บทที่ 6 ความเป็นจริงอันโหดร้าย

บทที่ 6 ความเป็นจริงอันโหดร้าย

องค์ชายสี่สาวเท้าเยื้องกรายไปยังตำหนักหย่งเหอด้วยท่วงท่ามั่นคงและไม่รีบร้อน ฉลองพระองค์ที่ทรงอยู่เป็นชุดคลุมยาวสีดำเข้ม บริเวณคอเสื้อปักลวดลายเหยี่ยวเจอร์ฟัลคอนสีขาวนวลราวแสงจันทร์ขนาดเล็กไว้หลายตัว

ยามที่พระองค์ดำเนินไปนั้น พระพักตร์ปราศจากความรู้สึก มีเพียงดวงเนตรสีดำสนิทดั่งน้ำหมึกเท่านั้นที่เผยให้เห็นถึงร่องรอยแห่งความคิดอันยากจะคาดเดา

พระองค์ดำเนินผ่านอุทยาน และเลี้ยวผ่านหัวมุมทางเดินอีกหลายแห่ง

เพียงไม่นาน ก็เสด็จมาถึงตำหนักหย่งเหอ

นางกำนัลฝึกหัดนางหนึ่งรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปในห้องโถงหลัก "พระสนมเพคะ องค์ชายสี่เสด็จมาถึงแล้วเพคะ"

พระหัตถ์ของเดอฟยิ่วที่กำลังถือถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ให้เข้ามา"

หลังจากตรัสเสร็จ พระนางก็ทอดพระเนตรลงต่ำเพื่อจิบชาตามเดิม

องค์ชายสี่ดำเนินเข้ามาโดยไม่เหลียวมองซ้ายขวา ก่อนจะคุกเข่าถวายบังคมตามราชประเพณีอย่างถูกต้อง "ลูกขอถวายพระพรเสด็จแม่"

เดอฟยิ่วทอดถอนพระทัย "ลุกขึ้นเถอะ"

พระนางวางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบาแล้วโบกพระหัตถ์ "พวกเจ้าทุกคนออกไปให้หมด"

แม่นมเก่านำเหล่านางกำนัลที่หมอบกราบอยู่ย่อตัวถวายคำนับ จากนั้นจึงค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับปิดบานประตูลงตามหลัง

เดอฟยิ่วทาบฝ่าพระหัตถ์ลงบนพระชานุ ในที่สุดสายพระเนตรก็หันมาจับจ้องที่องค์ชายสี่ "เจ้าประจักษ์หรือไม่ว่าเหตุใดเสด็จแม่จึงเรียกเจ้ามาในวันนี้"

องค์ชายสี่เม้มพระโอษฐ์แน่น "ลูกมิอาจทราบได้พระเจ้าค่ะ"

เดอฟยิ่วตรัสว่า "อินเจิน ทั้งแม่นางซ่งและแม่นางหลี่ต่างก็ดูเป็นสตรีที่มีผู้อื่นสืบสกุลได้ง่าย เสด็จแม่ประทานพวกนางให้แก่เจ้า ก็ด้วยหวังจะได้อุ้มพระนัดดาในเร็ววัน มิใช่เพียงแค่แม่เท่านั้น แม้แต่เสด็จพ่อของเจ้าเองก็ปรารถนาจะเชยชมพระนัดดาองค์โตตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นกัน"

"ในยามนี้ บรรดาองค์ชายทั้งหลายยังไม่มีผู้ใดให้กำเนิดพระนัดดาองค์โตแก่ราชวงศ์เลย ทั้งเสด็จพ่อของเจ้าและตัวแม่เองต่างก็เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ"

สีพระพักตร์ขององค์ชายสี่ยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยนแปร "พี่ชายทั้งสามของลูกต่างก็ยังไม่มีบุตรชายคนโตเช่นกัน ยามนี้งานอภิเษกสมรสของลูกก็ใกล้เข้ามาถึงแล้ว เรื่องของพระนัดดาองค์โตไว้ค่อยหารือกันหลังจากแต่งงานซ่อมสร้างครอบครัวแล้วเถิดพระเจ้าค่ะ"

เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ชันษาเอ่ยถึงเรื่องงานมงคลสมรสของตนเองโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ขนพระขนงและสายพระเนตรที่ทอดลงต่ำนั้นกลับดูเย็นชาอยู่บ้างด้วยซ้ำ

เดอฟยิ่วหลับพระเนตรลง นับตั้งแต่เด็กคนนี้ถูกตระกูลถงเจียรับไปชุบเลี้ยงจนเติบโต เขาก็เหินห่างกับพระนางมาโดยตลอด

พระนางค่อยๆ ลืมพระเนตรขึ้น ขนพระขนงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สีพระพักตร์แสดงความไม่โปรดปรานออกมาอย่างชัดเจน ก่อนจะตรัสตรงๆ ว่า "เรื่องราวในเรือนหลังของเจ้า เสด็จแม่มิได้ปรารถนาจะเข้าไปก้าวก่าย แต่ อินเจิน แม่ต้องบอกเจ้าสิ่งนี้ไว้ เจ้าอาจจะมีคนโปรดได้ทว่าเจ้ามิอาจลำเอียงมอบความโปรดปรานให้แก่สตรีเพียงนางเดียวโดยเด็ดขาด เสด็จพ่อของเจ้าทรงมิเห็นชอบกับพฤติกรรมเช่นนั้น"

"เอาเถอะ แม่พูดในสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้ว เจ้าออกไปได้"

เมื่อตรัสจบ เดอฟยิ่วก็ไม่หันมามองพระองค์อีก พระนางเบือนพระพักตร์หนีไปทันที พร้อมกับใช้พระหัตถ์ค้ำพระขนับแล้วหลับพระเนตรลง

ในตอนแรกองค์ชายสี่เผยอพระโอษฐ์คล้ายอยากจะตรัสอะไรบางอย่าง ทว่าเมื่อเห็นเช่นนั้น จึงทรงปิดพระโอษฐ์ลงตามเดิม "ลูกขอทูลลา"

จากนั้นพระองค์ก็หมุนพระวรกายดำเนินออกจากตำหนักหย่งเหอไป

เรือนชิงหลาน

"พระชายาเพคะ คืนนี้องค์ชายสี่ต้องเสด็จมาหาพระชายาอีกเป็นแน่ บ่างทีพระชายาควรจะเริ่มผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์และแต่งแต้มชาดตั้งแต่เนิ่นๆ นะเพคะ"

ยามที่เอ่ยคำ เฟยชุ่ยก็หันไปเลือกหาเสื้อผ้าไปด้วย

"ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ องค์ชายสี่ทรงประทานเสื้อผ้าอาภรณ์ให้แก่คุณหนูตั้งมากมาย เนื้อผ้านี้บ่าวเคยเห็นเพียงแต่บนวรกายของพระชายาองค์อื่นๆ เท่านั้น พระชายาสวมใส่แล้วจะต้องงดงามยิ่งนักเพคะ"

เฟยชุ่ยส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุด ขนคิ้วของนางเปี่ยมไปด้วยความสุข ราวกับว่าสิ่งของพระราชทานเหล่านั้นเป็นของตัวนางเองก็ไม่ปาน

ซ่งซู่โหรวยืนพิงกรอบประตู นางแหงนพักตร์ขึ้นเล็กน้อย ดวงเนตรสีเข้มเหม่อมองขึ้นไปยังท้องนภา

ผืนฟ้ามืดมิดลงแล้ว และดวงจันทร์ก็เคลื่อนคล้อยลอยเด่นขึ้นมา

ในห้วงความคิดของนาง กำลังสดับฟังข้อความที่ส่งมาจากระบบ

"โฮสต์ เดอฟยิ่วมิปรารถนาให้องค์ชายสี่มอบความโปรดปรานแก่เจ้าแต่เพียงผู้เดียว พระนางตักเตือนเขาเรื่องนี้แล้ว ทว่าเจ้าอย่าได้กังวลใจไปเลย เมื่อพิเคราะห์จากท่าทีที่องค์ชายสี่มีต่อเจ้าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ คืนนี้เขาจะต้อง—" มาหาอย่างแน่นอน

ทว่าก่อนที่ระบบจะทันได้กล่าวจบคำ ซ่งซู่โหรวก็เอ่ยขัดขึ้นมาเสียก่อน "ไม่ หรอกระบบ เจ้าไม่เข้าใจหรอก คืนนี้เขาจะไม่มา เจ้าไม่จำเป็นต้องกล่าวสิ่งใดอีก นับตั้งแต่ที่ข้ารู้ว่าตนเองต้องมาเป็นอนุขององค์ชาย ข้าก็เตรียมใจเอาไว้พร้อมสรรพแล้ว ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะปฏิบัติต่อข้าดีเพียงใด ข้าก็จะปกป้องหัวใจของตนเองไว้เสมอ"

นี่เป็นหนทางเดียวที่จะช่วยให้รอดพ้นจากการถูกทำร้ายจิตใจ นางตั้งใจจะใช้ชีวิตให้ดีและมุ่งมั่นพยายามเพื่อก้าวไปสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนให้จงได้

หากนางเผลอใจไปรักเข้า ยามที่ต้องมององค์ชายสี่ผู้ซึ่งไม่มีวันเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียวคนนี้ หัวใจดวงนี้จะเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใดกัน

หากนางรักใครสักคน นางย่อมมิอาจยอมรับได้หากคนผู้นั้นจะมีสตรีอื่นร่วมเรียงเคียงหมอน

สถานการณ์ในยามนี้ถือว่าประเสริฐยิ่งนัก นางมิได้มีใจปฏิพัทธ์ต่อเขา ดังนั้นเขาจะมีสตรีกี่นางในเรือนหลัง ข้าก็หาได้ใส่ใจไม่

เฟยชุ่ยสังเกตเห็นว่าหลังจากที่นางพูดจาเจื้อยแจ้วอยู่เป็นเวลานาน พระชายากลับมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดตอบกลับมาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าพระชายากำลังยืนอยู่ข้างประตู เหม่อมองขึ้นไปบนฟ้ากว้างทอดสายตาไปยังสิ่งใดก็มิอาจรู้ได้

ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ ในยามนี้ นางกลับรู้สึกว่าเงาร่างของพระชายานั้นดูอ้างว้างโดดเดี่ยวอยู่บ้าง

เฟยชุ่ยเดินเข้าไปใกล้แล้วแหงนหน้ามองตามขึ้นไปเช่นกัน

"พระชายาเพคะ พระชายากำลังทอดพระเนตรสิ่งใดอยู่หรือเพคะ"

ซ่งซู่โหรวละสายตากลับมา "มองดูดวงจันทร์น่ะ"

"เอาเถอะ พวกเรากลับเข้าไปข้างในกันดีกว่า"

เมื่อกล่าวจบ นางก็เดินอ้อมตัวเฟยชุ่ยเข้าไปในห้อง ยามเห็นเช่นนั้นเฟยชุ่ยจึงเลิกแหงนมองฟ้าตาม

นางเริ่มเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นขึ้นมาอีกครา "พระชายาเพคะ คืนนี้พระชายาจะสวมใส่ชุดใดดีเพคะ"

ซ่งซู่โหรวปรายสายตามองนาง "ชุดสำหรับใส่นอนอย่างไรเล่า เอาเถอะ เฟยชุ่ย เจ้าเองก็ควรจะไปพักผ่อนเสียหน่อยนะ"

นางต้องคอยปรนนิบัติรับใช้ข้าตลอดทั้งวัน เด็กสาวคนนี้ทำงานหนักไม่น้อยเลยทีเดียว

เฟยชุ่ยถึงกับตกตะลึง ยามมองตามแผ่นหลังของพระชายาที่เดินห่างออกไป นางก็เอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณ "พระชายาเพคะ พวกเราจะไม่รอองค์ชายสี่แล้วหรือเพคะ"

ซ่งซู่โหรวหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม "เด็กโง่ ยามที่เจ้าไม่อยู่ มีขันทีมาแจ้งความแล้วว่า คืนนี้องค์ชายสี่จะไม่เสด็จมาที่เรือนชิงหลาน"

ในความเป็นจริงแล้ว หามีเรื่องราวเช่นนั้นเกิดขึ้นไม่ หากองค์ชายสี่จะไม่เสด็จมา พระองค์ก็เพียงแค่ไม่เสด็จมาเท่านั้น เหตุใดพระองค์จะต้องส่งคนมาแจ้งความแก่เจ้าเป็นพิเศษด้วยเล่า

เว้นเสียแต่ว่านางจะชุบเลี้ยงคนสนิทของตนเองขึ้นมาได้ ทว่านางเพิ่งจะเข้ามาใหม่มิใช่หรือไร

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องค่อยเป็นค่อยไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฟยชุ่ยก็อุทาน "อ๊ะ" ออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวังอยู่บ้าง

ช้าก่อน เหตุใด นาง ต้องโศกเศร้าด้วยเล่า คนที่ควรจะโศกเศร้ามิควรเป็นพระชายาหรอกหรือ

เฟยชุ่ยรีบเงยหน้าขึ้นมาทันที

ทว่าในยามนี้ พระชายาได้เอนกายลงบนแท่นบรรทมไปเสียแล้ว พระชายานอนตะแคงข้าง หันหลังให้แก่นาง ดังนั้นเฟยชุ่ยจึงมิอาจมองเห็นสีหน้าของนางได้ และไม่รู้เลยว่าพระชายากำลังโศกเศร้าอยู่หรือไม่

เฟยชุ่ยทอดถอนใจออกมาอย่างเงียบเชียบ เฮ้อ

นางหวังว่าพระชายาจะไม่โศกเศร้าจนเกินไปนัก

ทว่า เฟยชุ่ยจะจินตนาการได้อย่างไรว่า คนที่นางกำลังห่วงใยกลัวว่าจะโศกเศร้านั้น ได้เข้าสู่นิทรารมณ์อันแสนหวานไปเสียแล้ว

เนื่องจากการหักโหมตรากตรำในยามค่ำคืนติดต่อกันมาหลายวัน ซ่งซู่โหรวจึงไม่ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มเลยสักคืน การนอนดึกส่งผลให้การนอนงีบในเวลากลางวันไม่อาจชดเชยความเหนื่อยล้าได้เพียงพอ

ดังนั้น ทันทีที่นางเอนกายลงบนเตียง นางก็ไม่อาจต้านทานความง่วงงุนและดิ่งลึกสู่การนอนหลับอย่างสนิทได้ทันที

เฟยชุ่ยค่อยๆ รวบม่านเตียงลงอย่างแผ่วเบา ดับเปลวเทียนภายในห้องจนมืดมิด หลังจากนั้นจึงค่อยเดินออกจากห้องไป

ห้องทรงพระอักษร

ซูเผยเซิ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะทรงงาน เฝ้ามองดูองค์ชายสี่ที่ทรงฝึกปรือคัดลายมือมาเป็นเวลานานแสนนาน เขาไม่อาจหักห้ามใจได้จึงเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเป็นห่วงยิ่งนัก "นายท่านเพคะ คืนนี้ดึกมากแล้ว ขอนายท่านโปรดพักผ่อนเถิดเพคะ พรุ่งนี้เช้านายท่านต้องตื่นแต่ตรู่นะเพคะ"

องค์ชายสี่ยังคงนิ่งเฉยไม่ไหวติง ในพระหัตถ์ยังคงจับพู่กันคัดสรรตัวอักษรต่อไปอย่างไม่ลดละ

ซูเผยเซิ่งจนปัญญาโดยแท้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ร่างกายของนายท่านจะทนรับไหวได้อย่างไรกัน

เขาละสายตาลงต่ำและเอ่ยหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง "นายท่านเพคะ หรือว่าคืนนี้จะเสด็จไปที่เรือนของพระชายาซ่งดีเพคะ"

พระหัตถ์ขององค์ชายสี่ชะงักไป พระองค์เบือนพระพักตร์ไปทอดพระเนตรนอกหน้าต่าง

ดวงจันทร์ในคืนนี้กลมโตยิ่งนัก แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบผืนดิน เผยให้เห็นกรวดทรายริมทางเดินได้อย่างแจ่มชัด

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่

พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน "ไปที่เรือนของแม่นางหลี่"

ซูเผยเซิ่งตกตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนจะผลิยิ้มออกมา "เพคะ"

ขอเพียงแค่นายท่านยอมหยุดคัดลายมือ เท่านี้ก็ประเสริฐแล้ว

องค์ชายสี่ดำเนินไปตามระเบียงทางเดิน ยามเสด็จผ่านหัวมุมทางเลี้ยวแห่งหนึ่ง ฝีพระบาทของพระองค์กลับหยุดชะงักลงโดยไม่รู้ตัว

ซูเผยเซิ่งลอบมองไปยังเส้นทางสองสาย สายหนึ่งมุ่งตรงไปยังเรือนของพระชายาซ่ง ส่วนอีกสายหนึ่งมุ่งตรงไปยังฝั่งของแม่นางหลี่

ซูเผยเซิ่งอยู่รับใช้ข้างกายของนายท่านมาตั้งแต่อายุได้สี่ขวบ เพียงแค่ขนพระขนงหรือสายพระเนตรขยับไหวเล็กน้อย เขาก็รู้ได้ทันทีว่านายท่านทรงพระเกษมสำราญอยู่หรือไม่

หรือหากมีสัญญาณที่ชัดเจนกว่านั้นอีกสักนิด เขาก็พอจะคาดเดาความนึกคิดในพระทัยของนายท่านได้คร่าวๆ แล้ว

เนื่องจากเขาไม่รับรู้ถึงบทสนทนาระหว่างองค์ชายสี่และเดอฟยิ่วก่อนหน้านี้ จึงเอ่ยปากขึ้นว่า "นายท่านเพคะ ทรงปรารถนาจะเปลี่ยนจุดหมายปลายทางหรือไม่เพคะ"

ขนพระเนตรขององค์ชายสี่สั่นไหวเล็กน้อย พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยปราศจากอารมณ์ "ไม่เปลี่ยน"

จากนั้นพระองค์ก็ดำเนินมุ่งหน้าไปยังฝั่งของแม่นางหลี่ต่อไป

ซูเผยเซิ่งรีบก้าวเท้าเดินตามไปติดๆ

องค์ชายสี่เสด็จมาถึงเรือนจินฉี

ยามทอดพระเนตรสถานที่แห่งนี้ ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าเรือนชิงหลานอยู่กึ่งหนึ่ง พระองค์ก็ขมวดพระขนงเข้าหากัน

ในบางมุมของเรือน ถึงกับมีต้นหญ้าวัชพืชขึ้นรกเรื้อ

ในห้วงคำนึงขององค์ชายสี่พลันหวนนึกถึงเรือนอันสะอาดสะอ้าน สว่างไสว และกว้างขวางของแม่นางซ่งขึ้นมา พระองค์จึงไม่อาจหักห้ามใจให้หมุนพระวรกายกลับหลังหันได้

แม้ว่าซูเผยเซิ่งจะมีความงุนงงอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็วยิ่ง รีบก้าวตามองค์ชายสี่ไปติดๆ พร้อมกับเอ่ยถามว่า "นายท่านเพคะ มีสิ่งใดผิดปกติหรือเพคะ"

องค์ชายสี่ตรัสว่า "กลับไป"

"พรุ่งนี้ไปแจ้งแก่แม่นางหลี่ บอกนางว่า ยามที่ข้าจะมาเยือนเรือนของนาง ให้นางจดจำไว้ว่าต้องปัดกวาดเช็ดถูเรือนให้เรียบร้อยด้วย"