บทที่ 13 - การเผชิญหน้า

บทที่ 13 - การเผชิญหน้า

คนทั้งสามจูงม้าเดินทางต่อไป ทว่าหลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง พวกเขากลับพบว่าบนเส้นทางภูเขาข้างหน้า ไม่มีร่องรอยของหลี่มู่เซิงและชางอิ่นเยว่อีกเลย

"ไม่น่าจะเป็นไปได้ หรือว่าพวกเขาจะเร่งความเร็วในการเดินทางขึ้น?"

เหมิงซานมีสีหน้าสงสัย ขณะที่หยวนเหมยวางมือลงบนด้ามดาบอีกครั้งด้วยความระมัดระวัง

"เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะหลบซ่อนตัวเพื่อดักซุ่มโจมตีเราอยู่ข้างหน้าก็ได้"

เหมิงซานกวาดสายตามองไปที่ป่าลึกที่ทึบและมืดสลัวข้างหน้า แววตาฉายแววเย็นเยียบออกมา

"ที่เจ้าพูดมาก็มีความเป็นไปได้ ต่อจากนี้ไปจงระวังตัวไว้ให้ดี!"

หยวนเหมยพยักหน้าเบาๆ พลางพาบัณฑิตค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลง และเดินไปตามเส้นทางภูเขาอย่างระมัดระวัง

หลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป เหมิงซานก็ได้ยินเสียงบางอย่าง เขาหยุดฝีเท้าลงทันทีและส่งสัญญาณให้หยวนเหมยทั้งสองคนหยุดตาม

เขาจ้องมองไปที่ป่าละเมาะข้างหน้า แล้วตะโกนเสียงดังว่า

"ออกมา!"

ไม่นานนัก ก็มีเสียงดังสวบสาบออกมาจากป่า จากนั้นกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ถือดาบและหอกก็นกระโดดออกมาจากหลังต้นไม้

ชายฉกรรจ์เหล่านี้โพกหัวด้วยผ้าสีแดง แต่ละคนรูปร่างกำยำและมีหน้าตาเหี้ยมเกรียม ขวางเส้นทางของพวกเขาไว้พอดี

เมื่อเห็นภาพนี้ ทั้งเหมิงซานและหยวนเหมยต่างก็อึ้งไปครู่หนึ่ง

เดิมทีพวกเขาคิดว่าเป็นหลี่มู่เซิงและชางอิ่นเยว่ที่ดักซุ่มอยู่ แต่กลับนึกไม่ถึงว่าจะมีคนพวกนี้โผล่ออกมาแทน

ทั้งสองคนหันมามองหน้ากันโดยสัญชาตญาณ สิ่งแรกที่พวกเขาคิดในใจคือ หลี่มู่เซิงทั้งสองคนหายไปไหน?

หรือว่า คนพวกนี้กับหลี่มู่เซิงจะเป็นพวกเดียวกัน?

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้คิดอะไรต่อ ความคิดก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะที่ดังราวกัมปนาท

เงาร่างของชายฉกรรจ์อีกคนปรากฏตัวออกมาจากป่า เขาเหยียบใบไม้ที่ปลิวว่อน ทะยานร่างกลางอากาศอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว ราวกับกำลังบินข้ามความว่างเปล่า เพียงชั่วพริบตาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้า

"เฝ้าอยู่ที่ที่กันดารแห่งนี้มาเกือบสิบวันแล้ว ขนสักเส้นก็ยังไม่เห็น วันนี้ในที่สุดปลาก็ติดเบ็ดเสียที"

ชายฉกรรจ์คนนั้นหัวโล้น หน้าอกที่เปิดกว้างมีขนดกดำ ในมือถือเบ็ดตกปลาเหล็กที่มีความหนาเท่าแขนเด็กทารก

เขาหัวเราะเสียงดังพลางมองมาที่เหมิงซานทั้งสามคน

"ประหลาดใจใช่ไหมล่ะ? ข้าหัวหน้าพรรคผู้นี้อุตส่าห์มารอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ตั้งหลายวัน!"

เหมิงซานสีหน้าเคร่งขรึม กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วถามเสียงเข้มว่า

"คนสองคนนั้นซ่อนอยู่ที่ไหน?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหัวโล้นก็แสยะยิ้มแล้วกล่าวว่า

"โอ้ ระวังตัวดีนี่ แต่เมื่อข้าลงมือเองแล้ว คนที่เหลือก็ไม่จำเป็นต้องใช้แล้วล่ะ ยามนี้พวกเขากำลังก่อไฟย่างเนื้ออยู่ในค่าย เตรียมจะฉลองชัยชนะให้พี่น้องทุกคนอยู่!"

สิ้นคำพูดนี้ กลุ่มชายฉกรรจ์รอบๆ ต่างพากันหัวเราะเสียงดัง สายตาที่มองมายังเหมิงซานทั้งสามคนราวกับมองลูกแกะที่กำลังจะถูกเชือด

ในตอนนั้นเอง ชายหัวโล้นก็ปักเบ็ดเหล็กในมือลงบนพื้นอย่างแรง

เกิดเสียงกระแทกดังสนั่นพร้อมกับประกายไฟ เบ็ดตกปลาปักลึกลงไปในหินใต้เท้าเกือบหนึ่งเซียะราวกับแทงลงบนเต้าหู้

"บอกมาสิ พวกเจ้าเป็นสายลับของพรรคอิ่นซาน? หรือว่าเป็นหน่วยสอดแนมของเมืองเหยียนจิวกันแน่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งเหมิงซานและหยวนเหมยต่างก็ขมวดคิ้ว

พวกเขามาจากเมืองชางหยาง ย่อมไม่คุ้นเคยกับพื้นที่ในเมืองชงโจวแห่งนี้

สาเหตุที่พวกเขารู้จักเส้นทางลับสายนี้ ก็เพราะได้รับข้อมูลผ่านความสัมพันธ์จากเมืองเหยียนจิว

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นหน่วยสอดแนมของเมืองเหยียนจิว ในสถานการณ์เช่นนี้ คาดว่าฝ่ายตรงข้ามคงจะหาคนผิดตัวแล้วล่ะ

ทว่าสิ่งที่พวกเขายังไม่อาจยืนยันได้ก็คือ ความสัมพันธ์ระหว่างหลี่มู่เซิงทั้งสองคนกับชายหัวโล้นพวกนี้เป็นอย่างไรกันแน่?

ดังนั้น ในยามนี้พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องรับมือกับชายหัวโล้นที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตบรรพกาลอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังต้องคอยระวังการลอบโจมตีจากหลี่มู่เซิงและชางอิ่นเยว่อีกด้วย

เรียกได้ว่า ยามนี้เหมิงซานและหยวนเหมยต้องแบกรับความกดดันมหาศาล

ดังนั้น เหมิงซานจึงยอมลดตัวลง ประสานมือคำนับชายหัวโล้นแล้วกล่าวว่า

"วีรบุรุษท่านนี้ พวกเราทั้งสามคนเป็นคนจากแคว้นจิง ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับขุมกำลังทั้งสองที่ท่านเอ่ยถึงเลย โปรดไว้หน้าและปล่อยให้พวกเราผ่านไปเถอะ"

"เหลวไหล! เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือยังไง?"

ชายหัวโล้นถ่มน้ำลายทิ้ง เขาไม่เชื่อคำพูดของเหมิงซานเลยแม้แต่น้อย

"เส้นทางน้ำและถนนหลักมีให้เดินเจ้าไม่เดิน? คนต่างถิ่นกลับจงใจเดินเส้นทางทุรกันดารป่าเขาลับตาคนแบบนี้ ถ้าไม่ใช่สายลับก็คงจะเป็นผีแล้ว!"

เขาพูดด้วยท่าทางเหี้ยมเกรียมว่า

"แนะนำว่าเจ้าควรจะรู้ฐานะตนเองหน่อย และสารภาพกับข้ามาแต่โดยดี จะได้ไม่ต้องเจ็บตัวเปล่าๆ"

ในตอนนั้นเอง ชายฉกรรจ์ที่ดูเหี้ยมเกรียมรอบๆ ก็ถือดาบและหอก ค่อยๆ บีบวงล้อมเข้าหาเหมิงซานทั้งสามคนพร้อมกับรอยยิ้มเย็นชา

"ดูท่าคงคุยกันไม่รู้เรื่องแล้วสิ"

เหมิงซานสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที เขาแอบส่งสายตาให้หยวนเหมย เพื่อให้นางระวังการลอบโจมตีจากมุมมืด ส่วนเขาก็ถีบตัวพุ่งออกไปข้างหน้าทันที

เกิดเสียงชักดาบยาวดังบาดหู ลมปราณวรยุทธ์ทั่วทั้งร่างของเขาพุ่งพล่าน เขาลงมือวาดดาบออกไปอย่างไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

ฉับ! ฉับ!

แสงดาบสีขาววาววับพาดผ่าน มีหัวที่เหี้ยมเกรียมสองหัวหลุดกระเด็นตกลงสู่พื้น เลือดพุ่งกระฉูดสูงถึงสามเซียะ

"ใจกล้านัก!"

ชายหัวโล้นกัดฟันกรอด ลมปราณที่ร้อนแรงพุ่งไปรวมอยู่ที่มือในพริบตา เขาชักเบ็ดตกปลาขึ้นมาแล้วเหวี่ยงเข้าใส่เหมิงซานอย่างแรง

เกิดเสียงหวีดหวิวกลางอากาศ ลวดสีเงินที่ปลายเบ็ดราวกับใบมีดที่แหลมคม กรีดแหวกอากาศหมายจะฉีกร่างของเหมิงซานให้เป็นชิ้นๆ

ในสถานการณ์คับขัน เหมิงซานหมุนตัวชกออกไป หมัดสะเทือนภูผาที่ฝึกฝนจนบรรลุขั้นสูงเปรียบเสมือนค้อนยักษ์ กระแทกเส้นลวดอันคมกริบกลางอากาศจนกระเด็นออกไป

เส้นลวดเหล่านั้นตกลงข้างกายเขา กรีดผ่านหินแข็งบนพื้นจนแตกกระจาย เกิดเสียงระเบิดดังระงมไปทั่ว หินเศษปลิวว่อน

ในอึดใจต่อมา เหมิงซานแววตาคมกริบ ใช้การโจมตีโต้กลับการโจมตี ปลายดาบชี้ตรงไปที่ชายหัวโล้น ทิ้งเงาตกค้างไว้ที่จุดเดิมแล้วพุ่งเข้าประจัญบานทันที!

อีกด้านหนึ่ง หยวนเหมยในขณะที่คอยระวังมุมมืด นางก็ลงมือเช่นกัน

วิชาดาบของนางรวดเร็วยิ่งนัก ชายฉกรรจ์รอบๆ ไม่ใช่คู่มือของนางเลย เพียงชั่วอึดใจเดียวก็มีหัวคนร่วงหล่นลงพื้นอีกหลายหัว

...

ในป่าทึบที่อยู่ไม่ไกล หลี่มู่เซิงและชางอิ่นเยว่ยืนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ คอยเฝ้าสังเกตการณ์เหตุการณ์นี้อย่างเงียบๆ

"คนพวกนี้ที่มาดักทางก็ไม่ได้เรื่องเลยนะ ดูเหมือนกลุ่มอันธพาลทั่วไปเสียมากกว่า ปะทะกันแค่แวบเดียวก็ตายไปตั้งหลายคนแล้ว"

หลี่มู่เซิงไม่ได้รู้สึกอะไรกับภาพที่นองเลือดนัก เขาส่ายหัวพลางส่งเสียงออกมาเบาๆ

ชางอิ่นเยว่เหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า

"แบบนี้ก็ดีแล้ว ให้พวกเขานำทางไปก่อน เราจะได้หลีกเลี่ยงความวุ่นวายไปได้เยอะ ข้าเองจะได้เบาแรงลงด้วย"

"งั้นหรือ ข้ากลับรู้สึกว่าเรื่องนี้มันดูไม่ค่อยน่าไว้วางใจเท่าไหร่เลยนะ" หลี่มู่เซิงแสดงท่าทีสงสัย

และในตอนนั้นเอง สถานการณ์การต่อสู้ฝั่งนั้นก็เริ่มเป็นฝ่ายเดียวอย่างเห็นได้ชัด

ชายหัวโล้นคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเหมิงซานและหยวนเหมยจะเป็นตอที่แข็งขนาดนี้ ทั้งสองคนเป็นยอดฝีมือขอบเขตบรรพกาลที่ไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย

ผ่านไปได้ไม่นาน ลูกน้องของเขาก็ถูกฆ่าจนเกลี้ยง

ส่วนเขาก็ถูกเหมิงซานพัวพันไว้ จนยังไม่รู้ผลแพ้ชนะในเวลาอันสั้น ใครก็ทำอะไรใครไม่ได้

"คนสองคนนั้นคงจะเป็นพวกเดียวกับพวกเจ้าใช่ไหม จนถึงป่านนี้ยังไม่โผล่หัวออกมา คาดว่าคงจะทิ้งพวกเจ้าแล้วหนีไปนานแล้วล่ะ"

เหมิงซานฟาดดาบลงไป ปะทะกับเบ็ดตกปลาในมืออีกฝ่ายอย่างรุนแรง แรงระเบิดของลมปราณทำให้ต้นไม้ขนาดเท่าปากชามที่อยู่ห่างออกไปหลายวาหักสะบั้นทันที

"เจ้าเห่าอะไรของเจ้า! ฆ่าพี่น้องข้าไปตั้งเยอะ ข้าจะสับพวกเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น!"

ชายหัวโล้นกัดฟันกรอด ทันใดนั้นเขาก็ล้วงกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากอกเสื้อ ใช้ลมปราณกระตุ้น และยิงพลุสัญญาณสีแดงเจิดจ้าขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที!

(จบแล้ว)