ตอนที่ 5 : อยากได้ความเชื่อใจจากฉันงั้นเหรอ? งั้นก็แต่งงานกับฉันสิ

ตอนที่ 5 : อยากได้ความเชื่อใจจากฉันงั้นเหรอ? งั้นก็แต่งงานกับฉันสิ

'นินจาโคโนฮะ เซนจู ซึนาเดะ ขอถวายความเคารพต่อท่านไดเมียว'

น้ำเสียงของซึนาเดะชัดเจนแต่แหบพร่า น้ำเสียงของเธอเคารพนบนอบแต่ก็ห่างเหิน โดยมีความเศร้าโศกที่ไม่อาจปกปิดซ่อนอยู่ในดวงตาของเธอ ผมสีทองของเธอถูกมัดเป็นหางม้าคู่ ซึ่งแกว่งไกวไปมาขณะที่เธอคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ความงามของเธอนั้นชวนให้ตะลึง ทว่าคิ้วของเธอกลับขมวดแน่น และดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ของเธอก็พร่ามัว เสื้อคลุมผ้ากอซสีเขียวอ่อนเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันน่าภาคภูมิใจของเธอ และเสื้อท่อนบนแบบไร้แขนก็แทบจะเก็บความอวบอิ่มบนหน้าอกของเธอไว้ไม่มิด ผิวที่ขาวเนียนของเธอเปล่งประกายแวววาวราวกับไข่มุก ริมฝีปากของเธอซีดเซียว และมีกลิ่นแอลกอฮอล์จางๆ ลอยอวลอยู่รอบตัวเธอ เสื้อคลุมเลื่อนหลุดลงมาเล็กน้อย เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของต้นขาที่ขาวผ่องของเธอ มีเพียงการดื่มสุราเท่านั้นที่จะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการสูญเสียคาโต้ ดัน และนาวากิได้บ้าง

เซ็ตสึสีดำ ซึ่งนั่งอยู่บนแท่น มองดูร่างที่งดงามทว่าแหลกสลายตรงหน้า ประกายแห่งความชื่นชมพาดผ่านดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะเคยเห็นความงามและเสน่ห์ทุกรูปแบบในสตูดิโอถ่ายทำภาพยนตร์เมื่อชาติที่แล้ว แต่เขาก็ยังอดตะลึงไปชั่วขณะกับความงามอันน่าทึ่งของซึนาเดะไม่ได้ และแทบจะรักษาสีหน้าเฉยชาตามปกติของเขาไว้ไม่อยู่

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ปิดบังแววตาที่แปลกประหลาดเอาไว้ น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่งและราบเรียบ 'โปรดลุกขึ้นเถอะ ท่านพี่ซึนาเดะ'

'อะไรนะ? ท่านไดเมียว ท่านเรียกฉันว่าอะไรนะ?!'

ซึนาเดะเงยหน้าขึ้นขวับ ความพร่ามัวในดวงตาของเธอจางหายไปบ้าง ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง คิ้วของเธอเลิกขึ้นสูง น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังและไม่พอใจ

คำว่า 'ท่านพี่ซึนาเดะ' นั้นอ่อนไหวเกินไปสำหรับเธอมันเป็นคำเรียกที่สงวนไว้สำหรับครอบครัวที่สนิทสนมเท่านั้น ถ้าเขากล้าล้อเล่นเรื่องนี้ ต่อให้เขาเป็นถึงไดเมียวแห่งแคว้นไฟ เธอ เซนจู ซึนาเดะ ก็จะทำให้เขาต้องเสียใจ

โดยสัญชาตญาณ เธอยืดหลังตรง ความนุ่มนวลของหน้าอกเธอสั่นไหวเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหว ออร่ารอบตัวเธอเย็นลงหลายองศาในทันที ความเปราะบางที่เธอเพิ่งสลัดทิ้งไปถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกแข็งอีกครั้ง

เมื่อมองไปที่ท่าทางที่ตึงเครียดขึ้นมาทันทีของเธอ ใบหน้าของเซ็ตสึสีดำยังคงไร้อารมณ์ เขาพูดอย่างเรียบง่าย ไม่แสดงความดีใจที่ได้พบญาติ ราวกับแค่กำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงธรรมดาๆ 'ท่านพี่ซึนาเดะ บางทีท่านอาจจะลืมไปแล้ว แม่ของฉันก็มีสายเลือดเซนจูเหมือนกัน ถ้านับตามความอาวุโสแล้ว ท่านก็คือพี่สาวร่วมตระกูลของฉัน'

'งั้น... ก็เป็นอย่างนั้นเองสินะ'

ซึนาเดะยืนนิ่งงัน ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ ความระแวดระวังและความไม่พอใจในดวงตาของเธอค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความสับสนวุ่นวายและลุกลี้ลุกลน

เธออ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร เป็นเวลานานแล้วที่เธอสูญเสียคนที่รักไปมากมายเหลือเกิน ตระกูลเซนจูกำลังลดน้อยถอยลง และตอนนี้ จู่ๆ ก็มี 'น้องชายร่วมตระกูล' ที่มีสายเลือดเซนจูโผล่มา ความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกในใจของเธอ พร้อมกับร่องรอยของความสุขที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ทว่าความสุขนี้กลับถูกทำลายลงด้วยข่าวสารที่กะทันหัน ทำให้ทั่วทั้งร่างของเธอแผ่ซ่านไปด้วยความตื่นตระหนก ปลายนิ้วของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ปลายนิ้วลูบเบาๆ ที่ด้านหน้าเสื้อคลุมบริเวณหน้าอก เพื่อพยายามปกปิดความว้าวุ่นใจของเธอ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอก็พยายามทำให้น้ำเสียงของเธอมั่นคงขึ้น เงยหน้ามองเซ็ตสึสีดำ ความรู้สึกรักใคร่เอ็นดูแบบใหม่ที่อธิบายไม่ได้ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอมันเกิดจากสายเลือดที่ผูกพัน และยังเกิดจากความเปราะบางที่พวกเขามีร่วมกันจากความทุกข์ทรมานที่คล้ายคลึงกันอีกด้วย

'ถ้าอย่างนั้น ท่านไดเมียว เหตุผลที่ท่านเรียกตัวฉันมาคืออะไรล่ะ?'

เซ็ตสึสีดำสบตาเธอ ดวงตาของเขายังคงสงบนิ่งดั่งสระน้ำ เขาพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการหยั่งเชิง และร่องรอยของการคำนวณที่แทบจะตรวจจับไม่ได้ 'ฉันอยากรู้ว่าท่านพี่ซึนาเดะพอจะเชื่อใจได้ไหม หรือพูดอีกอย่างก็คือ ท่านสามารถมอบความจงรักภักดีให้กับฉันได้หรือเปล่า'

คิ้วของซึนาเดะขมวดเข้าหากันอีกครั้งในทันที ความรู้สึกเอ็นดูในดวงตาของเธอจางหายไปบ้าง ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึม

เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย คิดในใจเรื่องราวต่างๆ อาจจะไม่เรียบง่ายอย่างที่เธอจินตนาการไว้

เธอเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงยังคงเคารพ แต่ตอนนี้มีความหนักแน่นมากขึ้น 'ในฐานะนินจาโคโนฮะ ฉันย่อมมอบความจงรักภักดีให้กับไดเมียวแห่งแคว้นไฟอยู่แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องสงสัยเรื่องนั้นเลย'

'มันก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ' เซ็ตสึสีดำพูดแทรกเธอ น้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับเอ่ยคำพูดที่แฝงไปด้วยความเย็นเยือกจนจับขั้วหัวใจ 'แม้แต่สายเลือดเดียวกันก็สามารถฆ่าฉันได้'

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซึนาเดะก็อยากจะโต้แย้งทันทีในใจเธอ ครอบครัวคือสิ่งสำคัญที่สุด สายเลือดที่ผูกพันคือพันธะที่ไม่มีวันแตกสลาย เธอไม่เชื่อเด็ดขาดว่าคนในครอบครัวจะทำร้ายกันเอง

แต่ตอนที่เธอกำลังจะพูด เซ็ตสึสีดำก็ไม่เปิดโอกาสให้เธอได้โต้แย้ง เขาเล่าเรื่องราวขององค์ชายสามคนเดิมให้ฟังโดยตรงด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง ปราศจากความโกรธหรือความเศร้าโศก แต่กลับซึมซาบไปด้วยความหนาวเหน็บที่ฝังลึก 'ครั้งหนึ่ง ฉันบังเอิญได้ยินท่านพ่อบอกว่าอยากจะทอดทิ้งฉัน พี่ชายคนโต อิชิยาสุ และพี่ชายคนรองก็มักจะพูดล้อเล่นเรื่องการฆ่าฉันอยู่บ่อยๆ'

เสียงของเซ็ตสึสีดำไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับกระแทกใจซึนาเดะราวกับหินก้อนใหญ่ ทำให้ทั่วทั้งร่างของเธอสั่นสะท้าน เธอมองเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย 'อะไรนะ?! ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้นล่ะ?! คนในครอบครัวจะพูดแบบนั้น จะทำแบบนั้นได้ยังไง?!'

ในความเข้าใจของเธอ ครอบครัวคือที่พึ่งพิงของกันและกัน ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน พวกเขาก็ต้องปกป้องซึ่งกันและกัน เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพี่ชายและพ่อของเซ็ตสึสีดำถึงใจร้ายกับเขาได้ขนาดนี้

'เพราะแม่ของฉันเป็นนินจา' น้ำเสียงของเซ็ตสึสีดำยังคงราบเรียบ ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่ยากจะทนรับเหล่านั้น

'ท่านพ่อไดเมียวของฉันมักจะระแวดระวังและหวาดกลัวพวกนินจาอยู่เสมอ เขาไม่เคยเชื่อใจพวกนั้นเลย แม้แต่แม่ของฉันก็ต้องแต่งงานกับเขาอย่างไม่เต็มใจเนื่องจากการเป็นพันธมิตรทางการเมือง สำหรับฉัน เขาไม่เคยแสดงความรักใคร่แบบพ่อเลยแม้แต่น้อย มีแต่ความเฉยเมยและความสงสัยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด'

เซ็ตสึสีดำค่อยๆ เปิดเผยความลับทีละคำ เสริมเติมชีวิตที่น่าเศร้าขององค์ชายสามคนเดิมถูกละเลย ถูกสงสัย ถูกพี่ชายรังแก ถูกพ่อเกลียดชังตั้งแต่เด็ก ไร้ซึ่งความอบอุ่นหรือการสนับสนุนใดๆ ต้องเติบโตมาด้วยความหวาดกลัวและความโดดเดี่ยว

ซึนาเดะรับฟังอย่างเงียบๆ คิ้วของเธอขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ความตกตะลึงและความสับสนในดวงตาของเธอค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความปวดใจ

เธอมองดูเด็กหนุ่มผิวซีด หน้าตาจิ้มลิ้มตรงหน้า รูปร่างของเขาบอบบาง มีออร่าแห่งความโดดเดี่ยวจางๆ ล้อมรอบตัวเขา เมื่อนึกถึงอดีตอันน่าเศร้าของเขา นึกถึงการที่แม่ของเขาซึ่งเป็นนินจาตระกูลเซนจู ไม่เพียงแต่ไม่นำผลประโยชน์ใดๆ มาให้เขา แต่กลับทำให้การเติบโตของเขายากลำบากยิ่งขึ้น บังคับให้เขาต้องทนรับความคับแค้นใจและการถูกทำร้ายอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ความนุ่มนวลในใจเธอก็ถูกสัมผัสในทันที

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอต้องแบกรับความเศร้าโศกมากเกินไป สูญเสียคนสำคัญไปมากมาย อารมณ์ที่ถูกเก็บกดมานานปะทุขึ้นมาอย่างเต็มที่เมื่อได้ยินชะตากรรมขององค์ชายสาม ความปวดใจ ความสงสาร และความเศร้าโศกจากความทุกข์ทรมานที่คล้ายคลึงกันผสมปนเปกัน ทำให้เธอไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป

ด้วยความหุนหันพลันแล่น ซึนาเดะก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เธอยื่นแขนออกไปและโอบกอดศีรษะของเซ็ตสึสีดำอย่างอ่อนโยน ดึงเขาเข้ามากอดแน่นที่หน้าอกของเธอ

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ความอวบอิ่มบนหน้าอกของเธอภายใต้แรงโน้มถ่วงยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้น ราวกับผลไม้ที่สุกงอมและเต่งตึง กดทับลงบนใบหน้าของเซ็ตสึสีดำอย่างเต็มที่ ความรู้สึกที่นุ่มนวลแต่อวบอิ่มนั้นแทบจะห่อหุ้มใบหน้าของเขาไว้ทั้งหมด ลมหายใจของเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ และกลิ่นแอลกอฮอล์จากร่างกายของเธอ ความรู้สึกที่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขนั้นแทบจะทำให้เซ็ตสึสีดำหลุดจากคาแรคเตอร์ ถึงขั้นมองเห็นภาพสีชมพูที่ไม่เหมาะสมลางๆ

อย่างไรก็ตาม ซึนาเดะยังคงไม่รู้ตัวเลยว่าเธอถูกเอาเปรียบไปมากแค่ไหน ไม่รู้เลยว่าท่าทางของเธอนั้นยั่วยวนแค่ไหน เธอตบหลังเซ็ตสึสีดำเบาๆ เสียงของเธออ่อนโยนกว่าที่เคย เต็มไปด้วยความปวดใจและการปลอบโยนอย่างลึกซึ้ง ม่านหมอกก่อตัวขึ้นในดวงตาของเธอ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยเสียงสะอื้น 'ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร มันจบลงแล้วล่ะ เธอเชื่อใจฉันได้นะ ต่อจากนี้ไป ฉันจะปกป้องเธอเอง ฉันจะไม่ยอมให้ใครมารังแกเธอได้อีกแล้ว'

ในวินาทีนี้ ราวกับว่าเธอมองเซ็ตสึสีดำเป็นน้องชายที่ล่วงลับไปแล้วของเธอ นาวากิ สัญชาตญาณความเป็นแม่ที่เปี่ยมล้น ความปรารถนาที่จะปกป้องที่ถูกเก็บกดมานาน ล้วนถูกเทลงบนตัวของเซ็ตสึสีดำ เธอเพียงแค่อยากจะทะนุถนอมเด็กหนุ่มที่น่าสงสารคนนี้ เพื่อชดเชยความอบอุ่นที่เขาสูญเสียไป

เซ็ตสึสีดำที่ถูกกอดไว้อย่างแน่นหนา สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลและความอบอุ่นที่แนบชิดหน้าอกของเขา จมูกของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของเธอ ประกายแห่งชัยชนะพาดผ่านดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว แต่ใบหน้าของเขายังคงรักษาความเปราะบางและความโดดเดี่ยวนั้นไว้ เขากำลังเพลิดเพลินกับความอ่อนโยนที่หาได้ยากนี้อย่างสบายใจ ถึงขั้นจงใจออกแรงกดเล็กน้อย คลอเคลียอย่างนุ่มนวลกับความอ่อนนุ่มของเธอ ดื่มด่ำกับผิวสัมผัสอันละเอียดอ่อนนั้น

ซึนาเดะสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของเขาและคิดว่าเธอกอดเขาแน่นเกินไป ทำให้เขาหายใจลำบาก ด้วยความตื่นตระหนกในใจ เธอรีบคลายอ้อมแขนออกเล็กน้อย เพื่อให้เขามีพื้นที่หายใจ

เธอก้มลงมองเซ็ตสึสีดำ พบว่าใบหน้าของเขาแดงก่ำ แก้มมีสีชมพูระเรื่อจางๆ เธอคิดว่าเธอทำให้เขาขาดอากาศหายใจจนหน้าแดง ความปวดใจในดวงตาของเธอก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เธอยกมือขึ้นอย่างอ่อนโยน ปลายนิ้วลูบไล้แก้มของเขาอย่างทะนุถนอม เสียงของเธออ่อนโยนยิ่งขึ้น 'ฉันกอดเธอแน่นเกินไปหรือเปล่า? ฉันทำให้เธอเจ็บไหม?'

เซ็ตสึสีดำแกล้งทำเป็นหอบหายใจ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย ร่องรอยของความน้อยใจจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขืนอ้อมกอดของซึนาเดะ คางของเขาคลอเคลียอย่างนุ่มนวลกับความอ่อนนุ่มบนหน้าอกของเธอขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่งดงามของซึนาเดะแม้จะมองจากมุมที่เกือบจะ 'อันตรายถึงชีวิต' นี้ ซึนาเดะก็ยังคงสวยงามจนแทบหยุดหายใจ คิ้วทรงใบหลิวของเธอขมวดเล็กน้อย ริมฝีปากที่ซีดเซียวแต่ก็ยังคงมีเสน่ห์

ความเศร้าโศกที่คล้ายกับหญิงม่าย ผสมผสานกับความอ่อนโยนของความเป็นแม่ที่เปี่ยมล้น อ่อนโยนแต่ก็แหลกสลาย ปลุกปั่นบางสิ่งในใจของเซ็ตสึสีดำ เขาอยากจะรังแกเธอมากขึ้นเรื่อยๆ อยากจะกักขังเธอไว้ในสภาพที่ปวดใจและเศร้าโศกแบบนี้ เพื่อผูกขาดความเศร้าหมองที่อ่อนโยนซึ่งหาได้ยากและมีจำนวนจำกัดนี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว

เขาคิดในใจ: จะมาโทษว่าฉันโลภมากไม่ได้หรอกนะ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับซึนาเดะที่เสียงดัง อารมณ์รุนแรง และเจ้าอารมณ์ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ซึนาเดะในเวอร์ชั่นที่อ่อนโยนและเปราะบางนี้ช่างหายากและน่าดึงดูดใจเกินไปจริงๆ

"ฉันจะเชื่อใจเธอได้ไหม มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะพูดอะไรต่อไป" เซ็ตสึสีดำค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดิ้นหลุดจากอ้อมกอดของเธอ เขาปฏิเสธคำพูดของซึนาเดะด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง เด็กหนุ่มที่เพิ่งจะเพลิดเพลินกับความอ่อนโยนของเธอเมื่อครู่นี้ดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

ซึนาเดะไม่ได้โกรธ เมื่อมองดูเขากลับไปสู่ท่าทีที่ซีดเซียวและเฉยเมยนั่น ความเจ็บปวดในใจเธอก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เธอส่ายหัวเบาๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสารอย่างอ่อนโยน และพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น "งั้นก็บอกฉันมาเถอะ ไม่ว่าคำขอจะเป็นอะไร ฉันก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้มันสำเร็จ"

เธอมองไปที่เซ็ตสึสีดำ ด้วยสายตาที่อ่อนโยนจนแทบจะหลอมละลาย บางที ผ่านเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ เธออาจกำลังเห็นนาวากิ น้องชายผู้ล่วงลับของเธอเห็นเด็กชายที่ครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยความสุขแต่กลับต้องเหี่ยวเฉาและจากไปก่อนวัยอันควร ความรู้สึกผิดและความปวดใจที่ถูกเก็บกดมานานล้วนถูกฉายลงบนตัวของเซ็ตสึสีดำ

เซ็ตสึสีดำสบตาที่อ่อนโยนของเธอและพูดอย่างช้าๆ เอ่ยคำพูดที่ทำให้ซึนาเดะช็อกสุดขีด "ฉันหวังว่าเธอ ซึนาเดะ จะแต่งงานกับฉัน มาเป็นสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของฉัน และกลายเป็นคนที่ฉันสนิทที่สุดและเชื่อใจได้มากที่สุด"

"อะไรนะ?! จะเป็นไป... เป็น... เป็นไปได้ยังไง..."

ซึนาเดะถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง ดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ของเธอเบิกกว้าง โดยสัญชาตญาณ เธออยากจะปฏิเสธ แต่คำพูดเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่ริมฝีปาก และเธอก็หาเหตุผลใดๆ มาหักล้างเขาไม่ได้เลย

เธอจ้องมองเซ็ตสึสีดำอย่างว่างเปล่า อารมณ์มากมายปั่นป่วนอยู่ในตัวเธอความตกตะลึง ความสับสน ความตื่นตระหนก และร่องรอยของความซับซ้อนที่ละเอียดอ่อน

แม้ว่าพวกเขาจะมาจากตระกูลเดียวกัน แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ห่างไกลกันมาก เธอจำแม่ของเซ็ตสึสีดำไม่ได้เลย และวันนี้ก็นับได้ว่าเป็นการโต้ตอบกันอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก ถึงอย่างนั้น พวกเขาทั้งคู่ต่างก็ยังโสด เซ็ตสึสีดำหน้าตาหล่อเหลาและมีสถานะที่สูงส่งในฐานะไดเมียวแห่งแคว้นไฟ ในขณะที่เธอเป็นผู้สืบเชื้อสายของตระกูลเซนจูและเป็นนินจาชั้นยอดของโคโนฮะ ในแง่ของสถานะและตำแหน่ง ก็ไม่มีอะไรที่ไม่เหมาะสมเลย

ชั่วขณะหนึ่ง เธอตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก มือของเธอกำชายเสื้อแน่น ปลายนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเล็กน้อย และรอยแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนแก้มของเธอ

เซ็ตสึสีดำมองดูท่าทางที่ลุกลี้ลุกลนและทำอะไรไม่ถูกของเธอ ประกายแห่งความขบขันที่แทบจะสังเกตไม่เห็นพาดผ่านดวงตาของเขา ทันใดนั้น เขาก็ทำหน้าผิดหวัง น้ำเสียงของเขาลดลงหลายองศา โดยใช้กลยุทธ์ถอยเพื่อรุก น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความน้อยใจและความโดดเดี่ยว "ขอโทษที ฉันทำอะไรปุบปับไปหน่อย ถ้ามันเป็นไปไม่ได้ ฉันก็จะไม่ฝืนใจหรอก เพียงแต่ฉันรู้สึกว่ามันยากจริงๆ ที่จะเชื่อใจใคร นอกเหนือจากเธอ ซึนาเดะ ผู้ครอบครองสายเลือดเซนจูแล้ว ฉันก็หาใครที่ฉันจะเชื่อใจได้ไม่ได้อีกเลย"

"เรื่องนี้มันกะทันหันเกินไป... มันกะทันหันเกินไปจริงๆ..." ซึนาเดะส่ายหัวเบาๆ น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความจนใจและความตื่นตระหนก คำขอนี้มันเหนือความคาดหมายเกินไป ทำให้เธอไม่ทันตั้งตัวโดยสิ้นเชิง อารมณ์ในใจของเธอมันซับซ้อนจนทำให้เธอหายใจลำบาก

"นั่นก็จริงแหละ" เซ็ตสึสีดำพยักหน้า ทำทีเป็นเข้าใจ น้ำเสียงของเขาอ่อนลง และความผิดหวังบนใบหน้าของเขาก็จางลงเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังพิจารณาความลำบากใจของเธออย่างแท้จริง "การแต่งงานเป็นเรื่องที่จริงจังมาก ท้ายที่สุดแล้ว ในมุมมองของฉัน ความเชื่อใจนั้นสำคัญพอๆ กับชีวิตเลยล่ะ ฉันไม่อยากบังคับเธอ ซึนาเดะ ให้ทำในสิ่งที่เธอไม่อยากทำ เอาแบบนี้ไหมล่ะ? เธอใช้เวลาพิจารณาดูสักวันก่อนก็ได้ แล้วค่อยให้คำตอบฉันภายในเย็นพรุ่งนี้ ตกลงไหม?"

ซึนาเดะอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี เธอทำได้เพียงพยักหน้าอย่างว่างเปล่า ชั่วขณะหนึ่ง เธอพูดไม่ออก ความตื่นตระหนกและความซับซ้อนในใจของเธอยังคงปั่นป่วนต่อไป

ทันใดนั้น เซ็ตสึสีดำก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน เขาเปลี่ยนเรื่องคุย น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยการชี้นำอย่างจงใจ "ว่าแต่ ซึนาเดะ ฉันจำได้ว่าตอนนี้โคโนฮะไม่มีคนในตระกูลเซนจูคนไหนที่สืบทอดคาถาไม้เลยใช่ไหม?"

"ใช่แล้วล่ะ"

ดวงตาของซึนาเดะมืดลงทันที น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความเสียใจ คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนกุญแจที่ไขความทรงจำที่ถูกฝุ่นจับในใจของเธอเธอคิดถึงน้องชายของเธอ นาวากิ คิดถึงเด็กชายที่ครั้งหนึ่งเคยหวังอย่างสุดหัวใจว่าจะพัฒนาคาถาไม้และได้เป็นโฮคาเงะ เธอคิดถึงรอยยิ้มและการตายอย่างน่าสลดใจของเขา ความเจ็บปวดในใจของเธอพุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้เธอต้องหลุบตาลงต่ำ น้ำตาเอ่อล้นอยู่ในดวงตานั้น

"ดูนี่สิ ซึนาเดะ..."

เสียงของเซ็ตสึสีดำดังขึ้นอย่างช้าๆ ขัดจังหวะความคิดของเธอ ซึนาเดะเงยหน้าขึ้นขวับ สายตาของเธอตกลงไปที่มือของเซ็ตสึสีดำ รูม่านตาของเธอหดเกร็งทันที ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง "นี่มัน?! คาถาไม้?! เธอ... เธอใช้คาถาไม้ได้ด้วยเหรอ?! ทำไมเธอไม่บอกให้เร็วกว่านี้ล่ะ?!"

ที่ปลายนิ้วของเขา กิ่งไม้สีเขียวอ่อนหลายกิ่งค่อยๆ งอกออกมา กิ่งไม้แกว่งไกวเบาๆ พกพาความมีชีวิตชีวาที่สดใส นี่คือคาถาไม้ที่ตระกูลเซนจูภาคภูมิใจอย่างแท้จริงมันคือพลังของฮาชิรามะ ความรุ่งโรจน์ของตระกูลเซนจู และความหมกมุ่นที่คนรุ่นพวกเธอพยายามดิ้นรนไล่ตามมาตลอดแต่ไม่เคยไปถึง

ซึนาเดะจ้องมองกิ่งไม้เหล่านั้นอย่างไม่วางตา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความตกตะลึง ลมหายใจของเธอเริ่มถี่รัว และหน้าอกของเธอก็กระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจที่รวดเร็วขึ้น

เซ็ตสึสีดำเฝ้ามองเธอ เขากำลังติดใจอย่างจัง ร่องรอยของการคำนวณพาดผ่านดวงตาของเขา และน้ำเสียงของเขาก็ดังก้อง เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความน้อยใจ "บอกใครล่ะ? พ่อของฉัน หรือพี่ชายของฉัน? ซึนาเดะ เธอคิดว่าถ้าพวกเขารู้ว่าฉันใช้คาถาไม้ได้ พวกเขาจะเลือกฆ่าฉัน หรือส่งฉันไปโคโนฮะ เพื่อให้ฉันหนีจากการควบคุมของพวกเขาไปได้งั้นเหรอ?"

"เรื่องนี้..."

จู่ๆ ซึนาเดะก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยคำพูดเหล่านี้ ความประหลาดใจบนใบหน้าของเธอแข็งค้างไปในทันที และความตกตะลึงในดวงตาของเธอก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกผิดและความปวดใจ

เธอจ้องมองเซ็ตสึสีดำอย่างว่างเปล่า คิดในใจ: จริงสิ พ่อและพี่ชายของเซ็ตสึสีดำก็ระแวดระวังพวกนินจาอยู่แล้ว และเต็มไปด้วยความเย็นชาและความสงสัยในตัวเขา ถ้าพวกเขารู้ว่าเขาใช้คาถาไม้ได้ รู้ว่าเขามีพลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ พวกเขาจะต้องยิ่งระแวดระวังเขามากขึ้น และพยายามหาทุกวิถีทางเพื่อกำจัดเขาหรือหลอกใช้เขาแน่ๆ เขาจะเปิดเผยความลับของตัวเองอย่างง่ายดายได้อย่างไร? แต่ตอนนี้ เขาได้แบ่งปันความลับนี้ ซึ่งอาจจะแลกมาด้วยชีวิตของเขากับเธออย่างไม่มีปิดบังความเชื่อใจนี้ทำให้หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด และทำให้เธอรู้สึกปวดใจแทนเด็กหนุ่มคนนี้ยิ่งขึ้นไปอีก

เซ็ตสึสีดำเห็นความรู้สึกผิดและความปวดใจในดวงตาของเธอ และรู้ว่าเวลาสุกงอมแล้ว เขาพูดอย่างช้าๆ โยนเหยื่อชิ้นสุดท้ายลงไป "บางที ลูกหลานของเราอาจจะครอบครองคาถาไม้ก็ได้ ฉันสามารถปล่อยให้ลูกหลานที่มีพรสวรรค์เหล่านั้นกลับไปที่ตระกูลเซนจูได้นะ"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนค้อนอันหนักอึ้ง ที่ทุบลงไปที่หัวใจของซึนาเดะอย่างแรง ทำให้เธอต้องตัวสั่น เธอมองไปที่เซ็ตสึสีดำ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกหลังจากฮาชิรามะตาย โคโนฮะก็แอบทำการทดลองคืนชีพและการทดลองคาถาไม้ในมนุษย์อย่างลับๆ สูญเสียคนในตระกูลเซนจูไปมากมาย แต่พวกเขาก็ไม่เคยประสบผลสำเร็จเลย

คาถาไม้กลายเป็นความหมกมุ่นของคนรุ่นเธอมานานแล้ว เป็นความเสียใจที่ไม่อาจแก้ไขได้ในใจของพวกเขา ข้อเสนอของเซ็ตสึสีดำนั้นเย้ายวนเกินไปเย้ายวนจนเธอไม่สามารถปฏิเสธได้ เย้ายวนจนเธอเริ่มพิจารณาข้อเสนอขอแต่งงานที่กะทันหันนั้นอย่างจริงจัง

"ฉันจะพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน..."

น้ำเสียงของซึนาเดะแฝงไว้ด้วยความลังเลที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ เธอก้มหน้าลงเบาๆ ปลายนิ้วของเธอหงิกงอเล็กน้อย อารมณ์ของเธอซับซ้อนจนถึงขีดสุด "แต่ว่า เธอตั้งใจจะให้การแต่งงานเป็นเหมือนการทำธุรกิจอย่างนั้นเหรอ?" เธอไม่ต้องการให้ความใกล้ชิดนี้ ซึ่งเกิดจากสายเลือดของพวกเขา ต้องกลายเป็นการทำธุรกิจที่เย็นชาในท้ายที่สุด แต่ความหมกมุ่นในใจของเธอ ความปวดใจในใจของเธอ ทำให้เธอไม่สามารถปฏิเสธได้อย่างง่ายดาย

เซ็ตสึสีดำมองดูท่าทางที่ขัดแย้งในตัวเองของเธอ น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความจริงใจ "ถ้าฉันสามารถได้รับความเชื่อใจจากเธอ ซึนาเดะ คนที่ฉันสามารถเชื่อใจได้อย่างเต็มที่แล้วล่ะก็ ต่อให้ฉันจะต้องแลกทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันมี มันก็ไม่สำคัญหรอก สำหรับฉัน ความเชื่อใจนั้นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด และเธอคือคนเดียวที่ฉันสามารถเชื่อใจได้"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ปราการด่านสุดท้ายในใจของซึนาเดะก็พังทลายลงโดยสมบูรณ์

เธอมองไปที่เซ็ตสึสีดำ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความปวดใจ แม้ว่าเธอจะไม่สามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ว่าทำไมประสบการณ์ในวัยเด็กที่เลวร้ายของเซ็ตสึสีดำ ถึงทำให้เขาสร้างมุมมองต่อชีวิตที่บิดเบี้ยวเช่นนี้ขึ้นมาได้ถึงขั้นที่เขาต้องใช้วิธีการทำธุรกิจเพื่อให้ได้มาซึ่งความเชื่อใจเลยงั้นหรือ?แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจในคำพูดของเขา และเธอก็สัมผัสได้ถึงความโดดเดี่ยวและความเปราะบางในใจของเขา

ความปวดใจ ความหมกมุ่น ความใกล้ชิดที่เกิดจากสายเลือดของพวกเขา และความรักใคร่ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ล้วนผสมปนเปกันไปหมด

เซ็ตสึสีดำรู้ดีว่าเขาไม่สามารถกดดันเธอได้อีกแล้ว เมื่อมอบข้อเสนอและเวลาให้เธอมากพอแล้ว เขาก็ไม่พูดอะไรอีกและหันหลังเดินออกจากห้องโถงไป เขาหยุดอยู่ที่ทางเข้าห้องโถง โดยไม่หันกลับมามอง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง "ก่อนคืนพรุ่งนี้ ฉันจะรอคำตอบจากเธออยู่ในห้องนอนนะ ซึนาเดะ"

เมื่อพูดจบ เขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งซึนาเดะไว้เพียงลำพัง ยืนนิ่งเงียบอยู่ในห้องโถง มองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย

สายใยของคนในตระกูล ความเจ็บปวดในอดีต ความคาดหวังของโคโนฮะ ความหมกมุ่นในคาถาไม้ทั้งหมดนี้พัวพันกันราวกับใยแมงมุม ซึนาเดะ ท้ายที่สุดแล้วเธอจะตัดสินใจเลือกทางไหนกันนะ?