บทที่ 19 - ยอดอันดับหอฝึกฝน

ภายในหอฝึกฝนอัจฉริยะ

ในดวงตาของหลินเหยียนแฝงไปด้วยประกายแห่งความฉลาดหลักแหลม "เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ หอฝึกฝนอัจฉริยะกำลังทดสอบสัญชาตญาณการต่อสู้และวิสัยทัศน์ของคน!"

"หากยังคงใช้เพียงแค่พละกำลังเหมือนก่อนหน้านี้ การที่ข้าจะเอาชนะสัตว์อสูรพิทักษ์ในชั้นที่ห้าได้ อย่างน้อยข้าก็ต้องใช้พลังถึงเจ็ดส่วน อีกทั้งยังต้องเสียเวลาไปอีกไม่น้อย ทว่าพอข้าเน้นโจมตีไปที่จุดอ่อนของคู่ต่อสู้ ข้ากลับใช้พลังเพียงแค่สี่ส่วน ก็สามารถสังหารมันได้ในพริบตา!"

"วิธีการนี้ สามารถนำไปใช้ในการต่อสู้ตามปกติได้ด้วย!"

วินาทีนี้สัญชาตญาณการต่อสู้ของหลินเหยียนได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น เดิมทีเขาถนัดเพียงการใช้กำลังเข้าห้ำหั่น ทว่ากลับไม่เคยคิดไตร่ตรองถึงวิธีการใช้พลังอย่างจริงจังมาก่อน

ทว่าหลังจากผ่านการขัดเกลาจากหอฝึกฝนอัจฉริยะ เขากลับพบว่าความคิดและความเข้าใจต่อการต่อสู้ของตนเองได้เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพไปแล้ว

ชั้นที่หก

ความยากพุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุด สิ่งที่ปรากฏตัวขึ้นคือสัตว์อสูรระดับนภา งูหลามมังกรคลั่ง!

สัตว์อสูรระดับนภา หมายความว่าหลังจากสัตว์อสูรตัวนี้มีสายเลือดที่สมบูรณ์แบบ มันจะมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับผู้ฝึกตนระดับนภาเร้นลับ!

แน่นอนว่าเงาสัตว์อสูรที่หอฝึกฝนจำแลงขึ้นมานั้นเป็นเพียงแค่วัยเยาว์เท่านั้น

มิฉะนั้นต่อให้เป็นผู้อาวุโสมาเผชิญหน้าก็คงต้องทิ้งชีวิตเอาไว้

ทว่าถึงแม้จะเป็นเพียงวัยเยาว์ แต่มันก็ยังน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วไม่ว่าจะเป็นพลังป้องกัน ความเร็ว หรือพละกำลังของสัตว์อสูรระดับนภา ล้วนพุ่งขึ้นไปแตะจุดสูงสุดของระดับเดียวกันแล้วทั้งสิ้น

โฮก!

งูหลามยักษ์สีทองอร่ามส่งเสียงคำรามกึกก้อง ราวกับมังกรสวรรค์จุติลงมาเกิด ท่าทางดูองอาจทรงพลัง เพียงแค่มันตวัดหางกวาดออกไปก็ทำเอาฟ้าดินสั่นสะเทือน

"งูหลามมังกรคลั่ง สัตว์อสูรที่ครอบครองสายเลือดธาตุมังกร แม้งูหลามมังกรคลั่งตัวนี้จะอยู่เพียงระดับปราณสมุทรขั้นที่หนึ่ง ทว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพของมัน เกรงว่าต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับปราณสมุทรขั้นที่หกมาเจอเข้าก็ยังต้องรู้สึกละอายใจ!"

"นี่คือตัวตนที่มีพลังป้องกันทางกายภาพแข็งแกร่งจนแทบจะไร้ช่องโหว่ ทว่าโดยปกติแล้วสัตว์อสูรที่เน้นหนักไปทางด้านพลังป้องกัน มักจะมีพลังจิตที่เปราะบางเป็นพิเศษ หรือที่เรียกกันว่ามีแต่กำลังแต่ไร้สมอง"

หลินเหยียนพบว่าหลังจากที่ตนเองเปลี่ยนมุมมองความคิดแล้ว มุมมองและการวิเคราะห์สิ่งต่างๆ ล้วนแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

เขาไม่ได้ใช้รอยประทับหมัดมังกรโลหิต ทันทีที่เริ่มการต่อสู้ หลินเหยียนก็เลือกใช้พลังจิตเข้าประมือกับงูหลามมังกรคลั่งในทันที

โฮก!

และก็เป็นไปตามที่หลินเหยียนคาดการณ์ไว้ แม้งูหลามมังกรคลั่งจะมีพลังป้องกันที่ไร้เทียมทาน ทว่าพลังจิตกลับเปราะบางยิ่งนัก เพียงแค่ถูกพลังจิตขั้นมหายานช่วงกลางกวาดโจมตีไปไม่กี่ครั้ง งูหลามมังกรคลั่งตัวนั้นก็ถูกซัดจนฟองฟอดฟูมปาก แววตาเหม่อลอย ร่อแร่ใกล้ตายเต็มที

ท้ายที่สุด หลินเหยียนก็ใช้วิชาตราประทับยันต์วิญญาณ ปลิดชีพงูหลามมังกรคลั่งไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"ด้วยความแข็งแกร่งและวิสัยทัศน์ของข้าในตอนนี้ ต่อให้ต้องไปตะลุยชั้นที่เจ็ดก็ยังไหว หากผ่านชั้นที่เจ็ดไปได้ข้าก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แกนนำได้เลย ทว่าหากทำเช่นนั้นมันจะดูโอ้อวดจนเกินไป และจะทำให้ศัตรูพวกนั้นรู้สึกร้อนรนจนนั่งไม่ติดเก้าอี้ การแก้แค้นของพวกมันก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น"

หลินเหยียนตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะไปตะลุยชั้นที่เจ็ด นอกเสียจากว่าพลังต่อสู้ที่แท้จริงของเขาจะสามารถทัดเทียมกับระดับศิษย์แกนนำได้ มิฉะนั้นเขาไม่อยากจะสร้างเป้าโจมตีให้กับตนเอง

ต้องรู้ไว้ว่าหอฝึกฝนอัจฉริยะนั้นทดสอบวิสัยทัศน์และสติสัมปชัญญะ ส่วนสัตว์อสูรพิทักษ์ก็จะจำแลงร่างตามระดับความแข็งแกร่งของผู้ท้าประลอง และศิษย์ดีเด่นที่แท้จริงนั้น สุ่มมาสักคนก็ล้วนอยู่เหนือระดับปราณสมุทรขั้นที่หกทั้งสิ้น

ศิษย์ดีเด่นระดับแนวหน้า บางคนถึงกับสามารถบรรลุถึงระดับปราณสมุทรขั้นที่เก้าได้ด้วยซ้ำ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์แกนนำเลย คนเหล่านั้นล้วนมีพลังฝึกตนระดับวิญญาณสมุทร ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับผู้อาวุโสสายนอก การที่เขาได้เป็นศิษย์แกนนำในตอนนี้ รังแต่จะชักนำปัญหาอันไม่สิ้นสุดมาสู่ตนเอง

"เขาออกมาแล้ว!"

ภายนอก ทันทีที่หลินเหยียนปรากฏตัว บรรยากาศที่เคยสับสนวุ่นวายก็พลันเงียบสงัดลงในพริบตา สายตานับไม่ถ้วนต่างก็จับจ้องมาที่หลินเหยียน

"เกิดอะไรขึ้น"

การถูกคนมากมายจ้องมองเช่นนี้ ทำให้หลินเหยียนรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

หรือว่าผลงานของข้าจะแย่เกินไป

ไม่น่าจะใช่กระมัง

ในเวลานั้นเอง ผู้ดูแลหอคอยก็เดินตรงเข้ามาหา พร้อมกับเอ่ยด้วยความเคารพนบนอบว่า

"ศิษย์พี่หลินเหยียน ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านก้าวขึ้นสู่อันดับหนึ่งของหอฝึกฝนอัจฉริยะสามชั้นกลางแล้ว"

หลินเหยียนเพ่งมองดู ก็พบว่าภายนอกหอฝึกฝนอัจฉริยะ มีป้ายหินก้อนหนึ่งกำลังเปล่งประกายแสงออกมา

ป้ายหินก้อนนั้นถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ซึ่งสอดคล้องกับสามชั้นบน สามชั้นกลาง และสามชั้นล่าง

ชื่อของหลินเหยียนรั้งอันดับหนึ่งในส่วนกลาง อีกทั้งชื่อยังทอประกายแสงสีทองอีกด้วย

ถัดจากเขา อันดับที่สองคือศิษย์ที่ชื่อว่าหวังฉางตง ชื่อของเขาเป็นสีเงิน ส่วนอันดับที่สามมีชื่อเป็นสีทองแดง

"ข้าตะลุยผ่านหกชั้น อย่างน้อยก็ใช้เวลาไปถึงสามสิบหน่วยเวลา แบบนี้ก็สามารถขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของสามชั้นกลางได้แล้วหรือ"

หลินเหยียนประหลาดใจ

เขารู้ดีว่าความเร็วของตนเองไม่ได้ช้านัก ทว่าก็ไม่คาดคิดเลยว่าจะสามารถกลายเป็นอันดับหนึ่งได้

ท้ายที่สุดแล้วสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ก็มีอัจฉริยะอยู่มากมายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า ส่วนเขาเป็นเพียงแค่ศิษย์ใหม่เท่านั้นเอง

"สามสิบหน่วยเวลายังคิดว่าน้อยไปอีกหรือ"

อัจฉริยะหลายคนที่ได้ยินคำพูดนี้ ต่างก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียนไปตามๆ กัน

ผู้ดูแลหอคอยเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ท่านอาจจะยังไม่ทราบ ในบรรดาศิษย์ดีเด่นสายนอก ผู้ที่สามารถผ่านชั้นที่หกไปได้มีไม่ถึงหนึ่งในสิบ การผ่านชั้นที่หกไปได้นั้นแต่เดิมก็เป็นเรื่องที่ยากมากอยู่แล้ว และการใช้เวลาเพียงสามสิบกว่าหน่วยเวลาในการผ่านด่านทั้งหกชั้น ในช่วงสิบปีที่ผ่านมาท่านถือเป็นคนแรก อดีตอันดับหนึ่งอย่างศิษย์พี่หวังฉางตง ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบห้าสิบหน่วยเวลาเชียวนะ"

การจัดอันดับและผลงานในหอฝึกฝนอัจฉริยะนั้น วัดกันที่เวลาที่ใช้ ไม่ได้วัดที่ความแข็งแกร่งอันเป็นเลิศแต่อย่างใด

สายนอกนั้นมีอัจฉริยะระดับศิษย์ดีเด่นที่มีพลังเหนือระดับปราณสมุทรขั้นที่เจ็ดอยู่บ้าง หรือแม้แต่ศิษย์ดีเด่นระดับแนวหน้าที่มีพลังระดับปราณสมุทรขั้นที่เก้า ทว่าคนเหล่านั้นเนื่องจากมีระดับพลังที่สูงเกินไป ความยากในการตะลุยหอคอยจึงเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย ดังนั้นเวลาที่ใช้ในการผ่านด่านจึงกลับกลายเป็นมากขึ้นแทน

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าหลินเหยียนได้เปรียบอะไรมากมาย

การสามารถใช้เวลาเพียงสามสิบกว่าหน่วยเวลาตะลุยผ่านหอฝึกฝนหกชั้นได้นั้น นับว่าเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว อย่างน้อยก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าอนาคตของหลินเหยียนนั้นก้าวไกลแน่นอน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

หลินเหยียนพยักหน้า

"ใต้เท้าหลินเหยียน นี่คือรางวัลที่ท่านได้รับจากการตะลุยหอคอย การฝ่าด่านตามปกติจะได้รับแต้มสมทบสองพันหนึ่งร้อยแต้ม และการที่ท่านรวดเดียวผ่านหอฝึกฝนอัจฉริยะถึงหกชั้น จะได้รับรางวัลพิเศษสองพันแต้ม นอกเหนือจากนี้ การขึ้นสู่อันดับหนึ่งของสามชั้นกลาง จะได้รับแต้มสมทบพิเศษในแต่ละเดือนอีกสองพันแต้ม รวมทั้งหมดเป็นหกพันหนึ่งร้อยแต้มสมทบ"

ผู้ดูแลหอคอยโอนแต้มสมทบหกพันหนึ่งร้อยแต้มเข้าป้ายประจำตัวของหลินเหยียนด้วยความเคารพ

"ท่านหมายความว่า ตำแหน่งอันดับหนึ่งของข้า จะได้รับแต้มสมทบเป็นรางวัลในทุกๆ เดือนอย่างนั้นหรือ" หลินเหยียนใจเต้นระรัว

"ถูกต้องขอรับ อันดับหนึ่งของสามชั้นกลางจะได้รับรางวัลพิเศษเป็นแต้มสมทบสองพันแต้มทุกเดือน ซึ่งมีมูลค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณสองหมื่นก้อน หากเป็นอันดับหนึ่งของสามชั้นบน ก็จะได้รับรางวัลแต้มสมทบหนึ่งหมื่นแต้มในทุกๆ เดือน ซึ่งมีมูลค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณถึงหนึ่งแสนก้อนเลยทีเดียว"

ผู้ดูแลหอคอยอธิบายอย่างใจเย็น แม้ว่าความแข็งแกร่งของหลินเหยียนในหมู่ศิษย์ดีเด่นจะยังถือว่าธรรมดา ทว่าถึงอย่างไรหลินเหยียนก็คืออันดับหนึ่งของสามชั้นกลาง ตราบใดที่ยังไม่ตกตายไปเสียก่อน ในอนาคตก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้กลายเป็นศิษย์แกนนำ ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะสามารถเทียบชั้นกับผู้อาวุโสสายนอกได้แล้ว

เขาที่เป็นเพียงผู้ดูแล ย่อมไม่กล้าทำตัวหยิ่งยโสต่อหน้าอีกฝ่าย ซ้ำยังต้องพยายามประจบประแจงให้ดีอีกด้วย

"รางวัลของอันดับหนึ่งจะสิ้นสุดลงเมื่อใด"

หลินเหยียนสงสัย

"จนกว่าจะมีศิษย์ใหม่มาช่วงชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งของท่านไป เมื่อนั้นรางวัลประจำเดือนจึงจะหยุดลงขอรับ"

ผู้ดูแลหอคอยกล่าว

หลินเหยียนพยักหน้า ภายในใจรู้สึกทอดถอนใจ "ทรัพยากรการฝึกฝนของสำนักช่างมากมายเหนือจินตนาการของเมืองชิงสือจริงๆ ทรัพยากรมูลค่าหินวิญญาณสองหมื่นก้อนในแต่ละเดือนนั้น มากกว่าเบี้ยหวัดของผู้อาวุโสตระกูลหลินรวมกันเสียอีก"

ทว่าจู่ๆ หลินเหยียนก็ตระหนักถึงปัญหาหนึ่ง เขาเข้ามาแทนที่อดีตอันดับหนึ่งคนก่อน นั่นก็หมายความว่าอดีตอันดับหนึ่งก็จะสูญเสียรางวัลแต้มสมทบประจำเดือนไป แบบนี้อีกฝ่ายจะไม่เคียดแค้นเขาหรือ

"ช่างเถอะ ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องรีบไปแลกเลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรธาตุมังกรระดับสองมาเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับปราณสมุทร ตราบใดที่ความแข็งแกร่งของข้าเพิ่มสูงขึ้น ต่อให้มีใครเคียดแค้น ข้าก็ไม่หวั่น!"

หลินเหยียนมุ่งหน้าไปยังตำหนักอัจฉริยะ

"ข้าต้องการแลกเปลี่ยนเลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรธาตุมังกรระดับสอง"