บทที่ 6 แขกไม่ได้รับเชิญ

เมื่อสิ้นคำสั่งอัปเกรด ค่าประสบการณ์ทั้ง 6 แต้มก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีขาวจางๆ เข้าปกคลุมทั่วทั้งที่พักพิงในทันที

ทว่าแสงสีขาวนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงซูหยวนเท่านั้นที่มองเห็น

ในวินาทีที่แสงสีขาวปรากฏขึ้น เขาพลันรู้สึกได้ถึงการควบคุมร่างกายที่หวนกลับคืนมาอีกครั้ง ราวกับว่าแสงแห่งการอัปเกรดนี้มีอานุภาพในการปัดเป่าพลังงานชั่วร้ายให้มลายสิ้นไป

“อ๊าก!!”

ในชั่วพริบตานั้นเอง สิ่งที่อยู่ด้านนอกพลันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด ก่อนที่ความรู้สึกเย็นยะเยือกจะลดฮวบลงราวกับกระแสน้ำที่ไหลหลากย้อนกลับไป

‘แสงอัปเกรดมีผลในการขับไล่สิ่งชั่วร้ายด้วยงั้นเหรอ?!’

ซูหยวนลิงโลดอยู่ในใจ แต่เขายังไม่กล้าส่งเสียงออกมา เพราะกระบวนการอัปเกรดนั้นสั้นมากและกำลังจะจบลงในไม่ช้า

ทางด้านไล่จินเหมยที่อยู่ส่วนลึกที่สุดก็นิ่งสนิทจนไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจทิ้ง ภายในที่พักพิงจึงตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าอึดอัด

ไม่นานนัก การอัปเกรดที่พักพิงก็เสร็จสิ้น ข้อมูลใหม่ปรากฏขึ้นสู่สายตา

[ที่พักพิงซอกหิน lv.3 (0/12): ที่พักพิงซอกหินแบบง่าย ทำได้เพียงป้องกันสัตว์ป่าทั่วไปเท่านั้น ค่าเฉลี่ยของแต่ละคนที่อาศัยอยู่ในที่พักพิงครบ 1 ชั่วโมง จะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

นอกจากระดับเลเวลและค่าประสบการณ์ที่ต้องการในระดับถัดไปแล้ว ส่วนอื่นๆ แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลง

ทว่าซูหยวนกลับสัมผัสได้ว่า ตนเองเริ่มมีสายใยความเชื่อมโยงกับที่พักพิงแห่งนี้อย่างเลือนลางแล้ว มันเป็นความรู้สึกที่คล้ายคลึงกับความสัมพันธ์พิเศษที่เขามีต่อหน้าไม้ติดแขนและมีดหิน การอัปเกรดแบบสอดประสานนี้ช่วยให้สายสัมพันธ์ระหว่างเขากับสิ่งของแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น จากตำแหน่งที่ร่างกายสัมผัสอยู่ เขารู้สึกได้ว่าผนังหินเริ่มเรียบเนียนขึ้นอีกระดับ และที่สำคัญที่สุดคือลมหนาวที่พัดมาจากภายนอกนั้นเบาบางลงอย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่ารูปร่างของปากทางเข้าซอกหินและแผ่นหินหนาหนักได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้งเล็กน้อย ทำให้แผ่นหินปิดปากทางเข้าได้อย่างแนบสนิทไร้รอยต่อยิ่งกว่าเดิม

ด้วยความกังวลว่าปีศาจร้ายข้างนอกจะย้อนกลับมาอีก เขาจึงไม่กล้านอนหลับต่อ ได้แต่ลืมตาโพลงเฝ้ารออยู่อย่างนั้น

ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง ที่พักพิงก็ได้ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นมาอีก 2 แต้ม และเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ไม่มีทีท่าว่าจะกลับมาอีกเลย

ซูหยวนจึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยเบาๆ “คืนนี้พี่อย่าเพิ่งนอนเลยครับ เหลาลูกดอกต่อไปเถอะ ไว้รอวัสดุหมดแล้วค่อยพักผ่อน”

“ดะ... ได้จ้ะ”

น้ำเสียงที่สั่นเครือคล้ายจะร้องไห้ดังขึ้น ไล่จินเหมยกดเปิดหน้าจอโทรศัพท์พลางเช็ดน้ำตาแล้วเอ่ยอย่างขัดเขิน “ฉันกลัวพวกเรื่องลี้ลับที่สุดเลย ไม่นึกเลยว่าโลกใบนี้จะมีของแบบนี้อยู่ด้วย!”

“เข้าใจครับ ผมเองก็... ไม่ค่อยชอบพวกมันเหมือนกัน”

ซูหยวนไม่รู้จะปลอบโยนเธออย่างไรดี จึงเลือกที่จะเงียบไว้แทน

เนื่องจากเขาได้นอนพักไปบ้างแล้ว ประกอบกับความตื่นตระหนกจากสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร ทำให้ตอนนี้เขาสิ้นไร้ความง่วงงันโดยสิ้นเชิง

เมื่อเห็นว่าไล่จินเหมยเหลาลูกดอกไว้ได้จำนวนไม่น้อยแล้ว เขาจึงนำลูกดอกเหล่านั้นมาเตรียมปั๊มเลเวลให้หน้าไม้ต่อ เนื่องจากอานุภาพของหน้าไม้ในตอนนี้รุนแรงมาก เขาจึงไม่กล้ายิงเล่นภายในที่พักพิง แต่เลือกที่จะแง้มแผ่นหินหนาออกเพียงเล็กน้อยแล้วยิงออกไปข้างนอกแทน

อย่างไรเสีย ด้วยพลังทำลายล้างของหน้าไม้ในขณะนี้ ลูกดอกไม้พวกนี้ย่อมไม่มีทางที่จะนำกลับมาใช้ใหม่ได้อีก มันจึงกลายเป็นของใช้แล้วทิ้งโดยปริยาย

“อ้อ ตอนนี้กี่โมงแล้วครับ?” หลังจากยิงออกไปหนึ่งดอก เขาก็หันไปถามไล่จินเหมย

“ตีหนึ่งสิบสามนาทีจ้ะ” ไล่จินเหมยที่เริ่มควบคุมอารมณ์ได้แล้วตอบกลับเบาๆ

ซูหยวนพยักหน้ารับแล้วตั้งหน้าตั้งตาปั๊มเลเวลต่อ

เนื่องจากไล่จินเหมยต้องใช้เวลาในการเหลาลูกดอก และเขาก็กังวลว่าเสียงแหวกอากาศเล็กๆ น้อยๆ จะดึงดูดอันตรายเข้ามา ทุกครั้งที่ยิงออกไปหนึ่งดอก เขาจึงหยุดเว้นระยะห่างไว้นานพอสมควรเพื่อคอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติถึงจะเริ่มยิงดอกถัดไป

เวลาล่วงเลยผ่านไป ภายนอกยังคงเงียบสงัด ความรู้สึกเย็นยะเยือกจางๆ ยังคงอบอวลอยู่รอบกาย ซึ่งแตกต่างจากตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่สัตว์ประหลาดตนนั้นไม่โผล่ออกมาให้เห็นอีกเลย

ครั้นถึงเวลาตีสี่เศษๆ ไล่จินเหมยที่ใช้วัสดุจนหมดสิ้นก็ทนต่อความอ่อนล้าไม่ไหว เธอเอนหลังพิงมุมถ้ำแล้วหลับสนิทไปในที่สุด

‘ได้แต้มประสบการณ์มา 8 แต้มแล้ว ก่อนรุ่งสางที่พักพิงน่าจะอัปเกรดได้อีกหนึ่งระดับ’

ซูหยวนเหลือบมองค่าประสบการณ์ของที่พักพิง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาปั๊มเลเวลให้หน้าไม้ต่อไปเป็นระยะๆ

เมื่อลูกดอกที่เหลาไว้เหลืออยู่เพียงสิบกว่าดอก ค่าประสบการณ์ของหน้าไม้ก็เต็มพิกัดในที่สุด เขาจึงกดเลือกอัปเกรดทันที

ผ่านไปราวสิบวินาที การอัปเกรดก็ประสบความสำเร็จ ข้อมูลใหม่ปรากฏขึ้น

[หน้าไม้ติดแขน lv.7 (0/192): ระยะยิงหวังผล 33 เมตร ระยะยิงสูงสุด 99 เมตร การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

‘รู้สึกว่าอานุภาพยังไม่พอนะ’

เพราะลูกดอกทำจากไม้ล้วนๆ ต่อให้วิถียิงจะแม่นยำแค่ไหน แต่อำนาจทะลุทะลวงก็ไม่อาจเทียบเท่ากระสุนปืนได้ ดังนั้นความรุนแรงของหน้าไม้ในตอนนี้จึงทำได้เพียงเทียบเท่ากับปืนพกทำมือหรืออาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย หากสามารถเปลี่ยนหัวลูกดอกเป็นเหล็กกล้าได้ อานุภาพคงจะพุ่งพรวดขึ้นอีกโข แต่น่าเสียดายที่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่อำนวย

ซูหยวนตัดสินใจว่าเมื่อรุ่งสางเขาจะปั๊มเลเวลต่อ อย่างน้อยต้องให้หน้าไม้รุนแรงพอที่จะปลิดชีพเจ้าลิกซ์เมื่อวานได้ในการยิงเพียงครั้งเดียว เพราะหากอาวุธไม่ทรงพลังพอ เขาก็คงไม่มีความมั่นใจที่จะทำอะไรเลย

ในที่สุด เมื่อแสงรำไรแห่งรุ่งอรุณปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า ค่าประสบการณ์ของที่พักพิงก็เต็มพิกัดอีกครั้ง เขาไม่รอช้ารีบกดอัปเกรดทันที

ผ่านไปครึ่งนาที ข้อมูลใหม่ก็ปรากฏออกมา

[ที่พักพิงถ้ำ lv.4 (0/24): สถานที่พักพิงชั้นดีสำหรับบังแดด บังฝน และหลบเลี่ยงอันตราย ค่าเฉลี่ยของแต่ละคนที่อาศัยอยู่ในที่พักพิงครบ 1 ชั่วโมง จะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

‘ในที่สุดก็หลุดพ้นจากคำว่า [แบบง่าย] เสียที’

นอกจากนี้ ชื่อเดิมที่เคยเป็น [ที่พักพิงซอกหิน] ก็ได้เปลี่ยนไปเป็น [ที่พักพิงถ้ำ] แทนแล้ว

คงเป็นเพราะผนังหินมีความเรียบเนียนขึ้นมากจนดูไม่เหมือนซอกหินอีกต่อไป แต่มองดูคล้ายกับถ้ำมากกว่า เพียงแต่ถ้ำแห่งนี้ดูจะคับแคบไปสักหน่อยเท่านั้นเอง

ซูหยวนก้มลงมองพื้นถ้ำ

เดิมทีพื้นถ้ำที่ปูด้วยแผ่นหินที่รูปร่างไม่สม่ำเสมอนั้นมีร่องโหว่ขนาดใหญ่ แต่ตอนนี้ร่องเหล่านั้นกลับเล็กลงจนแทบมองไม่เห็น และพื้นผิวก็ราบเรียบขึ้นมาก

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้น ปัญหาเดียวที่มีในตอนนี้คือแผ่นหินหนาที่ใช้ปิดปากถ้ำนั้นมีรูปทรงที่สอดรับกับปากทางเข้ามากขึ้น จนทำให้มันดูเหมือนจะฝังลึกลงไปในตัวถ้ำ ส่งผลให้การเคลื่อนย้ายทำได้ลำบากขึ้น หากออกแรงผลักจากข้างในมากเกินไป แผ่นหินอาจจะล้มคว่ำออกไปข้างนอกจนแตกละเอียดได้ และการจะเลื่อนมันจากข้างนอกก็ต้องใช้พละกำลังมหาศาลมิฉะนั้นจะยกไม่ไหวเลยทีเดียว

แต่อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เพราะสำหรับสถานที่พักพิงแล้ว ความปลอดภัยต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง ความลำบากเล็กน้อยนี้ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้

ในที่สุด เมื่อแสงตะวันดวงแรกทอแสงจับขอบฟ้า ไอเย็นยะเยือกก็มลายหายไป

ซูหยวนรีบเคลื่อนย้ายแผ่นหินออกไปเพื่อทำธุระส่วนตัวและหาหญ้าแห้งมาเพิ่ม ลมหนาวที่พัดพรูเข้ามาทำให้ไล่จินเหมยสะดุ้งตื่นด้วยความหนาวสั่น

เนื่องจากท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นแล้ว แสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาทำให้สิ่งที่เธอเห็นเป็นอย่างแรกคือสภาพที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงของที่พักพิงแห่งนี้

“นี่มัน...”

เธอลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก พลางสงสัยว่าในระหว่างที่เธอหลับ ซูหยวนแอบพาเธอย้ายมาอยู่ที่อื่นหรือเปล่า เพราะผนังหินที่เคยขรุขระกลับเรียบเนียนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่พื้นถ้ำที่เคยปูด้วยแผ่นหินที่มีร่องโหว่กว้างขวาง บัดนี้ร่องเหล่านั้นกลับเล็กลงมากและพื้นก็ราบเรียบขึ้นด้วย แม้แต่แผ่นหินปิดปากถ้ำก็ดูมีรูปทรงที่สม่ำเสมอยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่รู้ว่าตนเองคิดไปเองหรือเปล่า แต่เธอรู้สึกว่าพื้นที่ภายในถ้ำแห่งนี้ดูจะกว้างขวางขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เพียงแต่มันยังไม่ชัดเจนนัก

ในตอนนั้นเอง ซูหยวนก็หอบหญ้าแห้งกำใหญ่เดินกลับเข้ามาแล้วเอ่ยว่า “ตื่นแล้วก็ออกไปข้างนอกสักครู่เถอะครับ ผ่านไปทั้งคืนอาจจะมีแมลงมีพิษแฝงตัวอยู่ ผมจะจุดไฟไล่แมลงเสียหน่อย แล้วก็จะอุ่นเนื้อกระต่ายด้วย อาศัยช่วงที่ฟ้ายังไม่สว่างเท่าไหร่ ควันไฟคงยังมองเห็นได้ไม่ไกลนัก”

พูดจบเขาก็หยิบเนื้อกระต่ายที่แขวนไว้บนผนังถ้ำลงมาพินิจดูอย่างละเอียดพลางดมกลิ่น “ยังดีครับ ไม่เสีย”

“ได้จ้ะ”

ไล่จินเหมยเดินออกจากที่พักพิงไปบิดขี้เกียจและนวดลำคอที่แข็งตึงเบาๆ เมื่อก้าวพ้นออกมาข้างนอก เธอก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง เพราะแม้แต่ภายนอกของที่พักพิงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น ขอบปากถ้ำดูเรียบเนียนกว่าเดิม และในรัศมีหนึ่งเมตรรอบปากถ้ำ รอยแตกเล็กๆ แทบจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น

‘ผู้ชายคนนี้... เขามีความลับซ่อนอยู่มากขนาดไหนกันนะ?’ ไล่จินเหมยไม่อาจสงบจิตใจลงได้เลย

ในขณะนั้นเอง เธอเริ่มรู้สึกปวดปัสสาวะขึ้นมา

เธอแอบชำเลืองมองซูหยวนที่อยู่ในถ้ำแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้สนใจข้างนอก เธอจึงรีบเดินไปยังพื้นที่ว่างที่อยู่ไม่ไกลนักเพื่อทำธุระ เนื่องจากกังวลว่าจะเจอแมลงมีพิษ เธอจึงไม่กล้าเข้าไปในพงหญ้ารกชัฏ สำหรับเธอแล้ว ความเสี่ยงที่จะถูกซูหยวนเห็นนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความเสี่ยงที่จะเสียชีวิต เธอจึงเลือกที่จะถนอมชีวิตไว้ก่อน

ไม่นานนัก เมื่อทำธุระเสร็จสิ้น เธอก็เพิ่งจะดึงกางเกงขึ้นได้สำเร็จแต่กลับอดไม่ได้ที่จะจามออกมาเสียงดัง

“เป็นหวัดเหรอครับ?” ซูหยวนเดินออกมาถามด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น การเป็นหวัดในสถานที่แบบนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย แต่มันคือปัญหาใหญ่ที่อาจส่งผลร้ายแรงตามมา

“คงจะโดนลมเย็นไปนิดหน่อยน่ะจ้ะ” ไล่จินเหมยหน้าแดงระเรื่อพลางรีบตอบกลับ “แต่คงไม่เป็นไรมากหรอกจ้ะ ปกติฉันออกกำลังกายสม่ำเสมออยู่แล้ว”

ซูหยวนเหลือบมองรอยน้ำบนพื้นที่อยู่ไม่ไกลนัก ก็พลันเข้าใจสาเหตุในทันที

“เข้ามาผิงไฟก่อนเถอะครับ”

เขาหันกลับเข้าไปในที่พักพิง เก็บลูกดอกที่เหลือใส่กระเป๋ากางเกง แล้วหยิบมีดหินและหินจุดไฟขึ้นมา ด้านนอกนั้น ไล่จินเหมยลูบใบหน้าที่ร้อนผ่าวของตนเอง พยายามไม่นึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่แล้วรีบเดินกลับไปที่ปากถ้ำ

ในขณะที่ซูหยวนกำลังจะเริ่มจุดไฟ เขาก็สังเกตเห็นว่าค่าประสบการณ์ของมีดหินนั้นเต็มพิกัดแล้ว

‘คนอื่นก็ช่วยปั๊มเลเวลให้ผมได้ด้วยเหรอ?’

การค้นพบนี้ทำให้เขาลิงโลดในใจ ‘นั่นสินะ ในเมื่อไล่จินเหมยช่วยเพิ่มค่าประสบการณ์ให้ที่พักพิงได้ มีดหินเองก็ย่อมต้องทำได้เช่นกัน’

เขาอัปเกรดมีดหินขึ้นเป็นเลเวลเก้าอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะใช้มีดหินเคาะกับหินจุดไฟเพื่อให้เกิดประกายไฟลงบนกองหญ้าแห้งและเศษไม้จนเริ่มติดไฟ จากนั้นก็นำเนื้อกระต่ายลงไปอุ่นในกองไฟโดยตรง เนื่องจากครั้งนี้เขาใช้หญ้าแห้งไม่มากนัก ทั้งคู่จึงนั่งยองๆ ผิงไฟกันอยู่ที่ปากถ้ำ

เมื่อหญ้าแห้งมอดไหม้จนหมด ซูหยวนใช้มีดหินเขี่ยเนื้อกระต่ายออกมา เฉือนเปลือกที่ไหม้เกรียมทิ้งไป แล้วตัดเนื้อส่วนหนึ่งส่งให้ไล่จินเหมย

“ทานเถอะครับ ทานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทานไหว ส่วนที่เหลือคงเก็บไว้ไม่ได้แล้ว กลางวันอากาศจะร้อนมาก ช่วงเที่ยงเนื้อต้องเสียแน่นอน” เมื่อพูดจบเขาก็เริ่มลงมือกินอย่างรวดเร็ว

“อื้อ ขอบใจจ้ะ”

ไล่จินเหมยรีบรับมาทานพลางเอ่ยว่า “ฉันว่าวันนี้พวกเราคงต้องออกไปหาน้ำกันแล้วล่ะ ตอนนี้ฉันเริ่มรู้สึกกระหายน้ำแล้ว นายล่ะจ๊ะ?”

“ผมก็เริ่มหิวน้ำแล้วเหมือนกันครับ น้ำคือสิ่งที่ขาดไม่ได้จริงๆ”

ซูหยวนพยักหน้าเห็นด้วย เขากำลังจะเอ่ยปากพูดต่อแต่พลันสังเกตเห็นกลุ่มของไต้จินหลุนทั้งห้าคน เดินโซซัดโซเซในสภาพสะบักสะบอมตรงดิ่งมาทางนี้

ไล่จินเหมยเองก็มองเห็นคนกลุ่มนั้นเช่นกัน ความหวาดระแวงและอารมณ์ที่ซับซ้อนฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของเธอ ในขณะที่ทั้งสองมองเห็นพวกไต้จินหลุน ฝ่ายนั้นเองก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน และเมื่อเห็นภาพทั้งสองคนนั่งล้อมวงกินเนื้อย่างที่น่าจะเป็นเนื้อกระต่ายอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ที่หน้าถ้ำ ทั้งห้าคนก็ถึงกับนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูกไปตามๆ กัน