บทที่ 14 - ทางรอดสุดท้าย

ภายในป่าหมื่นอสูร

หลินเหยียนอาศัยความทรงจำของลิงยักษ์เหล็กไหล ในไม่ช้าเขาก็เข้าใกล้บริเวณทางออก

ทว่าในเวลานี้ เขากลับรู้สึกถึงความสยดสยองขุมหนึ่ง

โฮก!

เมื่อหันขวับกลับไปมอง หลินเหยียนก็พบว่าภายในป่าเขาบริเวณใกล้เคียง มีกลุ่ม "คลื่นน้ำ" สีดำทะมึนกำลังโถมกระหน่ำเข้ามา เมื่อเพ่งมองดูให้ดีก็จะพบว่าคลื่นน้ำเหล่านั้นกลับก่อตัวขึ้นมาจากสัตว์อสูรที่มีร่างใหญ่โตมโหฬารทีละตัวๆ

สัตว์อสูรเหล่านี้แต่ละตัวล้วนมีหน้าตาดุร้ายน่าเกลียดน่ากลัว มีเขี้ยวแหลมคม ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

"บัดซบ ภายในป่าหมื่นอสูรแห่งนี้มีคลื่นสัตว์อสูรได้อย่างไร"

หลินเหยียนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาดึงความทรงจำมา เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าภายในป่าหมื่นอสูรแห่งนี้ แม้จะมีสัตว์อสูรอยู่มากมาย ซ้ำยังมีสัตว์อสูรที่เทียบเท่าระดับวิญญาณสมุทรอยู่ด้วย ทว่าสัตว์อสูรเหล่านั้นล้วนแต่แบ่งแยกอาณาเขตกันปกครอง

ตามปกติแล้วต่างฝ่ายต่างก็ไม่ล่วงล้ำก้ำเกินกัน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเกิดคลื่นสัตว์อสูรเลย

ในสถานการณ์ปกติ การจะก่อให้เกิดคลื่นสัตว์อสูรได้นั้น จำเป็นต้องให้ราชันอสูรระดับวิญญาณสมุทรถึงสามตนร่วมมือกันออกคำสั่ง

ทว่าราชันอสูรทั้งสี่แห่งป่าผืนนี้เคยเกิดความขัดแย้งกันอย่างรุนแรงเมื่อหลายปีก่อน ไม่มีทางที่จะร่วมมือกันได้อย่างแน่นอน! อีกทั้งตัวเขาเองก็ไม่เคยไปล่วงเกินราชันอสูรเหล่านั้น ราชันอสูรเหล่านั้นก็ไม่มีทางที่จะสั่งการคลื่นสัตว์อสูรเพียงเพื่อมาจัดการเขาหรอก!

มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น เป็นฝีมือของอินไห่!

อีกฝ่ายกำลังเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลัง!

"ไอ้สารเลวนี่ช่างน่าชังเสียจริง ส่งข้ามายังพื้นที่อันตรายก็แล้วไปเถอะ ตอนนี้ยังมาก่อคลื่นสัตว์อสูรอีก กะจะไม่ให้ข้ามีทางรอดเลยใช่ไหม"

หลินเหยียนกำหมัดแน่น ภายในใจเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด

หากเป็นเพราะเขามีฝีมือด้อยกว่าคนอื่นจนต้องตายในการทดสอบ เขาก็คงไม่โทษฟ้าโทษดิน

ทว่าในตอนนี้ กลับเป็นอินไห่ที่อาศัยอำนาจในฐานะผู้ดูแล ใช้วิธีการที่แทบจะเรียกได้ว่าโกงเพื่อมาสังหารเขา เขาไม่ยอมรับเด็ดขาด!

ทว่าแม้จะพบเจอเข้ากับปัญหา แต่หลินเหยียนก็ไม่ได้ลนลานจนเกินไป

เขาพุ่งทะยานตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือทันที

อิงตามความทรงจำของลิงยักษ์เหล็กไหล นั่นคืออาณาเขตของราชสีห์เกล็ดทองหนึ่งในสี่ราชันอสูรของที่นี่! และช่วงนี้ราชสีห์เกล็ดทองก็กำลังเก็บตัวฝึกฝน ภายในสามเดือนนี้จะไม่ออกจากวาระเก็บตัวง่ายๆ

ในโลกของสัตว์อสูรนั้นมีการแบ่งชนชั้นกันอย่างเข้มงวด คลื่นสัตว์อสูรไม่มีทางกล้าล่วงล้ำราชันอสูรอย่างแน่นอน

โฮก โฮก!

และก็เป็นดังคาด ทันทีที่หลินเหยียนเหยียบย่างเข้าสู่อาณาเขตของราชสีห์เกล็ดทอง คลื่นสัตว์อสูรที่แต่เดิมบ้าคลั่งกลับหยุดชะงักลง พวกมันมองดูหลินเหยียนจากแดนไกล แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทว่ากลับไม่กล้าไล่ล่าสังหารหลินเหยียน สัตว์อสูรที่เป็นจ่าฝูงหลายตัวชะเง้อมองไปยังทิศทางของหลินเหยียนอยู่สองสามครั้ง ในท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงแยกย้ายกันไปราวกับนกแตกรัง

"บัดซบ คลื่นสัตว์อสูรกลับไร้ผลอย่างนั้นหรือ"

ภายนอก เมื่ออินไห่เห็นภาพเหตุการณ์ที่ส่งผ่านค่ายกลอักขระยันต์กลับมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"ไอ้หนุ่มนั่นดูเหมือนจะเข้าไปในอาณาเขตของราชสีห์เกล็ดทองเสียแล้ว"

ผู้ดูแลหวังหลินหรี่ตาลงพร้อมกับกล่าว

"ไอ้เด็กสารเลวนี่มันเจ้าเล่ห์นัก ถึงกับรู้จักอาศัยบารมีผู้อื่นมาข่มขวัญด้วย!"

อินไห่โกรธเคือง

เมื่อมีการข่มขวัญจากราชสีห์เกล็ดทอง ต่อให้เขาออกคำสั่งกับสัตว์อสูรเหล่านั้นก็ไร้ประโยชน์

"อินไห่ ข้าว่าวันนี้เจ้าคงถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่อาจสังหารไอ้หนุ่มคนนี้ได้"

หวังหลินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ภายในใจของเขากลับรู้สึกชื่นชมหลินเหยียนอยู่บ้าง ไอ้หนุ่มคนนี้ไม่เพียงแต่จะมีพรสวรรค์ในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม ทว่ายังมีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญาอีกด้วย

ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ กลับสามารถยืมพลังมาคลี่คลายวิกฤตจากคลื่นสัตว์อสูรได้

บุคคลเช่นนี้ ต่อให้เป็นในภูเขาสายนอกของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ ก็ยังถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งราวกับขนหงส์เขาจีริน

ขอเพียงอีกฝ่ายไม่ตกตายไปเสียก่อน ในวันข้างหน้าย่อมต้องเป็นยอดคนอย่างแน่นอน!

"หึ! ก็แค่โชคดีวิ่งหนีเข้าไปในอาณาเขตของราชันอสูรได้เท่านั้นแหละ ครั้งหน้าคงไม่โชคดีแบบนี้แน่!"

อินไห่คำรามเสียงต่ำ

"ยังมีครั้งหน้าอีกหรือ อินไห่ ต่อให้ท่านปู่ของเจ้าจะเป็นผู้อาวุโส แต่หากทำอะไรเกินเลยไปจนถูกเบื้องบนของสำนักรับรู้เข้า ก็คงหนีไม่พ้นต้องถูกลงโทษอยู่ดีนะ"

หวังหลินขมวดคิ้ว

"เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องมากังวลแทนข้าหรอก!"

อินไห่กล่าวเสียงเย็น ตอนนี้เขาเปรียบเสมือนลูกธนูที่ขึ้นสายแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยิงออกไป

เขาได้ล่วงเกินหลินเหยียนจนถึงขั้นไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้แล้ว หากปล่อยให้อีกฝ่ายเข้าร่วมสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ ในวันข้างหน้าเขากก็จะไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุขอีก

ไม่กี่นาทีต่อมา หลินเหยียนก็เดินออกจากป่าหมื่นอสูรได้อย่างราบรื่น

"ตอนนี้ ถือว่าข้าผ่านการทดสอบแล้วใช่หรือไม่"

หลินเหยียนประสานมือคารวะหวังหลิน

"แน่นอน ... "

ผู้ดูแลหวังหลินเพิ่งจะเอ่ยปาก ทว่ากลับถูกอินไห่พูดแทรกขึ้นมาว่า

"แน่นอนว่าไม่นับ!"

ผู้ดูแลหวังหลินขมวดคิ้วแน่น

"อินไห่ ตามกฎของสำนัก ขอเพียงสามารถรอดชีวิตออกจากป่าหมื่นอสูรได้ ก็ถือว่าผ่านการทดสอบสายนอกแล้ว!"

"ตามปกติแล้วก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ทว่าไอ้หนุ่มนี่มันโกง! ผลการทดสอบจะต้องถูกยกเลิก!"

อินไห่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"ข้าโกงอย่างไร"

หลินเหยียนมีสีหน้าอัปลักษณ์

"คนอื่นที่เข้าไปในป่าหมื่นอสูร จะถูกส่งตัวไปยังพื้นที่รอบนอก ทว่าเจ้ากลับถูกส่งตัวเข้าไปในส่วนลึกของป่าหมื่นอสูรโดยตรง ซึ่งอยู่ห่างจากทางออกไม่ไกลนัก นี่ไม่ใช่การโกงแล้วจะเป็นอะไรล่ะ"

อินไห่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"อินไห่ เจ้าทำเกินไปหน่อยแล้วมั้ง ... "

แม้แต่หวังหลินก็ยังทนดูต่อไปไม่ได้ คนอื่นอาจจะไม่รู้ ทว่าเขารู้ดี สาเหตุที่หลินเหยียนไปปรากฏตัวอยู่ในส่วนลึกของป่าหมื่นอสูร ก็เป็นเพราะอินไห่อยากจะกลั่นแกล้งให้หลินเหยียนตาย!

แต่ตอนนี้อินไห่กลับมาแว้งกัด หาว่าหลินเหยียนโกงงั้นหรือ

ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!

ต่อให้เป็นการโกง ก็เป็นอินไห่นั่นแหละที่บีบบังคับให้หลินเหยียนต้องไป "โกง"

"หวังหลิน เจ้าหุบปากไปเลย! หากเจ้ายังขืนมาตั้งตัวเป็นศัตรูกับข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ก็อย่าหาว่าข้าให้ท่านปู่ออกหน้าถอดถอนเจ้าออกจากตำแหน่งก็แล้วกัน!"

อินไห่ตวาดเสียงต่ำ

หวังหลินมีสีหน้าเปลี่ยนไป รู้สึกคับแค้นใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในท้ายที่สุดเพื่ออนาคตของตนเอง เขาก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบ

"ผู้ดูแลอินไห่ ท่านมุ่งร้ายต่อข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ ไม่กลัวว่าหลังจากข้ากลายเป็นศิษย์สายนอกแล้วจะกลับมาทวงคืนเป็นสิบเท่าหรืออย่างไร"

ภายในใจของหลินเหยียนเย็นยะเยือก ดูเหมือนว่าท่านปู่ของอินไห่คนนี้จะมีสถานะในสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว! มิฉะนั้นจะทำให้บุคคลระดับผู้ดูแลถึงกับต้องเกรงอกเกรงใจได้อย่างไร

"หากเจ้าอยากจะเป็นศิษย์สายนอก ก็ต้องผ่านการทดสอบให้ได้เสียก่อน ทว่าเจ้าคิดว่าตอนนี้ตัวเจ้ายังสามารถผ่านการทดสอบได้อยู่อีกหรือ"

อินไห่เย้ยหยัน

"บัดซบ!"

หลินเหยียนรู้สึกอัดอั้นตันใจ อินไห่ตั้งใจจะกลั่นแกล้งเขาให้ตายชัดๆ ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้รับการทดสอบอย่างยุติธรรมเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้หนุ่ม โกรธแค้นงั้นหรือ น่าเสียดายที่มันไร้ประโยชน์ ต่อให้เจ้าจะเก่งกาจเพียงใด ก็ทำได้เพียงเคลื่อนไหวภายใต้กรอบของกฎเกณฑ์เท่านั้น ทว่าพวกเราคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์!"

หลินสยงที่อยู่ด้านข้างแค่นเสียงหัวเราะเยาะ จงใจข่มขวัญหลินเหยียน หมายจะทำให้หลินเหยียนเกิดความว้าวุ่นใจ

"หรือว่าจะไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ"

หลินเหยียนสัมผัสได้ถึงความไร้เรี่ยวแรงขุมหนึ่ง

หวังหลินที่อยู่ด้านข้างเผยสีหน้าทนดูไม่ได้ เขามองไปที่หลินเหยียน ก่อนจะเอ่ยขึ้นทันทีว่า "ความจริงแล้ว เจ้ายังมีอีกวิธีหนึ่ง!"

"วิธีใดกัน"

หลินเหยียนราวกับมองเห็นความหวังสายหนึ่งอีกครั้ง

หวังหลินกล่าวว่า "ตามกฎระเบียบ เจ้าสามารถทูลเชิญผู้อาวุโสให้ออกหน้า เพื่อขอนัดประลองกับศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์สักคน ขอเพียงเจ้าสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ ก็จะสามารถกลายเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ได้!"

"หวังหลิน เจ้าอย่าลืมสิ การจะใช้รูปแบบนี้เพื่อเข้าเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ได้ ก่อนอื่นจะต้องมีเงื่อนไขประการหนึ่ง นั่นก็คือไอ้หนุ่มนี่จะต้องครอบครองป้ายคำสั่งมังกรสวรรค์ ทว่าป้ายคำสั่งมังกรสวรรค์ของไอ้หนุ่มนี่ ถูกข้าประกาศให้เป็นโมฆะไปแล้ว!"

อินไห่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"ป้ายคำสั่งมังกรสวรรค์ที่เจ้าว่าอาจจะเป็นโมฆะ ทว่าข้ายังมีป้ายคำสั่งมังกรสวรรค์อยู่อีกหนึ่งแผ่น"

หวังหลินหยิบป้ายคำสั่งมังกรสวรรค์แผ่นหนึ่งออกมา พร้อมกับเอ่ยขึ้น

อินไห่มีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปในทันที เขาตวาดเสียงเย็นว่า

"หวังหลิน เจ้าแน่ใจนะว่าจะมาตั้งตัวเป็นศัตรูกับข้า"

"ข้าไม่ได้คิดจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับเจ้า เพียงแต่ไม่อยากให้ไข่มุกเม็ดงามต้องมาแปดเปื้อนฝุ่นดินเท่านั้น"

หวังหลินรวบรวมความกล้า ไม่ยอมถอยหนี

การกระทำของหลินเหยียนในป่าหมื่นอสูร ทำให้เขาเกิดการยอมรับ

เขาทำใจมองดูผู้มีพรสวรรค์คนหนึ่งต้องมาตกตายไปอย่างน่าเวทนา เพียงเพราะการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมไม่ได้จริงๆ

จากนั้นหวังหลินก็ส่งป้ายคำสั่งมังกรสวรรค์ให้กับหลินเหยียน พร้อมกับกล่าวว่า

"ป้ายคำสั่งแผ่นนี้ข้ามอบให้เจ้า เจ้าสามารถถือป้ายคำสั่งนี้ ไปท้าประลองกับศิษย์สายนอกสักคนได้! ผู้อาวุโสของสำนักจะเป็นประธานให้เจ้า ขอเพียงเจ้าเป็นฝ่ายชนะ ก็จะมีโอกาสผ่านการทดสอบ!"

"ข้าสามารถเลือกท้าประลองกับศิษย์สายนอกคนใดก็ได้ตามใจชอบเลยใช่หรือไม่" หลินเหยียนเอ่ยถาม

"แน่นอน ทว่าสถานะของคนที่เจ้าจะไปท้าประลองด้วย อย่างน้อยก็ต้องเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ มิฉะนั้นหากเจ้าไปท้าประลองกับศิษย์ระดับใช้แรงงาน ต่อให้เอาชนะอีกฝ่ายได้ ก็คงไม่มีประโยชน์อะไรมากมายนักหรอก"

ทางรอดสุดท้ายที่หวังหลินพูดถึง ไม่ใช่ว่าจะสามารถผ่านได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ ทว่าจำเป็นต้องให้ผู้อาวุโสเป็นคนตัดสิน

ดังนั้นหากคู่ท้าประลองอ่อนแอเกินไป ผู้อาวุโสก็จะไม่ยอมให้ผ่าน

หากต้องการดึงดูดความสนใจจากผู้อาวุโส ก็จำเป็นต้องท้าประลองกับยอดฝีมือที่แท้จริง! หรือไม่ความห่างชั้นของระดับพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ต้องมากพอ!

หลินเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้นเขากลับยื่นมือออกไปชี้หน้าอินไห่ พร้อมกับกล่าวเสียงเย็นว่า

"ข้าต้องการท้าประลองกับเขา!"