ตอนที่ 4 : คุกเข่าลง องค์หญิงซึนาเดะ

ตอนที่ 4 : คุกเข่าลง องค์หญิงซึนาเดะ

โคโนฮะ ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่บนเก้าอี้โฮคาเงะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน บนโต๊ะตรงหน้าเขามีรายงานข่าวกรองหลายฉบับเกี่ยวกับสงครามโลกนินจากางแผ่อยู่ ข้างกายเขามีที่ปรึกษาโฮคาเงะทั้งสอง อุทาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ รวมถึง ชิมูระ ดันโซ นั่งอยู่ด้วยกัน พวกเขากำลังหารือเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามในปัจจุบันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านโฮคาเงะ ผู้ส่งสารจากจวนไดเมียวมาถึงแล้วครับ เขานำจดหมายส่วนตัวจากท่านไดเมียวมาด้วย" หน่วยลับคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับโค้งคำนับ ตามมาด้วยชายในชุดผู้ส่งสารที่มีสีหน้าเคารพนบนอบ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "ขอบคุณที่เดินทางมาไกลนะ ท่านผู้ส่งสาร เชิญนั่งดื่มชาก่อนเถอะ"

ผู้ส่งสารรีบโค้งคำนับและปฏิเสธน้ำชา "ขอบพระคุณครับ ท่านโฮคาเงะ ข้าน้อยมิกล้าชักช้า ข้าน้อยเพียงขอส่งมอบจดหมายถึงมือท่านและรีบกลับไปรายงานตัวทันทีครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้ดึงดันอีกต่อไป เขารับจดหมายที่หน่วยลับส่งให้ เปิดซอง แล้วเริ่มอ่านอย่างละเอียด ยิ่งอ่านต่อไป คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ และสีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดมากขึ้นทุกที

อุทาทาเนะ โคฮารุ, มิโตคาโดะ โฮมุระ และ ชิมูระ ดันโซ ต่างก็จ้องมองเขาอย่างใจจดใจจ่อ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนและร้อนรน รอให้เขาเอ่ยปาก

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็วางจดหมายลงและเอ่ยอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งที่ยากจะสังเกตเห็น "โปรดแจ้งให้ท่านไดเมียวทราบว่า ซึนาเดะจะเดินทางไปเข้าเฝ้าที่จวนไดเมียวให้เร็วที่สุด เธอจะไม่ทำให้ท่านไดเมียวต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำตอบที่น่าพอใจ หินที่ถ่วงอยู่ในใจของผู้ส่งสารก็ร่วงหล่น เขาโค้งคำนับอีกครั้งและรีบจากไป

ทันทีที่ผู้ส่งสารจากไป อุทาทาเนะ โคฮารุ ก็พูดขึ้นทันที น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสับสน "ฮิรุเซ็น เกิดอะไรขึ้นกับท่านไดเมียวงั้นเหรอ? ทำไมจู่ๆ เขาถึงเรียกตัวซึนาเดะไปล่ะ? เขาป่วยและต้องการวิชานินจาแพทย์ของซึนาเดะไปรักษาอย่างนั้นเหรอ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถอนหายใจเบาๆ และพูดอย่างช้าๆ "ไม่ใช่ว่าท่านไดเมียวป่วยหรอก แต่เกิดเรื่องขึ้นที่จวนไดเมียวต่างหาก อดีตไดเมียวและลูกชายทั้งสองคนถูกโจมตีจนเสียชีวิตทั้งหมด มีเพียงองค์ชายสามที่บาดเจ็บสาหัสเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้ และตอนนี้เขาก็ได้สืบทอดตำแหน่งไดเมียวและปกครองแคว้นไฟแล้ว"

"อะไรนะ?!"

อุทาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ อุทานออกมาพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ สีหน้าของ ชิมูระ ดันโซ ก็จมดิ่งลงทันที นิ้วของเขากำแน่น ดวงตาของเขามืดมน

"จดหมายฉบับนี้ไม่เพียงแต่มีข้อความตำหนิว่าโคโนฮะล้มเหลวในการปกป้องความปลอดภัยของเมืองหลวงแห่งแคว้นไฟเท่านั้น แต่ยังบอกใบ้เป็นนัยๆ ด้วยว่า หากโคโนฮะไม่สามารถให้คำอธิบายที่น่าพอใจได้ พวกเขาอาจจะลดการสนับสนุนเงินทุนทางทหารสำหรับโคโนฮะในอนาคต" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวเสริมอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจนใจ

"อะไรนะ?! ลดเงินทุนทางทหารงั้นเหรอ?! เรื่องนี้ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!" ชิมูระ ดันโซ ร้อนรนขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นพรวดและพูดด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย "ฮิรุเซ็น ปล่อยเรื่องนี้ให้ฉันจัดการเอง! ฉันจะพาลูกน้องในหน่วยรากของฉันสองสามคนเดินทางไปที่จวนไดเมียวในคืนนี้เลย ฉันรับรองได้เลยว่าไดเมียวคนใหม่จะต้องเปลี่ยนใจไม่เพียงแต่เขาจะไม่ลดเงินทุนทางทหารเท่านั้น แต่เขาจะเพิ่มการสนับสนุนให้โคโนฮะเป็นสองเท่าเลยด้วย!"

"หุบปาก! ดันโซ!" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด สายตาของเขาดุดัน "จวนไดเมียวเพิ่งจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และบรรยากาศก็ละเอียดอ่อนมาก ราชสำนักและประชาชนต่างก็อยู่ในภาวะตื่นตระหนก ถ้าแกพาหน่วยรากไปที่นั่น มันจะยิ่งก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นและทำให้ไดเมียวสงสัยในตัวโคโนฮะลึกซึ้งยิ่งขึ้น ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่เรื่องเงินทุนทางทหารเลย ฉันเกรงว่าแม้แต่พันธมิตรระหว่างโคโนฮะกับแคว้นไฟก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย!"

อุทาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ ก็รีบเอ่ยเตือนเช่นกัน "ใช่แล้ว ดันโซ ฮิรุเซ็นพูดถูก ตอนนี้ไม่สมควรที่จะวู่วามลงมือทำอะไรหรอกนะ"

ใบหน้าของ ชิมูระ ดันโซ เปลี่ยนจากสีเขียวคล้ำเป็นซีดเผือด และในที่สุดเขาก็นั่งลงอย่างไม่เต็มใจ พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา และไม่พูดอะไรอีก

อุทาทาเนะ โคฮารุ หันไปมอง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อีกครั้งและถามด้วยความสงสัย "ถ้าอย่างนั้นฮิรุเซ็น บอกพวกเรามาสิ ทำไมถึงต้องเรียกตัวซึนาเดะไปด้วย? ในแง่ของวิชานินจาแพทย์ โคโนฮะก็มีนินจาแพทย์เก่งๆ คนอื่นอีกตั้งเยอะแยะ และในแง่ของการทูต ก็มีคนอื่นที่เหมาะสมกว่านี้ตั้งเยอะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงและอธิบายอย่างใจเย็น "ไดเมียวคนใหม่นี้เปลี่ยนชื่อเป็น เซ็ตสึสีดำ หลังจากขึ้นครองบัลลังก์ ตามรายงานข่าวกรอง ดูเหมือนว่าแม่ของเขาจะมีสายเลือดของตระกูลเซนจู และด้วยความเกี่ยวข้องกันนี้เอง เขาจึงเจาะจงเรียกตัวซึนาเดะไป ประการแรก บางทีเขาอาจจะต้องการใช้สายเลือดเซนจูของซึนาเดะเพื่อสร้างความมั่นคงให้กับตำแหน่งของเขา และเพื่อให้ได้รับการสนับสนุนและการคุ้มครองมากขึ้น ประการที่สอง อาจเป็นไปได้ว่าเขาต้องการขอให้ซึนาเดะช่วยตามหาฆาตกรที่อยู่เบื้องหลังการลอบสังหาร และเพื่อปลอบประโลมจิตใจของราชสำนักและประชาชน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ 'ยิ่งไปกว่านั้น จดหมายยังบอกใบ้เป็นนัยๆ ว่า ถ้าซึนาเดะให้ความร่วมมือกับเขาและสนับสนุนเขาอย่างเหมาะสม ไม่เพียงแต่แคว้นไฟจะไม่ลดเงินทุนทางทหารของโคโนฮะเท่านั้น แต่ยังจะให้การสนับสนุนด้านทรัพยากรเพิ่มเติม เพื่อช่วยโคโนฮะรับมือกับสถานการณ์สงครามในปัจจุบันอีกด้วย'

ชิมูระ ดันโซ เบะปาก น้ำเสียงของเขาดูถูกเหยียดหยาม 'ถ้าเป็นแบบนั้น ก็แค่ให้ซึนาเดะรับภารกิจแล้วไปซะก็สิ้นเรื่อง ยังไงซะตอนนี้เธอก็ออกไปรบที่แนวหน้าไม่ได้อยู่แล้ว เธอเอาแต่อยู่ว่างๆ ในโคโนฮะไปวันๆ เอาแต่ซึมเศร้า การทำแบบนี้จะทำให้เธอมีอะไรที่มีประโยชน์ทำบ้าง'

อุทาทาเนะ โคฮารุ ส่ายหัวด้วยสีหน้าซับซ้อน และพูดเบาๆ 'ฉันเกรงว่าซึนาเดะจะไม่เต็มใจน่ะสิ ท้ายที่สุดแล้ว ดัน คนที่เกือบจะได้เป็นคนรักของเธอ ก็เพิ่งจะสละชีวิตในสงครามโลกนินจาครั้งใหญ่นี้ ตอนนี้เธอไม่มีกะจิตกะใจจะไปทำอย่างอื่นหรอก'

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถอนหายใจเบาๆ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความจนใจ 'เฮ้อ ฉันรู้ว่าซึนาเดะกำลังเจ็บปวด แต่ทั้งหมดนี้ก็เพื่อโคโนฮะ ซึนาเดะเติบโตมาในโคโนฮะ เธอเข้าใจถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของหมู่บ้านในตอนนี้ดี ฉันเชื่อว่าเธอจะเข้าใจ'

พวกเขาทั้งสามสบตากัน และในที่สุดก็ไม่ได้คัดค้านอะไรอีก ยอมรับการตัดสินใจนี้อย่างเงียบๆท้ายที่สุดแล้ว โคโนฮะก็ขาดการสนับสนุนจากแคว้นไฟไม่ได้จริงๆ

...

ไม่กี่วันต่อมา ในเมืองหลวงแห่งแคว้นไฟ ภายในจวนไดเมียว

'นินจาโคโนฮะ เซนจู ซึนาเดะ ขอถวายความเคารพต่อท่านไดเมียว'

น้ำเสียงของเธอชัดเจนแต่แฝงไว้ด้วยความแหบพร่าที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ดูเคารพนบนอบแต่ก็ห่างเหิน และไม่สามารถปกปิดความเศร้าโศกที่อยู่ภายในได้อย่างมิดชิด

ผู้มาเยือนคือซึนาเดะจริงๆ เส้นผมสีทองสว่างไสวของเธอสยายลงมาเบื้องหลังราวน้ำตก ปลายผมถูกรวบเป็นหางม้าหลวมๆ สองข้าง ซึ่งแกว่งไกวเบาๆ ไปตามการเคลื่อนไหวของเธอ ช่วยเพิ่มเสน่ห์อันน่าดึงดูดใจ

ความงามอันโดดเด่นของเธอนั้นชวนให้แทบลืมหายใจจริงๆ อย่างไรก็ตาม คิ้วทรงใบหลิวของเธอยังคงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และดวงตาที่เคยสดใสมีชีวิตชีวากลับดูเปราะบางเป็นพิเศษในตอนนี้

เสื้อคลุมสีเขียวสวมอยู่บนร่างของเธออย่างหลวมๆ เนื้อผ้านั้นบางเบา แต่มันกลับขับเน้นรูปร่างอันงดงามของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ภายใต้เสื้อคลุมนั้น เธอสวมเสื้อแขนกุดตัวหลวม แต่ถึงจะหลวมขนาดไหน มันก็ไม่อาจซ่อนส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งบนหน้าอกของเธอได้เลยมันทั้งอวบอิ่มและเต่งตึง ดูเหมือนจะปริแตกทะลักออกมาจากตะเข็บได้ทุกเมื่อ นี่คือสมบัติระดับโลกที่สามารถทำให้ผู้ชายทุกคนคลั่งไคล้ จนไม่อาจละสายตาไปได้

ริมฝีปากที่เคยเย้ายวน อวบอิ่ม และมีสีชมพูระเรื่อ ตอนนี้กลับดูซีดเซียวเล็กน้อย ผิวพรรณของเธอยิ่งขาวเนียนและเต่งตึงราวกับไข่ปอก ดูเหมือนจะบอบบางจนแตกสลายได้เพียงแค่สัมผัส ภายใต้แสงแดด มันเปล่งประกายอ่อนๆ ราวกับไข่มุก

เธอคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของต้นขาที่ใสกระจ่างและเรียบเนียนราวกับหยก ราวกับหยกมันแกะชั้นดี ที่เปล่งประกายอย่างนุ่มนวลท่ามกลางแสงแดด ร่องรอยของอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ที่โผล่พ้นออกมานั้นจุดประกายจินตนาการได้อย่างไม่รู้จบ