บทที่ 17 - แต้มสมทบ

"ขอบคุณผู้อาวุโสหม่า! บุญคุณที่ผู้อาวุโสหม่าลงมือช่วยเหลือในวันนี้ ผู้น้อยจะจดจำไว้ในใจ และยังมีผู้ดูแลหวังหลิน วันข้างหน้าหากมีโอกาสตอบแทน ผู้น้อยจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถแน่นอน!"

หลินเหยียนรับป้ายคำสั่งสีเงินมาอย่างจริงจังพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

"ในความเป็นจริงแล้วด้วยผลงานของเจ้า ต่อให้มอบสถานะศิษย์แกนนำให้ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ทว่าเจ้าต้องเข้าใจหลักการที่ว่าต้นไม้สูงเด่นย่อมถูกลมพัดโค่น บางครั้งการโดดเด่นเจิดจ้าจนเกินไป ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป"

"ในสายนอกมีหอฝึกฝนอัจฉริยะตั้งอยู่แห่งหนึ่ง มีทั้งหมดเก้าชั้น หากฝ่าด่านสามชั้นแรกไปได้ก็จะกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ หากผ่านสามชั้นกลางได้ก็จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ดีเด่น และหากเจ้าสามารถบุกทะลวงไปถึงสามชั้นบนได้ ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แกนนำได้"

หม่าเป่ากั๋วเอ่ยเตือน

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว!"

หลินเหยียนเข้าใจความหมายในทันที

แม้ผู้อาวุโสหม่าจะไม่สะดวกมอบสถานะศิษย์แกนนำให้เขาโดยตรง ทว่าหากเขามีความแข็งแกร่งมากพอและไปตะลุยหอฝึกฝนอัจฉริยะ เขาก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แกนนำได้เช่นกัน

ถึงเวลานั้นต่อให้เป็นคนของสำนักก็คงไม่มีใครกล้าพูดอะไร

"เอาล่ะ เจ้าสามารถนำป้ายประจำตัวไปรับรางวัลที่ตำหนักอัจฉริยะได้แล้ว"

"มีรางวัลด้วยหรือ"

หลินเหยียนประหลาดใจ

"แน่นอน ขอเพียงผ่านการทดสอบศิษย์และกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้ ล้วนสามารถไปรับโอสถระดับสองขั้นต่ำได้หนึ่งเม็ดที่ตำหนักอัจฉริยะ หากเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการที่เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ดีเด่น ก็สามารถรับโอสถระดับสองขั้นกลางได้หนึ่งเม็ด และหากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แกนนำ ก็จะได้รับโอสถระดับสองขั้นสูงหนึ่งเม็ด"

หวังหลินที่อยู่ด้านข้างเอ่ยยิ้มๆ

"ตกลง!"

หลินเหยียนพยักหน้ารับก่อนจะมุ่งหน้าไปยังตำหนักอัจฉริยะ

ส่วนอินไห่นั้น หม่าเป่ากั๋วก็กล่าวตักเตือนเช่นกัน "แม้เจ้าจะมีท่านปู่เป็นถึงผู้อาวุโสสายนอก ทว่าเจ้าก็ไม่อาจทำตัวกำเริบเสิบสานได้ ครั้งนี้ข้าจะเห็นแก่หน้าตาเฒ่าอินหลงยอมละเว้นการลงโทษเจ้า หากมีครั้งหน้าก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าก็แล้วกัน!"

"ขอรับ!"

อินไห่ค้อมตัวลงอย่างต่ำต้อย

เมื่อหม่าเป่ากั๋วและหวังหลินจากไปแล้ว หลินสยงก็รู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ เขาหันไปมองอินไห่ "ไอ้หนุ่มนั่นกลายเป็นศิษย์ดีเด่นสายนอกไปแล้ว ดูเหมือนว่าวันข้างหน้าพวกเราคงจะแตะต้องเขาได้ยากแล้วล่ะ ... "

"หึ! ล่วงเกินข้าอินไห่แล้ว ข้าจะยอมปล่อยมันไปได้อย่างไร! ต่อให้เป็นศิษย์ดีเด่นแล้วจะทำไม ตราบใดที่ยังไม่ได้กลายเป็นศิษย์แกนนำ ตระกูลอินของข้าก็ยังสามารถหาทางกำจัดมันได้อยู่ดี!"

อินไห่มีสายตาอำมหิต

หากไม่ใช่เพราะหม่าเป่ากั๋วออกหน้า เขาประเมินว่าป่านนี้หลินเหยียนก็คงถูกเขาฆ่าตายไปแล้ว บัญชีแค้นนี้เขาไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ อย่างแน่นอน

...

ภายในตำหนักอัจฉริยะ คลาคล่ำไปด้วยอัจฉริยะที่เดินขวักไขว่ไปมา

"สมแล้วที่เป็นถึงหนึ่งในห้าสำนักใหญ่แห่งดินแดนชางหลาน"

หลินเหยียนพบว่าคนรุ่นเยาว์ภายในตำหนักอัจฉริยะหลายคนมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเขามากนัก ที่แห่งนี้ผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าระดับปราณสมุทรขั้นที่สามมีอยู่มากมายดั่งขนโค แทบจะไม่เห็นผู้ที่อยู่ระดับหล่อเลี้ยงปราณเลย

ต่อให้เป็นผู้ที่อยู่เหนือระดับปราณสมุทรขั้นที่สี่ก็ยังมีอยู่อีกไม่น้อย

เขายังเห็นเด็กหนุ่มและเด็กสาวหน้าตาดีเป็นพิเศษอยู่หลายคน ซึ่งมีความแข็งแกร่งบรรลุถึงระดับปราณสมุทรขั้นที่เจ็ดแล้ว

ความแข็งแกร่งระดับนี้ หากเป็นในตระกูลใหญ่ของเมืองชิงสือล้วนถือเป็นบุคคลระดับผู้นำตระกูล ทว่าในสำนักกระบี่มังกรสวรรค์กลับเป็นเพียงแค่ระดับศิษย์เท่านั้น

ผู้อาวุโสสายนอกของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์สุ่มมาสักคนก็ล้วนมีพลังฝึกตนระดับวิญญาณสมุทรแล้วทั้งสิ้น

"ข้าต้องการรับรางวัลในฐานะศิษย์ดีเด่น"

หลินเหยียนเดินไปที่หน้าต่างบริการ ก่อนจะส่งป้ายประจำตัวให้กับศิษย์พี่หญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่ง

"ศิษย์ดีเด่นระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้างั้นหรือ"

ศิษย์พี่หญิงคนสวยเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ระดับพลังของหลินเหยียนนั้นต่ำต้อยเกินไป ศิษย์อย่างเป็นทางการสายนอกทั่วไปล้วนมีพลังระดับปราณสมุทรกันทั้งนั้น

ส่วนศิษย์ดีเด่นมักจะมีพลังฝึกตนอยู่เหนือระดับปราณสมุทรขั้นที่หก

นี่เป็นครั้งแรกที่นางเคยเจอศิษย์ดีเด่นระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้า ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของนางก็คือ "หรือว่าจะเป็นพวกใช้เส้นสาย"

ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะมองหลินเหยียนด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความดูแคลน

หลินเหยียนส่งยิ้มเจื่อนๆ ทว่าก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

"ตามกฎระเบียบ เจ้าสามารถรับโอสถระดับสองขั้นต่ำได้หนึ่งเม็ด และโอสถระดับสองขั้นกลางอีกหนึ่งเม็ด"

ศิษย์พี่หญิงคนสวยไม่ได้สร้างความลำบากให้หลินเหยียน ท้ายที่สุดแล้วยิ่งเป็นพวกใช้เส้นสาย ก็ยิ่งไม่อาจไปล่วงเกินได้

ไม่นานนักหลินเหยียนก็เลือกโอสถเสร็จสิ้น

นอกจากสำนักจะมอบรางวัลเป็นโอสถให้กับศิษย์แล้ว ยังมอบถ้ำพำนักให้อีกด้วย

หลังจากหลินเหยียนพบถ้ำพำนักของตนเอง เขาก็จัดการจัดเตรียมสิ่งของเล็กน้อยก่อนจะเริ่มทำการฝึกฝน

โอสถระดับสองขั้นต่ำที่เขาแลกเปลี่ยนมาก็คือโอสถชำระกาย มันสามารถช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นได้

ร่างกายของหลินเหยียนไม่ค่อยแข็งแกร่งนักมาโดยตลอด เนื่องจากไม่เคยได้รับการฝึกฝนหลอมกายาอย่างจริงจัง

เมื่ออาศัยโอสถชำระกาย ร่างกายของหลินเหยียนก็แข็งแกร่งขึ้นระดับหนึ่งจนบรรลุถึงมาตรฐานของระดับปราณสมุทรขั้นที่หนึ่ง

ส่วนโอสถระดับสองขั้นกลางเม็ดนั้น หลินเหยียนเลือกแลกเปลี่ยนเป็น "โอสถแก่นวิญญาณ" ซึ่งเป็นโอสถที่สามารถช่วยยกระดับพลังจิตได้ มันเป็นที่ชื่นชอบของนักปรุงโอสถและผู้ใช้อักขระยันต์เป็นอย่างมาก

ทว่าโอสถแก่นวิญญาณนั้นมีราคาแพงมาก หนึ่งเม็ดมีมูลค่าถึงห้าหมื่นหินวิญญาณ หากไม่ใช่เพราะเป็นรางวัลจากทางสำนัก หลินเหยียนก็คงตัดใจใช้ไม่ลงจริงๆ

ห้าวันต่อมา พลังจิตของหลินเหยียนก็ทะลวงระดับเข้าสู่ผู้ใช้วันต์ขั้นมหายานช่วงกลาง!

ความลึกล้ำของเคล็ดวิชายันต์วิญญาณน้อยก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย เดิมทีเขาสามารถวาดตราประทับยันต์วิญญาณออกมาได้เพียงสายเดียว ทว่าตอนนี้กลับสามารถวาดออกมาได้ถึงสองสายแล้ว

"น่าเสียดายที่พลังฝึกตนของข้ายังคงเป็นแค่ระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่สิบ ... พลังฝึกตนของข้าอ่อนแอเกินไป ข้าต้องหาทางเลื่อนระดับขึ้นไปให้ได้"

แม้พลังจิตของหลินเหยียนจะเพิ่มสูงขึ้นไม่น้อย ทว่าเขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าวิถีวรยุทธ์ต่างหากที่เป็นรากฐานสำคัญ ตราบใดที่วิถีวรยุทธ์ยังไม่ได้รับการยกระดับ เขาก็จะรู้สึกร้อนรนใจเป็นอย่างยิ่ง

เพียงแต่ว่าจะไปหาเลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรธาตุมังกรระดับสองขึ้นไปจากที่ใดกัน นี่แหละคือปัญหาที่น่าปวดหัว!

หลินเหยียนรีบไปหาหวังหลินทันที

เมื่อหวังหลินล่วงรู้ถึงความต้องการของหลินเหยียน เขาก็เอ่ยยิ้มๆ ว่า "เลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรธาตุมังกรระดับสองมีอยู่ที่ตำหนักอัจฉริยะ เพียงแค่ต้องใช้แต้มสมทบในการแลกเปลี่ยน ทว่าเท่าที่ข้ารู้มา แต้มสมทบที่ต้องใช้ในการแลกเปลี่ยนเลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรระดับสองนั้นมีจำนวนไม่น้อยเลย ระดับธรรมดาที่สุดก็ต้องใช้อย่างน้อยหนึ่งพันแต้มสมทบ"

ภายในสำนักมีเพียงทรัพยากรระดับธรรมดาเท่านั้นที่สามารถใช้หินวิญญาณหาซื้อได้ ทว่าทรัพยากรที่ล้ำค่าจำเป็นต้องใช้แต้มสมทบในการแลกเปลี่ยนเท่านั้น

เส้นทางในการได้รับแต้มสมทบนั้นมีอยู่มากมาย ยกตัวอย่างเช่นการทำภารกิจ การไปตะลุยหอฝึกฝนอัจฉริยะ หรือแม้แต่การนำเคล็ดวิชาที่ "เก็บได้" ไปมอบให้กับทางสำนัก ทางสำนักก็จะมอบแต้มสมทบให้เป็นรางวัลตามมูลค่าของสิ่งนั้นๆ

อิงจากคำบอกเล่าของหวังหลิน หากต้องการรับภารกิจ อย่างน้อยก็ต้องเข้าร่วมสำนักมาแล้วไม่ต่ำกว่าสามเดือน

ดังนั้นหลินเหยียนในตอนนี้จึงทำได้เพียงไปตะลุยหอฝึกฝนอัจฉริยะเท่านั้น

"ได้ยินมาว่าการผ่านหอฝึกฝนอัจฉริยะชั้นแรก จะได้รับรางวัลเป็นแต้มสมทบหนึ่งร้อยแต้ม ชั้นที่สองสองร้อยแต้ม ชั้นที่สามสามร้อยแต้ม นอกเหนือจากนี้หากสามารถผ่านด่านสามชั้นรวดได้ ก็จะได้รับรางวัลพิเศษเป็นแต้มสมทบหนึ่งพันแต้ม ทุกๆ สามชั้นยังมีป้ายจัดอันดับการฝ่าหอคอยอีกด้วย หากมีชื่อปรากฏบนป้ายจัดอันดับก็จะได้รับแต้มสมทบเป็นรางวัลเช่นกัน ดังนั้นศิษย์สายนอกหลายคนในตอนแรกจึงมักจะเลือกไปตะลุยหอฝึกฝนอัจฉริยะกันทั้งนั้น"

ภายนอกหอฝึกฝนอัจฉริยะมีศิษย์ยืนอยู่หลายสิบคน การปรากฏตัวของหลินเหยียนจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจแต่อย่างใด

ผู้ที่สามารถมายังหอฝึกฝนอัจฉริยะได้ล้วนไม่ใช่ศิษย์สายนอกธรรมดาทั่วไป แต่ละคนล้วนมีความแข็งแกร่งระดับหนึ่ง สุ่มจับมาสักคนก็มีพลังระดับปราณสมุทรขั้นที่สามหรือขั้นที่สี่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับขั้นที่ห้าและขั้นที่หกปะปนอยู่อีกไม่น้อย

"การจะเข้าไปตะลุยหอคอยจำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณหนึ่งพันก้อน"

ผู้ดูแลที่รับหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ภายนอกหอฝึกฝนอัจฉริยะปรายตามองหลินเหยียนพร้อมกับกล่าวเสียงเรียบ

"ต้องจ่ายหินวิญญาณด้วยหรือ ก่อนหน้านี้ผู้ดูแลหวังหลินไม่ได้บอกเรื่องนี้กับข้าเลย"

หลินเหยียนประหลาดใจ

"ผู้ที่อยู่เหนือระดับปราณสมุทรไม่ต้องจ่าย ทว่าผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับปราณสมุทรจำเป็นต้องจ่าย หากไม่มีการคัดกรองเลย ศิษย์ระดับใช้แรงงานคนไหนก็นึกอยากจะมาผสมโรงด้วย แบบนั้นพวกข้าไม่ต้องทำงานกันจนหัวหมุนเลยหรือ"

ผู้ดูแลอธิบาย

"ก็จริง"

หลินเหยียนยอมจ่ายหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนพร้อมกับหยิบป้ายประจำตัวออกมา

"เอ๊ะ ศิษย์ดีเด่นงั้นหรือ ศิษย์ดีเด่นระดับหล่อเลี้ยงปราณขั้นที่เก้าหรือนี่!"

ผู้ดูแลที่เฝ้าประตูถึงกับมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมาพร้อมกับแฝงความตื่นตระหนกเอาไว้ เดิมทีเขาคิดว่าหลินเหยียนเป็นเพียงศิษย์ระดับใช้แรงงาน ใครจะคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นถึงศิษย์ดีเด่น สถานะเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถล่วงเกินได้เลย

อีกทั้งหลินเหยียนมีระดับพลังที่อ่อนแอถึงเพียงนี้กลับได้ครองสถานะศิษย์ดีเด่น เป็นไปได้มากว่าคงเป็นพวกใช้เส้นสายที่มีภูมิหลังยิ่งใหญ่ ซึ่งนั่นยิ่งรับมือยากกว่าศิษย์ดีเด่นทั่วไปเสียอีก