บทที่ 7: อภิเษกสมรสองค์ชายสี่

บทที่ 7: อภิเษกสมรสองค์ชายสี่

ค่ำคืนเวียนมาบรรจบอีกคราในวันถัดมา

"แม่นาง เจ้าคะ ตอนที่บ่าวเพิ่งกลับมา ได้ยินมาว่าท่านอากงเสด็จไปพักผ่อนที่เรือนของแม่นางหลี่เจ้าค่ะ"

กุ่ยชุ่ยช่วยซ่งซูหรูถอดปิ่นปักผมไข่มุกออกจากศีรษะ พลางลอบมองสีหน้าของนายสาวอย่างระมัดระวังในยามที่เอ่ยปาก

ทว่าดวงตาของพระสนมกลับปริ่มจะปิดลง ดูท่าทางง่วงงุนเป็นอย่างยิ่ง

นางพึมพำกับตนเอง

พระสนมคงมิได้พลาดสิ่งใดที่ข้าเพิ่งเอ่ยไปหรอกกระมัง มิเช่นนั้นเหตุใดจึงยังคงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ ในเมื่อองค์ชายสี่กำลังเสด็จไปหาแม่นางหลี่

กุ่ยชุ่ยจึงเอ่ยย้ำซ้ำอีกครั้งด้วยความรอบคอบ

ในที่สุดซ่งซูหรูจึงเปิดเปลือกตาขึ้น "กุ่ยชุ่ย วันหน้ามิต้องนำเรื่องเช่นนี้มาบอกข้าโดยเฉพาะเจาะจงหรอก การที่องค์ชายสี่จะเสด็จไปที่ใดมิใช่สิ่งใดที่เจ้าหรือข้าจะสามารถตัดสินได้ อยู่ข้างกายข้า เจ้าเพียงทำสิ่งที่ควรทำก็พอ สิ่งอื่นใดมิต้องไปใส่ใจ"

มือของกุ่ยชุ่ยที่กำลังหวีผมพลันชะงักไป "เจ้าค่ะ"

...กาลเวลาผันผ่าน เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปกว่าสองเดือนแล้ว

ภายในวังหลวงถูกประดับประดาด้วยโคมไฟและริ้วผ้า แผ่ซ่านไปด้วยความคึกคักและตื่นเต้น เพราะวันนี้เป็นวันอภิเษกสมรสของพระโอรสองค์ที่สี่ในจักรพรรดิคังซี

หน้าต่างในเรือนขององค์ชายสี่ถูกติดด้วยอักษรมงคลคู่สีแดงขนาดใหญ่

ทุกหนแห่งล้วนแจ้งเตือนถึงการมาเยือนของนายหญิงแห่งตำหนักโดยไม่มีข้อยกเว้น

ซ่งซูหรูเอนกายอยู่บนเตียงพลางหลับตาลง ทว่านางกลับมิอาจข่มตาหลับได้ลง เวลาสองเดือนเพียงพอให้นางปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตประจำวันในราชวงศ์ชิงได้แล้ว

ในเวลานี้ผู้คนในเรือนชั้นในขององค์ชายสี่ช่างบางตายิ่ง ก่อนหน้านี้ วันเวลาของนางหมดไปกับการตื่นนอน แต่งตัว แต่งหน้า จากนั้นก็รับประทานอาหารเช้า และหากไม่มีสิ่งใดให้ทำก็นั่งวาดภาพ

ต่อจากนั้นก็จะเดินเล่นรอบเรือน ออกกำลังกายเสียหน่อย และคิดรายการอาหารให้ห้องเครื่องจัดเตรียม

ยามค่ำคืน นางก็มีโอกาสได้รับใช้ปรนนิบัติผู้บังคับบัญชาอย่างองค์ชายสี่อยู่บ้าง

ถูกต้องแล้ว นางเริ่มมององค์ชายสี่เป็นผู้บังคับบัญชาคนแรก และพระชายาเอกขององค์ชายสี่ที่กำลังจะมาถึงเป็นผู้บังคับบัญชาคนที่สอง

ก่อนหน้านี้ วันเวลาของนางช่างสะดวกสบายและสุขสำราญยิ่งนัก

ทว่ายามนี้เมื่อพระชายาเอกขององค์ชายสี่ก้าวเข้ามาในจวน วันเวลาอันทุกข์ยากของนางคงจะเริ่มต้นขึ้นในวันมะรืน นางจะต้องตื่นแต่เช้าตรู่ทุกวันเพื่อไปเข้าเฝ้าคำนับ นอกเสียจากว่าพระชายาเอกขององค์ชายสี่จะมีคำสั่งเป็นอย่างอื่น

มิเช่นนั้น นางคงต้องตื่นแต่เช้าตรู่ในทุกๆ วัน

ส่วนเหตุผลที่นางระบุว่าเป็นวันมะรืนนั้น เป็นเพราะว่าพระชายาเอกขององค์ชายสี่ต้องตามเสด็จองค์ชายสี่ไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิคังซีและพระสนมเต๋อเฟยในเช้าวันพรุ่งนี้

ดังนั้นนางจึงยังคงพอจะนอนตื่นสายได้บ้าง และค่อยไปเข้าเฝ้าคำนับเมื่อพระชายาเอกขององค์ชายสี่เสด็จกลับมา

นางนึกสงสัยว่าผู้บังคับบัญชาคนใหม่จะมีอุปนิสัยใจคอเป็นอย่างไร และจะเหมือนกับคนในละครโทรทัศน์ที่นางเคยรับชมหรือไม่

ในละครเหล่านั้น พระชายาฟู่จิ้นมักจะดูอ่อนโยนและเมตตาต่อหน้าผู้คน ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีจิตใจที่ดำมืดและโหดเหี้ยมยิ่งนัก

ซ่งซูหรูพลิกกายไปมาพลางครุ่นคิด จนกระทั่งนางเริ่มสะลึมสะลือและเข้าสู่ห้วงนิทราไปในยามใดก็มิอาจทราบได้

เนื่องจากเมื่อคืนนี้นอนดึกเกินไป ยามที่นางตื่นขึ้นมาจึงเกือบจะเป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว

กุ่ยชุ่ยกำลังแต่งหน้าให้นางพลางรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงเช้า

"แม่นาง เจ้าคะ ท่านอากงและพระชายาเอกขององค์ชายสี่เสด็จออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ วันนี้จวบจนเกือบเที่ยงแล้วก็ยังมิเสด็จกลับ คาดว่าพระสนมเต๋อเฟยคงจะทรงรั้งให้อยู่ร่วมเสวยพระกระยาหารเจ้าค่ะ"

ซ่งซูหรูรับฟังอย่างสงบ เมื่อเห็นกุ่ยชุ่ยเริ่มลงมือแต่งหน้า นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "วันนี้ข้าจะสวมชุดสีขาวนวล และแต่งหน้าเพียงบางเบา การไปเข้าเฝ้าพระชายาเอกขององค์ชายสี่เป็นครั้งแรกนั้น หากแต่งกายฉูดฉาดเกินไปย่อมมิดี"

กุ่ยชุ่ยตอบรับ "เจ้าค่ะ"

ยามที่กำลังแต่งหน้า กุ่ยชุ่ยต้องโน้มกายเข้ามาใกล้ เมื่อมองดูแก้มอันขาวผุดผ่องและละเอียดเนียนของพระสนม นางก็มิอาจหักห้ามใจที่จะเอ่ยชมได้ "ผิวพรรณของพระสนมช่างดีเหลือเกินเจ้าค่ะ แท้จริงแล้วมิต้องทาแป้งใดๆ บนใบหน้าเลย เพียงแต้มชาดสีอ่อนที่ริมฝีปากก็งดงามแล้ว"

และนางก็มิรู้ว่าเป็นเพียงความคิดไปเองของตนหรือไม่ แต่นางรู้สึกว่าพระสนมงดงามขึ้นทุกวันๆ มิน่าเล่าผู้คนจึงมักกล่าวกันว่า หญิงสาวจะเปลี่ยนไปสิบแปดครั้งเมื่อเติบโตขึ้น

ตั้งแต่พระสนมมิต้องทำงานหนัก ผิวพรรณของนางก็ดีวันดีคืน กุ่ยชุ่ยรู้สึกภาคภูมิใจยิ่งนัก นี่คือนายสาวของนาง ด้วยความงดงามของพระสนมถึงเพียงนี้ ท่านอากงย่อมมิมีวันลืมเลือนนางเป็นแน่

ซ่งซูหรูได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกโค้งขึ้น ระบบนี้ช่างเชื่อถือได้จริงๆ

หลังจากผ่านไปสิบวัน ผิวพรรณของนางดูราวกับมีเครื่องกรองแสงตามธรรมชาติ แม้ว่าผิวพรรณเดิมของร่างนี้จะไม่สู้ดีนัก ทั้งยังมีสิวเม็ดเล็กๆ บนหน้าผากอยู่บ้างก็ตาม...

...ทว่าสิ่งเหล่านั้นก็มิอาจหยุดยั้งร่างนี้จากการกลายเป็นโฉมงามได้ ยามนี้ผิวพรรณของนางขาวผุดผ่องและเรียบเนียนยิ่งนัก

ในคราแรกนางคิดว่าโอสถเสริมความงามเพียงช่วยให้ผิวขาวขึ้น ทว่าต่อมานางกลับพบว่ามันมีอานุภาพมากกว่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป ใบหน้าของนางก็ยิ่งทวีความงดงาม แม้ว่าหากมองดูเพียงผิวเผินจะยังคงเป็นใบหน้าเดิมก็ตาม

ก่อนหน้านี้ เพียงมองดูผ่านๆ ก็สามารถพบรอยตำหนิได้ ทว่ายามนี้ แม้จะเพ่งมองอย่างใกล้ชิด...

...นางกลับยิ่งดูหมดจดงดงามยิ่งขึ้นเมื่อพิศมอง

หากจะกล่าวว่านางเป็นหญิงงามที่ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้ก็มิใช่เรื่องเกินจริงเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ผิวพรรณของนางขาวซีดถึงเพียงนี้ ไฝสีแดงเม็ดเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาใต้หางตาซ้ายของนางกลับยิ่งเด่นชัดขึ้น

มันช่วยเพิ่มเสน่ห์เย้ายวนให้กับใบหน้าอันงดงามและเฉยชาของนาง

หลังจากแต่งหน้าเสร็จสิ้นและเพิ่งรับประทานอาหารเสร็จ ซ่งซูหรูก็ได้รับแจ้งข่าวว่าพระชายาเอกขององค์ชายสี่และองค์ชายสี่เสด็จกลับมาแล้ว

นางส่งกุ่ยชุ่ยไปสืบดูโดยเฉพาะว่าองค์ชายสี่ประทับอยู่ที่เรือนของพระชายาฟู่จิ้นหรือไม่

เมื่อทราบว่าพระองค์มิได้ประทับอยู่ที่นั่น ซ่งซูหรูจึงจัดแจงเครื่องแต่งกายของตนเล็กน้อยแล้วพากุ่ยชุ่ยเดินออกจากเรือนไป

พวกนางเดินอ้อมผ่านสวนหินจำลองขนาดเล็กและผ่านระเบียงทางเดินไป

ซ่งซูหรูสาวเท้าไปยังเรือนหลักด้วยจังหวะที่มั่นคง โดยมีกุ่ยชุ่ยเดินตามหลังพลางก้มศีรษะลง ยามที่พวกนางกำลังจะเข้าใกล้เรือนหลัก ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"โอ้ นี่มิใช่แม่นางซ่งหรอกหรือ ช่างบังเอิญเสียจริง"

น้ำเสียงประชดประชันเช่นนี้ ย่อมเป็นของใครไปมิได้นอกจากแม่นางหลี่

ซ่งซูหรูก้าวขึ้นบันไดพลางเหลียวมองไปด้านข้าง แม่นางหลี่กำลังนำข้ารับใช้หญิงของนาง เดินบิดส่ายสะโพกเข้ามาจากระเบียงทางเดินด้านซ้าย

วันนี้แม่นางหลี่สวมชุดคลุมแบนเนอร์สีส้มพร้อมเสื้อคลุมสีส้มสด เครื่องประดับศีรษะของนางเต็มไปด้วยไข่มุกและหยกมรกต โดยมีพู่สีส้มห้อยย้อยลงมาถึงหัวไหล่

นางแต่งกายได้เย้ายวนใจเป็นอย่างยิ่ง

ซ่งซูหรูเกือบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ หญิงโง่ผู่นี้—นางมาเพื่อเข้าเฝ้าคำนับหรือมาเพื่อโอ้อวดกันแน่

นางคงจะปักดอกไม้ไข่มุกทุกดอกที่องค์ชายสี่ประทานให้ไว้บนศีรษะจนหมดสิ้น นางกำลังพยายามแสดงให้เห็นว่าตนเองเป็นที่โปรดปรานถึงเพียงใดกันหรือ

ด้วยการพยุงของข้ารับใช้หญิง แม่นางหลี่เดินเข้ามาพลางปรายตามองการแต่งกายของซ่งซูหรู

นางมิอาจหักห้ามเสียงหัวเราะเบาๆ ได้ "แม่นางซ่งมิมีชุดอื่นจะสวมใส่แล้วหรือ เหตุใดจึงแต่งกายเรียบๆ เช่นนี้มาพบพระชายาฟู่จิ้นในวันนี้เล่า"

โดยมิรอให้ซ่งซูหรูเอ่ยปาก นางยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าของตนเองพลางเอ่ยสืบต่อไปว่า "แต่จะว่าไป ท่านอากงมิได้เสด็จไปที่เรือนของแม่นางซ่งมาหลายวันแล้วใช่หรือไม่ ดูสิว่าใบหน้าของแม่นางซ่งช่างดูอิดโรยยิ่งนัก..."

สายตาของแม่นางหลี่ตกต้องลงบนใบหน้าของซ่งซูหรู และเสียงของนางก็พลันหยุดชะงักลงไปในทันใด

ใบหน้านี้... แม้ว่านางจะอยากเอ่ยคำดูแคลนขัดกับความจริงในใจเพียงใด แต่นางกลับมิอาจเปล่งถ้อยคำเหล่านั้นออกมาได้เลย

แม่นางหลี่ทั้งฉงนและริษยายิ่งนัก นางมิรู้ว่าแม่นางซ่งใช้ประทินผิวด้วยวิธีใด ความงดงามของนางจึงทวีคูณขึ้นในทุกๆ วัน

ซ่งซูหรูแสร้งทอดถอนใจเช่นกัน "อนิจจา ผิวพรรณของข้ามิอาจเทียบเคียงกับของเจ้าได้เลย น้องหญิง"

เมื่อเอ่ยดังนั้น นางจึงเชยคางของแม่นางหลี่ขึ้นเพื่อพิเคราะห์ดูใกล้ๆ พลางเดาะลิ้นสองครา

"ดูรอยคล้ำใต้ตาของเจ้าสิ น้องหญิง ข้าเกรงว่าเมื่อคืนนี้เจ้าคงมิได้นอนเลยกระมัง และผิวพรรณนี้ ช่างเถอะ..."

แม่นางหลี่รู้สึกอับอายและโกรธเคืองยิ่งนัก นางยื่นมือออกไปปัดมือของซ่งซูหรูออกด้วยความโมโห

ทว่าซ่งซูหรูกลับชักมือกลับได้อย่างแคล่วคล่อง นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ข้าจะไม่รั้งเจ้าไว้ตรงนี้แล้ว น้องหญิง การปล่อยให้พระชายาฟู่จิ้นรอนานย่อมมิดี"

"ไปกันเถอะ กุ่ยชุ่ย"

เมื่อเอ่ยจบ นางก็เดินอย่างสง่างามเข้าสู่ประตูเรือนหลักไป

แม่นางหลี่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางจ้องมองแผ่นหลังของซ่งซูหรู สายตาของนางราวกับอยากจะฉีกร่างนั้นออกเป็นพันๆ ชิ้น

"นังคนชั้นต่ำน่าตาย กล้าดีอย่างไรมาหยามเกียรติข้า เพียงเพราะนางได้ปรนนิบัติท่านอากงก่อนข้าไม่กี่วัน นางก็กล้าเรียกข้าว่า 'น้องหญิง' แล้วหรือ น่าสมเพชนัก"

แม่นางหลี่โกรธจนฟันสั่น "ข้าจะเรียกชื่อและตำแหน่งเต็มๆ ของเจ้าให้เจ้าอกแตกตายไปเลย"

ยามที่เอ่ย นางก็พ่นน้ำลายไปยังร่างที่ลับตาไปตรงหัวมุมถนนตั้งนานแล้ว

หงซิ่ว สาวใช้ประจำตำหนักของแม่นางหลี่ลูบมือของตนเองไปมา ข้างนอกนี้ช่างหนาวเย็นยิ่งนัก นางมองเข้าไปในเรือน นั่นคือที่ประทับของพระชายาฟู่จิ้น

เมื่อเห็นว่าแม่นางซ่งได้เดินเข้าไปแล้ว ในขณะที่นายสาวของตนยังคงโอ้เอ้อยู่ตรงนี้ นางจึงมิอาจหักห้ามความกังวลใจที่จะเอ่ยเตือนได้ "แม่นาง เจ้าคะ พวกเราเข้าไปกันเถอะเจ้าค่ะ หากพวกเราไปสายแล้วแม่นางซ่งเอ่ยพาดพิงถึงท่านในทางมิดีต่อหน้าพระชายาฟู่จิ้น พวกเราจะทำอย่างไรดีเจ้าค่ะ"

หงซิ่วผู้เฉลียวฉลาดมิได้เอ่ยเร่งรัดโดยตรง นางรู้ดีว่าการทำเช่นนั้นจะยิ่งทำให้นายสาวโกรธเคือง

ดังนั้นนางจึงยกเรื่องของแม่นางซ่งขึ้นมาเพื่อน้อมนำให้แม่นางหลี่รู้สึกถึงความจวนตัว ท้ายที่สุดแล้ว หากนางถูกพระชายาฟู่จิ้นชังน้ำหน้าขึ้นมาจริงๆ วันเวลาต่อจากนี้ย่อมมิต้องบอกเลยว่าจะยากลำบากเพียงใด

แน่แท้ว่าเมื่อได้ยินดังนั้น แม่นางหลี่ก็พลันลนลานและรีบก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"ข้าจะไม่มีวันยอมให้นังคนชั้นต่ำนั่น พูดจาให้ร้ายข้าต่อหน้าพระชายาฟู่จิ้นเป็นอันขาด"