บทที่ 8 พระชายาเอกในองค์ชายสี่

บทที่ 8 พระชายาเอกในองค์ชายสี่

"พระชายา พระสนมซ่งมาเข้าเฝ้าเพื่อถวายพระพรเพคะ"

นางกำนัลประจำตำหนักเดินเข้ามาในห้องบรรทม ย่อกายลงคำนับพร้อมรายงาน

พระชายาเอกในองค์ชายสี่ชะงักไปเล็กน้อย สายตาหลุบต่ำลง ก่อนจะตรัสถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นางมาคนเดียวรึ"

นางกำนัลก้มศีรษะลง "ทูลพระชายา เพคะ"

คิ้วของพระชายาเอกขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่ามิได้ตรัสสิ่งใด

นางเพียงแต่ตรัสว่า "ให้นางรอที่ห้องรับรองสักครู่ แล้วชงชาให้นางสักถ้วยเถิด"

"พระชายา ควรจะจัดอ่างถ่านไปไว้ที่ห้องโถงหลักหรือไม่เพคะ" นางกำนัลเอ่ยถามหยั่งเชิง

พระชายาเอกปรายตามองนางก่อนตรัสอย่างไม่ใส่ใจว่า "นางอยู่เพียงประเดี๋ยวเดียว การจุดถ่านจะทำให้สิ้นเปลืองไปเสียเปล่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น นางกำนัลก็เข้าใจทันที นางย่อกายลงเล็กน้อยแล้วถอยออกจากห้องบรรทมไป

"แม่นม เล่าเรื่องของแม่นางซ่งกับแม่นางหลี่ให้ข้าฟังทีซิ" พระชายาเอกลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสเสริมว่า "และเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับท่าทีขององค์ชายสี่ที่มีต่อทั้งสองคนด้วย"

แม่นมสวีคือบ่าวสินเดิมของพระชายาเอก ตั้งแต่เข้ามาในเรือนขององค์ชายสี่ แม่นมสวีก็ได้สืบเรื่องของแม่นางซ่งและแม่นางหลี่มาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว

เมื่อนึกถึงนิสัยใจคอของทั้งสองคน แม่นมสวีจึงเลือกที่จะเล่าเรื่องของแม่นางหลี่ก่อนเป็นคนแรก

"หม่อมฉันได้ไปสืบความมาแล้วเพคะ แม่นางหลี่นั้นมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองและไม่รู้จักสำรวม ทั้งยังไม่ถูกกันกับแม่นางซ่งอย่างยิ่ง ทว่าเนื่องจากนางมีรูปโฉมที่งดงามโดดเด่น จึงเป็นที่โปรดปรานขององค์ชายสี่อยู่บ้างเพคะ"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แม่นมสวีก็ลอบมองใบหน้าที่เรียบเฉยจนคาดเดาความรู้สึกไม่ได้ของนายสาวผู้อ่อนเยาว์ แล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนาในใจ

นี่คือความยากลำบากของการแต่งงานกับเชื้อพระวงศ์

หากนายสาวของนางแต่งงานเข้าไปในตระกูลธรรมดา สามีต่อให้มีอนุภรรยา ก็คงไม่แสดงความโปรดปรานอย่างออกนอกหน้าเช่นนี้

นางถอนหายใจในอก ก่อนจะประเมินว่า "แม่นางหลี่ผู้นี้ ช่างโง่เขลานักเพคะ"

หลังจากกราบทูลจบ นางก็นึกถึงแม่นางซ่งที่ตนได้ไปสืบความมา ครานี้คิ้วของแม่นมสวีขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ส่วนแม่นางซ่งนั้น นางเป็นสตรีคนแรกขององค์ชายสี่ อาจเป็นเพราะเหตุนี้ องค์ชายสี่จึงทรงโปรดปรานนางมากกว่าแม่นางหลี่อยู่เล็กน้อย แม่นางซ่งชื่นชอบอาหารเลิศรส และยามปกติมักจะเก็บตัวเงียบเชียบ ไม่ค่อยยอมก้าวเท้าออกจากเรือนของตนเองเลยเพคะ"

"ส่วนเรื่องรูปโฉมของนางนั้น หม่อมฉันได้ยินมาสองกระแสเพคะ"

นัยน์ตาของพระชายาเอกทอประกายวับ "คงไม่ใช่ว่าคนหนึ่งบอกว่านางอัปลักษณ์ ส่วนอีกคนบอกว่างดงามหรอกนะ"

แม่นมสวีลังเลเล็กน้อย "มิได้เกินจริงถึงเพียงนั้นเพคะ คนหนึ่งกล่าวว่าหน้าตาของนางพอดูได้ แต่อีกคนกลับบอกว่ารูปโฉมของนางงดงามจับใจจนอาจเรียกได้ว่าล่มเมืองเพคะ"

นางมองนายสาวของตนด้วยความห่วงใย พระชายาเอกมีดวงตากลมโต และไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้าที่ยังมีไขมันแก้มแบบเด็กๆ อยู่เลย

แม่นมสวีเอ่ยปลอบว่า "พระชายา มิจำเป็นต้องทรงปักใจเชื่อเรื่องนี้มากนักเพคะ น่าจะเป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น"

พระชายาเอกเหยียดริมฝีปากขึ้นเล็กน้อย "จะเป็นข่าวลือหรือไม่ ประเดี๋ยวออกไปดูก็คงจะได้รู้กัน"

"แม่นม แล้วเจ้าคิดว่าแม่นางซ่งมีความเจ้าเล่ห์แสนกลเพียงใด"

ยามที่ตรัส นางเงยพระพักตร์ขึ้น ดวงตาดำขลับจ้องตรงไปยังแม่นมสวี

แม่นมสวีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกราบทูลว่า "นางฉลาดกว่าแม่นางหลี่เพคะ แต่เรื่องตื้นลึกหนาบางนั้น หม่อมฉันยังมิอาจคาดเดาได้"

ริมฝีปากของพระชายาเอกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไปพบนางเสียหน่อย"

หลังจากปล่อยให้นางรออยู่ครู่หนึ่ง ก็ถึงเวลาที่จะไปดูตัวแม่นางซ่งผู้ที่มีคำเล่าลืออันขัดแย้งกันผู้นี้เสียที

"ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง ปล่อยให้พวกเรามารอตั้งนานสองนานแต่กลับไม่ยอมโผล่หน้ามาเสียที"

ผู้ที่โอหังเช่นนี้ย่อมเป็นแม่นางหลี่ผู้มีอารมณ์ร้อนนั่นเอง มือของนางที่ถือถ้วยชาอยู่นั้นแดงก่ำเพราะความหนาว และใบหน้าอันหมดจดงดงามก็เต็มไปด้วยความโกรธเคือง

ซ่งซู่โหรวตัดใจวางถ้วยชาที่เย็นชืดลง จัดระเบียบแขนเสื้อของตนอย่างสงบและมิได้เอ่ยปากสิ่งใด

เมื่อเห็นนางมีท่าทีเช่นนี้ แม่นางหลี่ก็ยิ่งเดือดดาลมากขึ้นและเค่นเสียงหัวเราะ "เลิกเสแสร้งได้แล้ว! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่รู้สึกโกรธเลยสักนิดหลังจากถูกเมินเฉยมานานขนาดนี้ เอาแต่ปั้นหน้าอยู่ได้ ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าทำไปเพื่อประจบใครกัน!"

ซ่งซู่โหรวปรายตากันมองนาง ทว่ามิได้ถูกยั่วยุด้วยคำพูดเหล่านั้น

นางเพียงแต่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "พระชายาเพิ่งจะตบแต่งเข้ามาในจวน ย่อมต้องมีกิจการงานมากมายให้ทรงจัดการ พวกเราจะนำไปเปรียบเทียบได้อย่างไรกัน การที่พวกเรามารอถวายพระพรแล้วต้องรอนั้นเป็นเรื่องธรรมดา เหตุใดพี่หญิงต้องอารมณ์ร้อนถึงเพียงนี้เล่า"

โกรธอย่างนั้นหรือ

จะไม่โกรธได้อย่างไร ในวันที่มีอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ การปล่อยให้พวกนางรอนั้นยังพอว่า แต่กลับไม่มีอ่างถ่านให้เลยสักอ่าง ไม่รู้ว่าลืมหรือตั้งใจกันแน่

นางเองก็อยากจะระบายความอัดอั้นตันใจออกไปตามอำเภอใจเช่นกัน

ทว่าที่นี่คือถิ่นของพระชายา ถึงแม้จะมองไม่เห็นคนของพระชายาอยู่แถวนี้เลย แต่ใครจะรับประกันได้ว่าในมุมมืดจะไม่มีหูตาคอยจับตาดูอยู่

หากนางส่งเสียงเอะอะโวยวายเหมือนแม่นางหลี่ มิใช่เป็นการล่วงเกินพระชายาหรอกหรือ

นางเป็นคนที่ต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างปลอดภัยและสุขสบายที่สุด แล้วนางจะหาเรื่องใส่ตัวไปเพื่อเหตุใดกัน

แม่นางหลี่แค่นยิ้มอย่างเย็นชา "นางก็แค่..."

ในตอนนั้นเอง ขันทีด้านนอกก็ขานรับเสียงดัง "พระชายาเสด็จแล้ว—"

แม่นางหลี่รีบหุบปากลงทันควัน ดวงตาฉายแววตื่นตระหนกอยู่สายหนึ่ง ดูเหมือนนางจะไม่คาดคิดว่าบุคคลนั้นจะเสด็จมาถึงในยามที่ตนกำลังนินทาอยู่พอดี

ทว่า ในไม่ช้านางก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อมีการขานรับมาจากด้านนอก...

พระชายาก็คงจะไม่ได้ยินคำพูดของนางเป็นแน่

ซ่งซู่โหรวและแม่นางหลี่หยัดกายลุกขึ้นยืนเพื่อรับเสด็จ

"หม่อมฉันขอถวายพระพรพระชายาเพคะ"

พระชายาเอกเสด็จเข้ามาในห้องและดูเหมือนจะไม่แปลกพระทัยที่ได้เห็นทั้งสองคน

นางเดินตรงไปยังที่นั่งประธานแล้วประทับลง เมื่อทอดพระเนตรมองทั้งสองคนที่กำลังก้มศีรษะคำนับอยู่ จึงตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า "ข้ามีกิจการงานมากมายต้องจัดการจึงมาล่าช้า ปล่อยให้พวกเจ้าต้องรอ เชิญนั่งเถิด"

ซ่งซู่โหรวกลับไปนั่งที่ของตนและลอบเงยหน้าขึ้นมองไปยังที่นั่งประธานอย่างไม่ตั้งใจ

การลอบมองเพียงแวบเดียวนั้นทำให้นางต้องประหลาดใจ นางเคยคิดจากน้ำเสียงว่าจะต้องเป็นสตรีที่อ่อนหวานและสง่างาม

ทว่าในความเป็นจริง กลับเป็นเด็กสาวที่ยังคงมีร่องรอยของความไร้เดียงสา มีไขมันแก้มอยู่บนใบหน้า รอยยิ้มบางๆ บนวงหน้าเล็กๆ นั้นทำให้เห็นลักยิ้มที่ข้างแก้ม

มันให้ความรู้สึกที่ไร้พิษสงอย่างยิ่ง

นางดูเหมือนเด็กสาวอายุสิบสี่สิบห้าปีไม่มีผิด

จริงสินะ พระชายาเอกมีพระชนมายุเพียงสิบสี่ชันษาเท่านั้น หากเป็นในยุคปัจจุบัน นาก็ยังคงเป็นเพียงนักเรียนมัธยมต้น ทว่าในยุคโบราณกลับต้องแต่งงานออกเรือนเสียแล้ว

ช่างเป็นเรื่องที่น่าสลดใจแท้ๆ

ในขณะที่ซ่งซู่โหรวกำลังทอดถอนใจอยู่ในอก พระชายาเอกก็ลอบประเมินซ่งซู่โหรวอย่างเงียบๆ เช่นกัน

เมื่อได้เห็นใบหน้าของซ่งซู่โหรว รอยยิ้มของพระชายาเอกก็จางหายไปแวบหนึ่งโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

จากนั้นสายตาจึงเลื่อนไปที่แม่นางหลี่ แล้วนางก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด

นางมองไปรอบๆ ห้องราวกับเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าไม่มีอ่างถ่าน และสีหน้ารู้สึกผิดก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ทันที

"ข้า ยุ่งเสียจนหัวหมุน ยามที่พี่น้องทั้งสองคนมาหา ข้ากลับลืมสั่งให้คนยกอ่างถ่านเข้ามาเสียได้"

พระชายาเอกตรัสพร้อมกับยกพระหัตถ์ขึ้นแตะหน้าผากเบาๆ และตรัสด้วยความเสียดายว่า "เฮ้อ! ความจำของข้านี่มันช่าง..."

แม่นมสวีเอ่ยขึ้นด้วยความห่วงใยว่า "พระชายา พระองค์ทรงตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อไปเข้าเฝ้าเหล่าผู้อาวุโส และยังไม่ได้พักผ่อนเลยตั้งแต่เสด็จกลับมา จะทรงตำหนิพระองค์เองได้อย่างไรเพคะ หากจะโทษ ก็ต้องโทษบ่าวชราผู้นี้ที่ไม่ได้สังเกตเห็นเพคะ"

นายและบ่าวรับส่งบทกันเป็นอย่างดี ทำให้เรื่องราวนี้ถูกปัดตกไปโดยสิ้นเชิง

ซ่งซู่โหรวหลุบตาลงเล็กน้อยเพื่อซ่อนความเย้ยหยันอันเย็นชาในดวงตาของตน

แม้ว่าแม่นางหลี่จะไม่พอใจเรื่องความหนาวเหน็บ แต่ในเมื่อพระชายาตรัสเช่นนั้นแล้ว นางก็มิอาจกล่าวสิ่งใดได้

นางยิ้มและกล่าวด้วยท่าทีประจบประแจงที่ยากจะสังเกตเห็นว่า "พระชายามีกิจการงานนับหมื่นที่ต้องทรงดูแล หม่อมฉันจะนำมาเปรียบเทียบได้อย่างไรกันเพคะ การที่จะทรงหลงลืมไปบ้างย่อมเป็นเรื่องธรรมดาเพคะ"

ซ่งซู่โหรวปรายตามองนางด้วยความประหลาดใจ การเปลี่ยนสีหน้านี้ช่างรวดเร็วนัก

เรื่องราวนี้จึงถูกปัดผ่านไปเช่นนี้เอง

พระชายาเอกลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของทั้งสองคนอย่างเงียบเชียบ

นางเหยียดริมฝีปากและแย้มพระสรวลอย่างนุ่มนวล "วันนี้ข้าได้ไปที่ตำหนักของเสด็จแม่มา ท่านทรงเย้าแหย่ว่าได้ประทานพวกเจ้าทั้งสองคนให้แก่ท่านอ๋อง โดยหวังว่าจะได้อุ้มพระนัดดาโดยเร็ว ไม่นึกเลยว่าพวกเจ้าจะเข้ามาอยู่ในเรือนหลังของท่านอ๋องได้สามเดือนแล้ว แต่กลับยังไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย"

"พวกเจ้าเข้ามาอยู่ก่อนข้า ในวันหน้าจะต้องพยายามให้มากขึ้นเพื่อสืบทอดสายโลหิตให้แก่ท่านอ๋องนะ"

ยามที่ตรัส นางก็รับถ้วยชาที่นางกำนัลยื่นให้ขึ้นมาจิบเบาๆ

ซ่งซู่โหรวแค่นยิ้มในใจ นางกำลังแดกดันว่าพวกนางไร้ประโยชน์อย่างนั้นหรือ

หากนางตั้งครรภ์ขึ้นมาจริงๆ พระชายาเอกก็คงจะไม่สามารถนอนหลับได้อย่างสนิทเป็นแน่

เพราะอย่างไรเสีย หากทารกในครรภ์เป็นโอรสจริงๆ นั่นย่อมเป็นบุตรชายคนโตขององค์ชายสี่

แม่นางหลี่มิได้เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ และคิดเพียงว่าพระชายาทรงปรารถนาให้พวกนางรีบประสูติพระโอรสจริงๆ

สีหน้าขัดเขินที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะเย่อหยิ่งของนาง "หม่อมฉันเองก็คอยบำรุงร่างกายอยู่เป็นประจำในช่วงนี้เพคะ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ในครรภ์จึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยเพคะ"

หลังจากกล่าวจบ แม่นางหลี่ก็ถึงกับทอดถอนใจออกมา

พระชายาเอกประทับนั่งตัวตรง เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของนางก็กระตุกเล็กน้อย และแววตาเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นในดวงตา

นางปรายตามองไปทางแม่นางซ่งที่ยังคงเงียบสงัน สายตาของนางลึกล้ำขึ้น

ในไม่ช้านางก็ละสายตากลับมาและตรัสด้วยรอยยิ้มเช่นเดิมว่า "หากพยายาม ย่อมต้องมีความหวังเสมอ"

"เอาเถิด วันนี้พอแค่นี้ก่อน ข้ายังมีธุระต้องจัดการอีก จึงจะไม่รั้งพวกเจ้าไว้แล้ว"

ซ่งซู่โหรวหยัดกายลุกขึ้นอย่างชดช้อย "หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ"

หลังจากกล่าวจบ นางก็เดินออกจากห้องไปพร้อมกับเฝ่ยชุ่ย

แม่นางหลี่และสาวใช้ของนางก็เดินตามหลังออกไป

พระชายาเอกทอดพระเนตรมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของทั้งสองคน รอยยิ้มบนพระพักตร์เลือนหายไป นางตรัสด้วยหัวคิ้วที่หนักอึ้งว่า "แม่นม แม่นางหลี่ผู้นั้นเป็นอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ เป็นคนโง่เขลาผู้หนึ่ง"

จากนั้นคิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง "แต่แม่นางซ่งผู้นี้ ข้ากลับมองนางให้ออกได้ยากนัก ข้าตั้งใจปล่อยให้พวกนางรอนานถึงเพียงนั้น แม่นางหลี่เก็บงำอารมณ์ไม่อยู่และแสดงความในใจออกมาทางคำพูดและท่าทางอย่างชัดเจน"

"ทว่าแม่นางซ่งกลับแก้ตัวให้แก่ข้า นางคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือว่าเป็นเพียง... การแสดงละครกันแน่"

แม่นมสวีคาดการณ์และกราบทูลว่า "หากคนผู้นี้มิได้ไร้พิษสงอย่างที่ตาเห็นจริงๆ เช่นนั้นนางก็ต้องเป็นคนที่มีแผนการลึกล้ำอย่างยิ่งเพคะ"

"แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พระองค์ก็ทรงเป็นถึงพระชายาเอก เป็นพระชายาที่แต่งงานอย่างถูกต้องขององค์ชายสี่ ส่วนนางเป็นเพียงอนุภรรยาคนหนึ่ง ไม่ว่าจะงดงามเพียงใดหรือเป็นที่โปรดปรานเพียงใด นางก็มิอาจสร้างคลื่นลมใหญ่โตอันใดได้หรอกเพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความหงุดหงิดใจระหว่างคิ้วของพระชายาเอกก็มลายหายไป และนางก็แย้มพระสรวลขึ้นมาอีกครั้ง "จริงด้วย ข้าคือภรรยาเอกที่ถูกต้องตามกฎหมายขององค์ชายสี่ ต่อให้นางจะงดงามเพียงใดหรือเป็นที่โปรดปรานเพียงใด ก็มิอาจก้าวข้ามหัวข้าไปได้"

แม่นมสวีพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ดังนั้นในยามนี้ หน้าที่หลักของพระชายาคือการเข้าควบคุมการดูแลจวน และจากนั้นก็รีบประสูติพระโอรสสายตรงให้แก่องค์ชายสี่โดยเร็วที่สุด เพื่อรักษาตำแหน่งนี้ไว้ให้มั่นคงเพคะ"

ใบหน้าของพระชายาเอกเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ "แม่นม..."