ตอนที่ 17 : สยบคุโรซากิ อิจิโร่

ตอนที่ 17 : สยบคุโรซากิ อิจิโร่

อาบุราเมะ ชิเฉิง ลูบคาง พลางครุ่นคิดถึงหลักการเบื้องหลังที่ว่าแมลงชนิดนี้ช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางร่างกายของคนเราได้อย่างไร เขาต้องการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากมันโดยไม่ต้องให้มีแมลงมาอาศัยอยู่ภายในร่างกายของตัวเอง

อีกด้านหนึ่ง คุโรซากิ อิจิโร่ เฝ้ามองดูทุกอย่างแต่ก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนแม้แต่นิ้วเดียว เขายังคงคุกเข่าอยู่กับที่

ด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ เขาไม่มีความคิดที่จะต่อต้านอีกต่อไป เขารู้ดีว่าเขามีเพียงแค่เส้นทางเดียว นั่นคือความตาย หากเขาไม่ขัดขืนและทำตามคำสั่ง มันก็อาจจะยังมีหนทางรอดชีวิตอยู่บ้าง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดอาบุราเมะ ชิเฉิง ก็เหมือนจะนึกขึ้นได้ว่าเขายังอยู่ตรงนั้น เขาผ่าท้องแมลงออกอีกครั้ง ครั้งนี้เขาเก็บเกี่ยวไข่ออกมาจากข้างในได้เพียงสามฟองเท่านั้น

เขายื่นไข่ฟองหนึ่งให้กับคุโรซากิ อิจิโร่ ชายคนนั้นรับไข่มา เหงื่อไหลหยาดเยิ้มลงมาจากหน้าผาก และในที่สุดเขาก็กัดฟันยัดมันเข้าไปในปาก

อาบุราเมะ ชิเฉิง ประสานอินอีกครั้ง ทำให้ไข่ฟักตัวอยู่ภายในกระเพาะอาหารของเขา

ในไม่ช้า ร่างกายของเขาก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง รอยด้านบนมือเริ่มหลุดลอก รอยแผลเป็นตามร่างกายเริ่มจางลง กระดูกและกล้ามเนื้อแข็งแรงขึ้น แถมเขายังดูสูงขึ้นเล็กน้อยด้วย

เขากำดาบในมือแน่นและเหวี่ยงมันออกไปอย่างแรง พบว่าความเร็วและพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิมไม่น้อยเลย

"ขอบคุณสำหรับพลังที่มอบให้นะครับนายท่าน" เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งและทำความเคารพตามธรรมเนียมของซามูไร ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของนักรบที่กำลังถวายความจงรักภักดี

"ลุกขึ้นเถอะ ฉันจะสอนอะไรบางอย่างเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับนาย และหลังจากนั้น นายจะต้องออกไปรวบรวมข่าวกรองให้ฉันอยู่ข้างนอก อย่าคิดที่จะหนีล่ะ เพราะนอกจากฉันแล้ว ก็ไม่มีใครช่วยนายระงับการเจริญเติบโตของแมลงได้หรอกนะ"

แมลงคิไคจูจำนวนมากบินออกมาจากแขนเสื้อของอาบุราเมะ ชิเฉิง "ตอนนี้ถอดเสื้อผ้าของนายออกซะ ฉันขอตรวจดูการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของนายหน่อย"

"รับทราบครับ ท่านนินจา"

คุโรซากิ อิจิโร่ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และไม่ได้ขัดขืนใดๆ อีก เขายอมปล่อยให้แมลงตัวจิ๋วเหล่านั้นคลานเข้าไปในร่างกายผ่านทางช่องเปิดต่างๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ทำการตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเขาอย่างละเอียดเสร็จสิ้น

อย่างแรก พละกำลังทางร่างกายของเขาเข้าใกล้ระดับของโจนินที่ไม่ถนัดด้านไทจุตสึแล้ว โดยเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

แต่มันก็ไม่ได้คำนวณแบบนั้นเสียทีเดียว เหตุผลที่มันเพิ่มขึ้นมากขนาดนั้นก็เป็นเพราะก่อนหน้านี้เขาอ่อนแอเกินไป นอกเหนือจากนั้น พรสวรรค์ของเขาก็ยังเหนือกว่าอีกสองคนนั้นมาก

ต่อมาก็คือจักระ ซึ่งมันสามารถส่งเสริมการพัฒนาและการเปลี่ยนแปลงของแมลงได้อย่างต่อเนื่องจริงๆ

และแมลงที่อยู่ภายในตัวของเขาก็วิวัฒนาการขึ้นมาอีกนิดเมื่อเทียบกับสองรุ่นก่อนหน้านี้

เปลือกของแมลงได้เสื่อมสภาพกลายเป็นผิวหนังที่อ่อนนุ่มอย่างสมบูรณ์ และในขณะที่รยางค์ที่มีข้อปล้องไม่ได้ขยายขนาดใหญ่ขึ้น แต่มันก็เพิ่มจากปุ่มดูดสี่ปุ่มเป็นหกปุ่ม

ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนสมองก็มีขนาดใหญ่กว่ารุ่นก่อนถึงสามเท่า และใหญ่กว่ารุ่นแรกถึงสิบเท่า

"อืม พันธุกรรมที่สืบทอดมานั้นเสถียรชั่วคราวแล้ว ถ้าฉันต้องการให้มันวิวัฒนาการแบบมีทิศทางต่อไป เกรงว่าคงต้องใช้เวลาที่ยาวนานมากๆ แน่ๆ"

พื้นที่ภายในจานเพาะเชื้อสามารถใช้พลังงานดั้งเดิมและสิ่งมีชีวิตจำลองเป็นวัตถุดิบได้ แต่การใช้พลังงานนั้นมหาศาลมาก ดังนั้น แมลงชนิดนี้จึงถูกกำหนดมาให้ต้องเพาะเลี้ยงด้วยมือของเขาเอง

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้วิจัยอย่างถี่ถ้วนเลยว่าสารชนิดใดที่แมลงหลั่งออกมา ซึ่งช่วยให้โฮสต์แข็งแกร่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม การใช้พวกมันเพื่อเพาะเลี้ยงและควบคุมลูกน้องให้ออกไปรวบรวมข่าวกรองข้างนอกก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวเลย

อาบุราเมะ ชิเฉิง ดึงแมลงคิไคจูทั้งหมดกลับเข้าไปในแขนเสื้อ "ตอนนี้ กลับไปบอกคุณอิดะซะว่านายบังเอิญเจอหมูป่าในป่าและช่วยฉันไล่มันไป ส่วนกระต่ายตัวนี้"

เขาหยิบกระต่ายป่าขึ้นมาจากพื้น "คือข้อพิสูจน์ความร่วมมือของพวกเรา"

ขณะที่พูด เขาก็เดินนำหน้ามุ่งหน้ากลับไปยังค่ายพักแรม

คุโรซากิ อิจิโร่ สวมเสื้อผ้าและเดินตามไปอย่างเงียบๆ

เมื่อพวกเขากลับมาถึงกองไฟ อิดะ ริวจิ กำลังมองไปรอบๆ ด้วยความกระวนกระวายใจ เมื่อเห็นอาบุราเมะ ชิเฉิง กลับมาอย่างปลอดภัย เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ท่านทาคิกาวะ ปลอดภัยดีไหมครับ เมื่อครู่นี้ผมคิดว่าผมได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอะไรบางอย่างในป่า..."

"ผมไม่เป็นไรครับ" อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยพร้อมกับรอยยิ้ม "ผมบังเอิญเจอหมูป่าเข้าน่ะครับ โชคดีที่สามคนนี้มาช่วยไล่มันไป ดูสิ ผลงานใช้ได้เลยนะ"

เขายกกระต่ายป่าในมือแกว่งไปมา

อิดะ ริวจิ ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ "ยอดเยี่ยมไปเลยครับ! เดี๋ยวผมจะให้คนรีบนำไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย!"

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงมีแค่คุโรซากิ อิจิโร่ คนเดียวที่กลับมา ทุกคนต่างก็เป็นคนฉลาดและรู้ดีว่าอะไรควรถามและอะไรไม่ควรถาม

พวกคนรับใช้นำกระต่ายไปถลกหนังและล้างทำความสะอาด ในไม่ช้าก็มีการตั้งตะแกรงย่างขึ้นเหนือลานกองไฟ ไขมันหยดติ๋งๆ ลงในกองไฟจนเกิดเสียงดังฉ่าๆ พร้อมกับกลิ่นหอมที่ลอยฟุ้งไปทั่ว

กระต่ายถูกย่างจนกรอบนอกนุ่มใน ไขมันส่องประกายเย้ายวนใจภายใต้แสงจากกองไฟ

อิดะ เคอิตะ กินจนใบหน้าเลอะเทอะไปด้วยคราบไขมัน ถึงกระนั้น สายตาของเขาก็ไม่เคยมองออกไปจากอาบุราเมะ ชิเฉิง เลย

"พี่ทาคิกาวะ พี่นี่สุดยอดไปเลย!" เด็กชายกลืนเนื้อในปากลงคอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม "แม้แต่หมูป่าที่ดุร้ายขนาดนั้นก็ยังถูกพี่จัดการซะอยู่หมัดเลย"

"ไม่ใช่แค่ฝีมือฉันคนเดียวหรอกนะ"

"ถึงอย่างนั้นก็ยอดเยี่ยมอยู่ดีแหละครับ!" ดวงตาของอิดะ เคอิตะ เป็นประกายระยิบระยับ แม้จะไม่แน่ชัดว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องหมูป่าหรือเรื่องอะไรกันแน่

"นินจาทุกคนเก่งกาจแบบนี้หมดเลยเหรอครับ ผมเคยได้ยินในนิทานบอกว่านินจาสามารถพ่นไฟ ปล่อยน้ำ แล้วก็บินบนฟ้าได้ด้วย!"

"บางคนก็ทำได้นะ" อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยอย่างอ่อนโยน "แต่นินจุตสึนั้นต้องอาศัยทั้งพรสวรรค์และการฝึกฝนอย่างหนัก"

อิดะ เคอิตะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นพรวดพราดและวิ่งไปที่รถม้าของครอบครัว หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง เขาก็วิ่งกลับมาพร้อมกับกำขวดสาเกขวดเล็กๆ เอาไว้แน่น

เขายื่นขวดสาเกให้และเอ่ยอย่างขวยเขินเล็กน้อย "นี่คือสาเกจากของสะสมส่วนตัวของท่านพ่อครับ เดิมทีท่านตั้งใจจะใช้มันเพื่อสร้างเส้นสายหลังจากไปถึงแคว้นดิน... แต่พี่ช่วยชีวิตผมกับท่านพ่อเอาไว้ ผมก็เลยอยากจะมอบมันให้กับพี่ครับ"

ในแคว้นดิน สาเกที่บ่มมานานเช่นนี้มีมูลค่าสูงมาก และการมอบสาเกให้แก่กันก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติเช่นกัน

อาบุราเมะ ชิเฉิง รับขวดมา มันให้ความรู้สึกเย็นเล็กน้อยเมื่อสัมผัส

เขาเปิดฝาขวดและลองดมดู เขาบอกไม่ได้หรอกว่าคุณภาพของมันดีหรือแย่ แต่มันก็น่าจะนับเป็นสุราชั้นเลิศในโลกนินจา ซึ่งคงจะมีราคาแพงเอาการ ต่อให้เขาไม่ได้ดื่ม การเก็บมันไว้เป็นของสะสมก็สามารถนำไปขายได้ราคาดีเหมือนกัน

"ขอบใจนะ"

"ม-ไม่เป็นไรครับ!" ใบหน้าของเด็กชายแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เขายืนถูมือไปมาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "พี่ทาคิกาวะ ผมขอเรียนนินจุตสึได้ไหมครับ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง กัดเนื้อคำหนึ่งและเอ่ยถาม "เคอิตะ ทำไมเธอถึงอยากเรียนนินจุตสึล่ะ"

"ผมอยากจะแข็งแกร่ง แข็งแกร่งให้ได้เหมือนพี่ ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมก็จะสามารถปกป้องท่านพ่อและกองคาราวานได้ และไม่ต้องกลัวว่าพวกคนใจร้ายพวกนั้นจะมารังแกพวกเราอีก"

ดวงตาของเขาส่องประกายระยิบระยับราวกับแสงดาว สะท้อนให้เห็นถึงความไร้เดียงสาและความปรารถนาของเด็กคนหนึ่งความปรารถนาในพลัง ความปรารถนาในตัววีรบุรุษ และความปรารถนาในโลกที่ดูสว่างไสวเจิดจ้าใบนั้น

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ท่านพ่อต้องคอยมอบของขวัญให้คนอื่น โค้งคำนับให้พวกเขา แถมยังต้องถูกพวกโรนินข่มขู่... ผมไม่อยากให้เป็นแบบนั้น ผมอยากจะเป็นคนที่แข็งแกร่ง เพื่อให้ทุกคนเคารพพวกเรา"

ในตอนนั้นเอง อิดะ ริวจิ ก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"เคอิตะ นี่ลูกกำลังพูดเรื่องเหลวไหลอะไรอยู่เนี่ย"

เขาดึงลูกชายไปไว้ด้านหลังและโค้งคำนับอาบุราเมะ ชิเฉิง อย่างสุดตัว จนหน้าผากของเขาแทบจะจรดกับหัวเข่า

"ท่านทาคิกาวะ ผมต้องขอโทษจริงๆ ครับ เด็กคนนี้ยังไม่รู้ประสีประสาและพูดจาเหลวไหลไปเรื่อย ได้โปรดอย่าถือสาเลยนะครับ!"

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าของเขาซีดเผือด

อาบุราเมะ ชิเฉิง โบกมือ "ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอกครับคุณอิดะ เด็กๆ ก็มักจะพูดอะไรไปตามประสา ผมไม่ถือสาหรอกครับ"