บทที่ 18 - รู้แจ้ง

"ท่านคือศิษย์ดีเด่น ไม่ต้องจ่ายหินวิญญาณก็สามารถเข้าร่วมหอฝึกฝนอัจฉริยะได้"

ผู้ดูแลไม่กล้าชักช้ารีบนำหินวิญญาณมาคืนให้ทันที เพราะกลัวว่าหลินเหยียนจะผูกใจเจ็บ

"เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก"

หลินเหยียนส่งยิ้มให้ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในหอฝึกฝนอัจฉริยะ

"เกือบไปล่วงเกินพวกลูกผู้ดีเข้าให้แล้ว โชคดีที่อีกฝ่ายไม่เอาเรื่อง มิฉะนั้นตำแหน่งผู้ดูแลของข้าก็คงถึงคราวสิ้นสุดแล้ว"

ผู้ดูแลท่านนั้นมองส่งหลินเหยียนจนลับสายตา แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

...

หลินเหยียนไม่รู้ถึงความคิดของอีกฝ่ายเลย หากรู้เข้าก็คงจะรู้สึกตลกเป็นแน่ ตัวเขาเป็นคนที่ไร้ภูมิหลังที่สุด ทว่ากลับถูกคนอื่นมองว่าเป็นพวกลูกผู้ดีมีเงินอยู่ทุกวี่ทุกวันเชียวหรือ

พื้นที่ชั้นแรกของหอฝึกฝนอัจฉริยะ ภายในโลกที่มืดมิด จู่ๆ ก็มีเสือดาวสีเลือดแดงฉานตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมา เสือดาวตัวนี้มีขนาดลำตัวใหญ่โตเทียบเท่าช้าง ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเลือด ดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

"นี่คือเสือดาวเกล็ดโลหิต! มีความเร็วสูงมาก พลังป้องกันแข็งแกร่ง เกล็ดชุดนั้นแทบจะฟันแทงไม่เข้าและทนทานต่อน้ำไฟ"

สัตว์อสูรเกิดมาพร้อมกับเลือดลมอันมหาศาลและร่างกายที่แข็งแกร่ง กรงเล็บอันแหลมคมนั้นสามารถฉีกกระชากการป้องกันจากลมปราณของมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้าสักสามถึงห้าคน เมื่อเจอเข้ากับเสือดาวเกล็ดโลหิตก็ยังต้องตาย

โฮก!

เวลานั้นเสือดาวเกล็ดโลหิตก็พุ่งทะยานเข้าสังหาร ความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวนั้นรวดเร็วจนผู้คนแทบจะมองเห็นเพียงแค่ภาพติดตา

หากเปลี่ยนเป็นศิษย์สายนอกทั่วไป คงไม่มีทางหลบหลีกความเร็วระดับนี้พ้น

ทว่าน่าเสียดายที่พลังจิตของหลินเหยียนอยู่ระดับมหายานช่วงกลาง ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณสมุทรขั้นที่หกก็ไม่มีทางรอดพ้นจากการรับรู้ของหลินเหยียนไปได้

หลินเหยียนเพียงแค่โยกตัวหลบการพุ่งโจมตีนี้ไปได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ซัดหมัดออกไป

"รอยประทับหมัดมังกรโลหิต!"

ต่อให้ร่างกายของเสือดาวเกล็ดโลหิตจะแข็งแกร่งเพียงใด แล้วจะสามารถต้านทานการโจมตีของหลินเหยียนที่สามารถสังหารระดับปราณสมุทรขั้นที่หกได้อย่างไร

เพียงแค่เสียงปังดังขึ้น ร่างกายอันใหญ่โตของเสือดาวเกล็ดโลหิตก็ถูกหลินเหยียนกระแทกจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

หลังจากสังหารเสือดาวเกล็ดโลหิตแล้ว หลินเหยียนก็ก้าวขึ้นสู่พื้นที่ชั้นที่สอง

ภายนอก ในวินาทีที่หลินเหยียนผ่านหอฝึกฝนชั้นแรกไปได้ ชื่อของหลินเหยียนบนป้ายหินก็ส่องประกายวาบขึ้นมา ดึงดูดความประหลาดใจจากผู้คนไม่น้อย

"ความแข็งแกร่งของหมอนั่นร้ายกาจขนาดนี้เชียวหรือ การผ่านชั้นแรกกลับใช้เวลาเพียงสามหน่วยเวลาเท่านั้น"

ลักษณะเด่นของหอฝึกฝนอัจฉริยะก็คือ มันจะจำแลงร่างของสัตว์อสูรหรือเงาร่างของยอดฝีมือขึ้นมาอิงตามพลังฝึกตนของผู้ทดสอบ

เรียกได้ว่ายิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ดังนั้นระดับพลังที่สูงกว่าจึงไม่มีข้อได้เปรียบอะไรมากนักเมื่ออยู่ที่นี่

"สามหน่วยเวลา กับระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้า สถิตินี้เกรงว่าทั่วทั้งสายนอกคงมีคนทำได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น หรือว่าจะเป็นบุคคลระดับอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นมาอีกคนแล้ว" มีอัจฉริยะทอดถอนใจ

ในขณะเดียวกันก็มีคนไม่ยอมรับ

"ก็แค่ด่านแรกเท่านั้น ความยากยังถือว่าต่ำมาก พิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก ศิษย์ระดับใช้แรงงานที่มีฝีมือดีหน่อยก็สามารถผ่านได้เช่นกัน"

"ก็ถูก ผลงานในหอฝึกฝนอัจฉริยะนั้น ทุกๆ สามด่านจะถือเป็นอุปสรรคด่านหนึ่ง หลังจากด่านที่สามไปแล้วถึงจะมองเห็นความแข็งแกร่งและระดับฝีมือที่แท้จริงได้ ในอดีตก็ใช่ว่าจะไม่มีคนที่ผ่านด่านแรกไปได้อย่างรวดเร็ว ทว่าสุดท้ายกลับไม่สามารถผ่านแม้แต่ด่านที่สามไปได้"

...

ชั้นที่สอง สิ่งที่ปรากฏตัวขึ้นคือแรดตัวหนึ่ง แรดตัวนี้มีเขาเหล็กสีเงินสามเขา ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดราวกับสวมชุดเกราะสีเงิน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุร้ายออกมา

"แรดเกราะเหล็ก! สัตว์อสูรตัวนี้ครอบครองสายเลือดอันเบาบางของมังกรเกราะเหล็กซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับปฐพี!"

หลินเหยียนหรี่ตาลง

สายเลือดสัตว์อสูรระดับปฐพี เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับปฐพีเร้นลับของเผ่ามนุษย์ ระดับขั้นนี้มากพอที่จะทำให้ผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับวิญญาณสมุทรต้องแหงนหน้ามอง สำหรับผู้ฝึกตนส่วนใหญ่แล้วถือเป็นตัวตนที่สูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึง

แม้แรดเกราะเหล็กจะไม่ใช่สัตว์อสูรระดับปฐพี ทว่ากลับแฝงไปด้วยสายเลือดของสัตว์อสูรระดับปฐพี ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเสือดาวเกล็ดโลหิตที่หลินเหยียนเพิ่งเจอมาก่อนหน้านี้มากนัก

ในระดับพลังที่เท่ากัน แรดเกราะเหล็กหนึ่งตัวก็มากพอที่จะสังหารผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปได้ถึงสามถึงห้าคน ต่อให้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ หากต้องสู้กันแบบตัวต่อตัว โอกาสชนะก็ยังมีไม่มากนัก

และยังคงใช้เพียงแค่หมัดเดียว

ผัวะ!

เมื่อรอยประทับหมัดมังกรโลหิตระเบิดออก หลินเหยียนยังไม่ทันได้ใช้พละกำลังถึงสามส่วนด้วยซ้ำ ก็สามารถสังหารแรดเกราะเหล็กระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้าได้แล้ว หลินเหยียนที่บ่มเพาะจนบรรลุระดับซ่อนเร้นนั้นแข็งแกร่งเกินไป ไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน ต่อให้ศิษย์ดีเด่นมาเผชิญหน้าก็ยังสู้เขาไม่ได้

ชั้นที่สาม ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรเทียบเท่ากับระดับของศิษย์อย่างเป็นทางการที่ค่อนข้างเก่งกาจ ทว่าสำหรับหลินเหยียนแล้วกลับไม่มีความยากเย็นใดๆ ยังคงเป็นการสังหารในพริบตาเช่นเดิม

ไม่นานนักหลินเหยียนก็มาถึงชั้นที่สี่

ความยากของชั้นที่สี่เพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน สัตว์อสูรที่ปรากฏตัวขึ้นกลับเป็นอสูรกิเลนสวรรค์!

นี่คือตัวตนที่ครอบครองสายเลือดระดับนภาอันเบาบาง

และไม่รู้ว่าเป็นเพราะหอฝึกฝนอัจฉริยะจงใจสร้างความลำบากให้หลินเหยียนหรือไม่ พลังฝึกตนของอสูรกิเลนสวรรค์ตัวนี้จึงไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับหลินเหยียนอีกต่อไป ทว่ากลับมีระดับสูงกว่าหลินเหยียนหนึ่งระดับ บรรลุถึงระดับปราณสมุทร

"พลังป้องกันทางกายภาพของอสูรกิเลนสวรรค์ตัวนี้น่าทึ่งมาก หากคิดจะใช้เพียงกำลังเข้าบดขยี้คงจะยากอยู่สักหน่อย ต่อให้ข้ายังสามารถอาศัยพลังทำลายล้างอันทรงพลังเข้าสังหารอีกฝ่ายได้ ทว่านี่เพิ่งจะชั้นที่สี่เท่านั้น แล้วชั้นที่ห้า ชั้นที่หกล่ะจะทำอย่างไร"

"อีกทั้งหอฝึกฝนอัจฉริยะก็ไม่ได้มีเพียงแค่ข้าคนเดียวที่มาตะลุย คนอื่นๆ ย่อมไม่มีพลังทำลายล้างที่แข็งแกร่งเท่าข้าแน่ แล้วพวกเขาสามารถผ่านด่านไปได้อย่างไร หอฝึกฝนอัจฉริยะคงไม่ได้ทดสอบเพียงแค่พลังทำลายล้างในระดับเดียวกันของคนคนหนึ่งอย่างแน่นอน!"

หลินเหยียนไม่ได้รีบร้อนผ่านด่าน ทว่ากลับเริ่มคิดวิเคราะห์

นับตั้งแต่ปลุกพลังจิตได้ เขาก็รู้สึกว่าสมองของตนเองทำงานได้ดีเป็นพิเศษ บางครั้งก็สามารถพลิกแพลงทำความเข้าใจสิ่งต่างๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ราวกับว่าสามารถมองเห็นแก่นแท้ของเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย

โฮก!

เวลานั้นอสูรกิเลนสวรรค์ก็เปิดฉากโจมตี ร่างกายอันใหญ่โตทว่ากลับมาพร้อมกับความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว เรียกได้ว่าเป็นเครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบ

หลินเหยียนตวัดหมัดเข้าต่อสู้

หนึ่งหมัด สองหมัด ... ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด หลินเหยียนทั้งต่อสู้ไปพลางคิดวิเคราะห์ไปพลาง และในไม่ช้าเขาก็พบปัญหา "อสูรกิเลนสวรรค์สามารถดูดซับพลังของหอฝึกฝนเพื่อฟื้นฟูตัวเองได้ ทว่าเมื่อข้าโจมตีไปยังจุดอ่อนของมัน ความเร็วในการฟื้นฟูของอสูรกิเลนสวรรค์ก็จะช้าลงมาก"

"คือจุดอ่อน! ต้องโจมตีจุดอ่อนของศัตรู! หอฝึกฝนอัจฉริยะกำลังทดสอบวิสัยทัศน์และสติสัมปชัญญะของคน! ไม่ใช่แค่เพียงพละกำลังล้วนๆ!"

ดวงตาของหลินเหยียนสว่างวาบขึ้น

เพื่อพิสูจน์ความคิดในใจของตน หลินเหยียนก็ลงมืออีกครั้ง ทุกการโจมตีล้วนมุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนของศัตรู เพียงแค่สามหมัดหลังจากนั้น อสูรกิเลนสวรรค์ก็ถูกหลินเหยียนกระแทกจนแหลกสลาย

"ชั้นที่สี่ ไอ้หนุ่มนี่ใช้เวลาไปถึงสิบเก้าหน่วยเวลาเลยเชียว ดูท่าทางแล้วเขาคงพอจะถูไถไปถึงชั้นที่ห้าได้กระมัง"

ภายนอก มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่กำลังเฝ้าติดตามความคืบหน้าของหลินเหยียน เมื่อเห็นว่าหลินเหยียนใช้เวลาไปถึงสิบเก้าหน่วยเวลากว่าจะผ่านชั้นที่สี่ไปได้ หลายคนก็เริ่มเผยสีหน้าผิดหวังออกมา

"ศิษย์ระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้าคนหนึ่ง สามารถตะลุยไปถึงชั้นที่ห้าได้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว"

ผู้ดูแลหอคอยมีสายตาผิดหวังเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้ผิดหวังจนเกินไป ท้ายที่สุดแล้วต่อให้เป็นศิษย์แกนนำสายนอก ในสมัยที่ยังเป็นคนรุ่นเยาว์ก็ล้วนมีระดับฝีมือเพียงเท่านี้เช่นกัน

ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ทว่าเมื่อระดับพลังยังต่ำอยู่ ก็มักจะยากที่จะสำแดงฝีมือออกมาได้เต็มที่ มักจะต้องรอจนถึงระดับปราณสมุทรขึ้นไปเสียก่อน ถึงจะค่อยๆ เผยข้อได้เปรียบออกมาให้เห็น

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังคิดว่าหลินเหยียนคงจะต้องหยุดอยู่ที่ชั้นที่ห้า ทันใดนั้นท่ามกลางฝูงชนก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมา

"ผ่านแล้ว!"

"อะไรผ่านแล้ว"

"ศิษย์ที่ชื่อหลินเหยียนคนนั้น เขาผ่านชั้นที่ห้าไปแล้ว"

"อะไรนะ เป็นไปไม่ได้! เขาเพิ่งจะผ่านชั้นที่สี่ไปหยกๆ ... "

ทุกคนต่างก็ตกตะลึงเมื่อพบว่าจุดแสงของหลินเหยียน ได้เคลื่อนจากชั้นที่ห้าเข้าสู่ชั้นที่หกไปแล้ว!

"ใช้เวลาไม่ถึงสามหน่วยเวลาด้วยซ้ำ เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"

ผู้ดูแลหอคอยแทบจะสงสัยว่าตัวเองตาฝาดไป เขาขยี้ตาแล้วตรวจสอบซ้ำอีกครั้ง ไม่ผิดแน่! จุดแสงนั้นคือกลิ่นอายของหลินเหยียนจริงๆ!

ทว่าเมื่อครู่นี้ไอ้หนุ่มนั่นเพิ่งจะใช้เวลาไปตั้งสิบเก้าหน่วยเวลากว่าจะผ่านชั้นที่สี่ไปได้ แล้วทำไมตอนผ่านชั้นที่ห้ากลับใช้เวลาไม่ถึงสามหน่วยเวลาเสียอีกล่ะ

หรือว่าไอ้หนุ่มนั่นจะเกิดการกลายพันธุ์ขึ้นมาได้