านั้นแหละ"

เขาตั้งใจจะอธิบายให้กระจ่าง แต่ผิดคาด ดวงตาของทุกคนกลับเป็นประกายยิ่งกว่าเดิม โดยเฉพาะฮารุคุสะ ที่ทำท่าเหมือนอยากจะดึงตัวนาโอโตะออกไปซักถามรายละเอียดให้รู้เรื่องเดี๋ยวนั้นเลย

เมื่อถึงจุดนี้ อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็พูดขัดจังหวะขึ้นมาได้อย่างถูกเวลาพอดี "ทุกคนครับ ตอนนี้ผมยังต้องคุ้มกันกองคาราวานพ่อค้าอยู่ตรงนู้น ผมออกมานานแล้วก็เลยรู้สึกไม่ค่อยสบายใจเท่าไหร่ ทำไมพวกคุณไม่ไปที่ค่ายพักแรมของผมด้วยกันล่ะครับ"

คนอื่นๆ หันไปมองกัปตันของพวกเขา และโยชิสึเกะก็พยักหน้า "ได้สิ งั้นเราไปที่นั่นด้วยกันเถอะ"

ตลอดทาง นาโอโตะเอาแต่ชวนอาบุราเมะ ชิเฉิง คุยไม่หยุดปาก

เมื่อมีเขาอยู่ด้วย อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็กลมกลืนเข้ากับพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ในเวลาไม่นาน เขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวในอดีตของทาคิกาวะ ชู ได้คร่าวๆ ทั้งเรื่องคนที่เขารู้จักและนิสัยใจคอของพวกเขาจากปากของนาโอโตะ

จากนั้น จู่ๆ นาโอโตะก็นึกอะไรขึ้นมาได้และถามขึ้นว่า "ว่าแต่ พี่ทาคิกาวะ ทำไมพี่ถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะครับ ภารกิจคุ้มกันกองคาราวานที่พี่รับมาไม่ได้กำลังมุ่งหน้าไปที่แคว้นไฟหรอกเหรอครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เมื่อได้ยินคำถามนั้น เขาก็หุบยิ้มลง และสีหน้าของเขาก็มืดหม่นลงเล็กน้อย

"ภารกิจคุ้มกันน่ะ... เดิมทีพวกเราก็ต้องพาขบวนสินค้าไปแคว้นไฟนั่นแหละ แต่เกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นที่ชายแดนระหว่างแคว้นหญ้ากับแคว้นไฟ พวกเราถูกนินจาพเนจรโจมตี นินจาคุ้มกันกองคาราวานตายกันเกลื่อน และฉันก็พลัดหลงกับทีม ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน ฉันบังเอิญเจอกองคาราวานของคุณอิดะ ริวจิ กำลังถูกพวกโรนินข่มขู่รีดไถ ฉันก็เลยยื่นมือเข้าไปช่วยน่ะ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่คนที่ฟังกลับรู้สึกถึงบรรยากาศที่หนักอึ้ง

เขาแค่พลัดหลงจริงๆ งั้นเหรอ

เด็กหนุ่มอย่างยูกิและนาโอโตะอาจจะไม่เข้าใจ แต่ฮารุคุสะและโยชิสึเกะนั้นรู้ดีว่าคนอื่นๆ คงจะไม่มีวันได้กลับมาอีกแล้ว

"เป็นอย่างนี้นี่เอง" นาโอโตะไม่ได้คิดอะไรมากและเพียงแค่พยักหน้ารับง่ายๆ "ช่วงนี้ชายแดนก็ไม่ค่อยจะสงบเท่าไหร่ด้วยสิ ที่ๆ พี่ถูกโจมตีคือเนินเขาทางตะวันออกของแคว้นหญ้าใช่ไหมครับ"

"ใช่แล้ว นายก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ นาโอโตะ"

"ไม่ใช่แค่รู้ธรรมดานะครับ" ยูกิอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "ช่วงนี้มีหน่วยลับของอิวะงาคุเระกลุ่มนึงเข้ามาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้น ได้ยินมาว่าพวกเขากำลังตามล่านินจาถอนตัวของโคโนฮะอยู่ หมู่บ้านทากิงาคุเระของเราไม่ได้เข้าร่วมสงคราม แต่พวกเราก็พลอยโดนหางเลขไปด้วย"

นาโอโตะพูดเสริม "ไม่ใช่แค่อิวะงาคุเระหรอกนะ หน่วยนินจาจากแคว้นดินก็แอบลักลอบข้ามชายแดนเข้ามาในแคว้นทากิบ่อยๆ แถมยังมีพวกโรนินกับซามูไรที่หนีสงครามเข้ามาอีกเยอะแยะ ความสงบเรียบร้อยภายในประเทศก็เลยยิ่งวุ่นวายหนักขึ้นไปอีก"

"มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ" อาบุราเมะ ชิเฉิง แกล้งถามเพื่อล้วงข้อมูลต่อไป

"ร้ายแรงสุดๆ ไปเลยล่ะครับ" ยูกิบ่นอุบพลางเคี้ยวใบหญ้า "พวกเจ้าของที่ดินและขุนนางชั้นผู้น้อยถูกก่อกวนทุกวัน ที่ดินถูกปล้นสะดม คฤหาสน์ถูกเผา พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจ่ายเงินจ้างเราให้มาลาดตระเวนเป็นประจำเพื่อจัดการกับพวกตัวปัญหา การเดินทางครั้งนี้ของพวกเราก็เป็นเพราะว่าเรารับภารกิจมาจากเจ้าเมืองของเมืองใหญ่ที่อยู่ข้างหน้านี้แหละครับ"

"ภารกิจจากเจ้าเมืองเหรอ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ถามตามน้ำไป

นาโอโตะอธิบายทุกอย่างอย่างละเอียด "เจ้าเมืองคนนั้นเคยจ้างพวกนินจาพเนจรมาเป็นยามคุ้มกัน แต่กลายเป็นว่าชักน้ำเข้าลึกชักศึกเข้าบ้านซะงั้น ไอ้พวกนั้นไม่เพียงแต่กินอยู่ฟรีๆ แต่ยังทำตัวลุ่มล่ามกับพวกผู้หญิงในตระกูลของเจ้าเมือง แถมยังยึดบ้านพักตากอากาศไปอีก เจ้าเมืองหมดความอดทนแต่ก็ไม่กล้าลงมือจัดการเอง ก็เลยมาจ้างพวกเรานี่แหละครับ"