บทที่ 3 ที่พักพิงก็อัปเกรดได้? วินาทีชีวิต

เส้นทางบนเขานั้นขรุขระอย่างยิ่ง สองข้างทางเต็มไปด้วยหินผารูปร่างแปลกประหลาด ส่วนใต้ฝ่าเท้าปกคลุมด้วยมอสหนาเตอะ ไม่ก็พงหญ้ารกชัฏขนาดมหึมา

ดูเหมือนสถานที่แห่งนี้จะไม่เคยมีมนุษย์ย่างกรายเข้ามาสัมผัส ดังนั้นแม้จะเป็นเขตภูเขาหิน แต่มันกลับให้ความรู้สึกที่ป่าเถื่อนและดิบเถื่อนอย่างที่สุด

ซูหยวนคอยระแวดระวังรอบกายไปพลาง พลางกดอัปเกรดหน้าไม้ติดแขนไปพลาง เนื่องจากค่าประสบการณ์ของมันเต็มอีกครั้งแล้ว

ความรู้สึกคุ้นเคยแล่นปรากฏขึ้น ร่างกายรู้สึกร้อนวูบวาบขึ้นมาเล็กน้อย

แม้ความเปลี่ยนแปลงจะยังไม่เด่นชัดนัก แต่เมื่อรวมเอาการเลื่อนระดับหลายๆ ครั้งเข้าด้วยกัน มันก็เริ่มส่งผลที่สังเกตได้ชัดขึ้นมาบ้างแล้ว

เขารู้สึกว่าสภาวะจิตใจของตนเองดีขึ้นมาก ความรู้สึกง่วงซึมเพลียแรงที่เคยมีมลายหายไปสิ้น

ทางด้านหลัง ไล่จินเหมยเดินตามติดเขามาแทบจะทุกฝีก้าว คอยกวาดตามองซ้ายมองขวาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ในไม่ช้า หน้าไม้ติดแขนก็อัปเกรดสำเร็จอีกครั้ง ข้อมูลถูกเปลี่ยนเป็น:

[หน้าไม้ติดแขน lv.4 (0/24): ระยะหวังผล 10 เมตร ระยะยิงสูงสุด 30 เมตร การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

ในส่วนของคำอธิบายนั้น คำว่า ‘คุณภาพต่ำ’ ได้หายไปแล้ว

ซูหยวนฉายแววยินดีในดวงตา เขาเร่งฝีเท้าขึ้นและถึงซอกหินเป้าหมายในเวลาอันรวดเร็ว

ทางเข้าซอกหินนั้นกว้างเพียงหนึ่งเมตร แต่เมื่อขยับเข้าไปข้างในเพียงเมตรเดียว ความกว้างก็ขยายออกไปกว่าสองเมตร โดยมีความลึกรวมอย่างน้อยสามเมตร ถือเป็นที่ซ่อนตัวชั้นยอด

ซูหยวนหยุดยืนตรงปากทางเข้าซอกหิน ก่อนจะหันกลับไปมองไล่จินเหมย “พี่ไล่ตัดสินใจดีแล้วใช่ไหม? นี่เป็นเรื่องของความเป็นความตาย ผมคงไม่ตามใจพี่เพียงเพราะพี่เป็นผู้หญิงหรอกนะ ถ้าจะร่วมกลุ่มกับผม พี่ต้องทำงานด้วย”

“ฉันรู้แล้ว นายว่ามาเถอะ ฉันต้องทำอะไรบ้าง?”

ไล่จินเหมยรีบตอบรับ “อีกอย่าง ตอนนี้ฉันไม่ใช่ผู้จัดการอะไรนั่นแล้ว นายเรียกฉันว่าเสี่ยวไล่ หรือเรียกชื่อเฉยๆ ก็ได้ แต่ดูเหมือนฉันจะแก่กว่านายสามปีนะ ถ้าไม่รังเกียจ จะเรียกว่าพี่ไล่ก็ได้”

ในฐานะผู้จัดการฝ่ายการเงิน แน่นอนว่าเธอรู้ประวัติของซูหยวนว่าปีนี้เขาอายุเพิ่งจะยี่สิบหกปี

“งั้นผมขอเรียกพี่ไล่แล้วกัน”

ซูหยวนกวาดตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง ก่อนจะเอ่ยว่า “ส่งลูกดอกของพี่มาให้ผม”

“ได้จ้ะ”

ไล่จินเหมยรีบส่งลูกดอกสิบดอกที่เธอยังไม่เคยใช้เลยแม้แต่ครั้งเดียวให้แก่ซูหยวน

“หน้าที่ของพี่ตอนนี้คือทำความสะอาดซอกหินนี้ ถอนหญ้ารกออกให้หมด ถ้าเห็นแมลงมีพิษก็เหยียบให้ตาย อย่าแค่ไล่ไปเด็ดขาด ต้องเหยียบให้จมดินเพื่อไม่ให้มันย้อนกลับมาอีก”

ซูหยวนกล่าวต่อ “โลกใบนี้ต้องมีอันตรายนับไม่ถ้วนแน่ สิ่งสำคัญที่สุดของเราตอนนี้คือการเอาชีวิตรอด ที่นี่จะใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราวของเรา”

“ตกลงจ้ะ”

ไล่จินเหมยพยักหน้า ก่อนจะค่อยๆ มุดเข้าไปในซอกหินเพื่อเริ่มงาน

“ระวังพวกแมลงมีพิษด้วย อย่าให้โดนกัดเด็ดขาด แล้วก็ระวังอย่าให้ใบหญ้าบาดเอาล่ะ ที่นี่ไม่มีหยูกยาหรอกนะ”

ซูหยวนกำชับทิ้งท้าย ก่อนจะทำหน้าที่เฝ้ายามพร้อมกับปั๊มเลเวลให้หน้าไม้ต่อไป

ทว่าตอนนี้ อานุภาพของหน้าไม้เริ่มไม่ธรรมดาแล้ว มันน่าจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิตให้กับคนปกติได้ ซึ่งนั่นย่อมทำให้ลูกดอกเสียหายได้ง่ายเช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงพยายามเล็งยิงเข้าไปในดงหญ้าที่หนาทึบเพื่อไม่ให้ลูกดอกชำรุด

พวกเขาสองคนไม่มีเครื่องมือมีคมอย่างมีดติดตัวเลย จึงยังไม่สามารถเหลาลูกดอกใหม่ขึ้นมาทดแทนได้ หากเสียหายไปย่อมหมายถึงการสูญเสียกำลังรบ

ในที่สุด เมื่อรวมเวลาบรรจุและเดินไปเก็บลูกดอกแล้ว ผ่านไปราวห้านาที ค่าประสบการณ์ของหน้าไม้ก็เต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ซูหยวนจึงอัปเกรดมันต่อไป

[หน้าไม้ติดแขน lv.5 (0/48): ระยะหวังผล 15 เมตร ระยะยิงสูงสุด 45 เมตร การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

‘พลังทำลายแรงขึ้นอีกแล้ว’

ซูหยวนแอบคาดหวังในใจ เขาเก็บลูกดอกกลับมาและเริ่มปั๊มเลเวลต่อ

ไม่นานนัก ลูกดอกทั้งยี่สิบดอกก็ถูกยิงออกไปจนหมด

เมื่อเขาไปเก็บลูกดอกทั้งยี่สิบดอกกลับมา ก็พบว่าพวกมันต่างได้รับความเสียหายไม่มากก็น้อย ส่วนใหญ่จะมีอาการสึกหรอตรงส่วนหัวลูกศร

บางดอกถึงขั้นจวนเจียนจะหักรอมร่อ แม้เขาจะพยายามยิงใส่พงหญ้าแล้วก็ตาม

นั่นเป็นเพราะพลังขับเคลื่อนของหน้าไม้ในตอนนี้เริ่มรุนแรงขึ้นอย่างมาก

ซูหยวนขมวดคิ้วมุ่น เขาเลือกคัดลูกดอกที่หัวยังสภาพดีห้าดอกเก็บแยกไว้ ส่วนที่เหลือซึ่งสึกหรอหนักเขาก็เอามาใช้ปั๊มเลเวลต่อไป

ในที่สุด หลังจากเดินไปเก็บลูกดอกกลับมาอีกหลายรอบ ค่าประสบการณ์ของหน้าไม้ก็เต็มพิกัดอีกครั้ง

เขาจึงกดอัปเกรดต่อทันที

[หน้าไม้ติดแขน lv.6 (0/96): ระยะหวังผล 22 เมตร ระยะยิงสูงสุด 66 เมตร การใช้งานหนึ่งครั้งจะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

เมื่อการอัปเกรดครั้งนี้สิ้นสุดลง ซูหยวนพบว่าจิตใจของเขาสดชื่นแจ่มใสขึ้นกว่าเดิมมาก

นอกจากนี้ สมรรถภาพร่างกายของเขาเมื่อเทียบกับตอนเริ่มต้นถือว่ามีความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดอย่างหนึ่งคือ ดวงตาที่เคยสั้นเล็กน้อยของเขากลับมองเห็นได้ชัดเจนเป็นปกติแล้ว

ทว่าในส่วนของพละกำลังและความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อนั้นยังไม่ชัดเจนนัก จึงยังไม่อาจยืนยันได้แน่นอน

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือ... เขาหิว

เดิมทีวันนี้พวกเขาตั้งใจจะมาปิกนิกที่รีสอร์ทในธีมล่าสัตว์ ดังนั้นเมื่อเช้าเกือบทุกคนจึงจงใจกินมาไม่ให้อิ่มท้องนัก

และการเสริมพลังกายของเขาก็คงต้องใช้พลังงานในร่างกายไปมหาศาล ความหิวโหยจึงจู่โจมเขาอย่างรุนแรง

‘ประเดี๋ยวคงต้องหาทางล่าสัตว์ดู’

เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าในที่แบบนี้จะมีเหยื่อที่เหมาะสมหรือไม่?

ถ้าตัวใหญ่เกินไป เขาก็คงรับมือไม่ไหวแน่

‘ดูท่าว่าวันข้างหน้าคงมีเรื่องยุ่งยากอีกเพียบเลยแฮะ!’

ซูหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปั๊มเลเวลต่อ

อานุภาพของอาวุธต้องยกระดับขึ้นไปอีก นี่คือหลักประกันเดียวในการอยู่รอด

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ทุกครั้งที่เขาอัปเกรดหน้าไม้ ดูเหมือนตัวเขาจะได้รับการตอบสนองจากการอัปเกรดนั้นด้วย เขาจึงรู้สึกว่าความคุ้นเคยระหว่างเขากับหน้าไม้นั้นเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

จนถึงตอนนี้ การใช้หน้าไม้ติดแขนอันนี้ สำหรับเขามันแทบจะสั่งได้ดั่งใจ เล็งตรงไหนโดนตรงนั้นราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกายไปแล้ว

ไม่นานนัก ลูกดอกที่ใช้ปั๊มเลเวลก็ถูกยิงออกไปจนหมด

เขาลุกขึ้นเดินไปเพื่อจะเก็บมันกลับมา แต่กลับพบว่าลูกดอกพวกนี้หักสะบั้นจนหมดสิ้น ไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อีก

นั่นเป็นเพราะอานุภาพของหน้าไม้ในตอนนี้รุนแรงมาก หากวัดจากพลังสังหาร มันไม่ด้อยไปกว่าปืนพกประกอบเองเลยทีเดียว

‘ยุ่งยากชะมัด!’

เขาถอนหายใจและจำต้องหยุดพักก่อน เพราะลูกดอกที่เหลืออยู่จำเป็นต้องเก็บไว้รับมือกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นและการล่าสัตว์หลังจากนี้

“ซูหยวน ฉันทำความสะอาดเสร็จแล้วจ้ะ”

คราวนีไล่จินเหมยหอบกองหญ้าแห้งเดินออกมาจากซอกหิน “ข้างในพื้นมันไม่ค่อยเรียบเลย ฉันเห็นแถวนี้มีแผ่นหินอยู่บ้าง เราเอาแผ่นหินไปปูพื้นดีไหม?”

“งั้นก็ปูเถอะครับ ส่วนหญ้าพวกนั้นอย่าเพิ่งทิ้ง เอาไปวางตากแดดไว้ก่อน”

ซูหยวนเก็บหน้าไม้แล้วเริ่มขนย้ายแผ่นหิน

งานใช้แรงแบบนี้คงต้องเป็นเขาที่ลงมือเอง เพราะแผ่นหินพวกนี้ไม่ได้เบาเลย

แต่ไล่จินเหมยก็ไม่ได้ยืนดูเฉยๆ เธอคอยช่วยหยิบจับเป็นลูกมืออยู่ตลอด

ผู้หญิงที่ดูบอบบางคนนี้กลับอึดกว่าที่คิดและทำงานหนักได้โดยไม่บ่น ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเธอมีแรงน้อยเกินไปจนทำงานหนักๆ ไม่ไหว

เวลาผ่านไปชั่วโมงกว่า ในที่สุดพวกเขาก็ขนแผ่นหินมาได้มากพอที่จะปูพื้นในซอกหินจนเรียบเสมอกัน

สุดท้ายซูหยวนก็แบกแผ่นหินขนาดใหญ่มากแผ่นหนึ่งมาตั้งขวางปากทางเข้าซอกหินเอาไว้

แม้จะมีช่องว่างเหลืออยู่มากพอที่พวกแมลงมีพิษจะลอดเข้ามาได้ แต่อย่างน้อยก็น่าจะกันพวกสัตว์ป่าได้บ้าง

ทว่าทันทีที่เขาปิดทางเข้าซอกหินลง เหนือซอกหินแห่งนี้กลับมีแถวข้อมูลปรากฏขึ้นแก่สายตา:

[ที่พักพิงซอกหิน lv.1 (0/3): ที่พักพิงซอกหินแบบง่าย ทำได้เพียงป้องกันสัตว์ป่าทั่วไป ทุกหนึ่งชั่วโมงที่คนอาศัยอยู่ภายในที่พักพิง จะได้รับแต้มการเติบโต 1 แต้ม]

‘แบบนี้ก็ได้เหรอ?’

ซูหยวนอึ้งไปพักใหญ่ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างยิ่งยวด

ด้วยเหตุนี้ ความปลอดภัยของพวกเขาก็ดูจะมีหลักประกันมั่นคงขึ้นมาอีกขั้น

“นายหัวเราะอะไรเหรอ?” ไล่จินเหมยถามอย่างไม่เข้าใจ

“เรื่องดีน่ะครับ”

ซูหยวนยิ้มตอบ ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรต่อ สายตาก็เหลือบไปเห็นกระต่ายตัวอ้วนพีตัวหนึ่งวิ่งพุ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

เขาดีใจรีบยกแขนขึ้นยิงทันที

“ปัง!”

กระต่ายอ้วนตัวนั้นถูกศรยิงทะลุศีรษะ มันดิ้นพราดๆ อยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป

ไล่จินเหมยที่อยู่ข้างๆ ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ ใบหน้าสวยฉายแววตื่นตะลึง

แม้ก่อนหน้านี้เธอจะพอเดาได้ว่าซูหยวนสามารถเพิ่มอานุภาพให้กับหน้าไม้ได้ แต่นี่มันไม่รุนแรงเกินไปหน่อยเหรอ?

ต้องรู้ก่อนว่านี่คือการยิงจากระยะห่างกว่าสิบเมตร แต่มันกลับทะลวงหัวกระต่ายตัวใหญ่ขนาดนั้นจนขาดกระจุย

แถมความแม่นยำยังน่าเหลือเชื่อ ราวกับว่าเขาไม่ต้องเสียเวลาเล็งเลยด้วยซ้ำ

“ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น และผมก็จะไม่พูดอะไรเหมือนกัน”

ซูหยวนเอ่ยพลางบรรจุลูกดอกดอกใหม่ และเดินตรงไปยังจุดที่ซากกระต่ายนอนอยู่

“ระวัง!...” ทันใดนั้นไล่จินเหมยก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

เพราะสัตว์ร้ายรูปร่างคล้ายแมวขนาดใหญ่ตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากพงหญ้า มันจู่โจมเข้าใส่ซูหยวนรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

“เชี้ย!”

ซูหยวนหน้าถอดสี ในเสี้ยววินาทีที่สัตว์ร้ายโถมเข้าใส่ เขาเอนตัวล้มหงายลงกับพื้นตามสัญชาตญาณ

จากนั้นเขาก็ใช้มือทั้งสองข้างยันคอของมันไว้ พร้อมกับถีบเข้าที่ท้องของสัตว์ร้ายตัวนั้นอย่างสุดแรง โดยอาศัยแรงส่งจากตัวมันเองเหวี่ยงร่างของมันกระเด็นออกไป

พริบตาต่อมาเขาพลิกตัวลุกขึ้นยืน ในวินาทีที่สัตว์ร้ายซึ่งหน้าตาละม้ายคล้าย ‘ลิกซ์’ ตัวนั้นหันกลับมาหวังจะขย้ำซ้ำ เขาก็ยกแขนขึ้นลั่นไกหน้าไม้อย่างรวดเร็ว

“ปัง!”

“แง้วววว!!”

ลิกซ์ตัวนั้นถูกศรปักเข้าที่ดวงตาอย่างจัง มันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก่อนจะหันหลังเตลิดหนี หายลับเข้าไปในพงหญ้ารกชัฏในพริบตาเดียว