บทที่ 28 ผู้พิพากษาและนักบวชนกฮูก

บทที่ 28 ผู้พิพากษาและนักบวชนกฮูก

เป็นไปตามที่คาดไว้ เด็กหนุ่มที่ชอบยิ้มแย้มมักจะมีโชคชะตาที่ไม่เลวร้ายเสมอ

อัลเลนเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย และเขาก็ได้พบกับบรูซเข้าจริงๆ

ในเวลานี้ บรูซนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่ข้างสระน้ำพุ ใบหน้าของเขาดูทรุดโทรมและแก่ชราลงไปมาก จิตวิญญาณดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดอย่างถึงที่สุด

"อาเปี้ยน เจ้าต้องดึงสติกลับมานะ"

อัลเลนก้าวเท้าเข้าไปใกล้เพื่อปลอบโยนเขา "เอาหน่ะ พยายามเข้า ออกแรงเบ่งหน่อยเวลาขับถ่าย ถึงจะไม่มีอะไรออกมา แต่อย่างน้อยก็ให้มีลมผ่านออกมาบ้างก็ยังดี"

บรูซค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมาอย่างช้าๆ เปลือกตาของเขารู้สึกหนักอึ้งจนแทบจะยกไม่ขึ้น เขาเอ่ยปากพูดออกมาด้วยความยากลำบากว่า "ที่นี่อันตรายมาก เจ้าจงรีบออกไปเสีย"

"ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ เจ้าคงจะให้รางวัลตัวเองบ่อยเกินไปละสิถึงได้หมดสภาพขนาดนี้"

อัลเลนแสดงสีหน้าหยามหยันและกล่าวตักเตือนว่า "การลุ่มหลงมัวเมาในกามารมณ์มากเกินไปย่อมนำพาความเสื่อมสลายมาสู่ตนเอง เรื่องแบบนี้มันฝืนกันไม่ได้หรอกนะ"

"..."

บรูซกลอกตาขึ้นบนพลางคิดในใจด้วยความหดหู่ว่า มันคงจะดีกว่าถ้าเขาได้ตายไปให้พ้นๆ ในตอนนี้เลย

"พูดแค่สองประโยคเจ้าก็กลอกตาใส่ข้าเสียแล้ว" อัลเลนยังคงพูดจาเจื้อยแจ้วต่อไป "อาเปี้ยน เด็กคนนี้ช่างมีอารมณ์ขันเสียจริง"

อึก... บรูซหมดสติไปในทันที บางทีเขาอาจจะต้องการจากไปอย่างสงบก็เป็นได้

"ช่วยด้วย ใครก็ได้ช่วยโทรเรียก รถพยาบาล ที แบทแมนสูญเสียพลังงานจนขาดใจตายเพราะการลุ่มหลงในกามารมณ์มากเกินไปแล้ว"

อัลเลนหันมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขานรับ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วทอดสายตามองไปที่สระน้ำพุพลางลูบคางของตนเองแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าเขาจะดื่มไดโอนีเซียมเข้าไปแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถขัดขวางไม่ให้เหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นได้อยู่ดี"

ในวินาทีต่อมา ใบหน้าของอัลเลนก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอันเบิกบาน

"อาเปี้ยนในร่างวิญญาณพยาบาทหญิงที่จมน้ำตาย ฟังดูน่าตื่นเต้นดีแท้แค่คิดก็เร้าใจแล้ว"

ตู้ม

ในขณะนั้นเอง รถหุ้มเกราะขุดเจาะอุโมงค์คันหนึ่งก็พุ่งทะลุผ่านผนังเข้ามา

เมื่อมองผ่านกระจกห้องคนขับจะเห็นทิมกำลังทำหน้าที่บังคับพวงมาลัย โดยมีสเตฟานีและเดเมียนนั่งโดยสารมาด้วย

พวกเขาสามารถระบุตำแหน่งโดยประมาณได้จากการใช้เครื่องมือติดตาม ร่องรอย จากนั้นจึงเรียกใช้รถหุ้มเกราะขุดเจาะอุโมงค์เพื่อเปิดทางเข้ามา

เป็นที่แน่ชัดว่าฐานที่มั่นของศาลานกฮูกมีการติดตั้งอุปกรณ์รบกวนสัญญาณ ส่งผลให้พวกเขาประสบความยากลำบากในการค้นหาสถานที่แห่งนี้

"นั่นท่านอาจารย์กับอัลเลน"

เมื่อประตูรถเปิดออก เดเมียนและสเตฟานีก็รีบก้าวเท้าเข้าไปช่วยกันพยุงร่างของบรูซให้ลุกขึ้น

ในระหว่างที่รอให้ทุกคนขึ้นรถ ทิมก็รีบเปิดใช้งานระบบขยายสัญญาณในทันที

เนื่องจากในเวลานี้ยังไม่มีใครพบเห็นดิกและเจสันเลย

จุดสีแดงสองจุดที่กำลังเคลื่อนไหวปรากฏขึ้นบนแผงหน้าปัดทันที และพวกเขาก็รีบขับรถหุ้มเกราะตรงดิ่งไปรับคนทั้งสองในทันใด

ภายในเวลา 15 นาที พวกเขาก็ได้พบกับดิกและเจสันที่กำลังเดินเตร็ดเตร่ไปมาเหมือนไก่ตาแตก

"ถอนกำลัง"

รถหุ้มเกราะขุดเจาะอุโมงค์พุ่งชนทะลุผนังและขุดเจาะผ่านพื้นถนนไปโดยไม่สนใจเส้นทางเฉพาะเจาะจงใดๆ ทั้งสิ้น

"การเป็นซูเปอร์ฮีโร่นี่มันต้องใช้เงินจำนวนมากจริงๆ"

อัลเลนเปิดกระจกรถลงและกล่าวกับทุกคนว่า "ข้าขอตัวลาไปก่อนนะ พวกเจ้าไม่ต้องรอข้ากินข้าวเย็นหรอก"

ในชั่วพริบตา ร่างของอัลเลนก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

กลุ่มห้าผู้กล้าหาญมุ่งความสนใจไปที่การดูแลบรูซ ส่วนเรื่องของอัลเลนนั้น พวกเขาไม่สามารถควบคุมดูแลอะไรได้อยู่แล้ว... ภายในห้องเฝ้าระวังลับในฐานที่มั่นของศาลานกฮูก

กลุ่มผู้พิพากษาที่สวมหน้ากากนกฮูกกำลังเฝ้ามองหน้าจอแสดงภาพครอบครัวค้างคาวที่สามารถอพยพออกไปได้อย่างปลอดภัย

แน่นอนว่าตลอดกระบวนการทั้งหมดไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปขัดขวางแต่ประการใด ไม่เช่นนั้นแล้ว หากกองทัพกรงเล็บนกฮูกเปิดฉากโจมตีพร้อมกัน ก็คงจะไม่มีใครสามารถหลบหนีรอดออกไปได้แม้แต่คนเดียว

"พิธีกรรมขั้นแรกเสร็จสิ้นลงแล้ว พวกเราต้องรายงานความคืบหน้าให้ท่านผู้นำผู้ยิ่งใหญ่รับทราบ"

ในบรรดาผู้ที่อยู่ในที่แห่งนั้น ยังมีกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่ง หรือหากจะพูดให้ถูกต้องก็คือ สิ่งมีชีวิตอีกกลุ่มหนึ่ง

พวกมันสวมเสื้อคลุมสีดำสนิท ใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวและสยดสยองปรากฏให้เห็นรำไร ดูคล้ายกับสายพันธุ์มนุษย์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่ผ่านการวิวัฒนาการมา

สิ่งเหล่านี้คือสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาซึ่งอาศัยอยู่ลึกลงไปใต้ดิน เป็นผู้เคารพบูชาเทพเจ้าค้างคาว และเรียกตนเองว่า นักบวชนกฮูก

"ส่วนเรื่องที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเอง"

ผู้พิพากษาคนแรกพยักหน้าเล็กน้อย

ขั้นตอนแรกเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ขั้นตอนต่อไปจะเป็นการชี้นำให้บรูซดำเนินไปจนบรรลุผลลัพธ์ตามที่ได้กำหนดไว้ล่วงหน้า

พวกมันไม่ได้สังหารบรูซเนื่องจากเขาคือสวิตช์สำคัญในการเปิดประตูมิติมืด หากเขาต้องตายไป ความพยายามทั้งหมดของพวกมันก็จะสูญเปล่า ดังนั้นพวกมันจึงยินยอมปล่อยให้กลุ่มห้าผู้กล้าหาญเข้ามาช่วยเหลือเขาออกไปได้

แน่นอนว่าสิ่งนี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่วางไว้

"แต่ทว่าได้มีตัวแปรตัวหนึ่งปรากฏขึ้นมา พวกเจ้าจะสามารถควบคุมทิศทางของมันได้หรือไม่"

ตัวแปรที่นักบวชนกฮูกเอ่ยถึงก็คืออัลเลน ซึ่งเป็นตัวละครที่พวกมันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้พบเจอ

เมื่อพิจารณาถึงจำนวนของซูเปอร์ฮีโร่ที่มีอยู่มากมายบนโลกใบนี้ ศาลานกฮูกที่ปักหลักอยู่แค่ในกอธแธมซิตีเพียงอย่างเดียว การคิดจะดำเนินแผนการให้สำเร็จย่อมเป็นเรื่องที่เพ้อฝัน หากซูเปอร์แมนหรือวันเดอร์วูแมนเข้ามาแทรกแซง มันก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไปทันที

ด้วยเหตุนี้ สภานกฮูกซึ่งเป็นองค์กรที่อยู่เหนือพวกมัน จึงได้คอยให้ความช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง โดยการจงใจสร้างสถานการณ์ต่างๆ ขึ้นมามากมายเพื่อให้กลุ่มพันธมิตรความยุติธรรมต้องยุ่งอยู่ตลอดเวลา

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในพื้นที่อาร์แคมก่อนหน้านี้ก็เป็นฝีมือของพวกมันเช่นกัน เพื่อจงใจล่อลวงให้สมาชิกของกลุ่มพันธมิตรความยุติธรรมเดินทางออกไป จึงทำให้พวกมันมีเวลามากพอที่จะชักนำให้บรูซดื่มไดโอนีเซียมเข้าไป

"ที่พวกเจ้าพูดถึงตัวแปร หมายถึงข้าอย่างนั้นรึ"

อัลเลนเข้ามาอยู่ในห้องเฝ้าระวังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครทราบได้

ในทันใดนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

เจ้าช่วยทำตามกฎกติกาหน่อยจะได้ไหม

พวกเราที่เป็นตัวร้ายกำลังประชุมกันเพื่อสร้างความลึกลับและปูเนื้อเรื่องอยู่ แต่เจ้ากลับโผล่มาสร้างความวุ่นวายเสียอย่างนั้น

กลุ่มผู้พิพากษาของศาลานกฮูกต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน

เหล่านักบวชนกฮูกเองก็อยู่ในอาการตกใจจนทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน

"อย่าปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ จงสังหารมันในทันที"

เมื่อสิ้นคำสั่ง กองทัพนักรบกรงเล็บนกฮูกนับร้อยก็พุ่งทะยานก้าวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องทีละคน

หากปล่อยให้อัลเลนหลบหนีไปได้และมีความลับรั่วไหลออกไป ความพยายามทั้งหมดของพวกมันก็จะกลายเป็นศูนย์ทันที

"ค่ายกลกระบี่สังหาร เปิดใช้งาน"

ในชั่วพริบตา เงากระบี่ 12 สายก็แผ่กระจายออกไปทอดรัศมีไปทั่วทุกทิศทาง

การโจมตีพิเศษที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันส่งผลให้นักรบกรงเล็บนกฮูกที่อยู่ด้านหน้าไม่สามารถหลบหลีกได้ทัน พวกมันได้แต่เฝ้ามองดูเงากระบี่ทิ่มแทงทะลุผ่านร่างกายของตนเองไป ในวินาทีแรกร่างกายของพวกมันแข็งทื่อ และในวินาทีต่อมาก็แตกสลายออกเป็นชิ้นๆ

"ข้าขอตัวไปก่อนละนะ"

อัลเลนมองดูนักรบกรงเล็บนกฮูกที่ยังคงเหลืออยู่อีกนับร้อยตัว และตัดสินใจเอ่ยออกมาทันทีว่า "พวกเจ้ามันไม่เล่นตามกติกา ชอบใช้พวกมากรุมพวกน้อยใช่ไหม เดี๋ยวข้าจะไปเรียกกลุ่มพันธมิตรความยุติธรรมกับกลุ่มอเวนเจอร์สมาจัดการกับพวกเจ้าเอง"

ร่างของเขาเลือนหายไปในความว่างเปล่าอย่างไร้ร่องรอย

ในเวลานี้นักรบกรงเล็บนกฮูกต่างพากันรวมตัวกันเพื่อปกป้องกลุ่มผู้พิพากษาของศาลานกฮูกและเหล่านักบวชนกฮูก เพื่อป้องกันการโจมตีที่คาดไม่ถึงหากอัลเลนย้อนกลับมาอีกครั้ง

เนื่องจากกลุ่มผู้พิพากษาและนักบวชเหล่านั้นเป็นเพียงแค่มนุษย์ปุถุชนธรรมดาที่มีเลือดเนื้อและไม่มีความสามารถในการป้องกันตนเองเลยแม้แต่น้อย

"พวกเจ้ายังคงไม่หลงกลในเรื่องนี้สินะ"

อัลเลนปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า เขาไม่ได้เดินทางจากไปไหนจริงๆ และอดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพันออกมาว่า "คนในสมัยนี้ช่างหลอกลวงได้ยากเย็นเหลือเกิน โลกใบนี้มันช่างเย็นชา และจิตใจของคนเราก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว"

"พวกเจ้าละเลยจุดสำคัญไปข้อหนึ่งแล้ว" อัลเลนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ตัวข้าที่เป็นใต้เท้าจั่วเฉียนหู ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญแค่เรื่องการใช้ดาบเพียงอย่างเดียวหรอกนะ"

เมื่อสิ้นคำพูด เขาก็สะบัดผ้าคลุมของตนเองออก และลูกดอกจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะยานออกมาราวกับพายุฝนดอกสาลี่

แม้ว่าจะมีกำแพงมนุษย์ของเหล่านักรบกรงเล็บนกฮูกคอยขวางกั้นไว้ แต่ก็ยังมีลูกดอกบางส่วนพุ่งเข้าเป้าใส่กลุ่มผู้พิพากษาและนักบวชอยู่ดี

"อ๊าก ดวงตาของข้า"

"ปากของข้าได้รับบาดเจ็บ"

"เนื้อบนใบหน้าของข้าหายไปชิ้นหนึ่งแล้ว"

...เสียงร้องครีดครวญด้วยความเจ็บปวดดังระงม มีเพียงผู้ที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยเท่านั้นที่ยังคงสามารถส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญได้ ส่วนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างพากันล้มลงไปนอนราบกับพื้นแล้ว

"ลาก่อน ไม่ต้องตามมาส่งข้าหรอกนะ"

ในครั้งนี้ การหายตัวไปของอัลเลนเกิดขึ้นในขณะที่ทุกคนกำลังเบียดเสียดกันอยู่ทางด้านหลังของเหล่านักรบกรงเล็บนกฮูก และค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังทางออกอย่างช้าๆ

ในความคิดของกลุ่มผู้พิพากษา เดิมทีพวกมันกำลังคิดหาวิธีการที่จะรับมือกับบุคคลคนนี้ แต่ในเวลานี้พวกมันตระหนักได้แล้วว่าวิธีการเหล่านั้นคงจะใช้ไม่ได้ผล

ความคิดของชายคนนี้มีความผิดปกติเกินไป เขาจะยอมก้าวเข้าสู่กับดักที่พวกมันวางไว้จริงๆ อย่างนั้นรึ

คำตอบนั้นเปรียบเสมือนหลักกลศาสตร์ควอนตัมที่มีความก้ำกึ่งอยู่ระหว่างการก้าวและการไม่ก้าวเข้าสู่กับดัก

พวกมันต้องใช้เวลาถึง 2 ชั่วโมงเต็มในการเปิดใช้งานแผนการฉุกเฉิน และเคลื่อนย้ายตัวผ่านทางเดินลับเพื่อหลบหนีไป ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันยังนำเอาเสบียงและอุปกรณ์ทั้งหมดที่สามารถนำไปได้ติดตัวไปด้วย และตัดสินใจละทิ้งฐานที่มั่นแห่งนี้ไปในทันที

จงอย่าได้คิดที่จะท้าทายเส้นแบ่งความอดทนของคนบ้า เพราะพวกเขานั้นไม่มีเส้นแบ่งใดๆ อยู่เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนบ้าที่สามารถหายตัวได้ เขาอาจจะซุ่มซ่อนตัวอยู่เป็นวันเป็นคืนเพียงเพื่อที่จะนำประทัดมาจุดในห้องน้ำเพื่อทำให้เจ้าต้องตกใจกลัวในระหว่างที่กำลังใช้งานอยู่ก็เป็นได้

แท้จริงแล้ว ในเวลานี้อัลเลนได้วิ่งหนีออกไปนานแล้ว และตอนนี้เขาก็ได้เดินทางกลับไปรวมตัวกับทุกคนที่ถ้ำค้างคาวเรียบร้อยแล้ว