ตอนที่ 7 : ให้อาหารฝูงแมลงและกวาดล้างรังโจร

ตอนที่ 7 : ให้อาหารฝูงแมลงและกวาดล้างรังโจร

อาบุราเมะ ชิเฉิง ลบร่องรอยการพักแรมของเขา ให้น้ำแก่แมลงลอยตัวเพิ่มอีกเล็กน้อย แล้วกลับไปนั่งบนเมฆแมลง บินมุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่พบพวกโจรภูเขา

ในเวลาไม่ถึงสิบนาที เขาก็มาถึงเหนือรังของพวกโจรแล้ว

แม้ว่าในนามแล้วสถานที่แห่งนี้จะขึ้นตรงต่อแคว้นหญ้า แต่เนื่องจากการปะทุของสงครามและสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา มันจึงกลายเป็นเขตไร้กฎหมาย ซึ่งเป็นแหล่งเพาะพันธุ์โจรภูเขาจำนวนมาก

เขานั่งอยู่บนเมฆแมลงและมองลงไปเบื้องล่าง พื้นที่ข้างใต้เป็นเนินเขา ท่ามกลางต้นไม้ที่ขึ้นห่างๆ กัน สามารถมองเห็นหมู่บ้านร้างได้เป็นระยะๆ

กลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมรุนแรงเป็นพิเศษในที่แห่งนี้ มีทั้งบ้านเรือนที่ถูกเผาทำลาย ทุ่งนาที่แห้งแล้ง และหลุมบ่อที่ถูกเผาไหม้จนเกรียมให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่มีเวลามานั่งอ่อนไหว เขาเพียงแค่ส่ายหน้าเล็กน้อย มองดูทุกอย่างด้วยความเฉยเมย และบินต่อไปตามเส้นทางบนภูเขา ในไม่ช้า เขาก็เห็นโจรสองคนกำลังเฝ้ายามอยู่ที่ประตูในที่สุด

พวกมันไม่ได้ดูแข็งแรงบึกบึนอะไรนัก เสื้อผ้าก็ขาดวิ่น และอาวุธก็มีเพียงดาบคาทานะขึ้นสนิมสองเล่ม ดูเหมือนว่าชีวิตของพวกมันคงจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก

เมื่อเข้าไปลึกอีกหน่อยก็เป็นภาพที่ส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย ชายกลุ่มหนึ่งที่มีรูปร่างไล่เลี่ยกันนั่งรวมกลุ่มกันอยู่ ดื่มเหล้าราคาถูกและแทะเสบียงแห้ง อาหารประเภทเนื้อสัตว์ที่มีอยู่น้อยนิดถูกวางไว้ตรงหน้าหัวหน้าตัวใหญ่บึกบึนไม่กี่คน

เสื้อผ้าของพวกเขานั้นดูดีกว่าคนอื่น โดยเฉพาะสามคนที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งสวมเสื้อเกราะนินจาสีเทาอมน้ำตาล

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สวมกระบังหน้าผาก แต่อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทั้งสามคนนี้คือนินจา ที่มีระดับจักระสูงกว่าจูนินเสียอีก

เมื่อดูจากเครื่องแต่งกาย รูปลักษณ์ และพฤติกรรมของพวกเขาแล้ว เป็นไปได้มากว่าพวกเขาน่าจะเป็นนินจาจากอิวะงาคุเระ แม้จะไม่แน่ชัดว่าพวกเขากำลังทำภารกิจอยู่หรือแปรพักตร์มาแล้วก็ตาม

แต่นั่นก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขา ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องการหาเหยื่อชั้นยอดมาเป็นอาหารให้แมลงของเขาก็เท่านั้น

อาบุราเมะ ชิเฉิง กางแขนออก และแมลงที่หิวโหยก็พรั่งพรูออกมาจากแขนเสื้อของเขา สาดซัดลงมาราวกับสายน้ำ

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่านินจาที่สามารถเอาชีวิตรอดในสนามรบมาได้นั้นย่อมมีสัญชาตญาณดั่งสัตว์ป่า นินจาถอนตัวระดับหัวหน้าทั้งสามคนสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของอาบุราเมะ ชิเฉิง ในทันที

"ศัตรูบุก!" นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระที่อยู่ตรงกลางคำรามลั่น พร้อมกับประสานอินสามครั้ง กำแพงดินก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

อย่างไรก็ตาม ฝูงแมลงไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีตรงๆ ทว่ามันกลับแยกออกเป็นสามกลุ่มกลางอากาศ กลุ่มหนึ่งโจมตีหลอกล่อจากด้านหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจ ในขณะที่อีกสองกลุ่มบินตีวงต่ำเลียบไปตามพื้นดิน และพุ่งเข้าโจมตีนินจาถอนตัวทางซ้ายและขวาจากจุดบอดสายตาที่อยู่ด้านหลังกำแพงดิน

ส่วนพวกโจรที่เหลือนั้น โดยธรรมชาติแล้วพวกมันได้ถูกฝูงแมลงกลืนกินไปเรียบร้อยแล้ว

"ระวัง!" นินจาถอนตัวทางซ้ายตะโกนขึ้น

ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็รู้สึกชาที่ขา

เมื่อก้มลงมอง แมลงสีเทาก็คลานขึ้นมาบนน่องของเขาแล้ว กัดกินผิวหนังของเขาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจนเผยให้เห็นเนื้อและกระดูก

หลังจากนั้น แมลงก็เคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ กัดกินลุกลามขึ้นไปตามขาของเขา

"อ๊ากก!"

เขากรีดร้อง พยายามจะปัดพวกมันออก แต่แขนของเขาก็ถูกฝูงแมลงเข้าเกาะกุมไว้เช่นกัน

นินจาถอนตัวทางขวาตอบสนองได้เร็วกว่าเล็กน้อย เขาใช้วิชาชุนชินถอยร่นไปสิบเมตรในทันทีพร้อมกับประสานอิน "โดทง: กระสุนดินไหล"

เศษหินขนาดเท่ากำปั้นพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงแมลงและตำแหน่งของอาบุราเมะ ชิเฉิง แต่พวกมันทั้งหมดก็ถูกบล็อกเอาไว้ด้วยกำแพงที่ก่อตัวขึ้นจากแมลงซึ่งหมุนวนด้วยความเร็วสูง

ในตอนนั้นเอง แมงป่องตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา เหล็กในที่หางของมันแทงทะลุร่างของเขาไป

นินจาถอนตัวที่อยู่ตรงกลางนั้นแข็งแกร่งที่สุด เขาไม่ได้วิ่งหนีหรือโจมตีอย่างมืดบอด แต่กลับสังเกตการณ์สนามรบอย่างใจเย็น

สามวินาทีต่อมา เขาก็ประเมินสถานการณ์ได้ว่า ศัตรูนั้นแข็งแกร่ง และไม่มีโอกาสชนะเลยหากต้องต่อสู้กันตรงๆ ดังนั้นทางรอดเดียวก็คือต้องหนี

เขาขว้างยันต์ระเบิดออกไปหลายแผ่นเพื่อระเบิดฝ่าวงล้อมของแมลง และหันหลังวิ่งหนีไป โดยไม่สนใจชีวิตของเพื่อนร่วมทีมเลยแม้แต่น้อย

ทว่า หลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทัศนวิสัยของเขาก็เริ่มพร่ามัว และร่างกายของเขาก็อ่อนยวบลง

บนท้องฟ้า อาบุราเมะ ชิเฉิง มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยความเยือกเย็น มือของเขายังคงอยู่ในท่าประสานอิน ในขณะที่ฝูงแมลงได้กลืนกินคนสุดท้ายไปเรียบร้อยแล้ว

การต่อสู้จบลงภายในเวลาสี่สิบวินาที

เมื่อแมลงกัดกร่อนตัวสุดท้ายบินกลับเข้าไปในแขนเสื้อของอาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ไม่มีคนเป็นหลงเหลืออยู่ในรังโจรแห่งนี้อีกเลย โจรภูเขาสี่สิบแปดคนและนินจาถอนตัวสามคนล้วนกลายสภาพเป็นโครงกระดูกอย่างสมบูรณ์ แข็งค้างอยู่ในท่าทางสุดท้ายของพวกเขา

ฝูงแมลงที่กลับมาส่งเสียงหึ่งๆ อย่างพึงพอใจ สื่อถึงความสุขที่ได้กินจนอิ่มหนำ

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่ได้ร่อนลงจอดในทันที ทว่าเขากลับส่งแมลงลบร่องรอยออกไปเพื่อตรวจสอบทั่วทั้งรังโจรเสียก่อน

แมลงไต่เข้าไปในกระท่อมไม้ทุกหลังและทุกซอกทุกมุม เพื่อส่งข้อมูลกลับมา

หนึ่งนาทีต่อมา เขาก็ได้รับภาพรวมทั้งหมด

รังโจรถูกแบ่งออกเป็นส่วนหน้าและส่วนหลัง ส่วนหน้าคือพื้นที่พักอาศัย ประกอบด้วยโกดัง ห้องครัว และห้องเก็บไวน์ ส่วนหลังคือคุกใต้ดินสำหรับขังนักโทษและห้องเก็บของ โกดังเต็มไปด้วยของที่ปล้นมาได้ ทั้งผ้า เสบียงธัญพืช สมุนไพร และภาชนะเงินทองบางส่วน แม้จะไม่ได้มีมูลค่าสูงมากนัก แต่ก็ถือว่าเพียงพอ

ในคุกใต้ดิน... ยังมีคนที่มีชีวิตอยู่

อาบุราเมะ ชิเฉิง ร่อนลงจอดที่หน้าทางเข้าคุกใต้ดิน มันเป็นประตูไม้บานใหญ่ที่ถูกล็อคด้วยโซ่เหล็ก เขาไม่ได้ใช้กุญแจ แต่ปล่อยให้แมลงกัดกร่อนกัดกินแกนล็อคจนทะลุ

ประตูเปิดออก

คุกใต้ดินเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า และแสงสว่างก็สลัว มีเพียงคบเพลิงบนผนังที่คอยให้แสงสว่างเพียงริบหรี่

มีเจ็ดคนถูกขังอยู่ในห้องขังทางซ้าย เป็นผู้หญิงสี่คนและวัยรุ่นสามคน พวกเขาอยู่ในสภาพสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล และดวงตาของพวกเขาก็กลวงโบ๋ไร้ชีวิตชีวา เมื่อเข้าไปใกล้ๆ ก็จะได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ โชยมาจากตัวพวกเขา พวกเขาน่าจะตายไปตั้งนานแล้ว

อาบุราเมะ ชิเฉิง รู้ดีว่านั่นคือร่องรอยที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่ชีวิตและจิตวิญญาณค่อยๆ ดับสูญไปพร้อมๆ กัน จากการตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังและสกปรกโสมมมาเป็นเวลานาน

ห้องขังทางขวานั้นดูเหมือนจะเป็นห้องสืบสวนเสียมากกว่า มีเครื่องมือทรมานกระจัดกระจายอยู่บนพื้น และมีศพที่กำลังเน่าเปื่อยหลายศพแขวนอยู่บนผนัง ตัดสินจากเสื้อผ้าของพวกเขาแล้ว พวกเขาน่าจะเป็นผู้คุ้มกันกองคาราวาน

ที่มุมห้อง มีนินจาสี่คนถูกขังอยู่ พวกเขาสวมกระบังหน้าผากนินจาทากิ ลมหายใจของพวกเขาแผ่วเบามาก แต่พวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่

คนที่อายุมากที่สุดดูเหมือนจะเป็นจูนิน แขนขาของเขาถูกตัดขาด เหลือเพียงแค่ลำตัวและหัว ซึ่งถูกโยนทิ้งไว้ที่มุมห้องอย่างไม่แยแส

บาดแผลไม่ได้ถูกรักษาหรือพันแผลเลยแม้แต่น้อย มันติดเชื้อและเป็นหนองมานานแล้ว ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง

อีกสามคนเป็นเกะนิน อายุไม่เกินสิบห้าหรือสิบหกปี ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกทารุณกรรม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผ่านการถูกทรมานมา เป็นไปได้ว่านินจาอิวะงาคุเระเหล่านี้ต้องการที่จะรีดข้อมูลและนินจุตสึจากพวกเขา

คนพวกนี้น่าจะเป็นพ่อค้ารายย่อยจากแคว้นทากิที่จ้างนินจาทากิซึ่งมีราคาถูกกว่าเพราะไม่เต็มใจที่จะจ่ายในราคาสูง พวกเขาคงไม่คาดคิดว่าจะต้องมาพบเจอกับหายนะกลางทาง จนต้องจบลงด้วยการสูญเสียทั้งชีวิตและทรัพย์สิน

อาบุราเมะ ชิเฉิง คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ดีอยู่แล้ว แม้แต่ในช่วงเวลาสงบสุข เหตุการณ์แบบนี้ก็ยังเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

มันยิ่งเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นไปอีกในช่วงสงคราม พวกเขาไม่อาจโทษใครได้ โทษได้เพียงแค่ความโชคร้ายและความอ่อนแอของตัวเองเท่านั้น

อาบุราเมะ ชิเฉิง ปล่อยแมลงของเขาออกมา ตั้งใจจะส่งพวกเขาไปสู่การเดินทางครั้งสุดท้าย ในตอนนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นว่าในบรรดาวัยรุ่นทั้งสามคน มีอยู่คนหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับเขา

เขาเดินเข้าไปใกล้เพื่อสังเกตดู และพบว่าแม้ใบหน้าของเด็กหนุ่มจะได้รับบาดเจ็บ แต่มันก็ไม่ได้เสียโฉมไปซะทีเดียว

ทันใดนั้น อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็คิดขึ้นมาได้ว่า เมื่อเทียบกับการสร้างคนที่ไม่มีตัวตนหรือภูมิหลังขึ้นมาลอยๆ แล้ว การสวมรอยใช้ตัวตนของคนอื่นและทำให้ตัวเองหายไปจากโลกนินจาอย่างสมบูรณ์แบบนั้น น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า