ตอนที่ 15 : ปฏิบัติการวางกับดักของอาบุราเมะ ชิเฉิง

ตอนที่ 15 : ปฏิบัติการวางกับดักของอาบุราเมะ ชิเฉิง

เฮ้อ อุตส่าห์อดออมทำงานหนักมาตั้งนาน กลับต้องมาผลาญทิ้งไปครึ่งหนึ่งในรวดเดียว หวังว่าแมลงที่เพาะเลี้ยงออกมาในครั้งนี้จะมีประโยชน์อะไรที่คาดไม่ถึงบ้างนะ

อย่างแรกก็คือไวรัสนั่น มันไม่สามารถนำมาใช้กับร่างกายได้โดยตรงอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากการเปลี่ยนแปลงเมื่อครู่นี้ ไวรัสดั้งเดิมนี้น่าจะมีโอกาสในการนำไปใช้ปลูกถ่ายยีนได้ในระดับหนึ่ง

แม้ว่าสิ่งนี้จะเป็นเพียงผลพลอยได้ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ แต่มันก็มีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่มาก สมมติว่าหากนำยีนของทุกคนจากตระกูลอุจิวะ ตระกูลเซ็นจู ตระกูลอุซึมากิ ตระกูลคางูยะ และตระกูลฮิวงะ มาปลูกถ่ายลงบนร่างกายเดียวกัน มันก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะสามารถสร้างร่างกายของตระกูลโอซึซึกิขึ้นมาได้

แต่อัตราความสำเร็จของเรื่องนี้มันต่ำเกินไป อัตราการพังทลายของยีนสูงถึง 97.7 เปอร์เซ็นต์ และนั่นก็เป็นเพียงแค่ยีนชุดเดียวเท่านั้น หากนำยีนทั้งหกชุดมาซ้อนทับกัน อัตราความสำเร็จก็จะยิ่งลดฮวบลงทวีคูณจนแทบจะกลายเป็นศูนย์

ดังนั้น แม้ว่าสิ่งนี้จะดูดี แต่มันก็ยังคงต้องการการวิจัยและการปรับเปลี่ยนเพิ่มเติมในภายหลัง ซึ่งหมายความว่าในอนาคตคงมีเรื่องให้ต้องยุ่งวุ่นวายอีกเยอะเลย

อย่างน้อยที่สุด ก็จำเป็นต้องพัฒนาเครื่องมือจุลทรรศน์ต่างๆ ขึ้นมาเพื่อทำความเข้าใจหลักการทำงานของไวรัสชนิดนี้ เครื่องมือแบบนี้ไม่มีอยู่จริงในระดับวิทยาศาสตร์ปัจจุบัน เขาจำเป็นต้องเรียนรู้ สร้าง และปรับปรุงพวกมันด้วยตัวเอง และหากจำเป็น ก็อาจจะต้องฝึกอบรมกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ขึ้นมาสักกลุ่ม

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมานิดๆ ช่างมันเถอะ ไว้ค่อยจัดการทีหลังก็แล้วกัน

เดิมทีที่เขาแปรพักตร์ก็เพราะต้องการใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลายสบายใจ สู้รอไปอีกสักสองสามปีจนกว่าระดับเทคโนโลยีของโลกจะก้าวหน้าขึ้น แล้วค่อยไปตามหานักวิทยาศาสตร์เก่งๆ สักคนสองคนไม่ดีกว่าเหรอ

ส่วนเรื่องที่จะให้เขาเป็นคนฝึกสอนพวกนั้นด้วยตัวเองน่ะเหรอ ลืมมันไปได้เลย

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ท้องฟ้าก็เริ่มมีหมอกลงอีกครั้ง และในไม่ช้า ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาบางๆ

ถนนที่เคยแห้งแล้งเริ่มกลายเป็นดินโคลนเฉอะแฉะ และความเร็วของกองคาราวานก็เริ่มชะลอตัวลง

หลังจากที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เขตแดนของแคว้นทากิ พวกเขาก็เดินทางมาได้ไม่ถึงร้อยไมล์ และยังไม่พบหมู่บ้านใดๆ เลย

ทันใดนั้น ถนนช่วงหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าก็ถูกฝนซัดจนพังทลายลงมา มีทั้งโคลนและก้อนหินที่กลิ้งตกลงมาจากไหล่เขากองสุมกันอยู่ ซึ่งคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งค่อนวันถึงจะเคลียร์ทางให้ผ่านไปได้

พักกันตรงนี้เถอะ อาบุราเมะ ชิเฉิง เอ่ยกับอิดะ ริวจิ ขณะที่เขากระโดดลงมาจากด้านหน้ารถม้า ดูเหมือนว่าวันนี้เราจะผ่านไปไม่ได้แล้ว สู้ตั้งค่ายพักแรมกันตั้งแต่เนิ่นๆ เลยดีกว่า

อิดะ ริวจิ พยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว ท่านทาคิกาวะพูดถูก เคอิตะ บอกให้ทุกคนหยุดพักและเตรียมก่อไฟทำอาหารได้แล้ว

กองคาราวานหยุดพักที่ลานโล่งริมถนนซึ่งค่อนข้างแห้ง โรนินทั้งสามคนช่วยกันขนถ่ายสินค้าบางส่วนลงมาอย่างตั้งอกตั้งใจ และช่วยตัดกิ่งไม้รอบๆ ลานโล่งเพื่อเตรียมไว้สำหรับก่อกองไฟ

ท่าทีของพวกมันดูเป็นมิตรขึ้นกว่าเดิมมาก ถึงขนาดเป็นฝ่ายอาสาเข้าไปช่วยพวกคนรับใช้กางเต็นท์แบบง่ายๆ ด้วยซ้ำ

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนพิงต้นไม้และเฝ้าสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ เขาสังเกตเห็นโรนินร่างอวบอ้วนเหลือบมองมาที่เขาจากหางตาเป็นระยะๆ ขณะที่กำลังทำงาน แววตาของมันแฝงไปด้วยบางสิ่งที่ดูไม่น่าไว้วางใจ

เมื่อถึงช่วงบ่ายคล้อย พวกคนรับใช้ก็จุดกองไฟขึ้นมาสามกองและตั้งหม้อเหล็กเพื่อต้มโจ๊กธัญพืชแบบง่ายๆ

อิดะ ริวจิ หยิบเสบียงแห้งบางส่วนออกมาจากรถม้าและแจกจ่ายให้กับทุกคน มันคือขนมปังแผ่นแข็งๆ และผักดอง

อาบุราเมะ ชิเฉิง รับขนมปังมาแผ่นหนึ่ง หักออกมาชิ้นเล็กๆ แล้วเคี้ยว จากนั้นก็ขมวดคิ้ว

ท่านทาคิกาวะ อาหารไม่ถูกปากงั้นเหรอครับ อิดะ ริวจิ เอ่ยถามด้วยความหวาดหวั่นเมื่อเห็นเช่นนั้น ผมต้องขอโทษจริงๆ นะครับ แต่ในฐานะพ่อค้าเร่ พวกเราก็ทำได้แค่กินอาหารง่ายๆ แบบนี้ระหว่างการเดินทางเท่านั้นแหละครับ...

ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกครับคุณอิดะ อาบุราเมะ ชิเฉิง โบกมือพร้อมกับยิ้มอย่างอ่อนโยน ก็แค่เสบียงพวกนี้มันจืดชืดไปหน่อยน่ะครับ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เดี๋ยวผมจะลองเข้าไปดูในป่าแถวๆ นี้ เผื่อจะล่าสัตว์ป่ามาได้บ้าง

เขาพูดพร้อมกับลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากชายเสื้อ

อิดะ ริวจิ รีบเอ่ยห้ามในทันที จะทำแบบนั้นได้ยังไงกันครับ ท่านเป็นถึงนินจานะครับ พวกเราจะยอมให้ท่านออกไปล่าสัตว์มาให้พวกเรากินได้ยังไง...

ไม่เป็นไรหรอกครับ ยังไงตอนนี้ผมก็ว่างอยู่แล้ว อาบุราเมะ ชิเฉิง หัวเราะร่วน เดี๋ยวผมมานะครับ พวกคุณเตรียมตัวรอได้เลย

สายตาของเขากวาดผ่านโรนินทั้งสามคนไปอย่างไม่ได้ตั้งใจ จากนั้น เขาก็หันหลังและก้าวเท้าเดินเข้าไปในป่าริมถนน เสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ จางหายไป

ข้างกองไฟ บนกิ่งไม้ มีแมลงสีดำสองสามตัวเกาะอยู่ พวกมันกำลังดูดกินน้ำเลี้ยงจากต้นไม้ โรนินทั้งสามคนนั่งล้อมวงอยู่รอบกองไฟที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

ลูกพี่ โรนินร่างอ้วนกระซิบ สายตาของมันจับจ้องไปยังทิศทางที่อาบุราเมะ ชิเฉิง เพิ่งจะหายตัวไป โอกาสทองมาเคาะถึงประตูแล้วนะ พวกเราจะปล่อยให้มันหลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

หัวหน้าโรนินนั่งแทะขนมปังของมันอย่างเงียบๆ นัยน์ตาของมันมืดมนจนยากจะคาดเดา

ไอ้เด็กนั่นเดินเข้าไปในป่าคนเดียว นี่แหละคือจังหวะที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ โรนินร่างอ้วนพูดต่อ ดูมันสิ ผิวพรรณขาวสะอาดบอบบางขนาดนั้น เห็นได้ชัดเลยว่ามันไม่เคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาแน่ๆ ถ้าพวกเราสามคนร่วมมือกันและลอบโจมตีตอนที่มันไม่ทันตั้งตัว รับรองว่าต้องสำเร็จแน่ๆ

โรนินอีกคนที่รูปร่างสูงผอมเลียริมฝีปาก พวกนินจามักจะมีของดีๆ ติดตัวอยู่เสมอ... ทั้งอุปกรณ์นินจา คัมภีร์ แล้วก็อาจจะมีวิธีการฝึกฝนนินจุตสึด้วยก็ได้ ถ้าเราได้ของพวกนั้นมาจริงๆ บางทีพวกเราพี่น้องก็อาจจะได้เป็นนินจากับเขาบ้างก็ได้นะ

เป็นนินจางั้นเหรอ

คำพูดเหล่านี้ดังก้องอยู่ในหูของหัวหน้าโรนินราวกับคำสาป

มันมีชื่อว่า คุโรซากิ อิจิโร่ อายุสามสิบสามปี อดีตซามูไรผู้คุ้มกันของตระกูลขุนนางเล็กๆ เมื่อเจ็ดปีก่อน ตระกูลของผู้เป็นนายถูกทำลายลงเนื่องจากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทางการเมือง มันจึงต้องหลบหนีออกมาพร้อมกับเพื่อนร่วมงานอีกสองคน และกลายเป็นโรนินพเนจรมาตั้งแต่นั้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกมันทำงานเป็นทั้งผู้คุ้มกัน นักเลงหัวไม้ และบางครั้งก็ถึงขั้นตั้งตัวเป็นโจรภูเขา ทุกๆ ครั้ง พวกมันต้องใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ทว่าพวกมันก็ยังคงต้องดิ้นรนเพียงเพื่อเอาชีวิตรอดไปวันๆ

มันเคยเห็นนินจาของจริงมาแล้ว พวกตัวตนอันสูงส่งที่สามารถพรากชีวิตคนนับสิบได้ด้วยนินจุตสึเพียงวิชาเดียว และรับเงินค่าจ้างจากการทำภารกิจเพียงครั้งเดียวซึ่งมากกว่าที่พวกมันหาได้มาตลอดหลายปีเสียอีก

ทำไมกันล่ะ

ตัวมัน คุโรซากิ อิจิโร่ ฝึกฝนวิชาดาบมาถึงยี่สิบปี แถมยังสามารถรีดเร้นจักระได้ด้วย สิ่งเดียวที่มันขาดไปก็คือนินจุตสึแค่ไม่กี่วิชานั้นเท่านั้น! ถ้ามันได้วิชาเหล่านั้นมาจากไอ้เด็กนินจาทากินั่นล่ะก็...

ลูกพี่ อย่ามัวลังเลอยู่อีกเลย

โรนินร่างอ้วนที่มีชื่อว่า นาคามูระ เป็นเหมือนมันสมองของกลุ่มทั้งสามคน และมันก็ยังคงยุยงต่อไป ในเมื่อไอ้เด็กนั่นเป็นนินจาจากหมู่บ้านทากิงาคุเระ ต่อให้มันไม่มีนินจุตสึติดตัวมาเลย เราก็ยังฆ่ามันแล้วเอากระบังหน้าผากไปขึ้นเงินรางวัลได้ นั่นก็ถือเป็นเงินก้อนนึงเลยนะ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าพ่อค้าอิดะนั่นก็มีของมีค่าอยู่บ้างเหมือนกัน ถ้าเรากวาดมาให้หมด เราก็ตั้งตัวไปได้อีกนานเลยล่ะ

ลมหายใจของคุโรซากิ อิจิโร่ เริ่มหนักหน่วงขึ้นเมื่อนึกถึงการต้องระหกระเหินเร่ร่อนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และสายตาดูถูกเหยียดหยามที่พวกนินจาเคยมองมาที่พวกมัน

มันก้มมองมือของตัวเองที่เต็มไปด้วยรอยด้านและรอยแผลเป็น และอาหารแห้งในปากก็เริ่มฝืดคอจนกลืนไม่ลง

เอาสิ คุโรซากิ อิจิโร่ ถ่มเสบียงแห้งในปากทิ้งไป ที่ผ่านมาเราก็ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายมาตลอดอยู่แล้ว ครั้งนี้มันก็ไม่ได้ต่างกันหรอก

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาคามูระ ตัดสินใจได้เยี่ยมมากเลยลูกพี่

แต่ต้องระวังตัวให้ดีนะ

คุโรซากิ อิจิโร่ เอ่ย การที่ไอ้เด็กนั่นกล้าเดินเข้าไปในป่าคนเดียว มันก็อาจจะมีของดีอะไรซ่อนอยู่ก็ได้ พวกเราต้องเคลื่อนไหวพร้อมกัน นาคามูระ แกใช้ดาวกระจายซุ่มโจมตีจากด้านข้าง ส่วนเคนตะ แกอ้อมไปดักทางด้านหลัง และข้าจะเข้าไปตรึงมันไว้จากด้านหน้า เราต้องลงมือให้เร็วที่สุดและอย่าเปิดโอกาสให้มันใช้นินจุตสึได้เด็ดขาด

เข้าใจแล้ว!

เคนตะพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น ประกายแห่งความโลภปรากฏขึ้นในดวงตาของมัน มันสังเกตเห็นมาก่อนหน้านี้แล้วว่าอาบุราเมะ ชิเฉิง มีของบางอย่างที่ดูเหมือนคัมภีร์พกติดตัวอยู่ถึงสามม้วน ของพวกนั้นอาจจะเป็นนินจุตสึ หรือไม่ก็คัมภีร์มิติเวลาก็ได้