บทที่ 23 ปฏิบัติการช่วยเหลือค้างคาวกำลังดำเนินการ

บทที่ 23 ปฏิบัติการช่วยเหลือค้างคาวกำลังดำเนินการ

การสืบสวนสิ้นสุดลง และทุกคนก็เดินทางกลับมายังถ้ำค้างคาว

รูปภาพต่างๆ ถูกอัปโหลดลงในคอมพิวเตอร์ โดยแสดงให้เห็นถึงสภาพแวดล้อมของสถานที่ที่ได้ไปทำการตรวจสอบมา

บรูซมีนิสัยอย่างหนึ่งคือ เมื่อใดก็ตามที่เขาทำการสืบสวนสิ่งใด เขาจะทำเครื่องหมายไว้ตามสถานที่สำคัญด้วยสัญลักษณ์ที่มีเพียงเหล่าศิษย์ของเขาเท่านั้นที่จะค้นหาและจดจำได้

เจสันหรือเรดฮูดขมวดคิ้วและกล่าวว่า "มันเหลือเชื่อมาก สถานที่ทั้งหมดนั้นมีชั้นลอยอยู่ระหว่างชั้น 12 และชั้น 13 มันคือชั้นที่หายไป ซึ่งจะสามารถเข้าถึงได้ด้วยการกดปุ่มลิฟต์ตามลำดับที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น และทางเข้าตรงช่องบันไดก็เป็นผนังที่ถูกปิดผนึกไว้อย่างมิดชิด"

เจสันชี้ไปที่รูปภาพที่ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบพลางอุทานว่า "มันชัดเจนมากว่ากลุ่มนี้ซุ่มซ่อนอยู่ในกอธแธมซิตีมาเป็นเวลานานแล้ว เพราะอาคารที่เก่าแก่ที่สุดนั้นถูกสร้างขึ้นเมื่อ 50 ปีก่อน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากสภาพแวดล้อมในพื้นที่ ฐานที่มั่นครึ่งหนึ่งก็ถูกทิ้งร้างไปแล้ว"

รูปภาพเหล่านั้นแสดงให้เห็นซ้ำๆ ถึงรูปถ่ายกลุ่มที่มีหน้ากากนกฮูกและขนนกที่ตกกระจายอยู่ตามขอบหน้าต่าง

ดิกรสกล่าวเสริมว่า "ที่ฐานที่มั่นในเวย์นทาวเวอร์ มีร่องรอยของการต่อสู้กันอย่างชัดเจน คาดเดาได้ว่าน่าจะเป็นสถานการณ์ที่มีคนจำนวนมากรุมล้อมคนจำนวนน้อย"

ในเวลานี้อัลเลนกำลังนั่งอยู่บนตำแหน่งที่บรูซเคยนั่งเป็นประจำ

เขาประสานนิ้วมือเข้าด้วยกันพลางเอาคางวางไว้บนมือ ทำท่าทางราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างลึกซึ้ง เขาจงใจกดเสียงให้ต่ำลงเพื่อเลียนแบบน้ำเสียงของแบทแมนแล้วกล่าวว่า "เมื่อนำเบาะแสทั้งหมดมารวมกัน คำตอบก็ปรากฏออกมาอย่างชัดเจนแล้ว"

"เหล่ามหาเศรษฐีแห่งกอธแธมซิตีได้ใช้ตัวแทนในการเข้าหาโจ๊กเกอร์ เพื่อจงใจชี้นำเขาไปยังฐานที่มั่นแห่งหนึ่ง ล่อลวงให้เขาไปสำรวจฐานที่มั่นอื่นๆ เพิ่มเติม และในท้ายที่สุด พวกเขาก็วางกับดักไว้ในเวย์นทาวเวอร์เพื่อจับตัวบรูซมาแบบเป็นๆ ข้าได้ล่วงรู้ถึงตัวตนของผู้อยู่เบื้องหลังแล้ว"

เดเมียนรีบถามด้วยความร้อนใจว่า "ใครกัน"

ในบรรดาคนทั้งหมด เดเมียนเป็นคนที่ห่วงใยบรูซมากที่สุด เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็มีความสัมพันธ์แบบพ่อลูกกัน

สายตาของอัลเลนกวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้นด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นจึงค่อยๆ เอ่ยออกมาว่า "แฮร์รี่ พอตเตอร์"

"ใครนะ"

แฮร์รี่ พอตเตอร์คือใครกัน

ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง แต่ไม่มีข้อมูลของบุคคลคนนี้อยู่ในหัวเลยแม้แต่น้อย

"แฮร์รี่ พอตเตอร์คือพ่อมดจากโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ และผู้ส่งสารของเขาก็คือนกฮูก ดังนั้นเขาจึงเป็นตัวการในเรื่องนี้" อัลเลนกล่าวด้วยความจริงจังอย่างที่สุด

ตอนนี้ถึงขั้นมีพ่อมดปรากฏตัวออกมาแล้วรึ

ทำไมเจ้าไม่บอกไปเลยล่ะว่าด็อกเตอร์สเตรนจ์อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้

กลุ่มห้าผู้กล้าหาญต่างรู้สึกว่าอัลเลนไม่มีประโยชน์อะไรเลย และจะสามารถทำหน้าที่เป็นเพียงนักเลงหัวไม้ได้ในยามคับขันเท่านั้น

ก่อนที่จะมีการตัดสินใจเรื่องแผนการ อัลเลนก็ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรกพลางกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "เด็กๆ เอ๋ย ราชาผู้นี้กำลังจะออกเดินทางไปปราบพ่อมดชั่วร้ายแฮร์รี่ พอตเตอร์ และช่วยเหลือเจ้าหญิงบรูซแห่งอาณาจักรค้างคาวแล้ว"

"..."

กลุ่มห้าผู้กล้าหาญมองดูอัลเลนที่กำลังปั่นจักรยานไฟฟ้าออกไป โดยในหัวของพวกเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ไสหัวไปซะ เจ้าคนบ้า... วันที่ 8 กันยายน กอธแธมซิตี มีฝนตกปานกลางในยามค่ำคืน

สารวัตรกอร์ดอนซึ่งสวมเสื้อกันฝนยืนอยู่บนดาดฟ้า เขาเปิดสัญญาณไฟค้างคาวเพื่อเรียกแบทแมนให้มาพบ

หยาดฝนอันเย็นเยือกตกกระทบลงบนใบหน้าอันเคร่งขรึมของกอร์ดอน

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา จำนวนคดีความที่สถานีตำรวจได้รับเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แบทแมนผู้ผดุงความยุติธรรมกลับดูเหมือนจะหายสาบสูญไปในอากาศ หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป กอธแธมจะต้องตกอยู่บนขอบเหวแห่งความวุ่นวายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในฐานะสารวัตร ความเครียดของกอร์ดอนจึงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่เขาอยู่ท่ามกลางสายฝน ไม่เช่นนั้นเขาคงอยากจะจุดบุหรี่สักมวนเพื่อผ่อนคลายอารมณ์ของตนเอง

กอร์ดอนหันไปมองแบทแมนตัวปลอมที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถามด้วยความหงุดหงิดว่า "เจ้ากำลังสวมบทบาทเป็นผู้บรรยายเรื่องอยู่รึไง"

"อีกอย่าง ข้าเลิกบุหรี่ไปตั้งหลายปีแล้ว"

"ไม่สูบบุหรี่รึ" ดวงตาของอัลเลนเบิกกว้าง "ถ้าเจ้าไม่สูบและข้าไม่สูบ แล้วรายได้จะมาจากไหน ทุนทางทหารจะมาจากไหน สิ่งที่เจ้ากำลังสูบอยู่มันไม่ใช่บุหรี่ แต่มันคือลูกกระสุนที่ยิงใส่ศัตรูต่างหาก ข้าขอแนะนำให้เจ้าสูบวันละสองซองเพื่อมีส่วนร่วมในการสร้างสันติภาพของโลก"

"..."

กอร์ดอนดูเหมือนจะเดาออกแล้วว่าผู้มาเยือนคนนี้คือใคร เขาต้องเป็นแบทแมนคนบ้าอย่างแน่นอน

เขาต้องยอมรับว่ามีความคืบหน้าเกิดขึ้น เพราะชายคนนี้ยอมสวมชุดแบทแมนแล้วจริงๆ แต่เขาก็เผยพิรุธออกมาทันทีที่เริ่มพูด

"ข้าต้องการแบทแมน มีบางเรื่องที่ดำเนินไปอย่างยากลำบาก" กอร์ดอนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"พี่ชาย อาเปี้ยนกับวันเดอร์วูแมนกำลังจัดงานแต่งงานกันบนเกาะสวรรค์ พวกเขาไม่ได้เชิญเจ้าไปร่วมงานเลี้ยงหรอกรึ"

อัลเลนไม่ลืมที่จะกล่าวเสริมว่า "ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ฉันพี่น้องของพวกเจ้าทั้งสองคนจะเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาเท่านั้น"

"..."

หัวใจของกอร์ดอนดิ่งวูบ การตามหาแบทแมนคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้ว และคนบ้าคนนี้ก็เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปมาโดยไม่สนใจสิ่งใด เขาคงต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น

"กอธแธมซิตี ต่อจากนี้ข้าจะเป็นคนดูแลเอง"

เมื่อสิ้นคำพูด อัลเลนก็ยิงปืนตะขอเกี่ยวแล้วโหนตัวผ่านเมืองท่ามกลางสายฝน

เกี่ยวกับการค้นหาตัวบรูซนั้น แท้จริงแล้วอัลเลนมีแผนการที่จับต้องได้อยู่ในหัวของเขา

"ต่อไป มาเริ่มลงมือกันเลยดีกว่า อะแฮ่ม... พรืด"

เขากำลังโหนตัวอยู่กลางอากาศท่ามกลางสายฝน เขายังไม่ทันจะได้แสดงท่าทางเท่ๆ ให้เสร็จสิ้น ก็ต้องกลืนน้ำฝนเข้าไปเต็มปาก

ในช่วงเวลากลางวัน

เพนกวินและมนุษย์เจ้าปัญหา หลังจากผ่านการพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว พวกเขาตัดสินใจว่าข้อเสนอของอัลเลนนั้นคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

ในทันทีนั้น พวกเขาได้จัดหาสถานที่ที่มีราคาถูกและมีพื้นที่กว้างขวาง จากนั้นก็นำทีมปรับปรุงซ่อมแซมมืออาชีพเข้ามาเพื่อประเมินดูว่ามันจะสามารถตกแต่งตามความต้องการของพวกเขาได้หรือไม่

"ค็อบเบิลพอต สำหรับการเปิดตัวช่วงแรกด้วยห้าแนวคิด พวกเราจะต้องลงทุนอย่างน้อย 300000 ดอลลาร์สหรัฐ ค่าเช่ารายปีคือ 100000 และค่าอุปกรณ์ประกอบฉากกับค่าเครื่องแต่งกายอื่นๆ อีก 50000"

เอ็ดเวิร์ดซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้จัดการฝ่ายการเงินคำนวณค่าใช้จ่ายในเบื้องต้น

เพนกวินกล่าวด้วยท่าทีสงบว่า "นั่นเป็นจำนวนเงินที่น้อยมาก มันไม่คุ้มค่าที่จะหยิบยกขึ้นมาพูดถึงเลยด้วยซ้ำ"

ค็อบเบิลพอตมีเงินทุนมากพอที่จะพูดจาโอหังเช่นนี้ได้ เนื่องจากทรัพย์สินของตระกูลที่เขาได้รับสืบทอดมานั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วกอธแธมซิตี

อย่างไรก็ตาม ค็อบเบิลพอตคือผู้ประกอบการที่มีความทะเยอทะยาน ไม่ใช่เพลย์บอยที่ใช้ชีวิตไปวันๆ โดยไร้จุดหมาย

แน่นอนว่าเป้าหมายในการทำธุรกิจของเขาคือการสร้างอาณาจักรใต้ดิน

"ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า ด้วยความมั่งคั่งของเจ้าและสติปัญญาของข้า การจะครอบครองกอธแธมก็คงไม่ใช่เรื่องยาก"

เอ็ดเวิร์ดมีความมั่นใจเป็นอย่างมาก แต่แล้วความรู้สึกของเขาก็ดิ่งวูบลงเมื่อตระหนักได้ว่ากอธแธมได้มีคู่แข่งที่มีสติปัญญาเหนือกว่าตัวเขาปรากฏขึ้นมาแล้ว

ปัง

ร่างหนึ่งพุ่งทะลุผ่านหน้าต่างเข้ามา

ค็อบเบิลพอตและเอ็ดเวิร์ดรีบเตรียมชักอาวุธของตนเองออกมารับมือกับผู้บุกรุกอย่างลนลาน

"เพนกวิน มนุษย์เจ้าปัญหา พวกเจ้าได้ทำให้เมืองนี้ต้องเสื่อมเสีย"

โคมระย้าบนเพดานส่องแสงกระทบกับร่างของชายคนนั้น ใบหน้าทั้งหมดของเขาซ่อนอยู่ในเงามืด และความรู้สึกหวาดกลัวอันคุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง

"แบทแมน เจ้าจะทำแบบนั้นไม่ได้นะ พวกเรายังไม่ได้ทำอะไรเลย"

เพนกวินยกตัวร่มของเขาขึ้นมาด้วยความทะมัดทะแมง ซึ่งร่มคันนี้มีโครงสร้างอาวุธปืนซ่อนอยู่ภายในสำหรับการโจมตีที่คาดไม่ถึง เขารู้ดีว่าชุดของแบทแมนนั้นสามารถกันกระสุนได้ แต่มันก็ยังช่วยให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

"แบทแมน เจ้าควรรอให้พวกเราก่ออาชญากรรมก่อนที่จะลงมือนะ การทำแบบนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย"

เอ็ดเวิร์ดยื่นมือเข้าไปในลิ้นชักของเขา พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหันเพื่อเปิดทางให้เพื่อนของเขาหลบหนีไป

อัลเลนเท้าสะเอวและกล่าวอย่างชอบธรรมว่า "พวกเจ้าเข้าใจเรื่องการป้องกันล่วงหน้าหรือไม่"

"อัลเลนรึ"

"ข้าเอง"

มันเป็นเพียงแค่การตื่นตูมไปเอง เอ็ดเวิร์ดเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและส่งสัญญาณให้ค็อบเบิลพอตวางอาวุธลง "ไม่ต้องตื่นตระหนกไปเพื่อนยาก เขาคือแบทแมนที่พวกเราพบเจอเมื่อตอนกลางวันของวันนี้เอง"

"เจ้าทำเอาข้าตกใจแทบตาย"

ค็อบเบิลพอตวางร่มของเขาลง ท่าทางยังคงตื่นตระหนกไม่หาย "ข้าเพิ่งจะคิดอยู่เลยว่าแบทแมนไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเลยในช่วงสองวันที่ผ่านมา ข้ายังสงสัยอยู่ว่าเขากำลังแอบเฝ้าดูพวกเราอยู่เงียบๆ หรือไม่"

อัลเลนนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์และกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "อาเปี้ยนหายตัวไป ข้ากำลังตามหาเขาอยู่"

"จริงรึ"

ค็อบเบิลพอตหัวเราะออกมาด้วยความตื่นเต้น "งดงามเหลือเกิน ในที่สุดก็ไม่มีไอ้คนน่ารำคาญคอยขัดขวางข้าอีกต่อไปแล้ว กอธแธมกำลังจะตกอยู่ใต้ฝ่าเท้าของข้า"

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ และเห็นอัลเลนกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาที่ดูชั่วร้าย

"กอธแธมยังคงเป็นกอธแธมอยู่หรือไม่หากไม่มีแบทแมน"

"มีความจำเป็นใดที่กอธแธมจะต้องดำรงอยู่ต่อไปหากไม่มีแบทแมน"

การได้ยินคำพูดพึมพำของอัลเลนทำเอาคนทั้งสองรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างแท้จริง

เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่

เจ้าคนบ้า เจ้าคิดจะทำลายล้างเมืองนี้เลยรึไง