บทที่ 10 ผู้อาวุโสสูงสุด

ส่วนลึกของสำนักหมัดเหล็ก ณ โถงใหญ่ของเรือนลับหลังหนึ่ง ชายชรารูปร่างผอมแห้ง หน้าตาอัปลักษณ์ผู้หนึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ชายชราผู้นี้ผมหงอกไปกว่าครึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย

เบื้องล่างของชายชราคือชายวัยกลางคนผิวสีทองแดง หน้าตาหล่อเหลา ชายผู้นี้กำลังทำความเคารพชายชราอย่างนอบน้อม

“คารวะผู้อาวุโสสูงสุด ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสสูงสุดเรียกพบมีคำสั่งอันใดหรือขอรับ”

ชายชราผู้นี้ก็คือผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักหมัดเหล็ก ส่วนชายวัยกลางคนที่อยู่ด้านข้างก็คือจ้าวหยวนจี๋ เจ้าสำนักหมัดเหล็กรุ่นปัจจุบัน

ชายชราใช้มือข้างเดียวนวดขมับ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าเล็กน้อยว่า “ไม่ต้องมากพิธี หลายปีมานี้ข้าคอยค้นคว้าจุดบกพร่องของวิชาวชิระมาโดยตลอด โชคดีที่สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนตั้งใจ เมื่อวานในที่สุดก็สำเร็จเสียที”

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ต่อไปวิชาวชิระขั้นที่สี่และขั้นที่ห้า ต้องให้ข้าเป็นผู้สั่งสอนด้วยตนเอง ห้ามฝึกฝนตามลำพังเด็ดขาด”

เมื่อเจ้าสำนักจ้าวได้ยิน ก็ตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ ถึงกับน้ำเสียงสั่นเครือ “ผู้อาวุโสสูงสุด นี่ นี่เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ”

ปัญหาของวิชาวชิระ กลายเป็นปมในใจของเจ้าสำนักจ้าวผู้นี้ไปแล้ว เดิมทีวิชานี้ไม่ใช่ของสำนักหมัดเหล็ก แต่เป็นวิชาประจำสำนักของสำนักวชิระ

สำนักแห่งนั้นเคยเป็นขุมอำนาจที่ใหญ่ที่สุดของเมืองหลิงเยวี่ยทางตอนเหนือ ผู้ฝึกยุทธ์ในสำนักล้วนฝึกฝนวิชาฝึกฝนภายนอก วิชาที่ลึกล้ำที่สุดในบรรดาวิชาเหล่านี้ก็คือวิชาวชิระที่ฝึกฝนกายเนื้อเพียงอย่างเดียว ทรงพลังแข็งกร้าวไร้เปรียบ

เมื่อสี่สิบปีก่อน สำนักวชิระยกทัพมาตีเมืองฮว๋าหย่วน ยอดฝีมือทั้งห้าของพวกเขามีพละกำลังไม่มีใครเทียบได้ พลังป้องกันไร้ผู้ใดทำลายได้ กดดันสำนักหมัดเหล็กได้อย่างราบคาบ

สุดท้ายก็สะเทือนถึงผู้อาวุโสสูงสุดที่กำลังเก็บตัวฝึกตน ท่านผู้อาวุโสใช้วิชาทะลวงสวรรค์สังหารยอดฝีมือทั้งห้าของพวกเขา มิฉะนั้นผู้ที่ครองความเป็นใหญ่ในเมืองฮว๋าหย่วนตอนนี้คงเป็นสำนักวชิระไปแล้ว

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดก็เดินทางไปที่เมืองหลิงเยวี่ยด้วยตนเอง กวาดล้างสำนักวชิระจนสิ้นซาก และนำตำราต้นฉบับของวิชาวชิระกลับมา มอบให้ศิษย์สำนักหมัดเหล็กฝึกฝน ในช่วงยี่สิบปีแรก ศิษย์ในสำนักต่างตื่นเต้นดีใจ พากันฝึกฝนวิชานี้กันถ้วนหน้า

ทว่าวิชาที่ขัดเกลากายเนื้อเพียงอย่างเดียวนี้ กลับฝึกฝนได้ยากยิ่ง ผู้ที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองได้นั้นมีน้อยมาก

ส่วนศิษย์อัจฉริยะที่สามารถฝึกฝนไปถึงขั้นสูงได้นั้น ขณะที่กำลังจะทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ห้า ก็กลับธาตุไฟแตกซ่าน เหลือทิ้งไว้เพียงเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเศษเนื้อเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีข้อยกเว้น ฟังจากที่ผู้อาวุโสสูงสุดบอก อาจเป็นเพราะสำนักวชิระได้แก้ไขวิชาขั้นที่สี่ก่อนจะถูกกวาดล้าง ทำให้คนเหล่านี้ร่างกายระเบิดตาย

ผู้อาวุโสสูงสุดจึงค้นคว้าวิชาวชิระอย่างต่อเนื่อง พยายามแก้ไขจุดบกพร่อง ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีเพียงจางอี้หยางผู้เดียวที่ฝึกฝนไปถึงขั้นสามขึ้นไป คนอื่น ๆ อย่างมากก็กล้าฝึกฝนถึงแค่ขั้นที่สองเท่านั้น หากแก้ปัญหาได้ นั่นก็หมายความว่าสำนักหมัดเหล็กของพวกเขาจะมีผู้แข็งแกร่งที่ฝึกฝนวิชาวชิระเพิ่มขึ้นมากมาย พลังของสำนักจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จะไม่ให้เจ้าสำนักจ้าวตื่นเต้นได้อย่างไร

“หากข้าค้นพบเร็วกว่านี้สักหนึ่งเดือน คงจะรักษาชีวิตของจางอี้หยางเอาไว้ได้ เฮ้อ โชคชะตาเล่นตลกแท้ ๆ!”

ระหว่างที่พูด ชายชราก็เผยสีหน้าโทษตัวเอง ราวกับโกรธเคืองที่ตัวเองไม่สามารถแก้ไขจุดบกพร่องนี้ได้เร็วกว่านี้

เจ้าสำนักจ้าวก็รู้สึกเสียดายเช่นกัน เขาถอนหายใจเบา ๆ เอ่ยว่า “ผู้อาวุโสสูงสุด จางอี้หยางทะนงตนว่ามีพรสวรรค์ ดึงดันจะฝึกฝนวิชาวชิระต่อไป จะโทษท่านไม่ได้หรอกขอรับ”

ชายชราเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยต่อว่า “เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ไม่ต้องพูดถึงแล้ว ให้เวลาเจ้าครึ่งปี คัดเลือกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ให้ได้มากที่สุดไปฝึกฝนวิชาวชิระ”

“ศิษย์ที่ฝึกถึงขั้นที่สามได้ภายในห้าปี มอบให้ข้าสั่งสอนด้วยตนเอง พยายามให้มีคนทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ห้าได้หลายคน ยกระดับความแข็งแกร่งของสำนัก”

เจ้าสำนักจ้าวอึ้งไป เอ่ยว่า “ศิษย์ให้มากที่สุดหรือ ผู้อาวุโสสูงสุด การฝึกฝนของศิษย์วิชาวชิระ จะรบกวนให้ท่านสั่งสอนได้อย่างไร พวกเราจัดการกันเองก็พอแล้วขอรับ”

ชายชราเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “วิชาวชิระเมื่อฝึกถึงขั้นสูง พลังต่อสู้ก็ไม่ด้อยเลย หากมีศิษย์ที่ฝึกวิชาวชิระมากพอมาคอยคุ้มครอง สำนักหมัดเหล็กถึงจะไร้กังวลไปอีกหลายสิบปี อย่างไรเสียเวลาของข้าก็เหลือน้อยแล้ว ไม่อาจคุ้มครองสำนักไปได้ตลอดหรอก”

เจ้าสำนักจ้าวได้ยินก็ตกใจหน้าถอดสี เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสสูงสุดใช้วิชาเซียน เขาลนลานเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านเป็นเซียนนะขอรับ จะเป็นไปได้อย่างไร…”

ชายชราโบกมือ ถอนหายใจเอ่ยว่า “ข้าอายุเก้าสิบกว่าแล้ว ถือว่าอายุยืนยาวแล้ว น่าเสียดายที่ไม่ใช่เซียนที่แท้จริง สุดท้ายก็ต้องกลายเป็นธุลีดิน”

ในตอนนั้นเอง เขาก็พลันเลิกคิ้ว มองไปยังนอกโถงใหญ่ “แปลก อวี๋อวิ๋นเหย่มาทำไมกัน แถมยังพาคนนอกมาด้วย”

เจ้าสำนักจ้าวอึ้งไปเล็กน้อย จากนั้นก็มีเสียงดังกังวานดังมาจากนอกโถงใหญ่ “อวี๋อวิ๋นเหย่มีเรื่องสำคัญขอเข้าพบเจ้าสำนัก”

“ให้เขาเข้ามาเถิด วิชาวชิระของเจ้านี่ฝึกถึงขั้นที่สองแล้ว เหมาะที่จะดูแลศิษย์วิชาวชิระกลุ่มใหม่พอดี” ชายชราเอ่ยด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

“ขอรับ ผู้อาวุโสสูงสุด”

ริมฝีปากของเจ้าสำนักจ้าวขยับ ลมปราณในร่างกายพลุ่งพล่าน เสียงอันทุ้มต่ำดังก้องออกไป “เข้ามาเถิด”

ไม่นานนัก อวี๋อวิ๋นเหย่ก็พาชายร่างกำยำผู้หนึ่งเดินเข้ามา เมื่อเขาเห็นชายชราร่างผอมแห้งกลางโถง สีหน้าก็หวาดหวั่นขึ้นมาทันที “ศิษย์คารวะผู้อาวุโสสูงสุด…”

ลู่คุนที่อยู่ด้านข้างได้ยินประโยคนี้ จิตใจก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที หลายวันมานี้เขาได้ยินมาตลอดว่า สิ่งที่ทำให้ขุมกำลังอื่นเกรงกลัวสำนักหมัดเหล็กอย่างแท้จริง ก็คือผู้อาวุโสสูงสุดที่ลึกลับท่านนี้

ว่ากันว่าผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้อายุเกือบหนึ่งร้อยปีแล้ว มีชีวิตอยู่มาตั้งแต่เจ้าสำนักรุ่นแรกจนถึงปัจจุบัน

เมื่อหลายสิบปีก่อน สำนักเผชิญกับวิกฤตการถูกกวาดล้าง ก็เป็นผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้ที่ใช้วิชาทะลวงสวรรค์ สังหารยอดฝีมือระดับเหนือชั้นถึงห้าคนในคราวเดียว กอบกู้สถานการณ์เอาไว้

คนของสำนักหมัดเหล็กล้วนมองผู้อาวุโสสูงสุดเป็นเซียนเฒ่า เป็นผู้พิทักษ์สำนักหมัดเหล็ก แม้แต่ท่านผู้อาวุโสอวี๋ที่มีฝีมือน่ากลัวในสายตาของลู่คุน ขณะนี้ยังทำท่าทีหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ จะเห็นได้ว่าฝีมือของเขาน่ากลัวเพียงใด

ลู่คุนถูกท่านผู้อาวุโสอวี๋พามาเข้าพบเจ้าสำนัก ไม่คิดว่าจะได้พบผู้อาวุโสสูงสุดในตำนานท่านนี้

เจ้าสำนักจ้าวเอ่ยเสียงขรึมว่า “ผู้อาวุโสอวี๋ คนผู้นี้คือใคร มีเรื่องสำคัญอันใด”

ผู้อาวุโสอวี๋ระงับความหวาดกลัวต่อผู้อาวุโสสูงสุด นำกระดาษในมือออกมา เดินเข้าไปส่งให้เจ้าสำนักจ้าว เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “คนผู้นี้ชื่อลู่คุน ปรากฏตัวขึ้นที่ส่วนลึกของเทือกเขาลู่หยาง ใกล้ชายขอบเส้นทางหลวง บังเอิญถูกลุงจางพบเข้า จึงส่งมาให้ข้า นี่คือที่มาของเขา”

เจ้าสำนักจ้าวรับกระดาษไป เพิ่งอ่านไปได้สองบรรทัด ก็เผยสีหน้าประหลาดใจ เงยหน้ามองลู่คุนเอ่ยว่า “เจ้ามาจากแคว้นจิ้นหรือ ถูกเซียนพามาที่นี่หรือ”

“เซียนหรือ”

เมื่อลู่คุนได้ยิน ก็มีสีหน้างุนงง เขาเพียงแค่ฟังพรานเฒ่าเล่าว่าวิธีการที่เขามาที่นี่ เมื่อก่อนก็เคยเกิดขึ้น ไม่เคยคิดเลยว่าจะไปเกี่ยวข้องกับเซียนอะไรนั่น

เซียนหรือ โลกใบนี้มีเซียนด้วยหรือ คล้ายกับเซียนในตำนานโบราณของเอเชียตะวันออกอย่างนั้นหรือ

“แคว้นจิ้นหรือ เซียนหรือ”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ ผู้อาวุโสสูงสุดที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานก็พลันเปลี่ยนสีหน้า เห็นเขาท่องพยางค์แปลกประหลาดเบา ๆ รอบกายปรากฏแสงสีเขียว ร่างทั้งร่างราวกับสายลมบางเบา มาปรากฏอยู่ตรงหน้าลู่คุน

ฝ่ามือเหี่ยวย่นและเย็นเฉียบยื่นออกมา จากนั้นลู่คุนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เย็นยะเยือกจับใจแทรกซึมเข้ามาในร่างกาย วนอยู่รอบหนึ่งแล้วก็กลับออกไป

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ชายชราร่างผอมแห้งผู้นั้นก็กลับไปนั่งที่ตำแหน่งประธานอีกครั้ง ในมือยังถือกระดาษของเจ้าสำนักจ้าวแผ่นนั้น เขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง คนอื่น ๆ ไม่กล้าส่งเสียง ทั้งโถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบสงัด

ความตกตะลึงในใจลู่คุนยิ่งทวีความรุนแรง ไม่เพียงเพราะคำว่า "เซียน" ที่อวี๋อวิ๋นเหย่เอ่ยออกมาก่อนหน้านี้ แต่ยังตกใจกับวิชาของผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้ด้วย

วิชาตัวเบาของผู้อาวุโสอวี๋ เขายังพอจะทำความเข้าใจได้ว่าเป็นการระเบิดพลังของร่างกาย แต่เมื่อครู่นี้ ผู้อาวุโสสูงสุด ราวกับกลายเป็นสายลม ซึ่งเหนือจินตนาการของเขาไปโดยสิ้นเชิง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสสูงสุดก็สะบัดมือเบา ๆ โยนกระดาษกลับไป เอ่ยเสียงเรียบว่า:

“เจ้าหนุ่มนี่ไม่ได้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเซียน เป็นเพียงคนธรรมดา น่าจะเป็นผู้ติดตามที่ถูกทอดทิ้ง ร่างกายของเขาขาดความมีชีวิตชีวา เห็นได้ชัดว่าอาศัยอยู่ในดินแดนที่แห้งแล้งมาเป็นเวลานาน และแคว้นจิ้นก็คือดินแดนที่แห้งแล้ง ที่มาไม่น่าจะมีปัญหา”

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสสูงสุด สีหน้าของคนด้านล่างก็เปลี่ยนไปมา

ลู่คุนรู้สึกสับสนเล็กน้อย ถูกเซียนทอดทิ้งหรือ เขาถูกพาข้ามมิติมาอย่างชัดเจน หรือว่าถูกเข้าใจผิดไปแล้ว อีกฝ่ายก็คิดว่าเขาเป็นคนแคว้นจิ้น ซ้ำยังบอกว่าร่างกายของเขาเติบโตมาในดินแดนที่แห้งแล้งอย่างแคว้นจิ้น แล้วโลกล่ะนับเป็นอะไร ดินแดนที่แห้งแล้งด้วยหรือ เซียนที่อีกฝ่ายพูดถึงคืออะไรกันแน่ หรือว่าจะเป็นเซียนที่สามารถพลิกแผ่นดินพลิกมหาสมุทรในนิยาย

ส่วนผู้อาวุโสอวี๋ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาแอบกังวลกับการคาดเดาของลุงจางอยู่บ้าง ตอนนี้มีผู้อาวุโสสูงสุดยืนยัน ดูเหมือนที่มาของคนผู้นี้จะไม่มีปัญหาจริง ๆ

ส่วนเจ้าสำนักจ้าวก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ตามที่ระบุไว้ในกระดาษ คนผู้นี้คือครูฝึกของกองทัพแคว้นจิ้น พวกเขาสามารถเรียนรู้วิธีการฝึกฝนของกองทัพอันลึกลับจากเขาได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับสำนักหมัดเหล็กได้อย่างมหาศาล

ขณะนี้ ชายชราร่างผอมแห้งยังคงสังเกตลู่คุนตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังพิจารณาอะไรบางอย่าง จู่ ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่องพูดว่า:

“ทว่าคนผู้นี้ถูกเซียนพาจากแคว้นจิ้นมาที่นี่แล้วค่อยทอดทิ้ง ย่อมต้องมีความพิเศษแตกต่างจากผู้อื่น ข้าเห็นว่าเขามีเลือดลมพลุ่งพล่าน เลือดเนื้อในร่างกายเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต เป็นต้นกล้าชั้นดีในการฝึกฝนวิชาวชิระ”

“ให้เขารวมอยู่ในกลุ่มศิษย์ที่ฝึกฝนวิชาวชิระด้วย”

“เจ้าหนุ่มอวี๋ วิชาวชิระของเจ้าฝึกถึงขั้นที่สองแล้ว เหมาะที่จะสั่งสอนศิษย์พอดี จ้าวหยวนจี๋ ให้เขาจัดการดูแลการฝึกฝนวิชาวชิระสองขั้นแรกของศิษย์รุ่นนี้”

เมื่อเจ้าสำนักจ้าวได้ยิน ก็รีบตอบรับทันทีว่า “ขอรับ ผู้อาวุโสสูงสุด”

“ช่วงนี้ข้าจะเก็บตัวฝึกตน หากไม่มีศิษย์คนใดบรรลุขั้นที่สาม ห้ามมารบกวนเด็ดขาด”

พูดจบ ใต้เท้าของชายชราร่างผอมแห้งก็ปรากฏแสงสีเขียวขึ้น ร่างทั้งร่างราวกับสายลมพัดลอยออกไปด้านนอก พริบตาเดียวก็หายไปจากสายตาของทุกคน…

[จบบท]