ตอนที่ 11 : ผลงานคงเส้นคงวาที่เมืองชายแดน

ตอนที่ 11 : ผลงานคงเส้นคงวาที่เมืองชายแดน

แม้ว่าฝนในแคว้นหญ้าจะหยุดตกไปหลังจากผ่านไปเพียงครึ่งวัน แต่ท้องฟ้าก็ยังคงมืดครึ้ม

ที่นี่คือจุดแวะพักสุดท้ายก่อนจะออกจากคุซางาคุเระ เนื่องจากผู้คนส่วนใหญ่ที่นี่คือพ่อค้าที่ต้องการข้ามสะพานหุบเขาลึกไปยังแคว้นอื่นๆ

ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีความต้องการ

เนื่องจากมีผู้คนจำนวนมากแวะพักที่นี่เพื่อทำธุรกิจตลอดทั้งปี มันจึงถูกเรียกว่าเมืองสถานีพักม้า

มันคล้ายกับเมืองชายแดนบางแห่งในแคว้นไฟ ไม่ได้เจริญรุ่งเรืองมากนัก แต่ก็เต็มไปด้วยโรงเตี๊ยมและร้านอาหารทุกขนาด รวมถึงโรงละครคาบูกิ แม้จะเล็กแต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันในทุกสิ่งที่อาจจะต้องการ

ฝนที่ตกลงมาทำให้ถนนที่ขรุขระอยู่แล้วยิ่งเฉอะแฉะมากขึ้น กองคาราวานพ่อค้าเร่เบียดเสียดกันอยู่ทั้งสองฝั่งถนน และผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาก็ทำให้เกิดเป็นภาพที่ทั้งเสียงดังเอะอะและวุ่นวาย

บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่สุดขอบเมือง อาบุราเมะ ชิเฉิง นั่งอยู่ในห้องของเขา

เขาเข้ามาในเมืองนี้ได้ไม่นาน เช่าห้องพัก สั่งอาหาร และเรียกให้คนยกถังน้ำขนาดใหญ่มาให้เพื่อชำระล้างร่างกายอย่างหมดจด

อาหารในเมืองชายแดนไม่ได้มีรสชาติดีเป็นพิเศษ แม้ว่าอาบุราเมะ ชิเฉิง จะพอกลืนมันลงท้องไปได้อย่างยากลำบาก แต่มันก็ยังดีกว่ายาเสบียงกรังที่ไร้รสชาติและไร้คุณค่าทางโภชนาการตั้งเยอะ

ในตอนนี้ เขาสวมชุดคลุมอาบน้ำที่สะอาดเอี่ยมและนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ดูเหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาที่เดินทางมาเที่ยวที่นี่ โดยไม่มีเค้าโครงความคล้ายคลึงกับนินจาเลยแม้แต่น้อย

เขาดื่มน้ำต้มอุ่นๆ และกินดังโงะสามสีไม้สุดท้ายจนหมด

เมื่อนึกย้อนไปถึงการเดินทางในวันนี้ นอกจากนินจาคุซะสามคนนั้นแล้ว เขายังได้บังเอิญเจอกับคนอีกกลุ่มหนึ่ง นั่นก็คือนินจาอิวะงาคุเระ

มีพวกมันอยู่ห้าคนที่ปฏิบัติการอยู่ใกล้ชายแดน และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันไม่ได้เลือกที่จะปล่อยเขาให้ผ่านไปง่ายๆ

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามธรรมชาติ เขาปราบพวกมันลงได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยสักคนเดียว หลังจากนั้น เขาก็ใช้แมลงเน่าเหม็นเพื่อทำการสะกดจิตระดับลึก

จากการง้างข้อมูลออกมาจากปากของพวกมัน เขาได้เรียนรู้ว่า แม้ฉากหน้าคนพวกนี้กำลังตามหาเขาอยู่ แต่แท้จริงแล้วพวกเขากำลังตามหาและเตรียมพร้อมที่จะสกัดกั้นโอโรจิมารุต่างหาก

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาก็รีบประมวลผลรายละเอียดในหัวอย่างรวดเร็ว โคโนฮะได้ส่งโอโรจิมารุมาตามล่าเขา แต่ร่องรอยของโอโรจิมารุกลับรั่วไหลไปถึงหูของอิวะงาคุเระ

แปลกดีเหมือนกันที่เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เขาได้รับข้อมูลมาจากนินจาคุซะ เขาก็เคยสงสัยอยู่เหมือนกันว่าจะส่งข้อมูลนี้ไปให้อิวะงาคุเระดีไหม เพื่อให้พวกเขาส่งคนมากวนน้ำให้ขุ่น

แต่ท้ายที่สุด เขาก็เลือกที่จะล้มเลิกความคิดนั้น อย่างแรกเลย เวลาเป็นสิ่งมีค่า ยิ่งทำมาก ก็ยิ่งมีโอกาสผิดพลาดมาก หากมันเป็นไปได้ด้วยดี มันก็คงเป็นแค่การประดับบารมีให้กับการแปรพักตร์ของเขา แต่หากมันผิดพลาด มันก็จะเป็นความพยายามที่เปล่าประโยชน์ซึ่งทำลายทุกอย่างลง

สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ภายในโคโนฮะ หรือจะพูดให้ถูกก็คือคนบางคน ยังคงทำผลงานได้อย่างคงเส้นคงวา ซึ่งช่วยทำให้การหลบหนีของเขาราบรื่นขึ้นไปอีกอย่างมองไม่เห็น

สำหรับนินจาอิวะงาคุเระทั้งห้าคนนั้น เขาไม่ได้ฆ่าพวกมัน แต่เขาปล่อยให้แมลงเน่าเหม็นห้าตัวไต่เข้าไปในสมองของพวกมันเพื่อปล่อยฟีโรโมนออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดการสะกดจิตที่เสถียร

หลังจากนั้น เขาก็ซ่อนแมลงกัดกร่อนที่กำลังจำศีลหนึ่งหมื่นตัวไว้ในร่างกายของพวกมันแต่ละคนและออกคำสั่ง ควบคุมให้พวกมันกลับไปยังจุดป้องกันชายแดนแห่งหนึ่งในอิวะงาคุเระ

แผนที่ป้องกันของอิวะงาคุเระที่เขาบังเอิญได้มาตอนก่อนหน้านี้มีประโยชน์ขึ้นมาทันที มันทำให้บทละครนี้ดูสมจริงมากยิ่งขึ้น

ทว่า เมื่อครู่นี้เอง แมลงห้าหมื่นตัวที่เขาส่งออกไปก็ถูกทำลายลงจนหมดสิ้น

"ตอนนี้ ทั้งอิวะงาคุเระ โคโนฮะ และนินจาคุซะ ก็คงจะเชื่อกันหมดแล้วว่าฉันฉวยโอกาสลอบเข้าไปในแคว้นดิน"

อาบุราเมะ ชิเฉิง คิดเช่นนี้ขณะที่เขาเลียน้ำเชื่อมที่ติดอยู่บนไม้ไผ่และโยนมันลงในถังขยะ

"ในเมื่อความวุ่นวายก่อตัวขึ้นแล้ว และการหลอกล่อก็ประสบความสำเร็จ ตอนนี้ก็ถึงเวลาสำหรับก้าวต่อไปเสียที"

อาบุราเมะ ชิเฉิง มองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นว่านินจาคุซะจำนวนไม่น้อยถูกดึงตัวไป พวกเขารวมตัวกันใหม่และกำลังเดินทางออกจากเมือง

หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง นินจาคุซะจำนวนมากจะถูกส่งไปยังชายแดนระหว่างสองแคว้นในวันนี้ จุดประสงค์ของพวกเขาก็เพื่อป้องกันไม่ให้นินจาโคโนฮะและนินจาอิวะงาคุเระบุกเข้ามาเป็นจำนวนมาก ซึ่งจะทำให้สงครามลุกลามมาถึงแคว้นหญ้าและเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นสมรภูมิแห่งใหม่

หลังจากเช็ดผมยาวที่เปียกชุ่มจนแห้ง อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าที่สะอาด สวมเสื้อเกราะของทาคิกาวะ ชู ติดตั้งอุปกรณ์นินจาและกระบังหน้าผาก เดินออกจากโรงเตี๊ยม และกลมกลืนหายเข้าไปในถนน

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องหาสมาคมพ่อค้ารายย่อยที่เหมาะสมเพื่อแฝงตัวเข้าไป การทำเช่นนั้นจะช่วยลดความระแวดระวังของนินจาชายแดนลงได้อย่างมาก

เนื่องจากถนนเฉอะแฉะจากสายฝน และนินจาคุซางาคุเระก็ได้เพิ่มความเข้มงวดในการค้นหาโดยการตั้งด่านตรวจอยู่ทุกหนทุกแห่ง กองคาราวานหลายกลุ่มจึงต้องหยุดชะงักอยู่ที่นี่แม้จะอยู่ในช่วงสงครามก็ตาม

ส่วนใหญ่ที่ติดอยู่ที่นี่คือกองคาราวานขนาดเล็กที่แค่พยายามจะทำมาหากิน นินจาที่กองคาราวานขนาดใหญ่จ้างมานั้นแข็งแกร่งและพวกเขาก็มีทรัพย์สินมากกว่า ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจึงสามารถผ่านด่านตรวจไปได้อย่างง่ายดาย กองคาราวานขนาดเล็กนั้นแตกต่างออกไป แม้ว่าพวกเขาจะจ้างนินจา พวกเขาก็จ้างแค่นินจาจากแคว้นเล็กๆ หรือซามูไรพเนจรบางคนเท่านั้น

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินเตร่ไปรอบๆ กองคาราวานเหล่านี้และพบว่าส่วนใหญ่มักจะเดินทางกลับไปยังแคว้นไฟ หรือไม่ก็ต้องการข้ามสะพานหุบเขาลึกเข้าไปในแคว้นดิน

ไม่มีกองคาราวานเล็กๆ กองไหนเลยที่ต้องการเดินทางไปแคว้นทากิ

แต่เมื่อลองคิดดูมันก็สมเหตุสมผลดี พ่อค้าย่อมแสวงหาผลกำไร ในปัจจุบัน ความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นดินและแคว้นไฟนั้นตึงเครียด แต่นั่นเป็นเพียงแค่ในระดับนินจาเท่านั้น และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับพ่อค้าหรือไดเมียว

แม้ว่าการเดินทางแบบกองคาราวานจะอันตรายมากขึ้น แต่ตราบใดที่พวกเขากล้าเสี่ยงเพื่อทำข้อตกลงครั้งใหญ่สักสองสามครั้ง และขนส่งสินค้าที่ขาดแคลนและเป็นที่ต้องการสูงระหว่างสองแคว้น พวกเขาก็จะทำกำไรได้อย่างมหาศาล และอาจจะถึงขั้นก้าวกระโดดขึ้นเป็นพ่อค้ารายใหญ่ได้เลย

แล้วบนโลกใบนี้ ยังจะมีอะไรที่น่าสะพรึงกลัวไปกว่าความยากจนอีกล่ะ

ความยากจนหมายถึงการไม่มีเงินพอที่จะจ้างนินจา ความยากจนหมายถึงการตกลงสู่ชนชั้นล่างและกลายเป็นวัตถุแห่งการถูกเอาเปรียบ ในท้ายที่สุด คนคนนั้นก็มีแนวโน้มที่จะตกต่ำลงไปอยู่ในระดับคนธรรมดาสามัญ กลายเป็นชาวนาที่ต้องหลบหนีไปทุกหนทุกแห่งโดยไม่มีความมั่นคงสำหรับวันพรุ่งนี้

นั่นมันน่ากลัวเกินไปแล้ว แทบจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก

ในตอนนั้นเอง ที่บริเวณทางเข้าถนนของประตูเมืองฝั่งตะวันตก คนรับใช้หลายคนถูกทุบตีจนล้มลงไปกองกับพื้น

พ่อค้าที่แต่งตัวเรียบง่ายคนหนึ่งกำลังถูกเหยียบย่ำลงในโคลน เขาคุกเข่าลงและอ้อนวอนอย่างขมขื่น เหงื่อไหลหยดลงมาจากรูปร่างที่อวบอ้วนเล็กน้อยของเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา

คนที่กำลังกดขี่ข่มเหงพวกเขาคือซามูไรพเนจรสามคน

พวกมันก็ไม่ได้แต่งตัวดีอะไรนักและถือดาบคาทานะของซามูไรขนาดยาว ซามูไรพเนจรคนหนึ่งที่ไม่ได้ดูล่ำสันนักกำลังจับตัวเด็กชายอายุประมาณสิบขวบเอาไว้ เด็กชายคนนี้น่าจะเป็นข้อต่อรองที่พวกมันใช้เพื่อข่มขู่พ่อค้า

ปล้นกันกลางวันแสกๆ เลยงั้นเหรอ

แน่นอนว่าไม่ นี่คือความขัดแย้งภายในต่างหาก

เพราะว่าซามูไรพเนจรสามคนนี้กับพ่อค้าคนนี้เดิมทีก็อยู่ด้วยกันอยู่แล้ว

เดิมทีพวกซามูไรพเนจรก็ไม่มีจรรยาบรรณในวิชาชีพอยู่แล้ว และที่แย่ไปกว่านั้นคือพวกมันถูกตรวจค้นอย่างต่อเนื่องหลายครั้งตลอดทั้งวัน

ไม่ใช่แค่พ่อค้าเหล่านั้นเท่านั้นที่ต้องจ่ายเงินก้อนโตเพื่อติดสินบน แม้แต่ซามูไรพเนจรหลายคนก็ยังตกเป็นเป้าหมายของนินจาบางคนเช่นกัน

แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้มีชื่อเสียง แต่พวกมันก็ยังคงเป็นอาชญากรที่มีหมายจับอยู่ในรายชื่อนักล่าค่าหัว โดยปกติแล้วไม่มีใครสนใจพวกมันหรอก เพราะจำนวนเงินค่าหัวนั้นน้อยเกินไป และการบังคับใช้หมายจับเหล่านี้ก็ไม่เพียงพอ ทำให้ยากที่จะมีใครสังเกตเห็นพวกมัน

แต่ครั้งนี้มีนินจาจำนวนมากเกินไปที่ดำเนินการตรวจค้น แม้ว่าพวกมันจะยังไม่ถูกจำหน้าได้ แต่มันก็ทำให้พวกมันรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

"ตอนนี้ใครบ้างล่ะที่จะไม่รู้ว่าความวุ่นวายครั้งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นที่ชายแดนของแคว้นดิน มีตั้งสามกลุ่มที่กำลังจะเริ่มต่อสู้กันที่นั่น เงินแค่นิดหน่อยแค่นี้มันไม่พอที่จะให้พวกเราพี่น้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแกหรอกนะ"