บทที่ 11 - คนผ่านทาง

บทที่ 11 - คนผ่านทาง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

หลี่มู่เซิงพยักหน้าเข้าใจ ขณะที่ชางอิ่นเยว่เริ่มพานำเขาเดินไปตามเส้นทางรกร้างและถนนสายเล็ก เพื่อจงใจหลบเลี่ยงเส้นทางสัญจรหลัก

ในเรื่องนี้หลี่มู่เซิงไม่ได้คัดค้านอะไร เพราะเมืองชงโจวอยู่ใกล้กับแคว้นจิงมาก พวกเขาเหลือเวลาเดินทางอีกเพียงไม่กี่วันก็จะถึงเมืองชางหยางแล้ว จะเดินเส้นทางไหนก็ไม่ต่างกันมากนัก

นอกจากนี้ ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา จากการพูดคุยกับชางอิ่นเยว่ ทำให้เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์โดยรวมของอาณาจักรต้าหลีมากขึ้นพอสมควร

ในอาณาเขตของต้าหลีนั้นมีทั้งหมดสิบเก้ามณฑล ซึ่งภายในนั้นเต็มไปด้วยสำนักยุทธภพมากมาย ยอดฝีมือวรยุทธ์ดาหน้ากันออกมาไม่ขาดสาย อีกทั้งขุมกำลังเหล่านี้ยังมีอิทธิพลมหาศาล จนบางครั้งสามารถคานอำนาจกับทางการได้เลยทีเดียว

อาจกล่าวได้โดยไม่เกินความจริงเลยว่า ในยามนี้ต้าหลีอยู่ในสภาวะที่ราชสำนักและยุทธภพปกครองร่วมกัน

ขุมกำลังยุทธภพไม่ต้องการหาเรื่องราชสำนัก ขณะที่ราชสำนักต้าหลีเอง ท่ามกลางการถูกโอบล้อมโดยประเทศเพื่อนบ้าน ก็ไม่มีปัญญาจัดการกับพวกนักเลงยุทธภพที่ชอบใช้กำลังทำลายกฎหมายได้มากนัก

และตามที่ชางอิ่นเยว่บอก สถานการณ์ในอีกสี่อาณาจักรใหญ่ที่เหลือก็คล้ายคลึงกับต้าหลีเช่นกัน

กระทั่งสถานการณ์ในอาณาจักรต้าอู่ทางทิศเหนือนั้นยังดูรุนแรงกว่าเสียอีก เพราะราชวงศ์แทบจะถูกควบคุมโดยสำนักยุทธภพชั้นนำไม่กี่แห่งไปเสียแล้ว

นี่คือเหตุผลที่ชางอิ่นเยว่ไม่อยากข้องแวะกับสมาคมอาบโลหิต เพราะในใจของขุมกำลังยุทธภพบางแห่ง พวกเขาไม่ได้เห็นราชสำนักอยู่ในสายตาเลย

แน่นอนว่าชางอิ่นเยว่ไม่ได้หวาดกลัว เพียงแต่ไม่อยากให้เกิดเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็น และหลีกเลี่ยงปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ในการเดินทางครั้งนี้

เส้นทางบนภูเขาที่ห่างไกลนั้นเดินลำบาก แต่ข้อดีคือมีทิวทัศน์ที่งดงาม

ม้าสีเหลืองขนดำตัวเดิมของหลี่มู่เซิงอ่อนแรงลงเพราะการเดินทางไกลหลายวัน จึงถูกขายไประหว่างทางและเปลี่ยนเป็นล่อที่มีความอดทนดีกว่า

แม้เจ้าล่อตัวนี้จะมีราคาถูกและหน้าตาไม่ค่อยหล่อเหลานัก แต่มันกลับเป็นยอดฝีมือในการปีนป่ายเส้นทางภูเขาที่ลาดชัน แม้แต่ในบางช่วงที่เส้นทางคดเคี้ยวและชันมาก มันก็ยังสามารถใช้ขาทั้งสี่ข้างตะกุยขึ้นไปได้

"สายลมโชยโชยผ่านเมฆา ม้าพาข้าทะยานสู่ยอดเขา!"

ท่ามกลางป่าเขาที่เขียวขจี หลี่มู่เซิงตบหลังม้าเบาๆ พลางฮัมบทกวีสั้นๆ ขณะที่เดินทางไปกับชางอิ่นเยว่บนเส้นทางสายเล็กที่ลาดชัน

ท่ามกลางหุบเขาอันกว้างใหญ่ คนสองคนและม้าสองตัวดูตัวเล็กลงไปถนัดตา

ชางอิ่นเยว่ยังมีท่าทีเย็นชาและสายตาแน่วแน่ตลอดการเดินทาง นางพบว่าหลี่มู่เซิงคนนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด

แม้เขาจะรู้ข้อมูลข่าวสารน้อยมากเพราะติดอยู่ในสำนักยุทธ์เมืองเล็กๆ จนต้องถามนางแทบทุกเรื่อง

แต่อีกฝ่ายกลับมีความสามารถในการรับรู้และทำความเข้าใจที่สูงมาก เรื่องไหนที่นางชี้แนะเพียงครั้งเดียวเขาก็จะเข้าใจทันที และบางครั้งยังมีความคิดเห็นที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ เขามักจะโพล่งคำศัพท์ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนออกมาบ่อยๆ ซึ่งพอนางลองพิจารณาคำเหล่านั้นดูอย่างละเอียด ก็กลับพบว่ามันมีความหมายที่เฉียบคมและตรงประเด็นอย่างเหลือเชื่อ

ชางอิ่นเยว่เห็นความย้อนแย้งหลายอย่างในตัวของหลี่มู่เซิง

ไม่ว่าจะเป็นวรยุทธ์ของเขา วิชาสกัดจุดที่น่าเกรงขามนั่น ท่าทางที่บางครั้งก็ชอบหยอกล้อคุยเล่น แต่บางครั้งกลับดูเหมือนคนที่มองทะลุทุกอย่างบนโลกด้วยท่าทีที่ปล่อยวาง...

โดยรวมแล้ว เขาให้ความรู้สึกที่น่าฉงนสนเท่ห์ยิ่งนัก

"เอ๊ะ? แม่นางชาง เจ้าลองดูที่ยอดเขาฝั่งตรงข้ามสิ เหมือนจะมีคนนะ?"

ในตอนนั้นเอง หลี่มู่เซิงก็เอ่ยขึ้นมา ทำลายความเงียบและความคิดของชางอิ่นเยว่

นางหรี่ตาลง มองไปยังทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ไป

และพบว่าในป่าทึบที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ มีคนสามคนกำลังจูงม้าเดินทางไปตามเส้นทางภูเขาอย่างเงียบๆ

เงาร่างของทั้งสามคนถูกกิ่งไม้และหนามบังเป็นระยะๆ แต่ถ้าสังเกตดีๆ จะเห็นว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกับนางและหลี่มู่เซิง

"ดูเหมือนว่าคนพวกนี้จะมีความคิดเดียวกับเจ้าเลยนะ ที่เลือกจะอ้อมมาทางนี้" หลี่มู่เซิงลูบคางพูด

"เส้นทางภูเขาแถบนี้ลับตาคนมาก คนทั่วไปไม่มีทางคิดได้เหมือนข้าหรอกว่าจะใช้ทางนี้เพื่อมุ่งหน้าไปยังแคว้นจิง"

ดวงตาของชางอิ่นเยว่ทอประกายคมวูบ ทว่าพอนางหันกลับมามอง ก็เห็นว่าหลี่มู่เซิงตบหลังม้าและเริ่มออกเดินทางต่อแล้ว

ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกเลยว่าการมาเจอคนแปลกหน้าในป่าลึกเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่ปกติ

"ระวังตัวไว้หน่อย"

ชางอิ่นเยว่เตือนเบาๆ แต่ในใจนางกลับไม่ได้กังวลเรื่องหลี่มู่เซิงมากนัก

เพราะหากไม่ทันตั้งตัว วิชาสกัดจุดที่มหัศจรรย์ของเขานั้น แม้แต่นางเองก็ยังไม่อาจต้านทานได้ การจะเอาตัวรอดก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ไม่นานนัก คนที่อยู่บนเส้นทางเขาฝั่งตรงข้ามก็พบเห็นหลี่มู่เซิงและชางอิ่นเยว่เช่นกัน

ในขณะที่พวกเขารู้สึกแปลกใจอย่างมาก ท่าทีของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นระแวดระวังถึงขีดสุด

พวกเขาไม่เพียงแต่จ้องมองมาไม่วางตา แต่ในขณะที่เดิน มือของพวกเขาก็ไม่เคยละไปจากด้ามดาบที่เอวเลย ราวกับพร้อมจะชักดาบออกมาฟาดฟันได้ทุกเมื่อ

สุดท้าย ทั้งสองฝ่ายก็มาบรรจบกันที่ทางแยกข้างหน้าพอดี

ในพริบตาเดียว ทั้งหลี่มู่เซิงและฝ่ายตรงข้ามทั้งสามคนต่างก็หยุดฝีเท้าลง

หลี่มู่เซิงสำรวจคนตรงหน้า ซึ่งประกอบด้วยชายสองคนและหญิงหนึ่งคน

คนหนึ่งเป็นหญิงสาวในชุดรัดกุมสีน้ำเงิน ดูองอาจและมีดาบเหน็บข้างเอว อีกคนเป็นบัณฑิตหนุ่มหน้าตาผอมบางสะพายตะกร้าหนังสือ และคนสุดท้ายคือชายวัยกลางคนสวมหมวกปีกกว้างที่พกดาบเช่นกัน

ชางอิ่นเยว่สำรวจคนทั้งสามด้วยสายตาเรียบเฉย นางจ้องมองชายวัยกลางคนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตาไปที่หญิงสาวและบัณฑิต แล้วเอ่ยถามขึ้นมาทันทีว่า

"ท่านเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพท่านไหน? ยามนี้ดำรงตำแหน่งใดในเมืองหลวงงั้นหรือ?"

นางเอ่ยถามชายวัยกลางคน ซึ่งหลังจากอีกฝ่ายได้ยินคำถาม สีหน้าก็ปรากฏแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

ชางอิ่นเยว่อธิบายอย่างเรียบเฉยต่อว่า

"ฝีเท้าของท่านมั่นคงและทรงพลัง จังหวะการหายใจชัดเจนสม่ำเสมอ น่าจะเป็นการฝึกฝน 'หมัดสะเทือนภูผา' ของกองทัพต้าหลี ดังนั้นท่านน่าจะเป็นคนในกองทัพ"

"นอกจากนี้ ดาบในมือของท่านแม้ภายนอกจะดูธรรมดา แต่รูปทรงของด้ามดาบกลับประณีตและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว น่าจะมาจาก 'หอยุทธ์สยบศาสตรา' ในเมืองชางหยาง"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของชายวัยกลางคนก็เปลี่ยนไปทันที กลิ่นอายทั่วทั้งร่างของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว มือที่กุมด้ามดาบเริ่มมีลมปราณวรยุทธ์ไหลเวียน

เขาจ้องมองชางอิ่นเยว่แล้วกล่าวเสียงเข้มว่า

"แม่นางสายตาแหลมคมนัก ที่สามารถมองออกถึงที่มาของข้าได้ คาดว่าแม่นางเองก็คงจะเป็นคนในเมืองหลวง และไม่ใช่หญิงชาวบ้านธรรมดาแน่นอน ไม่ทราบว่าการเดินทางในครั้งนี้ แม่นางกำลังจะกลับเมืองชางหยางใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง"

ชางอิ่นเยว่พยักหน้า ก่อนจะแค่นเสียงเย็นออกมา

"ดูท่าท่านน่าจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพอู่ยัน หรือไม่ก็สังกัดกองทัพอู่ยัน หรืออาจจะเป็นองครักษ์ในจวนของเขาก็เป็นได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหมิงซานก็แสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง

เขาหรี่ตาลง แววตาฉายแววเย็นเยียบออกมาพลางถามว่า

"แม่นางมองออกได้อย่างไร?"

"มองจากลมปราณวรยุทธ์ของท่าน ท่านฝึกฝน 'วิชาหนักแน่นคงกระพัน' ซึ่งเป็นวิชาหลักที่ฝึกกันในกองทัพอู่ยัน"

ชางอิ่นเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นางยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างมั่นคง โดยไม่ได้หวั่นเกรงต่อเจตนาฆ่าที่อีกฝ่ายแสดงออกมาเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย

เหมิงซานอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาจ้องมองชางอิ่นเยว่อยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้ายอมรับ

"แม้แต่เรื่องนี้ก็ยังมองออก ดูท่าฐานะและที่มาของแม่นางคงจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

ในตอนนั้นเอง หลี่มู่เซิงที่ทำตัวเป็นคนไร้ตัวตนมาตลอด ก็ปรบมือเบาๆ แล้วกล่าวชมว่า

"แม่นางชางช่างยอดเยี่ยมจริงๆ มองเพียงนิดก็รู้แจ้ง เห็นมากรู้กว้างขวาง นับว่าเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ กรมอาญาไม่เชิญเจ้าไปทำคดี ถือเป็นความสูญเสียของพวกเขาแท้ๆ"

พูดจบเขาก็หันไปมองชายวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามแล้วกล่าวว่า

"ข้าดูพวกท่านก็ไม่เหมือนคนเลวร้ายอะไร ในเมื่อไปทางเดียวกันก็เดินทางไปด้วยกันเถอะ ระหว่างทางจะได้ช่วยดูแลกันและกันได้ด้วย"

(จบแล้ว)