บทที่ 9 เมืองฮว๋าหย่วน

“เร่เข้ามา เร่เข้ามา แตงทงหลูสด ๆ จากชายขอบเส้นทางหลวง ลูกละสิบอีแปะเท่านั้น!”

“เหล้าดองยาสยบสตรีตราลู่ ช่วยให้ท่านกลับมาผงาดอีกครั้ง กวาดเรียบหอวสันต์!”

“รวมเรื่องเล่าลุงหลี่ ให้ท่านได้รู้จักเรื่องราวลึกลับนอกเส้นทางหลวง”

ดวงอาทิตย์แขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า แสงแดดแผดเผาลงมาบนถนนดินปนหิน ริมถนนมีผู้คนพลุกพล่าน สองข้างทางมีพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงลอยชั่วคราวมากมาย ร้องตะโกนเรียกลูกค้าไม่ขาดปาก เมื่อเห็นคนเดินถนนหรือขบวนสินค้าที่มีคนหนุ่มสาว ก็ยิ่งพยายามเสนอขายอย่างเต็มที่ ทุกปีในช่วงเวลานี้ หมู่บ้านบนภูเขาที่ร่ำรวยซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบเส้นทางหลวง จะนำสินค้ามาขายในเมือง ในฐานะทางผ่านสำคัญไปยังเมืองฮว๋าหย่วน ที่นี่จึงได้รับการคุ้มครองจากสำนักหมัดเหล็ก และกลายเป็นย่านการค้า

ขบวนรถของสำนักหมัดเหล็กค่อย ๆ เคลื่อนเข้าสู่ถนนดินปนหินของย่านการค้า โดดเด่นเป็นสง่าท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด ท่านผู้อาวุโสอวี๋ขี่ม้าตรวจตราอยู่ข้างขบวน สายตาคอยจับจ้องชายร่างกำยำที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้าขบวนเป็นระยะ ทักษะการขี่ม้าของอีกฝ่ายชำนาญมาก ไม่เห็นร่องรอยความงกเงิ่นแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เขาเชื่อข้อความในกระดาษของลุงจางมากขึ้นอีกส่วนหนึ่ง ตามที่ระบุไว้ ชายชื่อลู่คุนผู้นี้มาจากแคว้นจิ้น เป็นครูฝึกในกองทัพแคว้นจิ้น

ที่น่าแปลกคือครูฝึกผู้นี้ไม่ได้สอนวิทยายุทธ์ แต่สอนการฝึกฝนร่างกายที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ซึ่งบอกว่าช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ให้กับทหารทั่วไปได้มาก

ส่วนข่าวลือเกี่ยวกับแคว้นจิ้น พวกเขาก็ได้แต่ฟังเขาเล่ามา ทว่าสิ่งที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกันคือ ในแคว้นจิ้นมีราชวงศ์ผู้ปกครองอันยิ่งใหญ่ และกองทัพก็คืออาวุธร้ายกาจที่ราชวงศ์ใช้ปราบปรามขุมกำลังต่าง ๆ แม้แต่สำนักผู้ฝึกยุทธ์ก็ยังพ่ายแพ้ต่อกองทัพอย่างราบคาบ

บ้างก็ว่ากองทัพประกอบด้วยคนธรรมดานับหมื่นนับแสนคน บ้างก็ว่าพวกเขามีอาวุธประหลาดมากมาย บ้างก็ว่าพวกเขาเชี่ยวชาญวิทยายุทธ์การจัดทัพบางอย่าง

ส่วนกองทัพหน้าตาเป็นอย่างไรนั้น พวกเขาก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

ตลอดการเดินทางครึ่งวันนี้ ท่านผู้อาวุโสอวี๋ลอบสังเกตอยู่ตลอดเวลา เขาพบว่าแม้ชายผู้นี้จะไม่มีกำลังภายใน แต่กลับมีพละกำลังมหาศาล เมื่อเช้าขบวนเร่งเดินทาง ลู่คุนผู้นี้วิ่งเหยาะ ๆ พร้อมกับองครักษ์บางคนนานกว่าครึ่งชั่วยาม กลับไม่มีท่าทีเหน็ดเหนื่อยเลย

พอถึงคราวที่องครักษ์ผลัดกันขี่ม้า ม้าที่เขาขี่กลับว่านอนสอนง่ายกว่าเดิม ราวกับว่าทักษะการขี่ม้าของเขาก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน

รายละเอียดเหล่านี้ทำให้ท่านผู้อาวุโสอวี๋เชื่อเรื่องที่มาของเขามากขึ้นไปอีก และที่สำคัญที่สุด ข้อมูลอีกประการหนึ่งที่เผยออกมาในกระดาษแผ่นนั้น ทำให้เขารู้สึกยำเกรงอย่างบอกไม่ถูก

…

“ดูสิ นั่นเมืองฮว๋าหย่วนนี่นา!”

เพิ่งจะพ้นถนนดินปนหินของย่านการค้า เด็กหนุ่มตาไวคนหนึ่งก็ชี้ไปยังโครงร่างมัว ๆ ไกล ๆ เมื่อเด็กและวัยรุ่นคนอื่น ๆ ได้ยิน ก็พากันโห่ร้องด้วยความดีใจ ในวัยนี้ พวกเขาไม่เคยเดินทางไกลมาก่อน การเดินทางหลายวันทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าเต็มที

ลู่คุนขี่ม้าสีน้ำตาล ทอดสายตามองไปไกล ๆ เช่นกัน ด้วยสายตาอันแหลมคม เขาจึงมองเห็นเมืองสไตล์โบราณปรากฏขึ้นตรงหน้า กำแพงเมืองสูงตระหง่าน ป้อมปราการบนกำแพงมีปล่องไฟ ดูเหมือนจะกินพื้นที่กว้างขวางมาก

หลังจากอยู่ร่วมกันมาระยะหนึ่ง ลู่คุนก็ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเมืองฮว๋าหย่วนและสำนักหมัดเหล็กจากหวังเสี่ยวพ่างและองครักษ์คนอื่น ๆ ไม่น้อย

ที่นี่คือลู่โจว หนึ่งในสี่โจวใหญ่ของแคว้นเว่ย พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นที่ราบสูงและภูเขา มีสี่ฤดูชัดเจน ปริมาณน้ำฝนอุดมสมบูรณ์

ส่วนเมืองฮว๋าหย่วนเป็นเมืองขนาดกลางที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของลู่โจว นอกจากเสบียงอาหารแล้ว ตำบลในการปกครองยังผลิตสมุนไพรจำนวนมาก มักจะมีพ่อค้าต่างถิ่นเดินทางมาหาซื้ออยู่เสมอ

นับตั้งแต่สำนักหมัดเหล็กยึดครองเมืองฮว๋าหย่วนเมื่อร้อยปีก่อน ก็พัฒนาอย่างไม่หยุดยั้ง ขุมกำลังค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้น ยึดครองหมู่บ้านและตำบลได้มากขึ้นเรื่อย ๆ

ศิษย์แบ่งออกเป็นศิษย์สายใน ศิษย์สายนอก และองครักษ์

ศิษย์สายในจะได้เรียนรู้วิชากำลังภายในที่ร้ายกาจ ศิษย์สายนอกได้เรียนรู้วิทยายุทธ์ทั่วไป ส่วนองครักษ์ได้เรียนรู้เพียงวิชาพื้นฐาน ทว่าทั้งสามสถานะนี้ก็ไม่ได้ตายตัว

ศิษย์สายนอกหากยกระดับฝีมือ ผ่านการทดสอบก็สามารถเป็นศิษย์สายในได้ องครักษ์ก็เช่นกัน ทว่าหากศิษย์สายในฝีมืออ่อนด้อย ก็จะถูกลดขั้นเป็นศิษย์สายนอก

ภายใต้ระบบการแข่งขันเช่นนี้ สำนักหมัดเหล็กจึงมีผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งถือกำเนิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อมีผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งเหล่านี้ค้ำจุน จึงสามารถป้องกันภัยคุกคามจากเมืองอื่น และคุ้มครองหมู่บ้านและตำบลในเขตอิทธิพลได้

ตำแหน่งเจ้าสำนักหมัดเหล็กล้วนสืบทอดโดยสายเลือดสายตรงของตระกูลจ้าว เล่ากันว่าเจ้าสำนักรุ่นแรกมีร่างกายพิเศษ สายเลือดสายตรงในรุ่นหลังมีโอกาสสืบทอดร่างกายพิเศษนี้ได้ และยังมีวิชาที่สอดคล้องให้ฝึกฝน ซึ่งวิชาลมปราณเหมันต์แท้ก็คือหนึ่งในวิชาสุดยอดนั้น

เจ้าสำนักจ้าวรุ่นปัจจุบันได้ฝึกฝนวิชาลมปราณเหมันต์แท้จนบรรลุขั้นสูงสุด เป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้น

ใต้สังกัดสำนักหมัดเหล็กยังมีผู้อาวุโสใหญ่สี่ท่าน ท่านผู้อาวุโสอวี๋ที่นำขบวน ชื่อเต็มคือ อวี๋อวิ๋นเหย่ เชี่ยวชาญเพลงหมัดวายุอัคคี เป็นผู้โดดเด่นในหมู่ยอดฝีมือขั้นหนึ่ง ผู้อาวุโสสามมีฉายาว่า ฝ่ามือเหล็กม่อชิง สองฝ่ามือเหล็กสังหารคู่ต่อสู้มานักต่อนัก ผู้อาวุโสสี่คือ จอมกระบี่สายฟ้าเยวี่ยหนี่ว์ เป็นผู้อาวุโสหญิงเพียงคนเดียว

ส่วนผู้อาวุโสใหญ่ของสำนัก จางอี้หยาง ลูกชายของพรานเฒ่า เข้าสำนักหมัดเหล็กตั้งแต่เด็ก ฝึกฝนวิชาวชิระ วิชาฝึกฝนภายนอกอันทรงพลัง พละกำลังสะท้านยุทธภพในแถบฮว๋าหย่วน

น่าเสียดายที่ในท้ายที่สุด ขณะที่กำลังจะทะลวงขั้นกลับธาตุไฟแตกซ่านจนตาย พรานเฒ่าพบความผิดปกติบางอย่างจากของดูต่างหน้า สงสัยว่าจางอี้หยางถูกคนทำร้าย สิ่งที่เขาต้องการให้ลู่คุนช่วย ก็คือการสืบหาสาเหตุการตายที่แท้จริงของลูกชาย

แม้ลู่คุนจะไม่รู้ว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งอยู่ระดับใด แต่เขาประลองฝีมือมือเปล่ากับพรานเฒ่า ก็ทำได้เพียงเสมอกันอย่างหวุดหวิด สมรรถภาพร่างกายและทักษะการต่อสู้ระดับสุดยอดนักกีฬาของเขา เมื่อมาอยู่ที่นี่ ก็ทำได้เพียงเข้าใกล้ขั้นสามเท่านั้น

การสืบหาสาเหตุการตายของยอดฝีมือขั้นหนึ่งด้วยฝีมือเพียงเท่านี้ เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง ทว่าหากไม่มีพรานเฒ่าช่วยเหลือ เขาก็ไม่อาจเข้าสำนักหมัดเหล็กได้ ซ้ำยังทำให้เขามีที่มาที่ไปที่พอจะฟังขึ้น นอกเหนือจากนั้น ขอเพียงได้เรียนรู้วิชาพิเศษที่ช่วยยกระดับร่างกาย ต่อให้ต้องเสี่ยงอันตราย ลู่คุนก็จะขอลองดูสักตั้ง

…

เวลาเที่ยงวัน ถนนสายใต้ของเมืองฮว๋าหย่วน ถนนปูด้วยแผ่นหินทอดยาวเป็นเส้นตรง ตรงไปยังประตูเมืองทิศใต้ ถนนสะอาดสะอ้าน ไม่มีแผงลอยชั่วคราวอย่างย่านการค้านอกเมือง

สองข้างทางของถนนสายใต้ล้วนเป็นร้านค้าที่มีหน้าร้าน โรงเตี๊ยม ร้านขายยา โรงรับจำนำ บ่อนพนัน เป็นต้น ลูกค้าที่นั่งริมหน้าต่างของโรงเตี๊ยมหลายแห่งต่างชี้ชวนกันดูขบวนรถบนถนน

“ผู้อาวุโสรองของสำนักหมัดเหล็กนำขบวนมาเองเลย ครั้งนี้รับศิษย์มากกว่าปีก่อน ๆ มาก รอให้คนรุ่นนี้เติบโตขึ้น สำนักหมัดเหล็กก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น”

“จะไม่รับศิษย์เพิ่มได้อย่างไรล่ะ ช่วงก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักหมัดเหล็กฝึกวิชาจนธาตุไฟแตกซ่านตายไป พละกำลังลดลงไปเยอะ”

“ได้ยินมาว่าขุมกำลังเมืองอื่นก็อยากจะเข้ามาแทรกแซงเมืองฮว๋าหย่วนของเรา อย่างไรเสียสมุนไพรรักษาอาการบาดเจ็บก็ต้องยกให้เมืองฮว๋าหย่วนของเราดีที่สุด”

“ตอนนี้ศิษย์สายในสายนอกของสำนักหมัดเหล็กรวมกันก็แค่ร้อยกว่าคน ครั้งนี้รับรวดเดียวเกือบยี่สิบคน แต่สำนักหมัดเหล็กยังมีผู้อาวุโสสูงสุดที่ลึกลับอยู่อีกคน ขุมกำลังอื่นคงตีเข้ามาไม่ได้หรอก”

“สหาย ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อเลย เล่าให้พวกเราฟังหน่อยสิ”

“ไม่มีปัญหา ญาติห่าง ๆ ของเพื่อนบ้านข้าเป็นองครักษ์ในสำนักหมัดเหล็ก ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้…”

ขบวนรถบนถนนสายนี้ก็คือขบวนของสำนักหมัดเหล็ก ตรงกลางขบวน ชายร่างกำยำเดินเคียงคู่กับชายหนุ่มร่างท้วมตาเล็ก

หวังเสี่ยวพ่างมองดูลู่คุนที่กวาดตามองไปรอบ ๆ พบว่าสายตาของอีกฝ่ายไม่เหมือนพวกบ้านนอกเข้ากรุง แต่กลับแฝงแววตาพินิจพิเคราะห์ สีหน้าเช่นนี้ เขาเคยเห็นแต่ในหมู่ผู้อาวุโสที่ผ่านโลกมามากเท่านั้น

“พี่ลู่คุน ข้าโตมาที่นี่ ต่อไปมีเรื่องอะไรในเมืองก็มาหาหวังเสี่ยวพ่างผู้นี้ได้ ข้าคือเจ้าถิ่นตัวจริงเสียงจริง”

“นั่นไง ถนนสายนี้เป็นย่านที่เจริญที่สุดในเมืองฮว๋าหย่วน มีร้านค้าทุกประเภท เจาดูโรงเตี๊ยมฝูหยวนนั่นสิ บ้านข้าเปิดเอง ศิษย์ในสำนักหมัดเหล็กก็มักจะมาอุดหนุนอยู่บ่อย ๆ”

ลู่คุนมองตามทิศทางที่หวังเสี่ยวพ่างชี้ เป็นอาคารสามชั้นขนาดเล็ก ด้านข้างมีป้ายไม้เคลือบเงาสีแดงแขวนอยู่ แกะสลักตัวอักษรสี่ตัว ประกอบขึ้นจากเส้นสายลายเส้น ดูซับซ้อนยิ่งนัก

เขาอ่านตัวอักษรที่นี่ไม่ออก คิดว่าน่าจะเป็นคำว่า “โรงเตี๊ยมฝูหยวน” ภายในนั้นพอจะมีเค้าโครงของอักษรภาพอยู่บ้าง

ขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน โรงเตี๊ยมคึกคักมาก ชั้นหนึ่งลูกค้าเต็มแล้ว หน้าร้านยังจัดโต๊ะเก้าอี้ไว้อีกหลายชุด ลูกค้าชั้นสองและชั้นสามที่นั่งริมถนนกำลังมองดูขบวนรถของพวกเขา ชี้ชวนกันดู

หวังเสี่ยวพ่างเห็นความสนใจของลู่คุนถูกดึงดูดไป ก็เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า “แม้ตอนนี้ข้าจะเป็นเพียงองครักษ์ของสำนักหมัดเหล็ก แต่เมื่อมีป้ายนี้อยู่ ก็ไม่มีใครกล้ามาก่อกวนที่โรงเตี๊ยม”

ลู่คุนพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าในใจกลับกำลังคิดว่าจะเรียนรู้ตัวอักษรของที่นี่ได้อย่างไร ฐานะที่มาจากแคว้นจิ้นนี้ ไม่รู้ว่าจะปิดบังไปได้ตลอดรอดฝั่งหรือไม่

“พี่ลู่คุน สุดถนนข้างหน้าก็ถึงสำนักแล้ว”

ไม่นานนักลู่คุนก็มองเห็นซุ้มประตูโค้งขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ข้างซุ้มประตูมีองครักษ์ในชุดรัดรูปสีดำแปดคนยืนอยู่ รูปร่างกำยำแข็งแรง ถัดเข้าไปคือบันไดหินลดหลั่นกันขึ้นไป มองเห็นคฤหาสน์โอ่อ่าหลายหลังอยู่ลาง ๆ

บนโขดหินด้านข้าง ประทับด้วยตัวอักษรสีดำสามตัว ตวัดเส้นสายดุดัน ทรงพลังไร้เปรียบ อักษรทั้งสามตัวนี้ น่าจะเป็นคำว่า “สำนักหมัดเหล็ก”

ขณะนั้นมีชายหน้าดำผู้หนึ่งยืนรออยู่หน้าประตู หลังจากแยกขบวนออก ชายผู้นี้ก็นำเด็กและวัยรุ่นเหล่านั้นเข้าไปในสำนัก ส่วนท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็กวักมือเรียกลู่คุน เดินไปอีกทางหนึ่ง…

[จบบท]