ตอนที่ 12 : เข้าร่วมกองคาราวานชั่วคราว

ตอนที่ 12 : เข้าร่วมกองคาราวานชั่วคราว

หัวหน้าโรนินเดาะเงินก้อนในมือเพื่อชั่งน้ำหนัก มันมีเพียงสองถึงสามหมื่นเรียว ซึ่งเป็นเงินพิเศษที่พ่อค้าเพิ่งจะควักจ่ายเพิ่มให้ตรงนั้น แต่เงินจำนวนน้อยนิดแค่นี้จะไปทำให้พวกมันพอใจได้อย่างไรกัน

แน่นอนว่าพวกมันไม่เคยตั้งใจที่จะคุ้มกันกองคาราวานต่อไปอยู่แล้ว พวกมันก็แค่กะจะรีดเค้นเอาผลกำไรหยาดสุดท้ายก่อนที่จะจากไปก็เท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกมันถึงไม่ฆ่าพ่อค้าแล้วปล้นเอาดื้อๆ กลางทางเลยน่ะเหรอ

พวกมันไม่ได้โง่ขนาดนั้น สิ่งที่พวกมันต้องการคือเงินสด ไม่ใช่สินค้าเทอะทะพวกนั้น

พ่อค้าคนนี้จ่ายเงินเป็นค่าผ่านทางมาตลอดทั้งเส้นทาง และเขาก็มีเงินสดเหลือติดตัวอยู่ไม่มากนัก

สิ่งที่พวกมันตั้งใจจะทำก็คือการบังคับให้พ่อค้าขายสินค้าบางส่วนออกไปก่อน แล้วค่อยลงมือตอนที่เงินสดอยู่ในมือแล้ว

ผู้คนที่สัญจรไปมาคุ้นชินกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้มานานแล้ว พวกเขาต่างพากันถอยห่างออกไป เพราะไม่ต้องการจะแกว่งเท้าหาเสี้ยน

คนส่วนใหญ่ที่ยืนดูอยู่รอบนอกคือพ่อค้าจากกองคาราวานอื่นๆ แต่ละคนต่างพากันกลั้นรอยยิ้มเยาะ เอาแต่มองดูอย่างเย็นชาและเฝ้ารออย่างใจเย็น

พวกเขากำลังรอให้พ่อค้าคนนี้ทนแรงกดดันไม่ไหวและยอมขายสินค้าในราคาถูก เพื่อที่พวกเขาจะได้โฉบเข้าไปคว้าของดีราคาถูกมาครอง

แม้ว่าพวกเขาจะเคยค้าขายกันมาก่อน หรือเป็นคนรู้จัก เป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจ แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็ไม่มีค่าพอให้พูดถึงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลกำไร

อาบุราเมะ ชิเฉิง เก็บรายละเอียดทุกอย่างไว้ในสายตา นัยน์ตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา พ่อค้าคนนี้ไม่ใช่ผู้ว่าจ้างแบบที่เขากำลังตามหาอยู่พอดีหรอกเหรอ

เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า ฉกตัวเด็กชายมาจากชายร่างผอม และเตะสกัดขาที่กำลังเหยียบหลังของพ่อค้าอยู่อย่างแม่นยำ แรงเตะไม่ได้มากมายอะไรนัก แต่มันก็ส่งผลให้โรนินที่รูปร่างอวบอ้วนเล็กน้อยเซถลาไปข้างหลังหลายก้าว จนเกือบจะล้มหน้าคะมำลงไปในกองโคลน

จากนั้น อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ยื่นมือออกไปดึงพ่อค้าขึ้นมาจากโคลนและไปยืนขวางอยู่ตรงหน้าเขา เขามองไปที่ซามูไรพเนจรทั้งสามคนด้วยสายตาที่เรียบเฉยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทุกท่าน การขึ้นราคาเอาดื้อๆ แบบนี้มันไม่ถูกต้องเลยนะ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ในอนาคตใครจะกล้าจ้างพวกคุณอีกล่ะ"

หัวหน้าโรนินเป็นชายในวัยสามสิบกว่าๆ และมีกลิ่นอายของความเหี้ยมเกรียมแผ่ซ่านออกมา เขามองสำรวจอาบุราเมะ ชิเฉิง ตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นอายุที่ยังน้อยและใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของเขา มันก็พูดขึ้นว่า "อย่าคิดว่าคนอื่นจะกลัวแกเพียงเพราะแกเป็นนินจานะ เมื่อดูจากกระบังหน้าผากของแก แกคงจะเป็นนินจาจากหมู่บ้านทากิสินะ นินจาจากหมู่บ้านเล็กๆ ในวัยนี้ก็คงจะเป็นแค่เกะนินเท่านั้นแหละ ถ้าแกอยากจะออกโรงปกป้องใคร แกก็ต้องมีความสามารถมากพอที่จะทำแบบนั้นด้วย"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ทุกท่าน ความปรองดองนำมาซึ่งความมั่งคั่งนะ ตอนนี้ นินจาจากประเทศต่างๆ ได้ตั้งด่านตรวจอยู่เต็มไปหมด พวกคุณคงไม่อยากถูกสอบสวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าและนำพาความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นมาสู่ตัวเองหรอกใช่ไหม"

สีหน้าของหัวหน้าโรนินเปลี่ยนไป เพราะคำพูดของอาบุราเมะ ชิเฉิง แทงใจดำพวกมันเข้าอย่างจัง โรนินพวกนี้มีอดีตที่สกปรกโสมมและไม่กลัวอะไรไปมากกว่าการถูกเจ้าหน้าที่ตรวจสอบอย่างละเอียดอีกแล้ว

หลังจากเผชิญหน้ากันอยู่ไม่กี่วินาที หัวหน้าโรนินก็แค่นเสียงเย็นชา "ฮึ่ม ไปกันเถอะ!"

"เดี๋ยวก่อน!" อาบุราเมะ ชิเฉิง ร้องเรียกเพื่อหยุดพวกมันไว้อย่างกะทันหัน "ในเมื่อพวกคุณรับเงินไปแล้ว พวกคุณก็ควรจะทำงานให้คุ้มค่าสิ ไม่เช่นนั้น ก็โปรดคืนเงินค่าจ้างให้กับคุณลุงท่านนี้ด้วย"

หัวหน้าโรนินโกรธจัด มันขมวดคิ้วและหันกลับมา จ้องเขม็งไปที่อาบุราเมะ ชิเฉิง อย่างดุร้าย

ในจังหวะที่มันกำลังจะอ้าปากพูด โรนินร่างอวบอ้วนก็กระตุกแขนของมัน ขยิบตาให้ และยิ้มออกมา "ลูกพี่ คนเราต้องมีความซื่อสัตย์นะ ในเมื่อท่านนินจาพูดมาขนาดนี้แล้ว พวกเราก็มาทำหน้าที่คุ้มกันกันต่อไปเถอะ"

ทั้งสามคนสบตากันและเข้าใจเจตนาของกันและกันในทันที พวกมันยิ้มออกมาอีกครั้ง แม้ว่ารอยยิ้มนี้จะดูน่าสะพรึงกลัวในสายตาของพ่อค้าก็ตาม

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็ให้พวกเราทำหน้าที่คุ้มกันคุณเดินทางต่อไปเถอะ"

"ไม่ ไม่เป็นไร ขอบคุณ" พ่อค้ากอดลูกชายเอาไว้แน่นและรีบส่ายหัว หลังจากเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขาจะกล้าปล่อยให้ซามูไรพเนจรพวกนี้คุ้มกันพวกเขาต่อไปได้อย่างไรกัน

แต่เมื่อคิดดูอีกที ถ้าไม่มีใครคุ้มกันพวกเขา แล้วพวกเขาจะเดินทางไปถึงแคว้นดินได้อย่างไร

เขาต้องยอมขายสินค้าที่นี่ในราคาถูกจริงๆ งั้นเหรอ

ถ้าเขาทำแบบนั้นจริงๆ เขาจะไม่ได้แม้แต่ทุนคืนเลยด้วยซ้ำ และอีกไม่นานเขาก็คงจะต้องตกต่ำลงไปเป็นคนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

"คุณลุงครับ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมสามารถทำหน้าที่คุ้มกันให้คุณได้นะ"

คำพูดของอาบุราเมะ ชิเฉิง เปรียบเสมือนแสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องเข้ามา ช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บภายในใจของเขาให้จางหายไป

พ่อค้ารู้สึกตื่นเต้นดีใจ แต่มันก็สงบลงในไม่ช้า ด้วยทรัพย์สินที่มีอยู่ตอนนี้ เขาจะมีปัญญาจ้างนินจาได้จริงๆ งั้นเหรอ

"ท่านนินจา ฉันไม่มีเงินมากพอที่จะมอบหมายภารกิจให้ท่านหรอกนะ"

"ถึงไม่มีเงินก็ไม่เป็นไรหรอกครับ"

"บังเอิญว่าผมกับเพื่อนร่วมทีมพลัดหลงกัน และผมก็ตั้งใจจะเดินทางกลับไปที่แคว้นทากิอยู่พอดี ตอนนี้สะพานหุบเขาลึกไม่ได้ข้ามกันง่ายๆ และการเข้าไปในแคว้นดินก็ค่อนข้างอันตราย ทางที่ดีควรจะเข้าไปในแคว้นทากิก่อน แล้วค่อยอ้อมขึ้นเหนือเข้าสู่แคว้นดิน แม้ว่ามันจะเป็นเส้นทางที่ยาวไกลกว่า แต่แคว้นทากิก็เป็นประเทศเป็นกลางที่ไม่มีสงคราม แถมการตรวจสอบก็หละหลวม ซึ่งความจริงแล้วมันทำให้การเดินทางง่ายขึ้นเยอะเลยล่ะครับ"

"จริงเหรอ ขอบคุณมาก ขอบคุณจริงๆ นะ"

พ่อค้ารู้สึกซาบซึ้งจนน้ำตาไหลด้วยความขอบคุณต่ออาบุราเมะ ชิเฉิง และรีบบอกชื่อของตัวเองไป

"ฉันชื่ออิดะ ริวจิ ขอทราบชื่อของท่านนินจาได้ไหม เมื่อใดที่ฉันประสบความสำเร็จ ฉันจะต้องกลับมาตอบแทนบุญคุณอย่างแน่นอน"

"ฮ่าฮ่า ผมคือทาคิกาวะ ชู เป็นนินจาของหมู่บ้านทากิงาคุเระ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ!"

อาบุราเมะ ชิเฉิง เลียนแบบท่าทางของโมริโนะ คาซึยะ เขาเกาหัวตัวเองและหัวเราะออกมาอย่างโง่งม ดูเหมือนกับคนที่มีจิตใจอบอุ่น

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน คนรับใช้หลายคนก็ได้จัดเรียงสินค้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว และอิดะ ริวจิ ก็นั่งอุ้มลูกชายของเขาอยู่บนรถม้า เด็กชายคนนี้ก็คือคนที่ถูกจับเป็นตัวประกันเมื่อครู่นี้ เขามีชื่อว่า อิดะ เคอิตะ อายุสิบเอ็ดปี

อีกด้านหนึ่ง ซามูไรพเนจรทั้งสามคนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก พวกมันไม่คาดคิดเลยว่าอาบุราเมะ ชิเฉิง จะเลือกเข้าร่วมกลุ่มโดยไม่ขอรับค่าตอบแทนใดๆ เลย

ในขณะที่ขบวนกำลังจะออกเดินทาง หัวหน้าโรนินก็เริ่มลังเล มันกำลังคิดอยู่ว่าจะคืนเงินในมือและแยกตัวออกจากกลุ่มไปดีหรือไม่

ในตอนนั้นเอง โรนินร่างอวบอ้วนที่อยู่ด้านหลังก็ดึงแขนมันอีกครั้งแล้วพูดว่า "ลูกพี่ ตอนนี้แคว้นหญ้ากำลังมีสงครามกลางเมืองนะ พวกเราก็ถือโอกาสหนีออกไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ"

จากนั้น มันก็กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ลูกพี่ ดูเจ้านั่นสิ มันดูเหมือนนินจาตัวจริงตรงไหนล่ะ มันก็คงเป็นแค่ไก่อ่อนที่ยังไม่เคยฆ่าใครด้วยซ้ำไป ทำไมเราไม่เล่นตามน้ำไปก่อนล่ะ... ถ้าเราได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้าง บางทีพวกเราก็อาจจะได้เป็นนินจาด้วยเหมือนกันนะ"

ต้องยอมรับเลยว่าหัวหน้าโรนินรู้สึกหวั่นไหวไปกับคำพูดนั้น

มันเป็นซามูไรและเชื่อมั่นว่าไทจุตสึของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าจูนินธรรมดาเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลายปีก่อนมันยังได้รับวิธีการรีดเร้นจักระมาครองอีกด้วย

สิ่งเดียวที่มันขาดหายไปเมื่อเทียบกับนินจา ก็คือพวกนินจุตสึดีๆ สักสองสามวิชาเท่านั้น

โรนินทั้งสามคนมองหน้ากันอีกครั้ง และเดินขนาบข้างตามกองคาราวานต่อไป โดยไม่มีท่าทีอยากจะแยกตัวจากไปอีก

หารู้ไม่ว่า น้ำเสียง การเคลื่อนไหว และแม้กระทั่งสีหน้าทุกอย่างของพวกมัน ไม่สามารถหลุดพ้นจากการรับรู้ของอาบุราเมะ ชิเฉิง ไปได้เลย

สาเหตุหลักที่เขาไม่ยอมลงมือจัดการกับพวกมัน ก็เป็นเพราะเขาไม่อยากจะเปิดเผยความแข็งแกร่งของตัวเองต่อหน้าสาธารณชนนั่นเอง

อิดะ ริวจิ ซึ่งนั่งอยู่บนรถม้าคันหน้านำ มองไปยังซามูไรพเนจรที่ยังไม่ยอมจากไปไหน ในใจของเขายังคงรู้สึกเป็นกังวลอยู่บ้าง

จนกระทั่งเขาได้เห็นอาบุราเมะ ชิเฉิง นั่งอยู่ด้านหน้ารถม้าด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง ความกังวลของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ในสายตาของพ่อค้าเหล่านี้ นินจาก็คือนินจา และโรนินก็คือโรนิน ทั้งสองอย่างนี้ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

เขาเชื่อว่าท่านนินจาผู้นี้คงมีเหตุผลของตัวเองที่ปล่อยให้โรนินพวกนั้นตามมาโดยไม่เข้าไปแทรกแซง