ตอนที่ 9 : การลาดตระเวนและการปิดล้อมของหมู่บ้านนินจา

ตอนที่ 9 : การลาดตระเวนและการปิดล้อมของหมู่บ้านนินจา

หลังจากออกจากชายแดน อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ค้นหาเส้นทางที่เร็วที่สุดในการกลับไปยังหมู่บ้านทากิงาคุเระตามแผนที่ ในครั้งนี้ เขาไม่ได้ปล่อยแมลงใดๆ ออกมาเลย แม้แต่แมลงคิไคจูพื้นฐานที่สุดที่ใช้สำหรับการสอดแนมก็ถูกเก็บไว้ในจานเพาะเชื้อ

เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วของเกะนินธรรมดาในทุกย่างก้าว แม้แต่ตอนที่หยุดพัก เขาก็ยังวางกับดักง่ายๆ เหมือนกับที่เกะนินตัวจริงทำ อย่างน้อยก็ในสายตาคนนอกที่มองเข้ามา

แม้ว่าระยะการรับรู้ของเขาจะมีขีดจำกัดและหดแคบลงกว่าสิบเท่าเมื่อไม่มีแมลงสอดแนมคอยนำทาง แต่ถึงจะไม่มีแมลงคิไคจู ความสามารถในด้านอื่นๆ ของเขาก็ยังคงอยู่ในระดับโจนิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งประสาทสัมผัสการรับรู้ของเขา

สี่ชั่วโมงต่อมา ฝนก็เริ่มตกลงมาภายในแคว้นหญ้า อาบุราเมะ ชิเฉิง ใช้วัสดุในท้องถิ่น โดยเด็ดใบหญ้าจำนวนมากมาสานเป็นหมวกทรงกรวยสำหรับสวมหัว

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ทางแยกของถนนสายหลัก เขาก็หยุดชะงักลงทันที มืออีกข้างของเขาวางลงบนกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาอย่างเป็นธรรมชาติ และดวงตาของเขาก็จ้องเขม็งไปข้างหน้าด้วยความระแวดระวัง ซึ่งนี่คือปฏิกิริยาตอบสนองที่พบได้บ่อยที่สุดสำหรับนินจาธรรมดาทั่วไปเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด

ในความเป็นจริง เขาได้สัมผัสถึงนินจาสามคนที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านป่าในระยะห่างออกไปหลายร้อยเมตร และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ทั้งสามคนสวมเสื้อเกราะของหมู่บ้านคุซางาคุเระ คนที่นำหน้ามาคือชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า รอยแผลเป็นยาวพาดเฉียงผ่านสันจมูก ดูเหมือนแผลเก่าที่เกิดจากของมีคม

มีนินจาชายและหญิงเดินตามหลังเขามา ทั้งคู่ต่างรักษากระบวนท่าเตรียมพร้อมป้องกันเอาไว้ ทั้งสามคนยืนเรียงกันเป็นรูปพัด ขวางทางอยู่กลางถนน

"หยุด แสดงกระบังหน้าผากของแกมา" ชายวัยกลางคนเอ่ยเพื่อตรวจสอบตัวตนของเขา

อาบุราเมะ ชิเฉิง ปัดผมม้าที่เปียกชุ่มของเขาออก เผยให้เห็นกระบังหน้าผากของหมู่บ้านทากิงาคุเระ

"จากทากิงาคุเระงั้นเหรอ" ชายวัยกลางคนหรี่ตาลง มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "แกมาทำอะไรที่นี่คนเดียว"

"ปฏิบัติภารกิจครับ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ตอบกลับไป โดยยังคงรักษากิริยาท่าทางประหม่าที่เด็กวัยรุ่นควรจะมี พร้อมกับหยิบใบคำร้องภารกิจออกมาจากเสื้อคลุม "พวกเรากำลังคุ้มกันพ่อค้าสมุนไพรกลับไปยังแคว้นทากิ ระหว่างทางเราบังเอิญเจอพวกโจรภูเขา กองคาราวานพ่อค้าก็เลยแตกกระเจิง ผมกำลังตามหาเพื่อนร่วมทีมอยู่ครับ"

นินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนกวาดสายตามองคัมภีร์ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมาพินิจพิเคราะห์เขาอีกครั้ง

เด็กหนุ่มตรงหน้าเขากำอาวุธในมือไว้แน่น ร่างกายแข็งเกร็งและดูกระสับกระส่าย เขาเป็นเพียงเกะนินอายุสิบเจ็ดปีที่ต้องมาเผชิญหน้ากับหน่วยนินจาระดับหัวกะทิจากหมู่บ้านอื่นเพียงลำพังที่ชายแดน ท่าทางแบบนี้แหละคือสิ่งที่เขาควรจะเป็น

นินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนยังคงไม่คลายความสงสัย เขาส่งสายตาให้กับนินจาหญิงที่อยู่ด้านหลัง เมื่อเข้าใจความหมาย นินจาหญิงก็ประสานอินและเริ่มทำการตรวจจับ

นี่เป็นเทคนิคการตรวจจับขั้นพื้นฐานมากๆ ซึ่งสามารถตรวจจับได้เพียงระดับจักระและสภาพร่างกายเท่านั้น มันไม่สามารถมองทะลุการปลอมตัวของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

"ระดับจักระอยู่ในเกณฑ์ธรรมดา และร่างกายของเขาก็แข็งแรงดี ฉันไม่สัมผัสถึงร่องรอยของแมลงในตัวเขาเลยค่ะ" นินจาหญิงรายงาน พร้อมกับส่ายหน้าหลังจากที่ทำการตรวจจับเสร็จสิ้น

"ช่วงนี้แกเห็นใครที่ดูน่าสงสัยบ้างไหม" นินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ตัวอย่างเช่น คนที่สวมแว่นกันแดด หรือแกอาจจะเจอแมลงสีเทาที่ดูน่าสงสัยตามทางบ้างหรือเปล่า"

"ไม่ครับ หลายวันที่ผ่านมาผมก็เอาแต่เดินทางและไม่เจอใครคนอื่นเลย" อาบุราเมะ ชิเฉิง ตอบ

ความสงสัยในดวงตาของนินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนจางหายไป เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าสองก้าว เข้ามาอยู่ในระยะห่างจากอาบุราเมะ ชิเฉิง เพียงสามเมตร ซึ่งเป็นระยะการโจมตีที่อันตรายอย่างยิ่ง

"สมรภูมิในแคว้นฝนกำลังต้องการยารักษาโรคอย่างหนัก" จู่ๆ เขาก็พูดขึ้น "ในเมื่อทากิงาคุเระไม่ได้เข้าร่วมสงคราม ทำไมไม่โอนภารกิจนี้มาให้พวกเราที่คุซางาคุเระล่ะ ตามพวกเรามาสิ บางทีพวกเราอาจจะช่วยแกตามหากองคาราวานและเพื่อนร่วมทีมให้ได้นะ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ถอนหายใจอยู่ลึกๆ เขาไม่อยากปะทะกับคนพวกนี้ เพราะนั่นจะช่วยลดความเสี่ยงในการถูกเปิดเผยตัวตนได้มากที่สุด แต่ด้วยสันดานที่โลภมากไม่รู้จักพอของนินจาคุซางาคุเระ มีหรือที่พวกมันจะยอมปล่อยเกะนินที่ดูธรรมดาๆ คนหนึ่งไปง่ายๆ

เขาก้มหน้าลง ทำทีเป็นลังเล หยดน้ำร่วงหล่นลงมาจากปีกหมวกของเขา กระทบพื้นเป็นรอยสาดกระเซ็นเล็กๆ

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยังคงอยากจะให้โอกาสพวกมันเป็นครั้งสุดท้าย แต่นินจาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว

"ขอบคุณมากครับสำหรับความหวังดี แต่ผมตัดสินใจแล้วว่าจะกลับไปแคว้นทากิด้วยตัวเอง คงไม่รบกวนพวกคุณหรอกครับ"

"งั้นมันก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับแกแล้วล่ะ" นินจาวัยกลางคนพูดแทรกพร้อมกับหัวเราะอย่างเย็นชา เขายกมือขวาขึ้นมาทำท่าปาดคออย่างไม่แยแส "เก็บกวาดให้เรียบร้อยซะ"

ก่อนที่คำพูดนั้นจะทันเลือนหายไป นินจาชายที่อยู่ด้านหลังเขาก็พุ่งตัวออกไปแล้ว

คุไนแหวกอากาศพุ่งตรงมาที่ลำคอของอาบุราเมะ ชิเฉิง

อาบุราเมะ ชิเฉิง ถอนหายใจอีกครั้ง เขาไม่อยากจะลงมือเลยจริงๆ

ในเสี้ยววินาทีที่คุไนกำลังจะสัมผัสผิวหนังของเขา ร่างกายของเขาก็ขยับเบี่ยงไปครึ่งนิ้วในมุมที่น่าเหลือเชื่อ คุไนเฉี่ยวลำคอของเขาและบินผ่านไป ปักเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ด้านหลังอย่างแน่นหนา

ในเวลาเดียวกัน มือซ้ายของเขาก็ดึงดาวกระจายสามอันออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจา เขาขว้างพวกมันพุ่งตรงไปยังนินจาหญิงโดยไม่ได้หันไปมองด้วยซ้ำ ดาวกระจายอันแรกไม่ได้กะให้โดน แต่มีไว้เพื่อขัดจังหวะการประสานอินของเธอ

นินจาหญิงถูกบังคับให้ต้องหยุดและตีลังกาถอยไปเพื่อหลบหลีก ทว่าผิดคาด ดาวกระจายอันที่สองพุ่งตามมาทันอันแรก ทั้งสองปะทะกันและเปลี่ยนทิศทางการบินในทันที

วิถีของดาวกระจายอันที่สามนั้นพุ่งไปสกัดกั้นเส้นทางการถอยร่นของเธอพอดิบพอดี

เธอรู้สึกเหมือนจนตรอก หลังจากลังเลไปเพียงแค่วินาทีเดียว ดาวกระจายสองอันที่ปะทะกันเมื่อครู่ก็โค้งวาดผ่านกลางอากาศและพุ่งเสียบเข้าที่ร่างของเธอพร้อมๆ กัน อันหนึ่งเจาะเข้าที่หลังคอ และอีกอันปักเข้าที่กลางหน้าผาก

วิธีการอันน่าขนลุกเช่นนี้ทำให้นินจาคุซางาคุเระอีกสองคนที่เหลือตระหนักได้ทันทีว่าพวกตนได้เผชิญหน้ากับยอดฝีมือเข้าให้แล้ว

ในเวลาเดียวกัน อาบุราเมะ ชิเฉิง ใช้วิชาชุนชินมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้านินจาคุซางาคุเระวัยกลางคน เพื่อสกัดกั้นทางหนีของเขา

นินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนชักคุไนออกมาบล็อก แต่ก็ยังถูกลูกเตะตวัดฟาดจนกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว อาบุราเมะ ชิเฉิง ฉวยโอกาสที่เปิดช่องว่าง พุ่งเข้าไปและแทงคุไนทะลุร่างของเขา

นินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนกุมหน้าท้องที่ได้รับบาดเจ็บและเดินโซเซไปด้านข้าง พร้อมกับกระอักเลือดออกมาคำโต เขาเงยหน้าขึ้นและถามว่า "แกเป็นใครกันแน่ แกไม่มีทางเป็นแค่เกะนินทากิธรรมดาแน่ๆ!"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแค่ขว้างคุไนออกไปด้วยความเร็วสูง เป็นการโจมตีปลิดชีพที่พุ่งทะลุหลังคอของนินจาชายที่กำลังเตรียมตัวจะหนี

"ฉันเป็นใครมันไม่สำคัญหรอก" อาบุราเมะ ชิเฉิง พุ่งตัวไปข้างหน้า คว้าคอของนินจาคุซางาคุเระวัยกลางคนเอาไว้ แล้วจับกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ริมทางอย่างแรง

เขาปล่อยแมลงตัวจิ๋วออกมา กลิ่นที่ปล่อยออกมาจากแมลงนั้นลอยโชยเข้าไปในจมูกของนินจาวัยกลางคน สติสัมปชัญญะของเขาค่อยๆ เลือนลาง ดวงตาเริ่มเหม่อลอยไร้โฟกัส และท้ายที่สุดเขาก็ตกอยู่ในสภาวะจำยอมอย่างสมบูรณ์

"มองตาฉัน แล้วบอกมาสิว่าทำไมพวกแกถึงมาขวางถนนอยู่ที่นี่" อาบุราเมะ ชิเฉิง นั่งยองๆ ลงและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ห้านาทีต่อมา เขาก็ได้รับข้อมูลที่ต้องการ

ใบประกาศจับนินจาถอนตัวของโคโนฮะได้ถูกส่งไปยังแคว้นรอบๆ ตั้งแต่เมื่อหนึ่งวันก่อน ภายในนั้นมีทั้งภาพวาดใบหน้าของอาบุราเมะ ชิเฉิง ลักษณะเด่น และคำอธิบายความสามารถของเขา

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลส่วนใหญ่ในนั้นเป็นการอนุมานตามนินจุตสึของตระกูลอาบุราเมะ

ในบรรดาข้อมูลเหล่านั้น มีเพียงสองอย่างเท่านั้นที่เป็นประโยชน์ ยกตัวอย่างเช่น เขามีแมลงสีเทาชนิดหนึ่งที่สามารถทำลายศพและร่องรอยได้ และมีแมลงสีขาวชนิดหนึ่งที่สามารถพาคนบินไปในอากาศได้

ส่วนความสามารถอื่นๆ ของเขานั้น พวกเขาไม่รู้อะไรเลย

คุซางาคุเระได้รับคำขอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือคำสั่งจากสองหมู่บ้านนินจาใหญ่ให้ช่วยในการตามล่า ดังนั้นพวกเขาจึงได้ส่งหน่วยนินจาหลายหน่วยมาตั้งด่านตรวจและลาดตระเวนในพื้นที่แห่งนี้

พวกมันสามคนคิดว่าตัวเองฉลาดที่มาดักรออยู่ตรงถนนสายหลักที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด การปรากฏตัวของพวกมันที่ทางแยกแห่งนี้ อันที่จริงแล้วมันก็เป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญเท่านั้น