บทที่ 5 ค่ำคืนสยองขวัญ และการอัปเกรดที่พักพิง

ทั้งสองคนที่กำลังกระทืบแมลงอยู่พลันหน้าเปลี่ยนสี ต่างพากันกลั้นหายใจนิ่งสนิท

ความรู้สึกเย็นยะเยือกนั้นทิ่มแทงแผ่นหลังราวกับคมเข็ม ให้ความรู้สึกราวกับว่ากำลังจะมีสิ่งชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏกายขึ้น อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งหญ้าแห้งในที่พักพิงซอกหินมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น ก็ยังไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น ทั้งคู่จึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“ความเย็นแบบนี้คงจะเป็นเรื่องปกติในยามค่ำคืนของโลกใบนี้ครับ” ซูหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ดูท่าว่ากลางคืนที่นี่จะสยองขวัญกว่าที่คิด”

“ตรงนั้นมีต้นไม้เล็กๆ อยู่ต้นหนึ่ง ฉันแนะนำว่าเราควรตัดมันกลับมานะจ๊ะ” ไล่จินเหมยเสนอขึ้น “แล้วคืนนี้นายก็นอนพักเถอะ ฉันจะช่วยเหลาลูกดอกให้เอง”

“นั่นสินะ ตอนนี้เรามีมีดหินแล้ว สามารถทำลูกดอกเพิ่มได้”

ซูหยวนค่อยๆ ย่องอย่างระมัดระวังไปยังต้นไม้ขนาดเล็กที่หนาพอๆ กับปลีน่องลำหนึ่ง เขาใช้มีดหินตัดมันออกที่โคนต้น แล้วลากไม้ทั้งต้นนั้นกลับมา

ไล่จินเหมยออกแรงอย่างยากลำบากเพื่อเลื่อนแผ่นหินหนักอึ้งเปิดออก ฝุ่นควันคลุ้งกระจายออกมาจนเธอต้องรีบเบี่ยงตัวหลบ

“พี่รอข้างนอกก่อนนะครับ”

ซูหยวนวางต้นไม้ไว้ที่ปากทางเข้า แล้วเข้าไปในซอกหินเพื่อเก็บเนื้อกระต่ายที่ถูกเผาจนเกรียมดำขึ้นมา จากนั้นใช้เศษหินเขี่ยเถ้าถ่านที่ร้อนระอุให้กระจายตัวและแผ่เรียบไปกับพื้นของที่พักพิง ท้ายที่สุดเขาก็ขนแผ่นหินจากด้านนอกเข้ามาปูทับไว้อีกครั้ง แล้วเขาก็พบว่าข้อมูลการอัปเกรดปรากฏขึ้นมาใหม่ โดยที่ค่าประสบการณ์ 2 แต้มก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ไม่หายไปไหน

เขาเดินมาที่หน้าประตู อาศัยแสงสลัวจากท้องฟ้าที่ยังพอมีหลงเหลืออยู่ จัดการชำแหละเนื้อกระต่ายและเฉือนหนังส่วนที่ไหม้เกรียมออก

กลิ่นหอมของเนื้อโชยออกมาทันที จนท้องของทั้งคู่ส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นพร้อมกัน ไล่จินเหมยยกมือลูบท้องด้วยความเขินอาย

ซูหยวนไม่ได้แสดงท่าทีอะไร เขาเฉือนเนื้อชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาชิมก่อนจะยิ้มออกมา “แม้จะไม่มีเกลือ แต่รสชาติก็ใช้ได้เลยครับ แค่เพราะไม่ได้ถอนเลือดออกเลยมีกลิ่นคาวนิดหน่อย”

พูดจบ เขาก็ฉีกขาหน้าของกระต่ายส่งให้ไล่จินเหมยหนึ่งข้าง

“ขอบคุณจ้ะ”

ไล่จินเหมยรับขาหน้ากระต่ายไปด้วยความซาบซึ้ง เธอเริ่มจากการลองชิมคำเล็กๆ ก่อน เมื่อพบว่ารสชาติไม่ได้เลวร้ายจนทนไม่ไหว เธอก็เริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย ซูหยวนเองก็จัดการกินอย่างรวดเร็วเช่นกัน เพราะเขาหิวจนแสบท้องแทบจะติดหลังอยู่แล้ว

ในขณะเดียวกัน ณ ถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปราวแปดร้อยเมตร

ไต้จินหลุนและคนอื่นๆ กำลังล้อมวงกันรอบกองไฟพลางเคี้ยวผลไม้ป่า

“...ฝาดจังเลยค่ะ” พนักงานหญิงคนหนึ่งบ่นพึมพำ

“มีให้กินก็บุญแล้ว ตอนนี้เธอมีสิทธิ์อะไรมาเลือกนั่นเลือกนี่?” เลี่ยวเหวินเชาเอ่ยเสียงเย็นชา พนักงานหญิงคนนั้นจึงไม่กล้าพูดอะไรต่อ

อาจจะเป็นเพราะเขาเพิ่งไปรับโทสะมาจากฝั่งซูหยวนมา เลี่ยวเหวินเชาจึงอารมณ์เสียราวกับกินดินปืนเข้าไป ไม่ว่าใครจะพูดอะไรเขาก็พร้อมจะด่ากราดไปหมด ยกเว้นเพียงไต้จินหลุนคนเดียวเท่านั้น

“ตอนนี้ยืนยันได้แล้วว่าพวกเรามาติดอยู่ในโลกที่คล้ายกับโลกบรรพกาลซานไห่จริง และยังไม่รู้ว่าจะได้กลับโลกมนุษย์อีกไหม”

ไต้จินหลุนซึ่งนั่งอยู่ด้านหน้าสุดเอ่ยด้วยใบหน้าเคร่งขรึมพลางเคี้ยวผลไม้ป่า “กลางคืนในโลกใบนี้ต้องอันตรายกว่าเดิมแน่ คืนนี้พวกเราจะผลัดกันอยู่เวรยาม”

“ครับ/ค่ะ เจ้านาย” เลี่ยวเหวินเชาและคนอื่นๆ อีกหกคนตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

แม้ที่นี่จะไม่ใช่โลกเดิมแล้ว แต่ไต้จินหลุนก็เป็นผู้ที่มีพละกำลังสูงสุดและเด็ดขาดที่สุด ก่อนหน้านี้เขาพาพวกเขารอดพ้นจากความตายมาได้หลายครั้ง ดังนั้นทุกคนจึงยังยินดีที่จะฟังคำสั่งของเขา

“ไม่รู้ว่าพี่ไล่จะเป็นยังไงบ้างนะ” ใครบางคนพึมพำขึ้นเบาๆ พวกเขามักจะเรียกเธอว่า ‘พี่ไล่’ กันเป็นการส่วนตัว

“ผู้หญิงคนนั้นดันเลือกไปเชื่อไอ้ซูหยวนแทนที่จะเชื่อเจ้านาย ป่านนี้ไม่รู้โดนสัตว์ร้ายคาบไปกินหรือยัง” เลี่ยวเหวินเชาเคี้ยวผลไม้ป่ารสฝาดคำใหญ่ก่อนจะพูดต่อ “ต่อให้ยังรอดอยู่ ตอนนี้ก็คงไปหลบมุมหิวโซอยู่ที่ไหนสักแห่งนั่นแหละ จะมาสุขสบายเหมือนตามเจ้านายได้ยังไง? ผู้หญิงคนนั้นสายตาแย่ชะมัด”

ไต้จินหลุนที่อยู่หน้าสุดไม่ได้พูดอะไรออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาเห็นด้วยกับคำพูดของเลี่ยวเหวินเชา แม้เขาจะรู้สึกว่าซูหยวนคนนั้นน่าจะมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ แต่เขาก็ไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายจะพาผู้หญิงบอบบางคนหนึ่งมีชีวิตรอดในโลกใบนี้ได้

“อร่อยจริงๆ จ้ะ ฉันก็นึกว่าไม่มีเกลือแล้วจะกินไม่ได้ซะอีก”

ที่ปากทางเข้าที่พักพิง ไล่จินเหมยกัดเนื้อกระต่ายคำโต “แถมเนื้อกระต่ายนี่น่าจะมีสารอาหารสูงมากแน่ๆ แค่ขาเดียวฉันก็เกือบจะอิ่มแล้วเนี่ย”

เนื้อกระต่ายนี้แม้จะเป็นเนื้อป่า แต่รสชาติกลับมีความหวานปนอยู่ นอกจากกลิ่นคาวจางๆ แล้ว ส่วนที่เหลือถือว่าเป็นเลิศทั้งหมด

“ก็เป็นกระต่ายในโลกป่าเถื่อนนี่ครับ”

ซูหยวนเองก็พบว่าเนื้อกระต่ายนี้ให้พลังงานสูงมาก เขาเพิ่งกินขาหลังไปได้เพียงสามข้างก็อิ่มแปล้แล้ว ยังเหลือส่วนลำตัว เครื่องใน และหัวกระต่ายที่ยังไม่ได้แตะเลย

“ที่กินไม่หมดจะทำยังไงดีจ๊ะ?” ไล่จินเหมยถาม

“เก็บไว้กินเป็นมื้อเช้าพรุ่งนี้ครับ คืนเดียวน่าจะไม่เสียหรอก เพราะเราย่างจนสุกแล้ว”

ซูหยวนใช้แรงทั้งหมดที่มีเหวี่ยงกระดูกที่กินเสร็จแล้วออกไปไกลๆ “ของพวกนี้ต้องทิ้งให้ไกลครับ ไม่อย่างนั้นถ้ามันดึงดูดสัตว์ร้ายมาจะลำบากเอา”

“อื้อๆ ฝากโยนของฉันด้วยนะจ๊ะ” ไล่จินเหมยที่อิ่มจนพุงกางเคี้ยวเนื้อคำสุดท้ายเสร็จก็ส่งกระดูกให้ซูหยวน

เขาจัดการขว้างมันออกไปไกลลิบ ก่อนจะหยิบมีดหินออกมาตัดไม้ต้นเล็กๆ นั้น เขาเริ่มจากเหลากิ่งไม้ไม่กี่กิ่งมาคีบเนื้อกระต่ายที่เหลือเอาไว้แล้วเสียบติดกับผนังถ้ำส่วนที่ลึกที่สุด จากนั้นจึงขนกิ่งไม้ที่เหลือเข้ามาในที่พักพิง

“เราเข้าไปข้างในกันเถอะครับ พี่เข้าไปข้างในสุดเลย”

เขาให้ไล่จินเหมยเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของซอกหิน จากนั้นเขาก็เลื่อนแผ่นหินหนักอึ้งกลับมาปิดปากซอกหินไว้จนสนิท

ไล่จินเหมยเดินเข้าไปในส่วนลึกของที่พักพิงด้วยความใจสั่นระรัว เธอหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาถามเบาๆ “เปิดไฟได้ไหมจ๊ะ? ฉันจะช่วยเหลาลูกดอกให้ ต้องใช้แสงนิดหน่อย”

ซูหยวนมองดูรูปทรงของที่พักพิงแล้วชี้ไปที่มุมหนึ่ง “วางโทรศัพท์ไว้ตรงนั้นครับ แสงจะได้ไม่ลอดออกไปข้างนอก”

ภายในที่พักพิงมืดมาก แต่ก็ไม่ถึงกับมองไม่เห็นอะไรเลย เพียงแต่แสงที่มีอยู่น้อยนิดนั้นไม่เพียงพอต่อการทำงาน

“ได้จ้ะ”

ไล่จินเหมยวางโทรศัพท์ไว้ที่มุมถ้ำ เปิดหน้าจอแล้วปรับแสงให้หรี่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ส่งมีดหินให้ฉันหน่อยจ้ะ แล้วก็ขอลูกดอกอันหนึ่งเป็นตัวอย่างด้วยนะ ฉันจะได้เทียบขนาดถูก”

ซูหยวนส่งมีดหินและลูกดอกให้เธอ

“นายนอนเถอะจ้ะ เดี๋ยวฉันจะคอยสังเกตการณ์ข้างนอกให้เอง ถ้ามีอะไรผิดปกติฉันจะรีบปลุกนาย” ไล่จินเหมยรับของมาแล้วเอ่ยขึ้น

ทันทีที่สัมผัสมีดหิน เธอก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ธรรมดา เพราะน้ำหนักของมันผิดปกติไปจากหินทั่วไป และเมื่อเธอเริ่มใช้มีดหินตัดกิ่งไม้ เธอก็พบว่าลางสังหรณ์ของเธอนั้นถูกต้อง มีดหินเล่มนี้สามารถตัดกิ่งไม้ที่เหนียวจัดได้ราวกับตัดเต้าหู้

เธอสูดลมหายใจลึก กดเก็บความสงสัยทั้งมวลไว้ในใจแล้วตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่ เธอไม่อยากให้ซูหยวนมองว่าเธอเป็นแค่ภาระที่พึ่งพาอะไรไม่ได้

อาจจะเป็นเพราะกินอิ่มจนเกินไป ซูหยวนจึงเริ่มรู้สึกง่วงนอน แต่เขายังไม่ยอมพักผ่อนในทันที เขานั่งรอค่าประสบการณ์ของที่พักพิงอย่างใจจดใจจ่อ แต่น่าเสียดายที่หลังจากพวกเขาสองคนอยู่ในที่พักพิงพร้อมกันนานถึงครึ่งชั่วโมง ค่าประสบการณ์กลับไม่เพิ่มเป็นสองเท่า แสดงว่ามันไม่สามารถทับซ้อนกันได้

ในที่สุด เมื่อครบหนึ่งชั่วโมง ค่าประสบการณ์ของที่พักพิงก็เต็มพิกัด แต่มันตันอยู่แค่ 3 แต้มเท่านั้น แต้มส่วนเกินที่ควรจะได้เพิ่มกลับหายไปเฉยๆ

‘พอค่าประสบการณ์เต็มแล้ว มันจะสะสมต่อไม่ได้งั้นเหรอ?’

ซูหยวนจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ ก่อนจะสั่งอัปเกรดที่พักพิงทันที

ความรู้สึกคุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนสายหนึ่งแล่นผ่านร่างกาย และผนังถ้ำก็เริ่มราบเรียบขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

[ที่พักพิงซอกหิน lv.2 (0/6): ที่พักพิงซอกหินแบบง่าย ทำได้เพียงป้องกันสัตว์ป่าทั่วไปเท่านั้น ค่าเฉลี่ยของแต่ละคนที่อาศัยอยู่ในที่พักพิงครบ 1 ชั่วโมง จะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

เมื่อการอัปเกรดสิ้นสุดลง แม้แต่รูปร่างของปากถ้ำและแผ่นหินที่ปิดอยู่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย สิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือลมหนาวที่เคยพัดลอดเข้ามาลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

ซูหยวนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะเอนกายพิงผนังหินกึ่งนอนกึ่งนั่งลง

ที่ส่วนลึกสุดของที่พักพิง ไล่จินเหมยเห็นซูหยวนล้มตัวลงนอนจริงๆ ความกังวลที่แบกไว้ก็มลายไป ก่อนหน้านี้เธอหวาดระแวงมาตลอด เพราะการอยู่กันสองต่อสองในที่ลับตาคนเช่นนี้ เธออดกังวลไม่ได้ว่าซูหยวนจะใช้กำลังบังคับเธอ แต่ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนที่มีเหตุผลและมีสติพอที่จะไม่ทำเรื่องพรรค์นั้นในสถานที่ที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้

‘ดูเหมือนว่าฉันจะเลือกคนไม่ผิดจริงๆ’ เธอถอนหายใจอย่างโล่งอกยาวเหยียด แล้วก้มหน้าก้มตาเหลาลูกดอกอย่างตั้งใจ

“ฮือ... ฮือ... ฮือ...”

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีเสียงร้องไห้อันโหยหวนและน่าขนลุกดังขึ้น

ซูหยวนสะดุ้งพรวดขึ้นมานั่งตัวตรงทันที เขาเห็นไล่จินเหมยมีใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวพลางรีบกดปิดหน้าจอโทรศัพท์จนดับสนิท

วินาทีต่อมา ความรู้สึกเย็นยะเยือกยิ่งกว่าเดิมก็จู่โจมเข้ามา ดูเหมือนว่าจะมี ‘บางสิ่ง’ กำลังเข้าใกล้ปากทางเข้าที่พักพิง

ซูหยวนรู้สึกหนังหัวชาหนึบ ในขณะที่เขากำลังจะขยับตัวทำอะไรบางอย่าง เขาก็เหลือบไปเห็นว่าค่าประสบการณ์ของที่พักพิงขึ้นมาถึง 6 แต้มจนเต็มพิกัดแล้ว แสดงว่าเขาหลับไปอย่างน้อยสามชั่วโมง

ทันใดนั้น ความรู้สึกราวกับร่างกายถูกแช่แข็งก็พลันบังเกิดขึ้น เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้เลยแม้แต่นิดเดียว!

‘บัดซบ!’

ซูหยวนแทบขวัญหนีดีฝ่อ เขารีบออกคำสั่งอัปเกรดที่พักพิงในความคิดทันที!