บทที่ 8 คนแปลกหน้าทั้งเจ็ดผู้จอมปลอม

“ดะ... ได้ค่ะ”

ไล่จินเหมยรับคำอย่างว่าง่าย เธอรีบถือมีดหินตรงไปยังปากถ้ำเพื่อเก็บหอกไม้ที่เคยพุ่งเข้ากระแทกแผ่นหินจนแตกกระจาย หอกเล่มนี้ยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง คาดว่าเหลามาจากไม้เนื้อแข็งชนิดหนึ่งซึ่งมีความทนทานมาก

แต่ยังดีที่มีดหินถูกอัปเกรดจนถึงระดับ 9 แล้ว มันจึงคมกริบ แม้จะยังไม่ถึงขั้นตัดเหล็กได้เหมือนตัดหยวก แต่การตัดไม้ประเภทนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินกำลัง

เธอลงมืออย่างคล่องแคล่ว ดูท่าว่าเมื่อก่อนคงจะเคยทำงานฝีมือแบบนี้มาบ่อยครั้ง

ภายในถ้ำ ซูหยวนขยับกายออกมาด้านนอกเล็กน้อย พยายามอยู่ห่างจากกองเลือดให้มากที่สุด ก่อนจะนั่งพิงผนังหินลง เพราะอีกประเดี๋ยวต้องออกเดินทาง เขาจึงไม่อยากให้ร่างกายเปื้อนเลือดจนกลายเป็นเหยื่อล่อที่เคลื่อนที่ได้

‘กระดูกไม่น่าจะทิ่มโดนอวัยวะภายใน นับว่าเป็นโชคดีในความโชคร้าย’

เขาลองคลำดูบริเวณทรวงอกที่ยุบตัวลงไป จากนั้นจึงฝืนความเจ็บปวดหยิบเนื้อกระต่ายที่ตกอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา ฉีกส่วนที่เปื้อนดินทิ้งแล้วเริ่มกินต่อ

แม้ก่อนหน้านี้จะกินไปบ้างจนเริ่มอิ่มแล้ว แต่การอัปเกรดและการฟื้นฟูบาดแผลที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้า ย่อมต้องใช้พลังงานจากร่างกายมหาศาล เดิมทีเขายังแอบกังวลว่าหากกินไม่หมดเนื้อจะเน่าเสีย แต่ตอนนี้ไม่ต้องกลัวว่าจะสิ้นเปลืองอีกต่อไป

‘ดีที่ฉันอัปเกรดมาหลายครั้ง สมรรถภาพทางกายจึงเพิ่มขึ้นไม่มากก็น้อย แถมปฏิกิริยาตอบสนองของประสาทก็เร็วขึ้นด้วย ไม่อย่างนั้นคราวนี้คงอันตรายแน่!’

ซูหยวนกัดฟันข่มความเจ็บปวดแปลบจากซี่โครงที่หัก พลางเคี้ยวเนื้อกระต่ายต่อไป ระหว่างนั้นเขาคอยระแวดระวังสถานการณ์ด้านนอกไปพร้อมกับมองดูไล่จินเหมยที่กำลังยุ่งอยู่ตรงปากถ้ำ

ต้องยอมรับว่า การที่ผู้หญิงคนนี้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้จัดการฝ่ายการเงินได้ย่อมไม่ใช่เพราะโชคช่วย ในสถานการณ์วิกฤตเมื่อครู่เธอยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน และสามารถโยนมีดหินให้เขาได้ในทันที

มนุษย์ป่าคนนั้นแข็งแกร่งเกินไป ความแตกต่างของพละกำลังนั้นห่างชั้นกันเหลือเกิน หากเขาไม่ได้มีดหินที่คมกริบราวกับศาสตราเทพมาไว้ในมือได้ทันท่วงที เขาคงจบสิ้นไปแล้ว

‘ข้อเสียของหน้าไม้ติดแขนนี้ใหญ่หลวงนัก บรรจุลูกดอกได้ทีละดอกเท่านั้น’

ซูหยวนตรวจสอบหน้าไม้ที่พันธนาการอยู่บนแขนซ้าย โชคดีที่มันไม่มีความเสียหายใดๆ

‘หวังว่าถ้าระดับสูงขึ้น จะช่วยอุดช่องโหว่ตรงนี้ได้นะ’

เขาเคี้ยวเนื้อกระต่ายต่อไปด้วยสีหน้าเหยเก แต่ในใจเริ่มกระวนกระวาย เพราะกังวลว่ามนุษย์ป่าคนอื่นๆ จะตามมาสมทบ

ไม่นานนัก ไล่จินเหมยก็เดินกลับเข้ามาพร้อมกับดาบไม้ที่มีรูปทรงคล้ายดาบหางวัว ดาบเล่มนี้ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนสามส่วนเช่นเดียวกัน มีความยาวรวมประมาณหนึ่งเมตรสี่สิบเซนติเมตร คมดาบถูกเธอเหลาจนบางเฉียบ ขอเพียงเพิ่มความแข็งแกร่งเข้าไป เรื่องความคมย่อมไม่ต้องเป็นห่วง

“ต้องการให้ฉันถอดแยกชิ้นส่วนให้ไหมคะ?”

ผู้หญิงคนนี้ฉลาดมาก จากการสังเกตก่อนหน้านี้ เธอคงเริ่มตระหนักถึงวิธีการใช้พลังพิเศษของซูหยวนแล้ว

“ถอดเลยครับ” ซูหยวนพยักหน้า

เขาจะไม่เป็นฝ่ายเอ่ยปากเรื่องพลังของตนเองก่อน หากอีกฝ่ายเดาได้เขาก็ไม่ว่าอะไร ขอเพียงอย่าซักไซ้ไล่เลียงก็พอ และตอนนี้ไล่จินเหมยก็ถือว่าได้รับความไว้วางใจขั้นต้นจากเขาแล้ว อย่างน้อยในยามคับขันเธอก็พึ่งพาได้จริง

ไม่นาน ไล่จินเหมยก็ถอดแยกชิ้นส่วนดาบไม้ส่งให้ซูหยวน พร้อมคอยชี้แนะวิธีประกอบกลับคืน ซูหยวนยัดเนื้อกระต่ายที่เหลือลงกระเป๋า แล้วเริ่มประกอบดาบไม้ด้วยความยากลำบาก

ก่อนหน้านี้ท่ามกลางความเป็นความตาย เขายังฝืนความเจ็บปวดโต้กลับไปได้ อาจเป็นเพราะอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน รวมกับแรงผลักดันจากความโกรธและความกลัว ทำให้ความรู้สึกเจ็บปวดด้านชาไปชั่วขณะ แต่พอมาตอนนี้เขาถึงได้รู้ซึ้งว่าการที่ทรวงอกยุบลงไปนั้นมันทรมานเพียงใด แค่หายใจยังลำบาก แถมการขยับแขนแต่ละครั้งยังสะเทือนไปถึงบาดแผลอีกด้วย

เขาใช้เวลาไปเกือบครึ่งนาที กว่าจะประกอบดาบไม้เสร็จสมบูรณ์

[ดาบไม้ lv.1 (0/3): ดาบไม้ที่ประกอบขึ้นอย่างง่ายๆ หากใช้แรงเพียงเล็กน้อยอาจหลุดเป็นชิ้นๆ ได้ การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

ซูหยวนถอนหายใจอย่างโล่งอก “ถือมีดหินไว้ให้ดี ไม่มีอะไรตกค้างแล้วใช่ไหม? ช่วยพยุงผมหน่อย เราต้องไปแล้ว ต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นถ้าพวกมนุษย์ป่าตามมาจะลำบาก”

“ไม่มีค่ะ มือถืออยู่ในกระเป๋าฉันแล้ว เราไม่มีสัมภาระอื่น แต่คุณ... จะไม่เป็นไรจริงๆ เหรอคะ?” ไล่จินเหมยพยุงซูหยวนลุกขึ้นพลางถามด้วยความเป็นห่วง “หรือว่าเราจะลองหาซอกหินแถวนี้หลบกันก่อนดี? แถวนี้ก็น่าจะมีซอกหินอยู่นะคะ”

แม้เสื้อผ้าจะปกปิดบาดแผลไว้ แต่ก่อนหน้านี้เธอได้ยินเสียงกระดูกลั่นเปรี๊ยะราวกับคั่วถั่วชัดเจน เห็นได้ชัดว่าตอนที่ซูหยวนกระเด็นมาพุ่งชนเธอนั้น เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสแน่นอน

“ไม่เป็นไรหรอกครับ การหลบซ่อนไม่ใช่ทางออกที่ดี ถ้าเกิดพวกมนุษย์ป่าช่ำชองพื้นที่แถวนี้ขึ้นมาล่ะ?” ซูหยวนส่ายหน้า

ภายใต้การพยุงของไล่จินเหมย เขาค่อยๆ เดินออกมาจากถ้ำที่ข้อมูลการอัปเกรดเลือนหายไปแล้ว จากนั้นเขาก็ลองตวัดดาบใส่พงหญ้าข้างทางเบาๆ

[ค่าประสบการณ์ +1]

[ค่าประสบการณ์ +1]

...

การตวัดดาบเบาๆ สามครั้ง แม้แต่ใบหญ้ายังไม่ขาด แต่ค่าประสบการณ์กลับพุ่งเข้ามา เขารีบเลือกอัปเกรดทันที

ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งแล่นผ่านร่างไปเพียงวูบเดียว ความรู้สึกนี้เมื่อก่อนยังไม่ชัดเจนนัก แต่ครั้งนี้เพราะเขาบาดเจ็บสาหัส จึงสัมผัสได้ทันทีว่าความเจ็บปวดบริเวณทรวงอกดูเหมือนจะบรรเทาลงเล็กน้อย

ดวงตาของเขาฉายแววยินดีพลางเดินไปตวัดดาบไปเรื่อยๆ ระหว่างนั้นเขาได้ทดลองดูและพบว่าการฟันอากาศเปล่าๆ นั้นไม่ได้ผล จะต้องฟันให้โดนวัตถุบางอย่างจึงจะนับว่าเป็นการ ‘ใช้งาน’

โชคดีที่ไม่ต้องใช้แรงมากนัก ขอเพียงฟันให้โดนสิ่งของก็นับว่าสำเร็จแล้ว เพียงชั่วครู่เดียว ค่าประสบการณ์ของดาบไม้ก็เต็มอีกครั้ง และเขาได้อัปเกรดมันจนถึงระดับ 3

ความเจ็บปวดตามร่างกายบรรเทาลงอีกระดับหนึ่ง

“เราจะไปทางไหนดีคะ?” ไล่จินเหมยถามพลางเสนอแนะ “ฉันแนะนำว่าให้เลี่ยงทิศทางที่มนุษย์ป่ามา และทิศทางที่พวกเขาวิ่งไล่ตามคนกลุ่มนั้นไป เราควรไปทางที่เป็นพื้นที่ลุ่มต่ำแล้วลองหาแหล่งน้ำดู คุณคิดว่ายังไงคะ?”

“เอาตามที่คุณว่าครับ คอยระวังรอบตัวด้วยนะ มีอะไรผิดปกติให้รีบบอกผมทันที” ซูหยวนพยักหน้าพลางอัปเกรดต่อ ค่าประสบการณ์ของดาบไม้เต็มอีกครั้ง ไม่กี่วินาทีต่อมา ดาบไม้ก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับ 4

[ดาบไม้ lv.4 (0/24): ดาบไม้ที่คมกริบ แต่หากฟันแรงเกินไปอาจหลุดเป็นชิ้นๆ ได้ การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

เขาไม่หยุดพัก ตลอดทางที่เดินไปเขาก็คอยตวัดดาบเก็บค่าประสบการณ์ไปเรื่อยๆ เมื่อเต็มก็อัปเกรดทันที ช่วงแรกเพราะไม่กล้าออกแรงมากนัก แรงตวัดดาบจึงดูเบาหวิวขนาดยังตัดใบหญ้าไม่ขาด แต่เมื่อดาบไม้ถึงระดับ 5 แม้แรงที่ใช้จะเพิ่มขึ้นไม่มาก ทว่าการฟันผ่านพงหญ้ากลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

และในตอนนี้ ซูหยวนรู้สึกว่าความเจ็บปวดในทรวงอกทุเลาลงไปมาก จนแทบไม่ต้องให้ไล่จินเหมยพยุงก็สามารถเดินได้เองแล้ว

ไล่จินเหมยมองดูภาพนั้นด้วยความประหลาดใจ แต่เธอก็ฉลาดพอที่จะไม่ถามอะไรออกมา เดินทางต่อไปได้หลายร้อยเมตร ดาบไม้ก็ถูกอัปเกรดจนถึงระดับ 6 รูปลักษณ์ภายนอกของมันเริ่มเปลี่ยนไปดูประณีตขึ้นกว่าเดิม

อาจเป็นเพราะการฟื้นฟูบาดแผลต้องใช้พลังงานมากจริงๆ อาหารที่เพิ่งกินเข้าไปจึงถูกย่อยจนหมดเกลี้ยง ความหิวโหยเริ่มกลับมาเยือนอีกครั้ง ซูหยวนจึงหยิบเนื้อกระต่ายออกมากินต่อ แม้แต่อวัยวะภายในเขาก็ไม่เว้น อย่างไรเสียกระต่ายก็กินพืช รสชาติของมันจึงไม่ได้เลวร้ายจนทนไม่ไหว

ในสถานที่แบบนี้ หากยังไม่มั่นใจว่าจะล่าสัตว์ได้อีกเมื่อไหร่ เขาจะไม่มีวันปล่อยให้อาหารเสียเปล่าเด็ดขาด

ไม่นานเนื้อกระต่ายก็หมดลง เขาจึงปั๊มค่าประสบการณ์ต่อโดยใช้ดาบไม้ฟันถากถางทาง พงหญ้าแถวนี้เริ่มหนาทึบจนเดินลำบาก ดาบไม้จึงถูกเขาใช้ต่างไม้เท้าสำรวจทางไปด้วย

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าถี่รัวก็ดังขึ้น ทั้งสองคนหมอบลงโดยอัตโนมัติเพราะคิดว่ามนุษย์ป่าตามมาทันแล้ว ทว่าผู้ที่ปรากฏตัวกลับเป็นกลุ่มชาวโลกที่ดูสะบักสะบอมอย่างยิ่ง

พวกเขามีทั้งหมดเจ็ดคน เป็นชายสี่หญิงสาม เมื่อเห็นซูหยวนและไล่จินเหมย ต่างก็มีสีหน้ายินดี หนึ่งในนั้นรีบเอ่ยขึ้นทันที “เพื่อนทั้งสองคน ไปด้วยกันเถอะครับ”

“ใช่ๆ ไปด้วยกันจะได้มีเพื่อนร่วมทาง”

“โลกใบนี้มันสยองเกินไป เดินทางกันน้อยคนมันลำบากจริงๆ”

คนอื่นๆ ต่างก็พากันพูดสมทบ พยายามชักชวนทั้งสองคนอย่างกระตือรือร้น ไล่จินเหมยยังไม่รีบตอบ เธอตัดสินใจว่าจะรอฟังคำของซูหยวนก่อน

ซูหยวนกำลังจะอ้าปากพูด ทว่าจู่ๆ กลับรู้สึกคันที่ปอดอย่างรุนแรงจนทนไม่ไหว เขาไอออกมาไม่กี่ที ก่อนจะพ่นเลือดเสียสีดำคล้ำออกมาคำโต

“เชี่ย...”

สีหน้าของทั้งเจ็ดคนฝั่งตรงข้ามเปลี่ยนไปในทันที

“ที่แท้ก็เป็นพวกขี้โรค...”

“ซวยชะมัด!”

จากท่าทีที่เคยกระตือรือร้น ทั้งเจ็ดคนกลับเปลี่ยนเป็นรังเกียจออกมาทางสีหน้าทันที ไล่จินเหมยฉายแววตาดูแคลนแวบหนึ่ง คนพวกนี้ช่างจอมปลอมสิ้นดี เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนยังทำท่าเป็นมิตร แต่พอเห็นท่าไม่ดีก็เปลี่ยนหน้ามือเป็นหลังมือ อย่างไรก็ตามพวกเขาก็ไม่ได้รู้จักกันมาก่อน เธอจึงไม่ได้พูดอะไรออกไป เพราะนี่ก็ถือเป็นสันดานดิบของมนุษย์ทั่วไป

“แล้วพวกคุณทั้งเจ็ดยังอยากจะร่วมทีมกับพวกเราอยู่ไหมล่ะ?” ซูหยวนถามด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

“ขอโทษทีนะ เราไม่ชอบตัวถ่วงน่ะ...”

“เสียใจด้วยนะ”

“รีบไปกันเถอะพวกเรา...”

ทั้งเจ็ดคนรีบเดินเลี่ยงทั้งสองคนไป แล้วก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปทางทิศข้างหน้าทันที ไล่จินเหมยทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง

ซูหยวนส่ายหน้าพลางใช้ดินกลบเลือดเสีย และเช็ดรอยเลือดที่มุมปาก ก่อนจะหัวเราะหึๆ แล้วเอ่ยว่า “ที่ผมพ่นออกมานั่นมันเลือดเสีย บาดแผลของผมไม่มีปัญหาแล้วล่ะ”

“ค่อยยังชั่วค่ะ”

ไล่จินเหมยรีบถามต่อ “เราจะเดินตามหลังเจ็ดคนนั้นไปไหมคะ? จะได้ให้พวกเขานำทางไปก่อน”

“คิดเหมือนกันเลยครับ” ซูหยวนพยักหน้า พลางปั๊มค่าประสบการณ์ต่อไป

ดาบไม้นี้เก็บค่าประสบการณ์ง่ายมาก เขาตัดสินใจว่าจะอัปเกรดมันขึ้นไปอีกหลายๆ ระดับ เพื่อรอดูว่าหากระดับสูงขึ้นแล้ว จะมีอะไรให้เขาประหลาดใจหรือไม่