บทที่ 9 ดาบวงปีที่จดจำความรู้สึกยามวาดดาบ

ถึงตอนนี้ ค่าประสบการณ์ที่ต้องการได้เพิ่มขึ้นเป็นหลักร้อยแล้ว

แต่ก็ยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก ขอเพียงตวัดดาบให้ครบตามจำนวนครั้งก็พอ เพราะไม่จำเป็นต้องออกแรงเต็มฝีเท้า ขอแค่ให้ระบบนับว่าเป็นการ ‘ใช้งาน’ ก็ถือว่าได้ค่าประสบการณ์แล้ว

ดังนั้น แม้จะรวมเวลาที่ใช้เดินทางไปด้วย เพียงแค่สองสามนาทีสั้นๆ ดาบไม้ก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับ 7

ซูหยวนยังคงไม่หยุดมือ เขาปั๊มเลเวลต่ออย่างไม่ลดละ จนกระทั่งดาบไม้มาถึงระดับ 8 จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าซี่โครงที่หน้าอกมันขัดๆ กันอยู่ข้างใน เขาจึงยืดตัวตรงแล้วเหยียดแขนบิดขี้เกียจสุดแรงโดยสัญชาตญาณ

“เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ...”

เสียงลั่นราวกับคั่วถั่วดังขึ้นต่อเนื่อง ซี่โครงของเขากำลังเคลื่อนกลับเข้าที่อย่างรวดเร็ว ไล่จินเหมยมองมาด้วยความตกตะลึง

“เป็นอย่างที่คุณคิดนั่นแหละ ผมหายดีแล้ว ซี่โครงที่หักกลับเข้าที่เรียบร้อย”

ซูหยวนลดแขนลงพลางเผยยิ้มอย่างผ่อนคลาย “ที่จริงเมื่อกี้ผมก็อยากร่วมทีมกับคนพวกนั้นนะ เพราะกะว่าจะให้พวกเขาช่วยทำอะไรบางอย่างให้หน่อย”

เขาเริ่มตระหนักได้ว่า วิธีการอัปเกรดแบบนี้ แม้การเสริมพลังในแต่ละครั้งจะดูไม่มากนัก แต่หากทำซ้ำหลายๆ ครั้ง ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมมหาศาล อย่างเช่นตอนนี้เขารู้สึกได้เลยว่าสมรรถภาพทางกายเพิ่มสูงขึ้นอีกระดับหนึ่งแล้ว

หากมีกลุ่มคนคอยช่วยเขาปั๊มค่าประสบการณ์ เขาทำเพียงแค่คอยอัปเกรดสิ่งของไปเรื่อยๆ ร่างกายของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว แต่นั่นเป็นเพียงสภาวะในอุดมคติ เพราะลึกๆ แล้วเขาไม่ได้อยากรับลูกน้อง และคนอื่นก็ใช่ว่าจะยอมฟังคำสั่งเขาโดยดุษฎี

“ดูเหมือนพวกเขาจะพลาดโอกาสที่จะมีชีวิตรอดไปอย่างน่าเสียดายนะคะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไล่จินเหมยก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “ถ้าพวกเขารู้ว่าคุณมีความสามารถแบบนี้ คงจะเสียใจแทบแย่”

“ใครจะรู้ล่ะครับ”

ซูหยวนยิ้มบางๆ ขณะกำลังจะออกเดินทางต่อ สายตาของเขาก็พลันวาววับ เขาตวัดดาบฉับไปทางด้านซ้ายของไล่จินเหมยอย่างรวดเร็ว

“ฉัวะ!”

งูที่มีสีกลมกลืนไปกับพงหญ้าขนาดเท่าข้อมือถูกฟันจนหัวกระเด็นหายไป ไล่จินเหมยอุทานด้วยความตกใจ รีบถอยกรูดไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว

“มื้อเที่ยงมีกับข้าวเพิ่มแล้ว”

ซูหยวนใช้ปลายดาบเขี่ยหัวงูทิ้งไปก่อนจะเอ่ย “เก็บซากมันไปด้วยครับ”

“เอ่อ... ค่ะ” ไล่จินเหมยกัดฟันหยิบซากงูที่ลื่นปรื๊ดขึ้นมา มือคู่เล็กๆ ของเธอสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

“คุณกลัวงูเหรอ?” ซูหยวนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า “ทิ้งไปเถอะ งูชนิดนี้ผมไม่เคยเห็นมาก่อนเหมือนกัน แล้วผมก็จัดการซากงูไม่เป็นด้วย”

“ทิ้งเหรอคะ?” ไล่จินเหมยมองกลับมาด้วยความแปลกใจ ซูหยวนตัดใจทิ้งได้ แต่เธอเริ่มจะรู้สึกเสียดายขึ้นมาเสียแล้ว

“ยังไงผมก็ไม่ค่อยกล้ากินน่ะครับ อีกอย่างผมว่าในโลกแบบนี้เราคงไม่ขาดแคลนเหยื่อหรอก... นั่นไง พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา!”

ซูหยวนจ้องมอง ‘นกกระจอก’ ที่กำลังกางปีกบินตรงมาทางนี้ เขาเลื่อนดาบไม้ลงแล้วยกแขนซ้ายขึ้นเล็งทันที

“ฉึก!”

ลูกดอกหน้าไม้พุ่งวาบเพียงชั่วพริบตา สอยนกยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายนกกระจอกแต่มีปีกกว้างถึงหนึ่งเมตรให้ร่วงลงมาดิน

“นี่ไงครับ มีของมาแทนแล้ว”

ซูหยวนยิ้มพลางบรรจุลูกดอกใหม่เข้าหน้าไม้ ก่อนจะถือดาบไม้เดินตรงไปหาเหยื่อ ไล่จินเหมยรีบทิ้งซากงูแล้ววิ่งตามไปทันที

ดาบไม้ถูกวาดผ่านพงหญ้าที่ขวางทางจนขาดกระจุย ซูหยวนเดินมาถึงจุดที่นกยักษ์ตกลงมา เพื่อป้องกันไม่ให้เลือดจากแผลกลายเป็นเหยื่อล่อชั้นดี เขาจึงใช้เท้าเหยียบนกที่ยังไม่ตายสนิทจนแน่นิ่ง แล้วส่งให้ไล่จินเหมย

ไล่จินเหมยรับซากนกยักษ์มาด้วยความดีใจ การตามหลังซูหยวนไปแบบนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องเลยจริงๆ เนื่องจากนกส่วนใหญ่จะมีขนมากเนื้อน้อย นกตัวนี้แม้จะดูใหญ่แต่ความจริงแล้วน้ำหนักไม่ได้มากเท่าไหร่นัก

“เดินทางต่อเถอะครับ ข้างหน้าไม่มีพงหญ้าแล้ว เราเร่งความเร็วกันหน่อย”

ซูหยวนกวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่งเตียน บริเวณนี้เป็นพื้นที่ภูเขาหิน ไม่ได้มีพงหญ้าขึ้นรกไปเสียทุกที่ และจำนวนต้นไม้ก็น้อยลงกว่าเดิม

พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องหลบเลี่ยงสัตว์ร้ายและนกยักษ์กระหายเลือดเท่านั้น แต่ยังต้องคอยระวังพวกมนุษย์ป่าที่อาจโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ ทว่าโชคยังดีที่การเดินทางยังคงราบรื่น ส่วนใหญ่เป็นเพราะมีกลุ่มคนเจ็ดคนนั้นคอยเดินนำทางสำรวจให้ก่อน

หลังจากเดินต่อไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง ดาบไม้ก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับ 10

[ดาบไม้ lv.10 (0/1526): ดาบไม้ที่คมกริบ การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

ในตอนนี้ ความคมของดาบไม้ไม่ได้ด้อยไปกว่ามีดหินเลย และโครงสร้างของมันก็น่าจะแข็งแรงพอที่จะไม่หลุดเป็นชิ้นๆ ได้ง่ายๆ อีกแล้ว ทว่าซูหยวนยังไม่กล้าเอาไปฟันของแข็งมากนัก เพราะพื้นฐานวัสดุที่เป็นไม้ยังมีความทนทานจำกัด

‘ประสบการณ์ตั้งพันห้าร้อยกว่า... ไม่รู้ว่ามันจะทวีคูณไปแบบนี้เรื่อยๆ หรือเปล่า?’

เขาส่ายหน้าเบาๆ เลิกฟุ้งซ่านเรื่องนี้ เพราะตอนนี้การเดินทางและค้นหาแหล่งน้ำสำคัญที่สุด กลุ่มคนเจ็ดคนข้างหน้าเองก็น่าจะกำลังหาแหล่งน้ำอยู่เช่นกัน เพราะพวกเขาเดินมุ่งหน้าลงไปทางพื้นที่ลาดต่ำลงเรื่อยๆ ดังนั้นพวกซูหยวนจึงเพียงแค่เดินตามรอยเท้าที่ทิ้งไว้ไปก็พอ

สิ่งที่น่าสนใจคือ ตอนนี้เขารู้สึกได้ถึงความผูกพันกับดาบไม้จนแทบจะเป็นหนึ่งเดียวกัน ดาบไม้เล่มนี้ราวกับเป็นแขนขาที่งอกขยายออกไปของเขา เพราะเมื่อเขาถือมันไว้ในมือ เขาสามารถควงดาบวาดลวดลายได้อย่างง่ายดาย ราวกับคนที่ฝึกฝนการใช้ดาบมานานนับสิบปี หากตอนนี้ต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ป่าตัวเดิมอีกครั้ง เขาเชื่อว่าเขาคงไม่ต้องสะบักสะบอมเหมือนคราวก่อน

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์นี้เกิดขึ้นเฉพาะกับดาบเล่มนี้เท่านั้น หากเปลี่ยนเป็นเล่มอื่นเขาก็จะกลับไปเป็นคนธรรมดาที่ไม่เป็นมวยเหมือนเดิม

“อ๊ากก...”

ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนดังมาจากเบื้องหน้า ทั้งสองคนใจกระตุกวูบ หมอบลงกับพื้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย หายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

วินาทีต่อมา พวกเขาเห็นสัตว์ร้ายร่างสีดำทมิฬ สูงอย่างน้อยสองเมตร เดินผ่านไปในระยะสองร้อยเมตรก่อนจะหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว ในจังหวะที่มองตามไป ทั้งคู่คลับคล้ายคลับคลาว่าเห็นสัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังคาบคนไว้ในปาก

เนื่องจากพวกเขาเดินตามรอยทางของคนเจ็ดคนนั้นมาตลอด ทั้งคู่จึงรู้ได้ทันทีว่าคนในกลุ่มนั้นต้องสังเวยชีวิตไปอย่างน้อยหนึ่งคนแล้ว

“น่ากลัวมาก!” เสียงของไล่จินเหมยสั่นเครือ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นสัตว์ประหลาดคาบมนุษย์ไปต่อหน้าต่อตาจริงๆ

ซูหยวนนิ่งเงียบ รอจนผ่านไปครึ่งนาทีเพื่อให้แน่ใจว่าสัตว์ร้ายไปไกลแล้ว เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้น “เราพยายามย่อตัวเดินให้ต่ำไว้ หูตาต้องคอยสังเกตให้ดีที่สุด”

“ค่ะ” ไล่จินเหมยรีบพยักหน้า มือข้างหนึ่งหิ้วซากนกยักษ์ ส่วนอีกข้างกำด้ามมีดหินไว้แน่น

ทั้งสองออกเดินทางต่อโดยพยายามย่อตัวลงเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าสายตาของสัตว์ร้ายตัวอื่น เดินไปได้เพียงห้าร้อยกว่าเมตร ทั้งคู่ก็พบกับหลุมขนาดใหญ่ เมื่อพิจารณาดูดีๆ มันมีรูปร่างเหมือนรอยเท้ามนุษย์ที่ไม่ได้สวมรองเท้า หินที่แข็งแกร่งยังถูกเหยียบจนแตกละเอียด เห็นรอยนิ้วเท้าได้อย่างชัดเจน

“นี่... นี่มันรอยเท้าเหรอคะ?!” ไล่จินเหมยรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

แม้แต่ซูหยวนเองยังรู้สึกพรึงเพริด “รอยเท้ายาวอย่างน้อยสองเมตร ถ้าเป็นคนจริงๆ เขาจะสูงขนาดไหนกัน?”

เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับพบว่ามีรอยเท้าเพียงรอยเดียวในบริเวณนี้

“รีบไปกันเถอะ!”

คราวนี้พวกเขาเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ ทุกๆ ร้อยเมตรที่เดินไปจะหยุดนิ่งเพื่อเงี่ยหูฟัง เมื่อมั่นใจว่าปลอดภัยจึงจะก้าวต่อไป ดวงอาทิตย์เริ่มลอยสูงขึ้น อุณหภูมิก็ร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ จนภาพขุนเขาไกลๆ ดูบิดเบี้ยวราวกับอากาศกำลังลุกไหม้

เหงื่อไหลโซมกายจนผมและเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ลำคอแห้งผากราวกับมีไฟลุกโชนอยู่ข้างใน หากยังไม่ได้ดื่มน้ำ มีหวังคงได้เป็นลมแดดกันทั้งคู่ ในที่สุด เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงวัน พวกเขาก็มองเห็นร่องเขาอยู่ไกลๆ

“ทางนั้นน่าจะมีน้ำนะคะ” ไล่จินเหมยดีใจจนเนื้อเต้น

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ”

ซูหยวนสำรวจรอบด้านก่อน เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายจึงก้มลงมองดาบไม้ เมื่อเห็นว่าค่าประสบการณ์ครบแล้ว เขาจึงกดอัปเกรดดาบไม้อีกครั้ง คราวนี้กระบวนการอัปเกรดใช้เวลานานขึ้นกว่าเดิมมาก

จนกระทั่งพวกเขาเดินต่อไปอีกกว่ากิโลเมตร และเหลือระยะทางเพียงสี่ห้าร้อยเมตรจะถึงร่องเขา ดาบไม้จึงอัปเกรดเสร็จสิ้น

[ดาบวงปี lv.11 (0/3052): ดาบไม้มหัศจรรย์ที่สามารถบันทึกความรู้สึกยามวาดดาบได้ หากผู้อื่นนำไปใช้ผลลัพธ์จะลดลงครึ่งหนึ่ง การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

ชื่อของมันเปลี่ยนไปแล้ว

‘บันทึกความรู้สึกยามวาดดาบงั้นเหรอ?!’

ดวงตาของซูหยวนฉายแววตื่นตะลึง ‘ถ้าใช้ดาบเล่มนี้ ฉันก็สามารถกลายเป็นยอดฝีมือดาบได้ภายในเวลาไม่กี่นาทีเลยน่ะสิ?!’

‘ดูเหมือนระดับ 10 ไป 11 จะเป็นกำแพงที่สูงชันมากสินะ’

ในตอนนี้... ดาบวงปี แม้จะยังมองออกว่าทำจากไม้ แต่มันมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นมาเป็นอย่างน้อยสามกิโลกรัมแล้ว และการจะเลื่อนระดับถัดไปนั้น ยากเย็นกว่าช่วงแรกมหาศาล

‘ยิ่งระดับสูงขึ้นยิ่งยากขึ้น ดูเหมือนจะเป็นกฎที่สมเหตุสมผลดี’

“มีอะไรหรือเปล่าคะ?” เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของซูหยวน ไล่จินเหมยก็พลอยเครียดตามไปด้วย

“ข่าวดีครับ” ซูหยวนไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม “ใกล้ถึงแล้ว เราเร่งความเร็วกันหน่อย หวังว่าจะมีน้ำจริงๆ นะ ผมกระหายน้ำจะแย่อยู่แล้ว”

ริมฝีปากของเขาแห้งผากจนแตก ลำคอก็แห้งแสบจนทรมาน ไล่จินเหมยพยักหน้าอย่างว่าง่ายพร้อมกับโล่งอกที่ไม่ใช่ข่าวร้าย เธอเองก็กระหายน้ำจนหน้ามืด และปวดเมื่อยไปทั้งตัว หากยังไม่ได้ดื่มน้ำ เธอเองก็ไม่รู้ว่าจะประคองสติไว้ได้อีกนานแค่ไหน

เดินต่อมาอีกสองร้อยกว่าเมตร จู่ๆ ทั้งคู่ก็พบกลุ่มคนจำนวนมาก

ใต้ร่มเงาของหินยักษ์ก้อนหนึ่ง มีคนนับร้อยรวมตัวกันอยู่ คาดว่าน่าจะมาหลบแดดที่ร้อนระอุที่นี่ กลุ่มคนเจ็ดคนที่พวกเขาเคยเจอ... ไม่ใช่สิ ตอนนี้เหลือเพียงห้าคนแล้ว ก็อยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน

“ทำไมหายไปอีกคนแล้วล่ะ?” ไล่จินเหมยหน้าถอดสี พวกเขาไม่รู้เลยว่าอีกคนหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่

เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นคนทั้งห้า คนพวกนั้นก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน และต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

“ไอ้คนขี้โรคนั่นก็ตามมาถึงนี่เลยเหรอ...”

“อย่าพูดพล่อยๆ สิ เมื่อก่อนก็ส่วนเมื่อก่อน แต่ตอนนี้ถ้าพวกเขาเดินมาถึงนี่ได้ ย่อมไม่ธรรมดาแน่”

“เดี๋ยวนะ นกในมือผู้หญิงคนนั้น... นั่นนกจริงๆ เหรอ?”

คนทั้งห้าผุดลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ ขณะที่คนอื่นๆ ซึ่งเห็นซากนกยักษ์ในมือไล่จินเหมย ต่างก็ลุกขึ้นมองด้วยความสนใจเช่นกัน